«[Ха-ха-ха-ха, я вижу! Моя вина!]» Коренга громко смеется и хлопает себя по бедру, услышав объяснение Тахири о том, кто я и мои дети — хотя это не полная история, поскольку она не знает, как я на самом деле выгляжу. Я уже ожидал, что она будет такой непринужденной, даже после того, как она серьезно пыталась убить нас прошлой ночью, и мы сражались с намерением убить друг друга, кажется, целый час. «[Но ты действительно сильный. Откуда ты взял свою силу?]»
Мне не очень хочется рассказывать ей, что я могу безгранично расти, поедая формы жизни, и я совершенно определенно не хочу увязнуть в объяснении того, как масса и плотность действуют на Ползучий Хаос – не говоря уже о том, что я не хочу этого делать. Я вообще не хочу раскрывать, что я один из них, поэтому просто не буду говорить слишком много.
«[Я таким родился.]» — это простое оправдание, которое мне даже не нужно ломать голову, чтобы придумать. Утен и Сатен — живое доказательство того, насколько на первый взгляд слабы молодые представители нашего вида и насколько сильными мы можем стать со временем и с опытом, особенно учитывая, что они выглядят как дети, поэтому ей придется признать, что мы так работаем.
Я не завидую Коренге за то, что он вчера подрался со мной, поскольку никакого вреда по сути не было. Я даже оставил ей немного еды, так как не хотел весь день иметь дело с урчанием в животе, пока мы в дороге. У нас и так достаточно проблем: лошадь, которая везла ее вчера, уже не годится для того, чтобы сделать это снова. Ну, по крайней мере, он еще жив…
«[Как мы будем продолжать без лошади, которая сможет нести тебя, потому что ты слишком тяжел
?] — замечаю я язвительным голосом, стараясь сделать акцент на почти прямом оскорблении. Хотя мы могли бы легко оставить ее позади. Меньше проблем, правда.
«[Я могу ходить.]» Предполагая это, Черный Бог говорит тоном, который заставляет меня думать, что она не осознает, что проблема исходит от нее.
Я знаю, что она может бежать очень быстро, поскольку во время нашего боя она врезалась в меня на невероятной скорости. И она, похоже, не устает в своей черной форме, так что это вполне законное решение рассматриваемой проблемы. Может быть, нам стоит просто пойти по этому пути и использовать уставшую лошадь в качестве багажника, как мы сделали с той, на которой сейчас ездит Токомаха. В конце концов, багажа не так уж и много.
«[Тогда сделай это. Я не хочу слышать никаких жалоб на то, что ты устал или что-то в этом роде.]» Сомневаюсь, что услышу, но если я это сделаю, я надеру ей за это под зад.
«[Я не устану.]» Говоря деловым тоном с самым серьезным лицом, какое только можно себе представить, Коренга заявляет, прежде чем поднять лошадь на плечи. Бедное животное даже не успело осознать, что с ним происходит, и даже не сопротивляется. Она действительно помнит свое вчерашнее обещание. «[Теперь моя очередь нести тебя.]»
Я почему-то даже не могу найти в себе силы возразить ей и просто смотрю на эту гигантскую женщину, несущую на плечах живую лошадь, как будто это мешок риса.
«[Хорошо, опусти лошадь.]» После того, как мы миновали седьмого путешественника, который смешно посмотрел на нашу группу, я поворачиваюсь к Коренге, который едет в самом конце, и говорю, нахмурившись.
«[Но почему? Вчера он носил меня весь день, сегодня моя очередь.]» – отвечает она почти вызывающе.
«[Путешествие на лошадях не так!]» Я не знаю, действительно ли она такая тупая или просто играет свою роль. Я выберу первое.
Лошадь, о которой идет речь, выглядит очень напряженной из-за незнакомой ситуации, но кажется, что хватка Черного Бога на ее ногах настолько сильна, что она вообще не может сопротивляться. Однако в его глазах виден страх высоты. Обычно ноги лошади отрываются от земли не дольше, чем в прыжке, поэтому оказаться на чем-то меньшем, чем она сама, должно быть очень страшно. Причем на плечах человека, который накануне чуть не сломал себе спину.
