«Верните Меч Света!» Ролан кричит и бросается вперед, чтобы нанести удар Чандре.
«Что ты имеешь в виду под словами «отдай»? Начнем с того, что оно наше!» От почти случайного движения ее руки он падает на землю. Я бросаюсь занять его место, но она ловко уклоняется от моей проклятой руки, а затем наносит ладонь в бабушкин щит, когда он приближается сбоку, чтобы схватить ее им. Хотя он стоит на своем, весь его импульс исчез, и она отворачивается от него, чтобы замахнуться на меня рукой. Я уклоняюсь от него, отступая назад.
Это уже месяц как стало повседневной рутиной. Мы с треском проиграли нашу первую битву против Чандры, и она взяла нас в плен на вершине своей крепости. Теперь она позволяет нам каждый день вызывать ее на спарринги в обмен на одно обещание за другим. К настоящему моменту мы практически потеряли все, что имеем, включая свободу, начиная с бабушки и кончая мной.
Хоть я и сказал, что не хочу терять в рабстве никого, кто мне дорог, я сам снова в нем. Тем не менее, Чандра, по крайней мере, не запирает нас в клетке, дает нам нормальную еду и кров и практически дает нам бесплатное обучение. Но я думаю, что я единственный, кто это осознал, за исключением, может быть, Сигурда, который сейчас почти даже не участвует в наших битвах, поскольку у него нет физической силы, чтобы быть полезным. В конце концов, мы все еще пленники на вершине ее крепости, даже если получаем от нее больше, чем она. Кажется, все воины ее клана сильнее любого из нас, так что ей даже не стоит постоянно с нами сражаться.
«Теперь о тебе, малышка». Чандра отталкивает бабушку и поворачивается ко мне.
«Камии». Я произношу свое имя вызывающим тоном.
«Извините, у меня плохо с именами». Она чешет голову и извиняющейся улыбкой. Да, я могу сказать, что она неплохой человек. В некоторых местах она даже напоминает мне Онэ-саму. Вот почему я могу ей поверить, когда она говорит, что не будет плохо с нами обращаться. За исключением Грама, я думаю. Иногда по утрам он выглядел очень утомленным, поэтому она, должно быть, не давала ему спать по ночам, чтобы что-то с ним сделать. Я не знаю, что это такое, и он мне тоже никогда не говорит.
Чандра бросается вперед, и я встречаю ее своей проклятой рукой. Она принимает первый удар и сбивает меня с ног, прежде чем сесть на меня и прижать мои руки к земле. Это ее способ показать мне, что мне нужно набраться больше силы, чтобы даже мой первый удар был засчитан. Потому что, если противник осознает эффект проклятия и тот факт, что оно спадет через определенный промежуток времени, он больше не будет бояться принимать первые удары, если сможет впоследствии помешать мне атаковать.
«Тебе следует меньше полагаться на эту проклятую руку». Сказав это с зубастой ухмылкой, она снова встает и отбрасывает клинок Ролана, нанося ему удар в грудь. Его броня блокирует его, но на нагруднике образуется еще одна вмятина. Силы все еще достаточно, чтобы отбросить его назад. Среди всех нас он самый неистовый в бою. Сигурд сказал мне, что хочет вернуться в столицу, чтобы увидеть Луну, но нас здесь так долго задерживают.
… Я думаю о Онэ-сама. Я не сомневаюсь, что увижу ее снова, но такими темпами пройдет много времени, прежде чем это произойдет. Тем не менее, мы живем настолько дольше, чем люди, что у нас гораздо больше времени в нашей жизни. Об этом мне сообщила также Чандра, которая рассказала мне, что ее муж уезжал в путешествия на десятки зим, в течение которых они не виделись, прежде чем вернулся с историями и диковинами из далеких мест. Его снова не было восемь зим, и она не знает, когда он вернется в следующий раз. Но даже тогда она уверена, что они еще увидятся, и не печалится из-за его отсутствия.
