Когда мы с Токомахой возвращаемся туда, где недавно оставили Коренгу одну — мы как бы забыли время совместной «охоты» — мы обнаруживаем, что рядом с ней лежит куча мертвых животных. Интересно, почему они продолжают приходить к ней, если все, что они находят, это смерть, но, возможно, это всего лишь часть легенды о Черном Боге или что-то в этом роде.
Говоря о Черном Боге, она только что была в своем режиме черной кожи, но обернулась, увидев нас. Должно быть, это как-то связано с тем, как их заманивают, и теперь мне действительно интересно, что на самом деле означает эта форма. В отличие от некоторых гомункулов, она физически уже невосприимчива к обычным повреждениям, так что это не результат того, что она укрепила свою кожу или что-то в этом роде. И она использовала его в замке, чтобы вся кровь скатилась с нее, как будто ее поверхность стала гладкой.
«[Ооо, как это было?]» Коренга явно задает этот вопрос Токомахе, которая немного неуверенно стоит на ногах после того, как подверглась моей исключительной технике. Конечно, она может рассказать, зачем мы пошли, хотя в качестве алиби у меня с собой несколько мелких животных. Что ж, я не против того, чтобы кто-то знал, что мы пошли на это, но я также не хочу открыто объявлять об этом миру. Но Токомаха, очевидно, не отвечает, смущенно отводя взгляд и пытаясь вести себя жестко.
Я подхожу к Черному Богу и внимательно рассматриваю ее добычу. Там есть большое животное, похожее на медведя, но с фиолетовым мехом и чем-то, что я могу назвать только костяными перчатками вокруг его лап. Еще один большой — олень с рогами, которые буквально представляют собой ветви, из которых растут листья. Да, это действительно животные, которые могли существовать только в другом мире.
Я чувствую, как мои дети охотятся отсюда на приличном расстоянии, и вокруг них периодически исчезают следы жизни. Я ожидаю, что они вернутся с довольно небольшим уловом, большую часть которого они съели сами по пути или даже во время охоты. Но, судя по достижениям Коренги, этого должно хватить ей на путешествие в Уарапо. Опять же, мне интересно, как она собирается это все перевезти, особенно учитывая, что у нас нет ни лишней лошади, ни даже телеги. Надо было купить такую в Маноа, если бы мы знали, что ее лошадь сломается.
«[И как ты собираешься их нести?]» Ее размера достаточно, чтобы нести медведя на спине и оленя под мышкой, но есть и много животных поменьше.
«[Токомаха так удобна, не так ли?]» Указывая на миниатюрную богиню позади меня, Коренга заявляет то, о чем я даже не думал. Значит, она собирается полагаться на эту удобную возможность клонирования, чтобы обеспечить дешевую рабочую силу?
Подожди… я что-то понял? Я не знаю пределов Токомахи, но разве она не сможет создать огромную рабочую силу и…
«[Я не собираюсь тебе помогать.]» Конечно, если человек сам не желает сотрудничать, эта мысль является спорной.
«[Да ладно! Я тебе тоже дам.]» Коренга поднимает несколько маленьких, чтобы торговаться с Богом Роста. Я отворачиваюсь, посмеиваясь про себя. Действительно, они иногда ведут себя совсем по-детски, совсем не тот образ богов, который был у меня в прошлой жизни. С Токомахой это было очевидно, но даже такая взрослая внешне женщина, как Коренга, может оказаться неожиданно наивной и милой.
Говоря об этом, то же самое можно сказать и об Авине. Она на полголовы выше меня, но она гораздо больше похожа на ребенка, хотя мы должны быть примерно одного возраста. Опять же, у нее также есть моменты зрелости, такие как ее способность управлять ситуациями межличностных отношений, с которыми мне было бы трудно справиться. И ее взгляд на жизнь и важные вещи в ней также более взрослый, чем я могу сказать о себе.
Ха, подожди. Не означает ли это, что она на самом деле более зрелая, чем я?