«[Давайте возьмем тележку в Уарапо…]» — это все, что Мереана может внести в это дело. Она выглядит очень усталой, и не только из-за недостатка сна прошлой ночью, но, скорее всего, из-за того, что с ней сделала Рапания. Я исцелил ее тело и укрепил разум, но я не целитель и не психолог, и самое главное, я не знаю, что именно она пережила в той башне.
«[Тогда я смогу посадить на него этого парня и потянуть его за собой!]» Выражение лица Коренги осветляется при этой мысли, и я зарываю лицо в ладонь. Ладно, не реагируй на это. Реагируйте и вы проиграете.
«[Как долго мы доберёмся до Уарапо?]» – спрашивают в унисон Утен и Сатен. Казалось, им нравится путешествие, хотя оно и медленнее, чем если бы они просто бежали или даже летали, но в этот момент зрелище просто повторяется. Когда он проходит мимо нас, пейзаж обычно выглядит просто зелено-коричневым, и он довольно быстро стареет. Конечно, я испытываю некоторое волнение, зная, что отправляюсь туда, где никогда раньше не был, но даже я начинаю уставать от этого вида.
«[Это должно появиться в поле зрения ближе к полудню.]» Мереана указывает вперед на дорогу. Он прорезает джунгли по большой дуге, поэтому мы можем видеть вперед в лучшем случае только на сто метров за раз. «[Уарапо построен на склоне горы, поэтому мы сможем увидеть его снизу, когда подойдем.]»
Это звучит как интересное зрелище: город, построенный на склоне горы. Должно быть, он имеет интересную архитектуру.
Я поворачиваюсь к Авине, которая отвечает на мой взгляд вопросительным выражением и наклоном головы. Мне интересно, видела ли она когда-нибудь в жизни гору. Из деревни Аоранам ничего не было видно, и даже по пути мы видели только холмы. Скорее всего, я увижу ее взволнованное выражение лица, как это было много раз в этом путешествии. То же самое должно быть справедливо и для двух моих милых близнецов, которые, возможно, научились летать с тех пор, как я появился, но не совершали длительных поездок за пределы деревни Ототава.
«[Что-то не так.]» — вдруг говорит Мереана и останавливает лошадь. Я следую за ее взглядом и вижу, что впереди нас по дороге идет большая масса людей. Хотя они не похожи на солдат, скорее на крестьян. Фактически, почти все они несут на спине большие самодельные сумки и узлы, в то время как другие толкают или тянут тележки, доверху наполненные повседневными вещами. Они похожи на беженцев, бегущих из своих домов.
«[Что происходит?]» – спрашивает Токомаха, глядя на приближающихся людей. Я немедленно становлюсь настороже и стараюсь улавливать присутствие каждой формы жизни вокруг нас. Это может быть отвлекающим маневром для засады.
«[Я пойду и спрошу.]», — заявляет Авхина и едет впереди. Среди всех нас она выглядит самой обычной и не вызовет никаких подозрений при приближении к ним. В конце концов, у Мереаны, Тахири, Коренги и у меня белая кожа — и у двух богинь также есть татуировки по всему телу — а у близнецов светлые волосы и голубые глаза, даже если их кожа темная. Токомаха полностью отсутствует, с зелеными листьями вместо волос, поэтому из всех них ей меньше всего можно доверять.
«[Ты думаешь что-то грубое, не так ли?]» Видимо, маленькая богиня, о которой идет речь, почувствовала мой взгляд и нахмурилась. Пожав плечами, я следую глазами за Авиной, когда она слезает с лошади, чтобы поговорить с человеком, стоящим впереди беженцев. Это женщина, несущая на спине огромный узел, к груди привязанный ребенок, тянущая за собой старую мать за одну руку и ребенка примерно четырех лет за другую.
