Зохигал, как его знают жители Доминиона, на местном языке называется Тонатиултепетль, в честь их главного божества, богини солнца Тонатиуатль. Тепейоуатль — богиня-покровительница города, а Тонатиуатль — тот, кто подарил им использование огня и магии. И она продолжает давать жизнь миру и его обитателям.
Каменные стены полностью скрыты в джунглях, и к ним нет даже обозначенной тропы. Ворота, сделанные из того же материала, что и стены, в равной степени украшены фигурами и фресками, что показывает, что они имеют скорее декоративное, чем оборонительное значение. Однако, когда они проходят через ворота, они видят, что их толщина намного превосходит толщину самых сильных укреплений Доминиона.
Тепейоуатль что-то прорычал воинам Фисорниса и в какой-то момент исчез, позволив птичьим демонам вести их самостоятельно. Она не сможет пройти через ворота, а стены слишком высоки, чтобы она могла подняться, поэтому она, должно быть, вернулась к тому, что делала, прежде чем их присутствие предупредило ее.
Город Зохигал — обширный мегаполис, который, кажется, зарос джунглями. Деревья растут изнутри зданий, а мощеные улицы во многих местах разбиты кустарником. Вскоре группа пленников понимает, что все так, как и было задумано. Можно увидеть, как многие жители ухаживают за растениями, которые в противном случае считались бы инвазивными. Люди здесь не утратили связи с природой даже после того, как построили цивилизацию с такой богатой культурой.
Среди птиц-демонов можно увидеть множество динозавров большего и меньшего размера. Четвероногих, по-видимому, используют в качестве вьючных животных. Некоторые тянут тележки, а у других к спинам привязаны деревянные конструкции, на которых ездят граждане. Двуногих, похоже, используют в качестве ездовых животных для воинов Фисорниса, патрулирующих улицы.
«Я никогда не предполагал, что нечто подобное может существовать». Грэм комментирует, оглядываясь по сторонам. «А эльфийский город похож на этот?»
Он имеет в виду близость к природе, которую предположительно демонстрируют эльфы. Его косвенный вопрос, адресованный Камии, не остается незамеченным маленькой темной эльфийкой, но она его игнорирует. Ее вид ведет кочевой образ жизни, не имеет постоянных поселений и живет везде, где только можно добыть пропитание. Их воспринимаемая редкость связана с тем, что они стараются изо всех сил избегать мест, где люди активны.
— Что именно мы здесь снова делаем? — спрашивает Терог шепотом у Ками. Она только сказала, что в этом городе можно найти способ обратить вспять ход войны, не уточнив, что именно это означает. Но правда в том, что кроме этого она тоже мало что знает.
«Я действительно не знаю». Пожав плечами, маленький темный эльф честно отвечает. «Посмотрим.»
Обменявшись взглядом с Занкраксом, демон-кабан хмурится. Камии всегда был очень загадочным, так что в этом нет ничего нового. Все члены этого сообщества встретили слепого провидца, и им всем было сказано следовать за этой проклятой девушкой, с которой они скоро встретятся. Никто, кроме нее, не знает, ради чего они проделали такой долгий путь.
И хотя попадание в плен Фисорнисов может быть частью их судьбы, оно также может привести к их целям, если их скормят динозаврам, а не поведут на встречу с кем-то важным, как они — по какой-то причине — ожидают.
— Тогда просто скажи нам, когда. Бормоча себе под нос, Терог намекает, что маленький лидер должен сам сообщить, когда предпринять попытку побега. Теперь, когда Тепейоуатля с ними нет, они смогут одолеть этих воинов-птиц. Хотя с каждым шагом вглубь города их шансы выбраться из него все меньше уменьшаются.
«Ждать и смотреть.» — отвечает Камии, глядя вперед. Их ведут к зиккурату, возвышающемуся над городом. В отличие от зданий вокруг, это единственное здание, которое не заросло и полностью лишено растительности. Яркий свет большого пламени горит на его вершине, но, кажется, совсем не мерцает. Можно увидеть, как жители деревни поднимаются по ступенькам с незажженными лампами и спускаются обратно с зажженными.
«Это Солнечный Осколок. Он горел тысячелетиями и является единственным источником огня в Зохигале». Сази, который до сих пор хранил молчание, объясняет. «Хотя пирамида не такая большая, как та, в которой меня похоронили, тот факт, что она все еще существует, в то время как моя давно рухнула, означает, что я должен признать, что они более успешные архитекторы».
