«Что ты здесь делаешь?»
«Это я должен задать этот вопрос».
«Почему?»
«Потому что в последний раз мы встречались в Аркаиме».
«Да.»
— Как ты тогда сюда попал?
«Я гулял.»
«Это не… в любом случае, что за титул, Странствующий Изгой?»
«Что насчет этого?»
«Что ты делал, чтобы заслужить это?»
«Я не знаю.»
«Но…» Разговор ни к чему не приведет. Прошло почти лето после битвы в замке демонов, когда боги победили королеву Пеломикс. После этого он отправился в путешествие по Доминиону в поисках ответов, сначала направляясь туда, откуда пришли люди, только для того, чтобы стать свидетелем зверств, которые они были способны причинить беззащитным мирным жителям. Как и Шельнир, убивший ребенка на своих руках, они без колебаний казнили даже младенцев.
Это было несовместимо с его идеалами, но он также не мог их остановить. Тем не менее, он пошел по их пути разрушения, чтобы своими глазами увидеть, к чему привели его действия в замке демонов. По пути он находил небольшие деревни и поселения, еще не затронутые войной. Большинство встреченных им демонов оказались такими же, как люди; у многих были свои племенные культуры и традиции, но они любили и боялись за свои семьи так же, как и люди.
Ролан смотрит на Камии, которая отвечает на него своим бесстрастным взглядом. Он привязан к деревянному столбу, и его окружают спутники маленького темного эльфа. Каждый из них — демон — и, судя по направленной к нему враждебности, ненавидит людей. Удивительно, что они еще не напали на него.
По их общению он мог сказать, что их возглавлял маленький темный эльф. Он задается вопросом, как она могла собрать позади себя таких демонов, как гигантский минотавр и мускулистый мужчина с ирокезом, хотя она очень мало разговаривает и не самый общительный человек. Она никогда не казалась из тех, кто руководит, поскольку всегда следовала только за Хлоей.
Думая о Хлое, принцессе Доминиона, он опускает взгляд и вспоминает, когда они виделись в последний раз. Он только что помог убить королеву Пеломикс, и она была свидетельницей этого. Если бы он встретил ее вместо Камии, он был бы убит мгновенно. Опять же, он не чувствует, что сейчас находится в очень обнадеживающем положении. Увидев все несправедливые страдания, которые он причинил смертью королевы, он теперь думает, что это будет оправданное наказание.
Но, возможно, встреча с Камии здесь станет для него знаком того, что он обретет искупление. Старуха сказала ему вернуть всех членов его группы, которая распалась после победы над королевой демонов. Она не упомянула маленького темного эльфа, но он тоже считал ее важным членом. Без нее Чандра, скорее всего, убила бы их, прежде чем решила обучить их.
Он направлялся на поиски Грама в крепость Чандры. Поскольку она важный человек в Доминионе, она, скорее всего, ушла на передовую. Большой человек тоже мог уйти, и его путешествие могло оказаться пустой тратой времени. Но он встретил маленького темного эльфа задолго до того, как покинул земли, опустошенные вторжением людей.
«Я направлялся в крепость Чандры». Ролан наконец называет причину своего присутствия здесь.
— Что ты делал в замке? Не обращая на него внимания, внезапно спрашивает Камии. Она кажется гораздо более зрелой, чем казалась рядом с Хлоей, даже больше, чем во время их общения с шестируким демоном.
«Муж Чандры — Ойнос, Странник по дикой природе. Он пришел забрать нас, и боги заставили нас присоединиться к битве против королевы демонов». Он отвечает правдиво. Хотя в таких обстоятельствах было бы лучше солгать, он не может заставить себя сделать это только для того, чтобы сохранить свою жалкую жизнь.
Один из окружающих его демонов выходит вперед со смертельным взглядом. Это демон с красным ирокезом, который лишь немного выше его, но у него толстая шея и слегка сгорбленная спина. С множеством шрамов на лице и двумя большими клыками, торчащими из уголков рта, он выглядит как ветеран многих сражений. Его общий вид напоминает ему кабана.
— Ты был там, когда боги убили королеву? — спрашивает он глубоким голосом.