Они обмениваются несколькими словами, затем женщина отпускает руку ребенка, указывая туда, откуда они пришли, ее жесты подразумевают, что произошло что-то возмутительное. Я чувствую страх в языке ее тела и предполагаю, что произошло какое-то стихийное бедствие, которое вынудило их покинуть свои дома. Учитывая, что они смогли взять с собой некоторые из своих вещей, это, должно быть, было чем-то, что заявило о себе, но его было невозможно остановить. Может быть, извержение вулкана или лесной пожар?
Остальные беженцы проходят мимо них, и многие с удивлением смотрят на Авину. Она выше любого из них, поэтому, очевидно, она бы привлекла их внимание, но, по крайней мере, это не так плохо, как то, чему подвергся бы любой другой из нас, если бы мы были на ее месте.
Она завершает разговор и смотрит в нашу сторону с выражением лица, которое говорит о том, что проблема сложная. Садясь на лошадь, она медленно едет рядом с спешащими к нам людьми. Когда мимо нас проходят первые беженцы, я начинаю понимать, чему могла научиться Авхина; их взгляды прикованы к нам, и я вижу, как к ним приходит осознание, когда они смотрят на нас.
Я думаю, вполне очевидно, что все, что вытесняет этих людей, имеет отношение к нам. Если бы я догадался, то это был бы лидер деревни или города, из которого они бегут, готовящийся к нашему прибытию и отсылающий своих граждан, чтобы они не стали побочным ущербом в битве, которая обязательно разразится. Я должен похвалить того, кто бы ни был врагом, думать о людях подобным образом.
Кто бы ни был этот лидер, он знает, как мы выглядим, и рассказал о нас людям. И тот факт, что они не формируют толпу линчевателей и не пытаются напасть на нас, означает, что их предупредили о том, насколько мы сильны. Может быть, это снова Рапания?
«[Они из Уарапо.]», — говорит Авхина, когда подходит к нам. «[Лорд приказал эвакуировать город, чтобы подготовиться к битве.]»
«[Лорд?]» — с удивлением прерывает Мереана. «[Зачем ему…]»
«[В чем дело?]» Я чувствую, что здесь что-то происходит.
«[Нынешний лорд Уарапо должен быть простым человеком без каких-либо политических планов.]» Отвечая таким образом, она играет прядью своих рыжих волос; это, должно быть, ее способ показать нервозность. Я впервые вижу ее такой, а это значит, что она знает что-то, о чем неудобно говорить. «[Даже если бы он знал, что мы придём, он бы просто заперся в своём дворце и не пытался сделать себе имя.]»
«[Вы его знаете?]» Но я все равно спрашиваю. Если это информация, которая может предотвратить какие-то непредвиденные обстоятельства, я бы предпочел знать об этом заранее.
«[…он сын моего бывшего хозяина.]» Она явно не хочет этого говорить, но, видя, что все взгляды устремлены на нее и ждут объяснений, она не может просто молчать.
Я ожидал чего-то в этом роде. Другими словами, если бы он действительно стал врагом, она бы наверняка воздержалась от его убийства, даже если бы ситуация того требовала. Я обязательно вырублю ее, если она встанет на нашем пути в решающий момент и позволит врагам сбежать или захлопнуть ловушку.
«[В любом случае, продолжим.]» Я оглядываюсь на крестьян, которые смотрят на нас с бессильной ненавистью. Не то чтобы мне было некомфортно под этими глазами, но мне бы хотелось добраться до Уарапо до того, как весь город эвакуируется. Понятно, что тот, кто их отсылает, заботится об их безопасности, поэтому, если мы прибудем до того, как город опустеет, они, возможно, не смогут сражаться в полную силу. Я полностью осознаю, что по сути подумываю об использовании невинных людей в качестве косвенных заложников, но я не пытаюсь быть праведным человеком. Что бы ни сработало, я буду использовать.