«Тебе стоит поучиться у большого человека». Чандра указывает на Бабушку, которая уже некоторое время сражается с обнаженной грудью и без каких-либо доспехов. Снаряжение Ролана не только не помогает ему, но и его форма становится хуже с каждым боем, пока в конечном итоге не станет мешать его движениям. И это помогает тренировать свое тело, чтобы иногда выдерживать тяжелые удары; не то чтобы я зашел так далеко, поскольку я всегда мог увернуться от них. Вместо этого она всегда прижимала меня или удерживала, возможно, потому, что не хотела сломать мое тело.
«Рааа!» Я размахиваю рукой и ударяю Чандру по икре, пока она еще лежит на земле, затем откатываюсь, когда она пытается нанести мне удар ногой. Тем же движением я делаю еще один удар и ударяю ее по колену. Пока это мало что дает, но моя базовая сила неуклонно растет. Бабушка пытается создать для меня брешь, атакуя ее своим щитом, но она движется вперед и сбивает его на полпути, лишая его равновесия. Я наношу ей еще один удар, но это все, что я могу сделать, прежде чем она снова переключит свое внимание на меня, и мне придется отойти на расстояние.
С такими темпами это никуда не денется…
«Какой план, лидер?» — спрашивает бабушка, лежа на спине. Рядом с ним Ролан в той же позе, а я сижу в грязи перед ними. Мы все тяжело дышим после еще полдня бесплодных попыток победить Чандру. Она стоит рядом с нами и ухмыляется, вытирая пот и пыль со своего тела.
«Это было весело. Тебе становится лучше». Она дразнит, но ясно, что она изучает наши движения и тактику быстрее, чем мы можем их улучшить. Но ее отношение нельзя воспринимать как злонамеренное, и все остальные это уже знают. Может быть, кроме Ролана, который смотрит на нее. Я уверен, что в конце концов он придет в себя.
«Мы… мы еще не закончили». Ролан отталкивается от земли и неуверенно поднимает свой меч. Бабушка следует его примеру и встает, но даже он выглядит очень изнуренным. На самом деле я еще не так устал, в отличие от первых нескольких дней. Может быть, я расту быстрее, чем люди, потому что я темный эльф?
«О, у тебя есть дух. Но на сегодня хватит, скоро ко мне придет гость». Пожав плечами, скрестив руки и направив одну руку на Ролана, Чандра, как всегда, выполняет несколько жестов одновременно. «Тогда ты тоже должен выглядеть презентабельно. Так что приведи себя в порядок». С этими словами она заходит в крепость, скорее всего, чтобы умыться и одеться. Окружающие воины, которые пришли бы посмотреть, но со временем их стало меньше, снова расходятся и продолжают заниматься своими делами.
«…черт возьми!» Топнув ногой, лидер выражает гнев из-за очередного поражения. Из-за нехватки сил он сразу же спотыкается и приземляется на спину. Бабушка протягивает руку и снова помогает ему подняться.
«Хочешь, чтобы я…» Сигурд, который с тех пор, как потерял свой неэффективный арбалет, довольствовался лишь наблюдением, пытаясь вернуть блестящий меч Ролана, подходит и спрашивает лидера.
«Нет.» Последний отвечает сразу. Кажется, у барда есть какая-то особая сила, возможно, сильное магическое заклинание, которое может принести нам победу. Но возможно, у него есть какой-то серьезный недостаток, поэтому Ролан не хочет, чтобы он его использовал. «Мы изучаем ее силу и в конечном итоге победим ее…»
Я сомневаюсь, что это будет так просто, как он кажется. Рост не ограничивается только нами: Чандра тоже становится сильнее. Но я чувствую, что ей еще предстоит показать всю свою силу против нас, поскольку она явно сдерживается против меня. Я смотрю на свою проклятую руку, затем на нормальную руку, прежде чем сжать ее в кулак. Тем не менее, я думаю, что я тот, кто улучшился быстрее всех, и моей правой рукой стало легче махать, чем когда-либо прежде.
Внезапно меня подхватывают за талию, и, когда я оглядываюсь назад, Чандра держит меня в своих объятиях. На мгновение люди теряют дар речи, и в моей голове проносится страх перед возможными вещами, которые она могла намереваться со мной сделать.