«Я убил ее». Он не думал, что сейчас будет время и место, чтобы признаться в своих действиях, в своих преступлениях, но все вышло само собой. Его жизнь была потеряна, но пустота, которая постоянно наполняла его сердце с самого начала его путешествия, улетучилась. Как будто плотину прорвало.
«Что?!» Минотавр вскакивает со своего места на сломанной стене и топает копытом, раскалывая мощеную землю под силой. Он наклоняет тело так, будто готов броситься на Ролана и забодать его одним хорошим рогом, другой сломан.
Камии поднимает свою крабовую руку, и он останавливается. Несмотря на ее маленькое телосложение и отсутствие слов, кажется, что она держит под своим контролем даже такого свирепого воина. Но судя по ее холодному фиалковому взгляду, он может сказать, что и от нее он не получит никакой пощады.
«Ты сказал мне это, думая, что я не убью тебя?» — спрашивает она, и ее слова ясно показывают ему, что она больше не тот невинный маленький темный эльф, которого он знал.
«Нет, я так не думал». Опустив взгляд, Ролан задается вопросом, чего же он на самом деле хотел добиться, рассказывая демонам, что убил их лидера.
— Тогда что ты пытался сделать? Она щелкает крабовыми клешнями и застегивает их на его шее. Только толстый деревянный столб, к которому он привязан, не дает ему раздавить горло, хотя из него доносится слышимый скрип.
«Может быть, чтобы найти искупление?» Он отвечает самоуничижительной улыбкой. Любой скажет, что его изможденный вид, небритое лицо и запавшие глаза – признак трудных времен. Она знает, что он из тех, кто может без проблем выжить в дикой природе, так что его внешний вид может быть результатом только внутреннего смятения.
«Не прощение?» Камии наклоняет голову с пытливым взглядом.
«Я знаю, что это не то, что я когда-либо найду». Несмотря на то, что он узнал, что демоны во многих отношениях лучше людей, он не ожидает, что они проявят больше прощения, чем последние в данных обстоятельствах.
«Это правда.» Раскрыв клешни и опустив их, она смотрит вверх на бывшего лидера их группы. «Но я не буду тем, кто тебя судит».
Внезапно сбоку по дуге в них летит сломанный меч шириной с талию взрослого мужчины. Камии поднимает проклятую руку как раз вовремя, чтобы заблокировать лезвие. Искры летят.
Однако этого достаточно, чтобы развернуться вокруг ее крабовых клешней и врезаться в столб, к которому привязан Ролан. Он кричит от боли и смотрит вниз и обнаруживает, что лезвие глубоко врезалось в дерево, а также почти насквозь его левую руку, прямо под локтем.
«Ирейо!» Камии быстро хватает рукоять гигантского оружия, прежде чем его можно будет оттянуть за цепь, на которой оно качалось. На другом конце стоит демон размером с ребенка, у которого на щеках растут бакенбарды. Над переносицей проходит горизонтальный шрам, который выглядит недавним. У них есть пара кроличьих ушей, покрытых мехом, и чисто-красные глаза, смотрящие на человека с кипящей ненавистью.
«Он убил королеву!» Голос демона-кролика принадлежит взрослой женщине, совсем не так, как можно было бы предположить по ее внешнему виду, и он звучит вне ярости. «Отпусти Разделитель!»
«Нет. Это не твое дело убивать его». Никогда не повышая голос выше своей обычной громкости, маленькая темная эльфийка почти небрежно держит рукоять массивного оружия, одновременно поворачиваясь к женщине в маске в ее свите. «Сази, обработай его рану».
— Ты уверен, что можешь доверить мне это сделать? Халат с капюшоном и длинными пышными рукавами едва скрывает пышную фигуру, но довершает ее образ манящий голос зрелой дамы, появляющийся из-за ухмыляющейся маски.
«Да, ты целитель». Отвечая деловым тоном, Камии смотрит в глазницы стилизованного лица.
«Как и ожидалось от тебя». Наклонив голову и вздохнув, женщина по имени Сази смиренно пожимает плечами. Она подразумевала, что, если бы у нее был шанс, она могла бы напасть и убить Ролана сама, но доверие маленького темного эльфа к ней выбило ветер из ее парусов.
— Ты серьезно собираешься оставить его в живых? — спрашивает кабаноподобный демон. Несмотря на свой свирепый вид, он не позволяет эмоциям взять над ним верх.