Кажется, мы опоздали.
Примерно в то время, когда на склоне горы появился город Уарапо, поток крестьян прекратился. Эвакуация завершена, и впереди нас ждет город, где каждый, кого мы видим, — потенциальный враг. Именно такое мышление у меня возникает, когда я смотрю на чудесное зрелище.
Сам город состоит из разноцветных каменных домов, построенных на склоне крутого горного склона. Отсюда я вижу лестницы и деревянные перила, соединяющие разные уровни, а некоторые дома стоят друг на друге, образуя самые высокие здания, которые я когда-либо видел в этой стране. На самом верху стоит большое здание, похожее на цитадель, со стенами, выкрашенными в красный и белый цвета, которое явно является резиденцией лорда.
Почему-то я чувствую, что предпочел бы не сражаться там и не разрушать это место. В моем предыдущем мире это место стало бы объектом Всемирного наследия и определенно привлекло бы массу туристов, но здесь это полноценный город, в котором живут люди. Или, по крайней мере, жили, пока их не эвакуировали, чтобы освободить место для какого-то масштабного запланированного противостояния.
Наш путь начинает вести нас в гору, когда мы поднимаемся по извилистому склону горы. Я продолжаю смотреть вверх, чтобы убедиться, что тот, кто нас ждет, не посыпает нам на головы камни. Если бы я был на их месте, я бы обязательно это сделал.
Мы проезжаем мимо пустынного контрольно-пропускного пункта, открытых деревянных ворот, которые следует закрыть в случае, если враги маршируют по городу. Тот факт, что его оставили открытым, ясно дает понять, что это будет ловушка. Собравшись у еще горящего костра и брошенного хлеба возле ворот, я понимаю, что стража получила приказ и спешно покинула свои посты, даже не успев потушить огонь и доесть еду. Это все больше и больше похоже на людей, спасающихся от стихийного бедствия.
Я поворачиваюсь к Тахири и Коренге. Эти двое действительно обладают силой, сравнимой с тайфуном, если не большей. И я в этом плане чем-то похож.
Следующий блокпост все равно пуст, и здесь можно найти те же признаки заброшенности, что и на предыдущем. И то же самое происходит, когда мы наконец проходим через главные ворота города. Ни одной души не видно, и мое беспокойство растет. Мои чувства Хаоса ничего не улавливают, но от этого я только еще больше нервничаю. Я помню марионеток Рапании и тот факт, что они вообще не попадали на мой радар. На улицах города они могли подкрасться к нам или стрелять в нас из луков. Если это только физические атаки, я сомневаюсь, что кто-то, кроме Мереаны, поддастся этому.
«[Будьте осторожны со своим окружением.]» Когда мы едем по главной улице, я направляю это слово на конкретного человека больше, чем на кого-либо еще. «[Это определенно ловушка.]»
«[Как ты думаешь, что это будет?]» Тахири совершенно не выглядит обеспокоенной, разговаривая со мной, лежа на спине своей лошади, как будто это ничего не значит.
«[Ты говоришь так, будто действительно с нетерпением ждёшь этого…]» Вздыхая, я качаю головой и пожимаю плечами.
«[Эй, это только я, или земля грохочет?]» — внезапно спрашивает Коренга с наименьшей настойчивостью, которую я когда-либо видел. Она единственная, кто стоит на своих ногах, так что, думаю, она наиболее чувствительна к этому. Я ничего не чувствую, но не стану считать это всего лишь ее воображением; Я видел достаточно ситуаций, когда это была последняя ошибка, которую кто-то совершал.
«[Я думаю, нам следует уйти отсюда.]» Я обращаюсь к Мереане.
«[Да, это-]» Она начинает соглашаться, когда дома вокруг нас загораются.
«[Добро пожаловать в Уарапо!]» Мужской голос, который я, кажется, где-то слышал, разносится по городу. Поскольку оно отражается от склонов гор и стен зданий, мы не можем сказать, откуда оно исходит. «[Пусть начнется Фестиваль Огня!]»