«Давай вместе примем ванну». — говорит синекожий демон и уносит меня в крепость.
«У тебя большой потенциал». — говорит Чандра, пока я сижу у нее на коленях в деревянной ванне. Она откидывается назад и расслабляется, четыре ее руки погружены в воду: одна поправляет холодное полотенце на ее лбу, а другая поглаживает меня по голове. Я не уверен, что это за ситуация, но пока могу относиться к ней спокойно. Мне не очень хочется с ней разговаривать, поэтому молчу. «Ты очень быстро рос».
Она поднимает мою нормальную руку и смотрит на мышцы, которые начали формироваться под моей темной кожей. Возможно, мой прогресс такой быстрый, потому что я никогда раньше не тренировал свое тело, а Ролан и Грэм уже были физически в хорошей форме, когда я впервые встретил их. Так что, конечно, я бы добился более заметного прогресса в это время ежедневных спаррингов. Но я не хочу стать похожим на Чандру, у которого руки почти такие же толстые, как у здоровяка. Я уверен, что я больше не понравлюсь Сестре-саме, если бы я это сделал.
«Что скажешь, останься со мной и стань сильнее?» Она отпускает мою руку и спрашивает. Я знаю, что я ей, кажется, понравился, но я пойду туда, куда идут люди, пока снова не встречу Онэ-саму. «Я знаю, что не смогу держать их вечно. Они люди, их жизнь коротка. Но темные эльфы — другие люди. Ты никогда не сможешь стареть, как и мой вид».
«Мне пора…» — говорю я, прежде чем встать из ванны и посмотреть ей в глаза. Наши взгляды на какое-то время пересекаются, прежде чем она отводит взгляд со смиренной улыбкой. Она понимает, что удержать меня здесь она не сможет иначе, как силой; и тот факт, что она спрашивает меня таким образом, означает, что она не хочет использовать этот метод вечно.
«Тогда тебе лучше потрудиться и победить меня». — с усмешкой говорит Чандра, а я выхожу из деревянной ванны и ухожу.
— Итак, кто этот гость? — спрашивает Грэм у Шугры, когда они стоят в далеко не идеальной церемонии перед деревянной крепостью Чандры. Мне интересно посмотреть, ради кого она прилагает все эти усилия, тем более, что она, похоже, не из тех, кто любит формальности.
«Не знаю. Она никогда нам ничего не говорит, особенно когда дело касается таких вещей». — отвечает синекожий лысый мужчина. Увидев их двоих рядом друг с другом, я не могу не увидеть в них сходство и подавить смешок. «Может быть, это важная шишка из армии демонов или лидера другого клана».
Сверху доносится звук хлопанья крыльев, и все смотрят вверх. Одинокая фигура с крыльями, похожими на летучую мышь, падает по кругу. Прищурившись, я вижу, что это женщина с голубовато-серой кожей, перевернутым цветом глаз и изогнутыми рогами, отходящими от лба. Ее наряд представляет собой обтягивающий черный кожаный костюм, который подчеркивает ее пышные формы тела, но, похоже, был выбран для легкости движений, а не для моды. Она определяет свое приземление на середину двора перед крепостью, и когда ее ноги касаются земли, ее крылья складываются и исчезают за спиной.
Я понимаю, что она, должно быть, невероятно сильный демон, поскольку вижу, что некоторые воины Чандры проявляют легкую нервозность. Есть даже такие, кто, кажется, подавляет дрожь от явного страха.
«Привет!» Чандра небрежно приветствует ее, когда она идет вперед. Ее одежда тоже не модная, но, по крайней мере, она закрывает верхнюю часть тела. «Прошло много времени, Пеломикс».
«Чандра, рада тебя видеть!» Женщина по имени Пеломикс с улыбкой приветствует владельца крепости, и они приближаются друг к другу, словно собираясь обняться. «Обычно?»
«Обычно!» И когда они оказываются в пределах досягаемости, шестирукий лидер клана твердо встает на ноги и бьет Пеломикс всеми тремя правыми руками одновременно. Последняя, несмотря на то, что она меньше головы более чем на голову, блокирует их всех своим предплечьем, не сдвигаясь ни с места. Я с недоверием смотрю, как ее ноги проваливаются в землю под силой нисходящего качания.