Утен и Сатен возвращаются. Я поворачиваюсь и смотрю на двух богинь, которые все еще спорят о переносе добычи. Это выглядит очень забавно: Коренга возвышается над крошечной Токомахой и разговаривает с ней свысока, но они оба, похоже, находятся примерно на равных. Может быть, это потому, что их умственный возраст очень схож или что-то в этом роде, несмотря на их внешний вид. В свою очередь, я не мог представить, чтобы Тахири делала то же самое.
«[У нас много, мама!]» Близнецы создали импровизированные корзины на спинах из своих тел и наполнили их маленькими животными, которых они смогли пронзить с помощью техники шипов, которой они научились у меня ранее. Извините, что сомневался в вас двоих! Вы многое принесли обратно вместо того, чтобы съесть все самостоятельно.
«[Хорошая работа!]» Гладя их, я смотрю на несчастных тварей. Есть и такие, которые выглядят очень мило. «[Но это уж слишком. Видишь, Коренга тоже немало поймал.]»
Между нами всеми, этого достаточно, чтобы накормить всю деревню Аоранам на несколько дней. Ну, может быть, не тогда, когда сюда входит армия рабов, которая сейчас там живет.
«[Тогда нам следует съесть немного этого прямо сейчас.]», — заявляет Утен и отменяет трансформацию корзины на своей спине.
«[Давайте уменьшим количество, которое нам нужно нести.]» Сатен следует примеру своего брата и делает то же самое.
«[Хорошо, давай.]» Весь последний год мне не очень нравилось наедаться сырыми вещами. Готовка Руихи и Авины была настолько вкусной, что в наши дни я чувствую, что есть потенциальные ингредиенты сырыми — это пустая трата времени. Я бы предпочел, чтобы она приготовила из этого какой-нибудь большой пир, но очевидно, что здесь, посреди леса, это невозможно.
Взяв несколько крупных животных, похожих на грызунов, близнецы втягивают их внутрь себя через кажущуюся одежду. Я думаю, что на данный момент, как и я, они не перестают наслаждаться вкусом или чем-то еще, а едят только для увеличения своей массы, следуя инстинктам Ползущего Хаоса. Когда на днях у меня появится возможность, я попрошу показать их в полном размере, а пока просто с теплотой смотрю на других.
«[Ты…]» Коренга пристально смотрит на двоих, в ее взгляде таится намек на опасность.
«[Угу.]» Токомаха издает этот звук и делает шаг вперед, чтобы встать между Черным Богом и близнецами, которые продолжают поглощать, не замечая нарастающего напряжения. Что тут происходит? «[Они не являются аспектами Матаку, Коренга!]»
Но уже поздно, кажется, она видела кровь, и она превращается в свою тезку. Нападая прямо на моих детей и сбивая Токомаху с пути, ее лицо выражает чистое намерение убить. Я немедленно реагирую и создаю ускорители на спине, которые использую, чтобы двигаться вперед с взрывной скоростью.
Врезаюсь в Коренгу сбоку. Из-за моей инерции нас обоих отбросило в сторону и прямо в дерево. Поскольку в то время я не увеличил свою массу, у меня не было такой большой силы, но, зная ее тело, она определенно не пострадала. Я немедленно увеличиваю свою плотность и бью ее по челюсти; даже если она неуязвима, если у нее есть мозг, это должно его потрясти.
Но это не оказывает никакого эффекта, и вместо этого я получаю удар с силой грузовика. По крайней мере, я так себе представляю, когда меня сбивает грузовик, потому что это заставляет меня летать даже в моей более тяжелой и крепкой форме. Я врезаюсь в дерево и наполовину врезаюсь в дерево, стоящее за ним.
Прежде чем я успеваю выбраться из этого положения, Черный Бог бросается за мной, врезаясь в меня плечом. Поскольку я не чувствую никакой боли, а повреждения лишь поверхностные, мои действия не медлят. Обхватив ее и поглотив ее внутри себя, я мгновенно положил конец этой битве.
Затем отвращение наполняет все мое тело, и я тут же снова ее выплевываю.
Ух, что это было?!