«[Т-этот голос!]» Рыжая рядом со мной в шоке оглядывается по сторонам. «[Это н-невозможно! Ты убил его!]» Учитывая, что кого-то, кого она могла бы так бояться и кого я, кажется, убил, ограничено одним конкретным человеком, я помню, что это голос Фелгара, яркого, но слабого бога. Значит, он еще не умер и не исцелился, да?
С шаблоном дракона я невосприимчив к простому огню, так что это не дает мне повода для страха, в отличие от того, как я его получил. В конце концов, огонь, кажется, самая опасная вещь для Ползущего Хаоса, особенно когда он исходит изнутри.
Потом я вижу испуганные лица своих детей и вспоминаю, что шаблона у них нет. Я не дал им это, потому что думал, что они не смогут взять на себя ответственность, но, возможно, это была ошибка.
«Лети! Убирайся отсюда немедленно!» Я кричу им на обычном языке, а они даже не задаются вопросом. Расправив крылья, полученные по шаблону Гестии, они подпрыгивают в воздух и тут же взлетают.
«[Эй, не вставай и не уходи! Веселье ещё даже не началось!]» — голос Фелгара эхом разносится по округе, и я вижу, как откуда-то выше по склону горы летят две большие огненные стрелы, летящие прямо к летящему Утену. и Сатен.
Я не колеблюсь ни секунды. Перейдя в режим «Боеголовка Хаоса», я выстреливаю в воздух, совершенно не обращая внимания на лошадь подо мной, которую сметает отдача. Подлетая прямо к одной из огненных стрел и рассеивая ее своим устойчивым к магии панцирем, я вытягиваю руку и превращаю ее в большую ладонь, которой ловлю другую.
«[Покажись, слабак!]» — реву я по крышам. Конечно, я не ожидаю, что он прислушается к моей насмешке и действительно это сделает, но я удивлен, увидев яркую фигуру, появившуюся на зубчатых стенах дворца лорда.
Не давая ему ни секунды осознать свою ошибку, я превращаю руку в голову дракона и стреляю в него плазменным лучом. Он едва уклоняется от этого, отпрыгивая в сторону, но я двигаю рукой и бегу за ним. Зубчатые стены плавятся под балкой и превращаются в шлак от сильного жара, и я вижу, как его одежда загорается, прежде чем он снова исчезает за укрытием.
«[Подожди!]» Я вижу две руки, поднятые над обложкой в жесте капитуляции, но это просто говорит мне, где он. Больше никаких бессмысленных эффектов и затягивания боя. Призвав множество духовных копий, я обрушиваю их на его позицию, словно ливень стрел, способных пробить стены.
Тем не менее, он, должно быть, либо увернулся от них всех, либо моя цель просто недостаточно хороша на этом расстоянии, потому что он выпрыгивает из укрытия целым и невредимым и бросает в меня огненную стрелу, катаясь по земле. Направив порыв воздуха под юбку-воронку, я лечу прямо на него и вырываюсь сквозь пламя, как мыльный пузырь.
Направляя обе руки на Фелгара, который теперь стоит посреди полурасплавленных зубчатых стен без какого-либо укрытия поблизости, я превращаю пасть дракона в соты и выпускаю плазму таким образом. Распространяясь дождём смертельного жара, я вижу, как он ударил по его телу и заставил его взорваться пламенем.
Если это не убило его, мне придется радикально переоценить его статус слабака.
«[Ты просто невероятен!]» Со всех сторон я слышу глубокий голос, похожий на звук бушующего пламени. Затем пожары, охватившие весь город, словно поднимаются в воздух и собираются в форму гигантской пылающей птицы.
Это его настоящая форма? Он огненный элементаль или какой-то феникс?!
«[Как я уже сказал… пусть начнется Фестиваль Огня!]» Пылающая птица говорит остатками голоса Фелгара.