Она говорит недовольным тоном, и хотя ее лица не видно, все могут сказать, что она ревнует. Никто из членов группы точно не знает ее прошлого, кроме того, что она нежить, пришедшая из места, которое сейчас является частью Султаната Хурут.
Они выходят на центральную площадь перед зиккуратом, и все взгляды обращены на них. Несмотря на то, что они заключенные, их руки не связаны, и их открыто водят по главной улице, а не приводят в казармы рядом с городскими воротами. Может, их считают гостями? Или их поведут прямо на бойню.
Воины Фисорниса говорят на гортанном языке, который никто из группы не понимает, но когда они направляют на них свои копья и направляют их влево от пирамиды, становится ясно, что их пункт назначения находится в другом месте.
За зиккуратом находится обнесенный стеной дворец, поэтому первоначальная мысль о том, что им будет дана аудиенция у правителя города, кажется более вероятной. Хотя направленные на них копья не дают им уверенности в том, что это приятный прием, по крайней мере, вероятность стать живой жертвой, похоже, немного снизилась. Технически Тепейоуатль на них тоже не нападала, а ее мощный рык и невыразительность могли вызвать недоразумение.
Но Камии в любом случае мысленно готовится к худшему сценарию. Одна вещь, которую она узнала, путешествуя по Доминиону за последний год, заключается в том, что непредвиденные обстоятельства не так уж непредвидимы, как можно подумать. Она избежала многих ситуаций, которые могли закончиться плохо, если бы она к ним не подготовилась.
Ворота дворца охраняют пара ящеров без перьев мощного телосложения и темно-серой кожи. В отличие от проворных и длинноногих фисорнисов, они менее гуманоидны: стоят сгорбившись вперед, с выпуклыми мускулами и несут что-то похожее на плоские деревянные летучие мыши. Но по краям инкрустированы кусочки обсидиана, что делает их похожими на грубые пилы. Никто не сомневается в их эффективности, несмотря на их необычный внешний вид, учитывая очевидную силу тех, кто ими владеет.
Эти стражи ростом с Терога, несмотря на сгорбленную спину, и их глаза с вертикальными зрачками внимательно следят за ними, когда они проходят мимо. По другую сторону ворот их ждет целый отряд, и они берут на себя функции Фисорниса, направляя или охраняя их.
«Это монахи Вараниды. Хотя воины Фисорниса — простые солдаты и разведчики, они составляют элитный костяк армии Зохигала». Сази комментирует, как предыдущая группа птицеподобных воинов уходит и заменяется окружением из этих могущественных бойцов. Их шансы на побег значительно уменьшились.
— Откуда ты все это знаешь? — спрашивает Терог, почесывая подбородок. Хирург-нежить всегда был источником исторических знаний, но обычно они прекращаются еще до того, как впервые появились демоны. Учитывая, что это произошло более полутора тысячелетий назад, цивилизация Зохигала предшествовала цивилизации Доминиона.
Доминион лишь частично осведомлен о существовании этих южных варварских племен. Между ними никогда не было никаких торговых или политических сделок, и теперь они знают, почему; они только когда-либо обнаруживали кровных обезьян и разведчиков Фисорниса, думая, что они были примитивными дикарями, живущими в деревне в джунглях под названием Зохигал без особой цивилизации. Да и то это пришло только из фольклора, так как Империя Солнца, которой принадлежали Сази, давно пала, и никто другой не имел с ними никакого контакта на протяжении веков.
«Зохигал существовал еще до первой династии». Отвечая, оглядывая внутреннюю часть широко открытого двора, бывший правитель осматривает достопримечательности этой древней цивилизации. «С тех пор в этом месте мало что изменилось».
— Ты был здесь раньше? Хотя это должно было быть очевидно по тому, как она вела их сюда, Ролан все равно спрашивает.
«Да, у нас с ними было торговое соглашение, поэтому я в свое время приезжал с двумя королевскими визитами». Сази объясняет свое прошлое и смотрит вперед, когда они приближаются к воротам дворца.
— Вы случайно не говорите на их языке? — спрашивает Бабушка, услышав, как Вараниды что-то рычат друг другу агрессивным тоном.