Послевкусие все еще пронизывает все мое тело, и я вздрагиваю. Я впервые чувствую такое, и это продолжает преследовать меня!
«[Мааатааакууу!!!]» Ревя неожиданно низким голосом, наполненным ненавистью, Черный Бог разворачивается ко мне и использует инерцию, чтобы швырнуть мне в лицо тяжелую косилку. Я чувствую, как мой позвоночник ломается под этой силой, а голова несколько раз поворачивается на шее, но я отменяю свою гуманоидную трансформацию и превращаюсь в однородную биологическую массу. Если бы я был человеком, это была бы моя смерть, даже с увеличенной плотностью мышц и костей.
Мне очень хочется знать, кто или что такое этот Матаку, связано ли с ним или с ней действие заглатывания вещей в свое тело. В любом случае, теперь я знаю, что не смогу ее проглотить. По крайней мере, я не хочу, поскольку ее вкус – или что бы это ни было – это то, от чего мое тело, кажется, инстинктивно уклоняется. Это означает, что мне придется бороться с этим физически, что может оказаться бесполезной практикой. Учитывая тот факт, что она, скорее всего, неуязвима и у нее нет никаких средств, чтобы нанести мне существенный вред, это может обернуться ситуацией, похожей на мои дуэли против Тахири.
«[Прекрати, Коренга! Не причиняй вред Хаосу!]» Токомаха бежит за нами и отчаянно кричит. Я рад, что ты чувствуешь то же самое ко мне, но будет лучше, если ты останешься позади. Я бы не хотел, чтобы ты оказался втянутым в эту битву.
Я вижу, как мои дети следуют за ней и смотрят на нас с чудесным выражением лица. Они не понимают, почему мы сражаемся, но, возможно, они думают, что это то же самое, что когда я все время сражался с Тахири. В любом случае их это, похоже, не слишком беспокоит, поскольку они знают, какой я крепкий и могу выдержать даже удар молнии. Их тела практически такие же, как у меня, поэтому они в определенной степени осознают свои возможности.
Ставя ноги и вливая всю свою массу во внешний вид, я увеличиваю свою плотность до максимума. Увеличивая свой размер до размера соперника, я чувствую, как мои ноги проваливаются в землю из-за моего веса. Сейчас не время шутить, но мне становится грустно, когда я замечаю, что становлюсь настолько тяжелым, что это вызывает такой феномен…
Прижимая ее плечо к своей груди, я останавливаю атаку Коренги и хватаю ее. Поверхность ее тела на самом деле очень скользкая, поэтому я теряю хватку, позволяя ей низко пригнуться, прежде чем нанести разрушительный хук мне в подбородок силой всего ее поднимающегося тела позади него. Я чувствую, как мои ноги отрываются от земли, хотя сейчас я легко мог бы весить несколько тонн. Так это сила Черного Бога?
Но поскольку у меня нет физического мозга, его невозможно поколебать от такой атаки. Поэтому я немедленно возвращаю ей услугу крестом на лице, который она принимает в лоб. Он попадает ей прямо в щеку, но она даже не замедляет атаку, нанося удар мне в бок. Я действительно чувствую, как ее кулак немного погружается в мое тело из-за удара, смещающего мою массу, хотя прямо сейчас я легко мог бы иметь плотность массивной стали.
Это плохо. На самом деле она сильнее меня даже в моей полной плотности.
Превратив правую руку в пасть дракона, я укусил ее за руку и выстрелил в нее плазменным разрядом. Энергия рассеивается и рассеивается по пространству позади нее, вызывая взрывы огня, но с ее рукой все в порядке. В ответ на эту атаку Коренга отталкивает меня всем телом назад, пока мы не врезаемся в дерево. Со всей силой оттягивая ее руку назад, я теряю ее хватку и тут же защищаюсь от ее удара вниз, в результате чего все дерево разлетается подо мной на куски.
