«Один хаос сменяется другим. Вперед, юный герой… или лучше сказать, пустая оболочка? Твой долг, твоя ответственность — вернуть то, что мы потеряли». Старая старуха в одеянии из черных перьев, сидящая, скрестив ноги, под засохшим и обугленным черным деревом, говорит, беззубая ухмылка и молочно-слепые глаза насмехаются над мужчиной перед ней.
Когда-то рыцарь в сияющей бронзе и серебре, теперь проржавевший и разбитый. Лицо, когда-то наполненное сиянием юности, непоколебимой убежденностью в правоте собственных действий, теперь потемнело и потемнело от суровости реальности. Героизм и геноцид идут рука об руку. Когда враги — не безликие солдаты, скрывающиеся за анонимностью щитов и шлемов, а живые, дышащие существа с семьями, друзьями и стремлениями, герои узнают об ошибках своего пути.
«Иди и разожги огонь, который когда-то горел в твоих глазах. Верни свой щит, верни свой голос… верни свою любовь. Кекеке…» Шуршание черных перьев раздается вокруг оболочки, убийство вороньего карканья. вместе с кудахтаньем старухи. «Держите этот чистый клинок высоко, как вы это делали, когда изгоняли хаос. Держите его высоко, как вы держали, когда вы положили начало новому хаосу. Может быть, на этот раз он вернет порядок. Или это снова будет только разрушение? Только боги узнают». Ее беззубая ухмылка шире, чем когда-либо, она встает, обнажая свое почти скелетное тело, прежде чем на нее набросятся вороны, гроза крыльев, клювов и когтей. «Вперед, пустой герой! Кекекекеке…»
Он снова стоит один. Ветер уносит последнее перо, принадлежавшее старухе или воронам, никто не знает.
Небо затянуто дымом от бесчисленных пожаров. Сажа покрывает посевы и делает их несъедобными. И все же некому их собрать, некому потушить пламя, уносящее все больше пустующих домов. Просто никого не осталось. Единственным свидетельством существования жизни являются свидетельства того, что она угасла совсем недавно. Обгоревшие тела, преданные забвению, усеивают землю. Груды людей, искривленные пирамиды конечностей, потухшие костры источают смрад несправедливой смерти.
По этому миру тлеющих углей и пепла бродит молодая оболочка, каждый дальнейший шаг которой отягощен адским зрелищем, результатом его самоотверженного греха. Слой останков людей, когда-то живых и благодарных за свои дела, падает дождем и прилипает к нему, как последние обвинения в адрес их спасителя, ставшего предателем, источника их болезни, их убийцы.
Тем не менее, он ставит одну ногу перед другой, представляя перед своим мысленным взором определенный пункт назначения. Не все потеряно в этом мире; святилища остаются, последние остатки мира, дарованного хаосом, который он изгнал так невинно и так невольно. Его праведность была вознаграждена разрушением, восторг сменился сожалением. Будет ли когда-нибудь прощен его грех?
Только боги знают.
Оставив после себя руины другого города, который он когда-то защищал от сил зла, а теперь разрушенного теми, кого он считал союзниками, пустой герой продолжает свой путь к далеким горам. Он следует за слухами, за шумом на ветру, говорящим о местонахождении бывшего товарища. Радость и страх смешались в равных частях в его сознании от ожидаемого воссоединения.
Как все пошло так неправильно?
Пейзаж меняется, и холмистые поля разрушенной пшеницы заменяются вечнозеленым лесом, теперь серым и тяжелым от пепла мира, который он помог сжечь. Дорога, по которой когда-то шли многие, теперь заросла сорняками, уродливая, но в то же время чистая и неиспорченная. Его дела изгнали этот аспект мира, но проклятия были заменены тьмой в сердце человека.
Наконец-то место, не горящее, разрушенное убежище с разорванными стенами и разбитыми воротами. Жизнь все еще существует, цепляясь за мир во всей его убогости. Улицы заполнены обломками и иссохшими останками, бывшими людьми, а теперь не более чем кожей и костями. Война и голод, чума и смерть проходят по землям, пополняя свои ряды постоянно растущим числом и мчась с беспрепятственной быстротой.
И все же пустой герой остается сытым, и он не один такой. У городов есть губернаторы, и эти губернаторы — бич времени. Никогда еще классовые различия не были настолько обострены, как его действия привели к этому. Бедные служат топливом для костра войны, которая грозит поглотить мир, в то время как богатые греются рядом с ней, не обращая внимания на ее нестабильность.
Власть в его руках, символ утраченной чистоты, клинок, символизирующий славу и праведность, но поднятый против тех, кого он должен был защитить. Тех, кого он поклялся защищать, хотя и не осознавал последствий этой клятвы. Жертвы не всегда невинны, агрессоры не являются чистым злом. Различие, о котором он не подозревал, но чтобы понять, ему пришлось испытать это на собственном опыте.
«Неподалеку видели странствующего изгоя. Лучше уйти отсюда, пока не стало слишком поздно». Человек, душа которого еще не совсем потеряна, разговаривает с тем, кто является лишь тенью человеческого существа.