«Я ссснюхаю этого фараона Неферсссобека Амунанссази?» — спрашивает голос со странным акцентом на языке демонов. Ворота здания дворца открываются, и мы видим высокого, но тонконогого человека-ящера с длинной шеей и блестящей черной чешуей, одетого в яркие мантии и головной убор с перьями, похожий на оборки. Он выглядит невероятно старым, с обвисшей кожей на шее и усталыми желтыми глазами, но в них проявляется несомненный блеск энергии, когда он замечает женщину в маске. «Однако твой запах изменился».
Наклонив вперед свою длинную шею, он протягивает к ней длинный раздвоенный язык. Он моргает, лишь закрывая над ними прозрачную мигательную перепонку, и шарахается, когда замечает другой запах.
— С тобой все в порядке? От тебя воняет смертью. Он опирается на свой пернатый посох и наклоняется всем телом вперед, чтобы рассмотреть Сази повнимательнее, полностью игнорируя людей позади нее.
«Ицкоатль!» Она кажется удивленной, когда узнает его. «Я не ожидал, что ты еще жив».
«Это войссе. Да, ты действительно фараон Неферсссобек Амунанссази». Ицкоатль слышит ее голос и узнает его. Выпрямив спину, он пытается выглядеть более достойно, несмотря на преклонный возраст. «И ты не ожидал, что я буду-с-еще жив? Разве твой вид не живет меньше одного цикла?»
«Я особый случай». Скрывая свое одиночество за фасадом величия, Сази отвечает гордым тоном. Она проснулась в своей гробнице совсем одна, похороненные вместе с ней слуги и королевская стража уже рассыпались в прах. То же самое произошло со всей ее цивилизацией, когда она наконец выбралась из рухнувшей пирамиды.
«Особая касса, я вижу». Если он и думает о чем-то, то не показывает этого на своем лице, которому уже не хватает тех выражений, которые могли бы интерпретировать более гуманоидные существа. «А кто они?»
Наконец, он обращает внимание на разношерстную группу демонов и людей, стоящую за фараоном-нежитью. Они хранили молчание во время разговора между старым ящером и единственным из них, кто, кажется, знает, что происходит.
«Они моя свита. Пожалуйста, не приносите их в жертву Солнечному Осколку». Полушутя, Сази представляет группу как своих последователей.
«Какой стыд. Из них получился бы хороший материал». Но Ицкоатль выглядит искренне разочарованным. «Следуй за мной. Я приведу тебя к сссиуатлахтоани. В конце концов, твой визит должен иметь кое-какое значение, чтобы прийти без объявления или большой процессии. И бежать от Тепейоуатля, который пришел лишь для того, чтобы вести тебя».
Похоже, что хозяйка горы тоже узнала Сази, хотя последняя не помнит, чтобы когда-либо встречала ее — и это была причина, по которой она была так потрясена, обнаружив, что за ними идет гигантский динозавр. Она что-то прорычала воинам Фисорниса, так что, возможно, это был приказ доставить их прямо во дворец.
«Кто это?» Терог шепчет Сази и указывает на Ицкоатля, когда они следуют за ним во дворец. Охранников Вараниды сократили до шести, хотя это число подразумевает, что они пока не полностью им доверяют.
«Ицкоатль был премьер-министром, когда я был еще жив. Кажется, он остается им и сегодня». Она отвечает приглушенным голосом.
«Сколько тебе вновь лет?» Занкракс спрашивает напрямую, но в ответ получает лишь молчание. — Ха, ты меня не услышал?
«Почему минотавры всегда такие толсточерепные?» Ирейо звучит раздраженно. Она пристально смотрела на Ролана долгое время, но он старался избегать ее, поэтому она нашла новую цель, чтобы выпустить пар.
«Потому что нам приходится постоянно использовать голову». Не понимая метафоры, он отвечает честно и с оттенком гордости в голосе. Все закатывают глаза на его слова, а он смотрит на них с удивлением. «Ха, что это?»
«В любом случае, настоящий правитель изменился. Когда я в последний раз приходил сюда, здесь был император, но теперь это императрица». Когда они идут по большому заросшему залу с открытой крышей, бывший фараон объясняет, что она помнит. «Похоже, что вараниды невероятно долговечны».
«Только те, кто рождены под-с-особой-с-звездой». Ицкоатль подслушивает их разговор и поворачивает голову на длинной шее, чтобы добавить. «Когда я был на родине, Уэйтетотопикски предвидел, что я доживу до того, что стану свидетелем Конца Времен».