— Да. Сестренка его осудит. Быстрым движением Камии выдергивает из колонны гигантский меч по имени Разделитель, и Ролан снова кричит. Она смотрит на него в последний раз, прежде чем уйти, волоча за собой лезвие.
«Вам повезло». — комментирует Сази, моя окровавленные руки в тазике с пресной водой.
«В каком отношении?» С кривой улыбкой Ролан поднимает забинтованную культю левого предплечья. Толщина лезвия измельчила его кости после того, как острый край прорезал мягкую плоть, так что спасти его уже было невозможно. Это похоже на то, что он потерял еще одну часть своего существа на этом континенте, где даже сам мир, кажется, покинул его.
«Что мне нравится леди Камии». Женщина поднимает маску и демонстрирует свое высохшее и забинтованное лицо. Вместо глаз темные пустые глазницы, но внутри горят, словно крошечные огни, два красных огонька. «Иначе мы бы так не говорили».
Ролан успешно сдержал желание закричать при виде ее лица. Это первый раз, когда он видел нежить, способную говорить и рассуждать — если только он не ошибается насчет ее личности.
«И что я Неферсобек Амунанази из Седьмой династии». Она снова надевает маску и говорит самоуверенным тоном. «Ты бы умер от кровотечения, если бы не мои хирургические навыки».
«Я благодарю вас за это.» Несмотря на то, что он только что потерял половину левой руки, он чувствует себя невероятно спокойно. Возможно, мысль о том, что он сможет снова встретиться с Хлоей, дает ему цель. Но до этого он хотел бы сначала собрать Руну, Грама и Сигурда. Он знает местонахождение первых двух, но второй, скорее всего, уже находится в империи и распространяет информацию. Возможно, старуха снова предстанет перед ним, как она делала каждый раз, когда он оказывался в тупике.
«Не нужно меня благодарить. Возможно, я остановил кровотечение и очистил рану, но болезнь и инфекция все равно могут отнять у тебя больше». В ее голосе звучит нотка удовольствия, когда она сообщает об этом человеку. «Может быть, я и великий хирург, но я не разбираюсь в медицине».
С этими словами она выходит из палатки, взмахнув пышным рукавом. Ролан садится и стонет от боли от повязки, натирающей культю его руки. Даже несмотря на то, что в его организме были анестезирующие средства и бутылка рома, пульсирующая боль все еще пробегает по плечу с каждым ударом сердца.
Внезапно вся палатка срывается, и яркий солнечный свет слепит ему глаза. Затем над ним нависает массивная тень, и минотавр наклоняет к нему голову с налитыми кровью глазами, выглядывающими из-под толстого шлема. Он вдыхает воздух через нос и смотрит на раненого человека гневным взглядом.
«Прекрати это, Занкракс». Мужчина-ирокез встает между высоким демоном и Роланом. «Он получит свое решение в свое время».
«Не останавливай меня, Терог! Моя семья была убита в Аркаиме, и один из виновных здесь!» Минотавр по имени Занкракс топает копытом и сжимает кулаки, пока из его костяшек не раздаются треск. Эти руки выглядят так, будто могут раздавить человеческую голову, как сырое яйцо.
Ролан опускает голову, услышав о гибели мирных жителей в Аркаиме. Он не смог спасти ребенка, колеблясь под словами богини. Если бы только он был достаточно силен, чтобы отразить ее атаку тогда.
«Мне это тоже не нравится, но ты слышал, что сказала хозяйка!» Терог кладет руку на топор на поясе, и напряжение в воздухе вот-вот взорвется.
— Вы двое… — Сази начинает вмешиваться, но внезапно останавливается. Возможно, она думает, что это неизбежно, и предпочла бы, чтобы он умер раньше, чем позже, вместо того, чтобы позволить ему продолжать разрушать сплоченность группы. Камии и демон-кролик Ирейо отсутствуют, поэтому, если бы его убили сейчас, им пришлось бы только извиняться позже.
«Моя смерть вернет твою семью?» Ролан внезапно поднимает решительный взгляд. Дело не в том, что у него не было сил противостоять Шельниру; у него не было решимости. Его разум был в смятении после всего, что он узнал о демонах, но часть его все еще цеплялась за свои старые ценности. И он послушал богиню, хотя она явно была неправа.