«Куда нам идти? Везде одно и то же». Тень отвечает, безжизненные глаза смотрят на больных и умирающих, разбросанных по улицам. «Какой смысл бежать?»
Оболочка, когда-то герой, приближается к ним определенными шагами. Он желает услышать больше об этом Странствующем Изгое. Тот, кто все еще сохраняет угли жизни, отвечает, когда тень едва замечает его присутствие.
«Говорят, что он очень скоро пройдет через этот лес, а губернатор уже эвакуировался в свою зимнюю резиденцию». Эти слова вызывают гневный взгляд в его глазах. «Он просто оставляет нас умирать здесь». Однако вскоре гнев сменяется бессильным хмурым взглядом. Бессильные массы ничего не могут сделать, когда цифры бессмысленны перед силой магии. Пустой герой и раньше восстал бы против этой несправедливости, но теперь он сознает свое лицемерие.
Таверны давно закрылись, гильдия практически исчезла при отсутствии коррупции и наличии военных нужд. Мужчины и женщины, когда-то работавшие на простых людей, теперь отвечают перед теми, кто попирает ногами своих бывших покровителей. Беспрекословные, непоколебимые, только эгоистичные, думающие о том, что их собственное выживание менее чем гарантировано.
Даже в городе он может ночевать только на улице, положив меч в ножнах на плечо. Сидя у небольшого костра, которого едва хватает для изгнания тьмы и в меньшей степени для обеспечения тепла, его глаза закрываются, чтобы увидеть образы смерти и разрушения, которые он сеял во имя праведности. Сон дается ему нелегко в эти дни, так как голоса его павших товарищей, тех, кто доверял ему, преследуют его во сне, обвиняют в предательстве. Предательство собственного идеала.
Утро встречает его холодными пальцами и густым туманом. Огонь быстро потух, и никто не мог с ним позаботиться. Усталость привела к ночи без снов, единственной форме отдыха, дарованной пустому герою в эти дни. Его разбудил шум. Звук городского набата. Даже сейчас кто-то продолжает исполнять свой долг.
Некоторые люди бегут, большинство вяло остаются на земле. Они отказались от жизни и опасными шепотами приветствуют сладкое освобождение, которое обещает смерть. В прошлые времена он поднял бы свой меч к небу, сплотил их надежды и побудил их к действию, но теперь он сам близок к тому, чтобы стать одним из них. Маленькая надежда, которая осталась в его сердце, — это то, чем он больше не может поделиться, не рискуя погасить ее навсегда.
«Блуждающая Плеть была замечена у западных ворот!» Мужчина кричит мимоходом, когда его спрашивают. «Быстро уйди отсюда!»
Однако он идет навстречу бедствию, от которого отчаянно бегут те, кому все еще не все равно. Он приближается к нему, словно ожидая его разрушительных объятий. В его глазах отражается надежда, та же самая надежда, которую чувствует молодой человек, ожидающий воссоединения, возможно, с давно потерянным возлюбленным. Но есть и страх. Сомнения и страхи узнать, что возлюбленная передумала или вообще нашла кого-то другого за время их долгой разлуки.
Пустые улицы, если не считать просто существующих – уже не живых – человеческих оболочек, приветствуют его у западных ворот. Те, кто еще держится за жизнь, разбежались, колокол умолк, и тишина окутала город. Лишь звук чего-то вроде удара молотка по закрытым воротам возвещает, что тот, кого он ждал, наконец-то пришел.
Один два три. Звук становится громче, стена дрожит, а тяжелые стальные ворота прогибаются. Еще один, и еще, и еще. Петли ломаются, кирпичи рассыпаются. Затем всю сторожку сносит ветром и подбрасывает на воздух. Его осколки обрушиваются на город позади себя смертоносным дождем из стали и камня. Облако пыли вырывается оттуда, где оно стояло всего несколько минут назад, и разносится по улицам.
Пустой герой бесстрашно идет к нему, его руки свободно свисают по бокам, меч покоится в ножнах нетронутым. Пыль начинает оседать, и тишина начинает возвращаться. Затем оттуда, где когда-то были ворота, доносится звук медленных шагов, принадлежащих тому, кто меньше и намного легче его.
Появляется женская фигура с опущенными плечами и опущенной головой. Просто еще одна шелуха. Увидев ее, выражение лица мужчины наполняется любовью, грустью и радостью, а также намеком на надежду, но также и на отчаяние. Он беззащитно идет вперед, а самка продолжает свой путь, не замечая его.
Наконец, находясь всего в нескольких шагах друг от друга, она поднимает глаза. Темно-синие, растрепанные волосы до плеч, темно-фиолетовая кожа и фиолетовые глаза, когда-то обладавшие чарующим блеском, теперь пустые и тусклые. Она не узнает его, но он улыбается улыбкой, полной отчаяния. Если бы у него еще были слезы, он бы пролил их сейчас.
«Что с тобой случилось…» Он делает шаг вперед, чтобы обнять ее, но она поднимает правую руку — гротескное уродство, излучающее насилие и силу. «…Камии…»