«Конец времен? Пожалуйста, расскажите мне больше!» Ролан идет вперед и спрашивает с встревоженным выражением лица. Его растрепанные волосы, заросшая борода, изможденный вид и перевязанная культя левой руки заставляют премьер-министра хмуриться — или, по крайней мере, его выражение лица кажется таким людям с гуманоидными и более выразительными лицами.
«Вашему слуге не хватает рессспектива». Он игнорирует человека и вместо этого обращается к Сази.
«Да, он еще не обучен должным образом. Пожалуйста, простите его наглость». Протягивая руку, чтобы помахать Ролану в ответ, она вместо него извиняется. «Но ты никогда раньше не упоминал мне о Конце Времен».
«Это испускает, потому что тогда это не было уделено.
«Что произойдет тогда?» Ирейо проходит мимо Сази и нетерпеливо спрашивает. На ее вкус старый человек-ящер говорил слишком медленно.
«Кажется, всем твоим слугам не хватает подготовки. Но я прощу эту, потому что она такая пушистая». Уголки его широкого рта слегка приподнялись, создавая впечатление, будто он улыбается. «Конец Временссс был предсказан Древним, создателем нашего народа. Великая тьма покроет мир, и все живое сссссссссссссссссссссчится».
«Это звучит плохо». — бормочет Занкракс, но остальные ждут, пока Ицкоатль расскажет подробнее. Когда он этого не делает, они обмениваются взглядами, пока Сази не решается попросить их.
«Есть ли еще какая-нибудь информация об этом? Старик сказал тебе, какую форму примет эта тьма?» Она следит за этой темой. Но министр не отвечает, поскольку они подходят к большой двери.
Два массивных воина Варанида, легко возвышающиеся даже над Занкраксом, стоят на страже с обеих сторон. При приближении Ицкоатля они распахивают две раздвижные створки тяжелой каменной двери за две выступающие ручки. Зал за ним представляет собой богато украшенный тронный зал, заполненный золотыми статуями царственно выглядящих людей-ящеров и женщин между растениями, растущими прямо из отверстий в каменном полу, а также ковром из живой травы, ведущим вниз по центру.
На подиуме, возвышающемся над землей на две дюжины каменных ступеней, стоит трон из чистого золота. На нем сидит белочешуйная и красноглазая женщина-ящерица, внешне похожая на Ицкоатля, одетая преимущественно в зеленое платье и разнообразные золотые украшения. На ее голове сидит пернатая корона, прикрепленная к ней кожаным ремешком на шее.
Она что-то шипит склонившемуся перед ней старому ящеру, и он отвечает своим шипением. Эти двое продолжают некоторое время так разговаривать, и министр, скорее всего, объясняет, кто они такие. Кажется, это их язык, хотя Сази пожимает плечами, когда остальные вопросительно смотрят на нее. Она так и не узнала этого во время своих визитов, поскольку обычно они были довольно короткими — и Ицкоатль мог нормально с ней разговаривать.
«Добро пожаловать в Тонатиултепетль. Меня зовут Теойохтикакоатль». Встав со своего трона, императрица говорит с ними на общем языке – ко всеобщему удивлению. «Премьер-министр Ицкоатль сообщил мне, кто вы, фараон Неферсссобек Амунанссази. Наши империи разделяли успешный проход, так что вы наша уважаемая догадка. Но он не упомянул повод для вашего визита».
«Для этого я должен познакомить тебя с настоящим руководителем нашей экспедиции». Отойдя в сторону, Сази жестом указывает на Камии. Последний выходит вперед, не кланяясь и не выказывая никаких других знаков уважения императрице, которая только что приветствовала их в своем городе.
«Мы здесь, потому что слепая старушка сказала мне, что я найду способ повернуть вспять войну, которая шла в Доминионе последний год». Она даже не представилась и сразу перешла к делу.
— Нетерпеливый, я вижу. Улыбаясь – или изображая это в версии женщины-ящерицы – Теойотикакоатль медленно спускается по лестнице. Из-за большого трона выходят два воина Вараниды и молча следуют за ней. Они выглядят менее мускулистыми, чем те, которые сопровождали их до двери снаружи, но вместо этого имеют черные чешуйки, похожие на бусинки, с желтыми пятнами. Их глаза также черные, что придает им зловещий вид. — Слепая старушка. Сссссс? Может быть, она одета в черные перья?