Лежа на спине, я превращаю свою грудь в голову дракона и выпускаю большой луч плазмы прямо в лицо Черного Бога. Одна только взрывная сила заставляет ее верхнюю часть тела откинуться назад, что дает мне достаточно времени, чтобы снова подняться, но затем ее голова снова опускается прямо на мою, ударяя головой, как молоток. Я встречаю ее ногу со своей и чувствую, как мои ноги проваливаются под землю от удара, который, кажется, пронесся по лесу вокруг нас ударной волной.
Никто из нас не может причинить вред друг другу. Это просто праздник до тех пор, пока человек не сдастся от истощения. С тех пор, как я получил это тело, я ни разу не чувствовал себя изнуренным, поэтому могу с уверенностью сказать, что я должен остаться последним, кто выживет. Но как-то не так уверенно чувствую себя, когда вижу неустанный натиск Коренги, в который она отдает все свое тело и душу.
Она неоднократно выкрикивала мне имя Матаку, все время принимая мои тяжелые удары, не проявляя никакого намека на эффективность, и бросая свои собственные — каждый из которых наверняка разбил бы тело нормального человека на кровавые куски. Несмотря на то, что я не способен чувствовать усталость, почему-то кажется, что все мое тело стонет под тяжестью ее нападения. Я не могу позволить этому продолжаться вечно!
Извиваясь всем телом, чтобы избежать ее правого кросса, я изо всех сил вливаюсь в левый косилку и перекладываю массу с туловища в кулак, одновременно добавляя к локтю воронку и активируя внутри него порыв ветра — удар, нанесенный точно так же, как ракета локтя некоего гигантского робота. Я видел, что мои атаки, по крайней мере, имеют некоторую останавливающую силу против нее, так что, возможно, этого будет достаточно, чтобы отправить ее куда-нибудь полететь.
Но она подныривает под него, и я промахиваюсь, теряю равновесие и чуть не падаю на ягодицы. К счастью, у меня такое удобное тело, поэтому я втягиваю свою бесполезную правую ногу, которая оторвалась от земли и не сможет помочь поймать мое падение, внутрь своего тела и снова вытягиваю ее перед собой. Вся моя фигура извивается и поворачивается на месте, руки откидываются назад, а лицо появляется на затылке. Я практически перевернул все свое тело на месте.
Я готовлюсь к удару Коренги, но его не происходит.
Посмотрев вниз, я обнаружил, что она лежит на земле, ее кожа вернулась к своему нормальному цвету, а черные татуировки видны по всему телу. Кажется, у нее кончился сок, так что, думаю, мне повезло.
Потом я слышу ее храп, и мои ноги подкашиваются подо мной.
«[Что случилось? Мы слышали, как идет бой!]» Мереана и Авхина проснулись от шума нашей битвы и в тревоге стоят в лагере. В отличие от нас, у них нет ночного видения, поэтому они не могли выйти и посмотреть.
Я все еще использую свою большую версию, так как Коренгу легче нести на одном плече, и в то же время нести с собой большое медвежье существо, которое она убила. Каждый из моих детей сам несет кучу, а Токомаха привел с собой оленя. Конечно, я бы не стал тратить потенциальную еду, особенно после такой битвы.
«[Эта хотела напасть на моих детей, потому что думала, что они являются аспектами Матаку.]», — объясняю я, небрежно опуская большую богиню, о которой идет речь. Поставив медведя подальше от камина, я уменьшаюсь до своего обычного размера и подхожу к дереву, на котором бездельничает Тахири. «[Итак, кто или что такое Матаку?]»
«[Матаку, Изначальный Ужас, является источником всего злого и порочного.]» Вместо нее отвечает Авхина. Я уверен, что она злится на Коренгу за нападение на близнецов, глядя на храпящую богиню. «[Он может менять свою форму, и куда бы он ни шел, земля увядает и умирает. Он существует с первобытных времен и противостоит всему живому. Матаку — вечный враг Туманако, Всеродителя.]»
Я уже понял, что жители Аданака не делают различия между мужчинами и женщинами, говоря о богах. Показательный пример: все эти три богини называются Богом чего-то. То же самое можно сказать и о богах высшего ранга. Ну, учитывая, что Матаку такой же оборотень, как и я, я думаю, лучше называть его бесполым. То же самое и с этим Туманако, которого называют Всеродителем, а не Всеотцом или Матерью.