Ни секунды не колеблясь, Чандра тут же отводит остальные руки назад, чтобы нанести шквал ударов. Но я чувствую, как у меня отвисает челюсть, когда Пеломикс отращивает две дополнительные пары рук по бокам и встречает кулаки шестирукой женщины своими собственными. Они обмениваются чрезвычайно мощной ураганом ударов, которые, кажется, сотрясают сам воздух и землю, на которой мы стоим, но ни один из них не уступает место другому.
Я должен поверить, что это вся сила Чандры, которую она не показывала даже намеком в наших спаррингах. Если бы она сражалась так с самого начала, она могла бы легко одолеть всех нас без проблем. Это явно другой уровень, чем все, что я видел раньше, и мне интересно, сможет ли даже Онээ-сама с этим справиться.
«Ты становишься лучше с каждой нашей встречей». – заявляет Пеломикс с усмешкой, продолжая при этом шквал атак.
«И ты становишься тяжелее». Чандра отвечает, похоже, ей очень весело.
«Не говорите женщине, что она тяжелая!» Надув губы и нанеся чрезвычайно сильный удар, она отправляет шестирукую женщину с легкостью, в три раза превышающую ее вес, в полет, заставляя ее перекатиться по полу и остановиться у ног своих последователей. Кто эта женщина?!
«Ба, ты не просто какая-то простая женщина!» Снова поднявшись без единой царапины, Чандра снова бросается вперед и наносит сокрушительный прямой удар прямо в живот Пеломикс. Ударную волну от удара можно почувствовать даже с того места, где я стою, и я уверен, что она повредила бы бабушкин щит. Но рогатая женщина не показывает изменения в выражении своей улыбки, даже когда она приняла это, не собираясь с силами. «Ха, все-таки немного тебя подтолкнул».
«О, ты прав». Пеломикс смотрит вниз и обнаруживает, что ее ноги откатились на полшага назад. «Иди сюда, большой придурок!» Она убирает свои дополнительные руки и прыгает в объятия Чандры, и они обнимаются, как друзья.
«Я до сих пор удивляюсь, как ты это делаешь. Когда я держу тебя, ты такой легкий». Последний комментирует и раскачивает Пеломикса, как ребенка.
Похоже, это послужило сигналом для собравшихся воинов разойтись, поскольку о короткой битве они говорят с трепетом или смехом. Некоторые из них совершенно молчат, когда им показывают разницу в силе между теми, кто наверху, и теми, кто им служит. Остаемся только Ролан, Грэм, Сигурд и я, непонимающе глядя на двух женщин. Шугра подходит к ним и слегка кланяется Пеломиксу, который снова садится на землю, прежде чем они подошли к входу в крепость. По дороге рогатая женщина замечает присутствие людей, но ее взгляд останавливается на мне.
«Кто они?» — спрашивает она Чандру, не отводя от меня своих пронзительных белых радужных оболочек.
«О, это люди, которые оказались здесь из-за транспортной магии какого-то демона. Они сделали ставку против меня и проиграли, теперь они мои». С усмешкой синекожий демон представляет нас. «Это Кэмми… верно?» Она указывает на меня, прежде чем спросить, правильно ли она назвала мое имя.
«Камии». — говорю я, возвращая взгляд Пеломикс, ни разу не разрывая зрительного контакта. «Кто ты?»
«Эй, прояви немного уважения! Ты говоришь с…» — начинает Шугра, но женщина поднимает руку, чтобы прервать его.
«Я не против. Она сильный ребенок. И я чувствую от нее что-то знакомое». Она делает шаг вперед и протягивает мне руку. Я не колеблюсь и не вздрагиваю, хотя немного боюсь. Затем она гладит меня по голове, и меня охватывает невероятно знакомое чувство. «Я Королева Демонов Пеломикс. Скажи мне, возможно, ты встречал кого-нибудь из моих детей?»
Мать Онээ-сама!