«Это был тот самый». Камии отвечает мгновенно. «Ты знаешь, где она?»
«Этот старый сссссс — ворона, приносящая несчастья. У нее, должно быть, есть сс-скрытый мотив, чтобы послать вас сюда». Ицкоатль берет на себя объяснение. «Каждый раз, когда она появлялась перед нами, вскоре следовала катастрофа».
— Значит, я ничего здесь не найду? Наклонив голову, разочарованно спрашивает маленькая темная эльфийка.
«Война, ты говоришь?» — спрашивает императрица любопытным тоном.
«Да, теплокровные существа, известные как люди, находятся в процессе вторжения в Доминион. По нашей информации, королева Пеломикс была убита, оставив нацию без лидера». Премьер-министр сообщает ей, что звучит немного нетерпеливо. «Ты должен знать об этом, Великий Сссиуатлахтоани. Я говорил тебе много раз».
Группа демонов и людей смотрит на Ицкоатля, а затем на Теойохтикакоатля. Его слова и тон звучали неуважительно, но их цель выглядела скорее пристыженной, чем разгневанной. Похоже, он берет на себя роль наставника женщины-ящерицы-альбиноса.
«Пожалуйста, не могли бы вы послать армию на помощь демонам?» Ролан внезапно выходит вперед и становится на колени перед императрицей, стоящей у подножия лестницы.
«Человек, просящий о помощи, всё равно назовёт демоном?» Желтые глаза старого министра останавливаются на одноруком человеке на полу. Расхаживая взад и вперед перед Роланом, Ицкоатль позволяет своему посоху грохотать по каменной земле с каждым шагом, намеренно делая его громче, чем нужно. «Какова твоя цель?»
«Умоляю вас, вы их единственная надежда!» Бьясь головой об землю, умоляет бывший лидер.
«Разве этот скромный слуга говорит за тебя, фараон Неферсссобек Амунанссази?» Глядя на женщину в маске, Ицкоатль спрашивает тихим и угрожающим тоном.
«Нет, он выходит из…» Сази жестом показывает идти вперед, чтобы не дать Ролану запятнать ее отношения с ящеролюдом, но Камии начинает действовать первой.
«Вставай и возвращайся туда». Она использует свою крабью руку, чтобы поднять его за воротник и потащить обратно, демонстрируя неожиданное количество силы в своем стройном теле. Затем она обращается к императрице и премьер-министру. «Я здесь не для того, чтобы просить вас о помощи в войне».
«Ты пришел сюда потому, что тебе сказала старая ворона». Опустив голову и глядя на маленькую темную эльфийку вблизи, он внимательно изучает выражение ее лица. Она не проявляет особых эмоций, но он все равно видит ее насквозь. «Все будет рассссс через пять дней. Уэйтетотопикски проведут ссссанс-ритуал призывателя, и будущее нашего мира откроется».
Выпрямив спину, он снова переключает свое внимание на Сази, его язык тела и глаза дают понять, что он ожидает от нее и ее надоедливых последователей такого же поведения в это время.
«До тех пор вы будете нашими уважаемыми догадками». Дважды ударив торцом своего посоха о землю, он вызывает служанок-ящериц, ожидавших за колоннами тронного зала. «Покажи им их обитель».
«Ждать.» Императрица Теойотикакоатль останавливает слуг, и они становятся на колени на месте. «Мне хотелось бы еще немного поговорить с фараоном Неферсссобеком Амунанссссс. Я хочу услышать много сссссссссс о Доминионе и мире этих людей».
«Как хочешь. Уведи остальных». Подняв свой посох и с решительным звуком опустив его один раз, Ицкоатль исполняет желание своей императрицы.
Воины Вараниды рычат на группу разношерстных, сигнализируя им покинуть тронный зал. Поскольку они не говорят на общем языке, для них это единственный способ сообщить о своих намерениях демонам и людям.
«Это прошло… ну?» — бормочет Терог Камии вопросительным тоном.
«По крайней мере, нас не принесут в жертву гигантскому огню». Бабушка отвечает, когда видит маленького темного эльфа, глубоко задумавшегося. Она, должно быть, обдумывает их следующий шаг, совсем не такой, какой он ее помнит. Маленькая девочка, цепляющаяся за Хлою, по-настоящему выросла.
Все, на что они могут надеяться сейчас, это то, что Ритуал Призывателя Солнца содержит ответы на причины их пребывания в этом городе.