«[Это еще не все.]» Тахири спускается со своего насеста и лениво останавливается передо мной. «[Матаку много раз проявлялся в этом мире, принимая телесную форму и влияя на богов и людей ради собственной выгоды.]» Похоже на одного из колдунов…
Бог Шторма продолжает рассказывать историю между Матаку и Коренгой. Как он обманом заставил последнюю, когда она была моложе, разрушить ту самую деревню, богом-покровителем которой она была. Когда она поклялась отомстить, он снова предстал перед ней в другом обличье и дал ей силу в обмен на ужасное проклятие.
Впервые она узнала, что это за проклятие, когда у нее родился ребенок от Пакангароа, Бога Войны, благосклонность которого она завоевала своей вновь обретенной силой. Ее могущественная любовь активировала его, после чего ее тело почернело, как аспект порчи, и она убила своего ребенка объятиями. Поняв, что Матаку обманул ее, она пришла в такую ярость, что из-за проклятия она потеряла контроль над собой. Разрушив крепость Пакангароа, убив многих его детей и даже ранив его, она была изгнана и лишена возможности когда-либо снова вернуться на его сторону.
Бесцельно скитаясь по миру, она на протяжении веков изучала условия своего проклятия и способы контролировать их, но к тому времени она уже стала одиноким существом, с которым никто никогда больше не подружится. Она стала Черным Богом.
«[Так это из-за этого проклятия я не могу ее съесть, да?]» – бормочу я про себя.
«[Ты пытался ее съесть?]» — Тахири поднимает бровь и спрашивает, очевидно, услышав мое бормотание.
«[Ну, тогда я думал, что это единственный способ остановить ее. Если бы она не уснула, мы бы все равно занимались этим прямо сейчас…]» — указывая на Коренгу, говорю я с некоторым раздражением. Мне вспоминается чувство, которое я испытал, когда проглотил ее целиком, и от этого по моему образному позвоночнику пробежала дрожь.
«[Это часть ее проклятия. Когда ее тело чернеет, все, что касается ее, умирает. Конечно, это не идеальная способность, поскольку могущественные боги очень устойчивы к ней, но смертные и более слабые боги легко поддаются воздействию.]» объясняет многое. Я не заметил этого, когда ударил ее, но когда все мое тело окутало ее, проклятие, должно быть, сильно на меня подействовало. Так вот как умер ее ребенок, да? «[И то, что она засыпает каждую ночь в одно и то же время, тоже из-за Матаку. Коренга, скорее всего, является величайшей жертвой его зла.]»
Я тоже так думал. Хотя я не очень понимаю, зачем ему заставлять ее уснуть, если он, казалось бы, властен над самой жизнью и смертью. Полагаю, это означает, что Матаку просто издевается над ней, да?
В любом случае, я поговорю с ней, когда она проснется. Я надеюсь, что она послушается, иначе нам, возможно, придется бороться, пока она снова не заснет, и тогда все, что мы сможем сделать, это просто оставить ее позади. Тем не менее, мне хочется что-то сделать для нее, потому что я знаю чувство потери и одиночества после этого. Но я, конечно, даже не могу себе представить, сколько лет или десятилетий она провела с этим бременем.
«[Иди спать. Тебе нужно быть готовым завтра утром, на случай, если она все еще захочет убить меня и моих детей.]» Направляя это на Авину и Мереану, я подхожу к медвежьему животному и создаю клинок из моя рука, которой я разрезал его на куски. В бою я потратил немало энергии, хотя совершенно не чувствую усталости; Я думаю, что вместо мышечной боли и утомления я просто израсходую свою массу. Я тоже не буду извиняться за добычу Коренги. Это она виновата, что мне сейчас нужно много есть.
На самом деле, этого Матаку я ненавижу больше всего. Если я встречу его, я хорошенько его отшлёпаю.