«Ты что?!» Занкракс отталкивает Терога в сторону, как взрослый человек ребенка, и обрушивает кулак прямо рядом с носилками, на которых лежит человек. Земля дрожит от удара.
«Теперь ничто не вернет их!» Повысив голос, Ролан ответил на взгляд минотавра своим твердым взглядом. «Столько людей погибло из-за меня».
Он снова опускает голову и вспоминает свои действия. Всего лишь летом назад он верил, что простое убийство королевы демонов решит все. Этой веры он придерживался до того момента, пока не обрушил свой святой меч, и его свет не уничтожил монстра перед ним.
Еще до того, как он впервые встретил настоящих демонов, он сомневался, что все они были злыми существами без каких-либо искупительных качеств. Время, проведенное с Уриал и ее семьей заводчиков кошмаров, а также луны, которые он тренировал под руководством Чандры, научили его тому, что демоны отличаются от людей только своим внешним видом.
Смерть королевы демонов от его рук открыла двери вторжению людей. Вместо того, чтобы принести мир, это только принесло еще больше страданий как людям, так и демонам. Солдаты с семьями с одной стороны и мирные жители с другой умирают – за что?
«Дайте мне шанс искупить вину». Глядя на Занкракса умоляющими глазами, Ролан говорит умоляющим тоном. Терог вмешивается и наносит ему громкий удар по лицу, в результате чего тот падает с носилок.
«Не давай мне это дерьмо!» Демон-кабан рычит на него, и даже минотавр выглядит удивленным. «Я позабочусь о том, чтобы ты дожил до смерти от рук Леди Хаос. До этого все, что тебе нужно сделать, это держать рот на замке».
«Я хочу сделать больше, чем просто ждать своей неминуемой смерти…» Держась за ушибленную щеку, избитый человек садится с грязной земли, затем неуверенно поднимается на ноги. «Ударь меня еще, если это успокоит твой гнев».
«О, оно включено. Я просил об этом». Терог ловит крючок.
«Останавливаться.» Голос Камии зовет его сзади, и он, шатаясь, останавливается. «Я же говорил тебе, что судить его будет Онээ-сама».
«Он просил об этом». Демон-кабан указывает на Ролана.
«Даже тогда.» Идя вперед вместе с Ирейо, к ним приближается маленький темный эльф. Ее фиолетовые глаза лишены каких-либо эмоций, когда она смотрит на бывшего лидера группы, у которого течет кровь из пореза на губе. Она смотрит на обрубок его предплечья, где кровь снова просачивается сквозь марлю, потому что он невольно использовал ее, чтобы оторваться от земли, даже не заметив боли. — Позаботься об этом, Сази.
«Леди Камии просто невероятна, чтобы приказывать королеве вот так». Женщина, о которой идет речь, пожимает плечами и говорит веселым тоном.
«Терог, Занкракс. Почините палатку». Камии делает выговор этим двоим.
«Эй, это был не я…» Последний начинает жаловаться, но его затыкает молчаливый фиалковый взгляд. Демоны, кажется, уважают или даже боятся эту маленькую девочку, несмотря на ее маленький рост. Ролан воочию убедился в ее силе и знает, что с ней нельзя шутить.
— А ты, молчи, пока Онээ-сама не вернется. Направляя это на человека, она говорит, не обращая внимания на их совместное прошлое.
«Где Хлоя?» Она видела, как он убивал ее мать, но Митра забрал ее до того, как началась битва с богами. Насколько он мог понять из действий армии демонов и слухов, циркулирующих среди мирных жителей, в настоящее время ими не руководит центральная фигура, поэтому Хлоя не сидит на троне.
«Я не знаю. Но она вернется». Отвернувшись, она завершает их короткий разговор. «Отдых.»
Через несколько дней после встречи в окруженной стеной деревне Роарис они двинулись дальше. Целью Камии и ее группы был Зохигал, столица южных варварских племен, но она решила сделать объезд вокруг Аджурай, крепости клана Аджура. Ролан сказал ей, что бабушка, возможно, сейчас живет там. Она видела всю группу в замке демонов, поэтому можно с уверенностью предположить, что она уже рассмотрела вероятность того, что все они приложили руку к смерти королевы демонов. Может быть, она хочет поймать Бабушку и подарить его Хлое.
Вероятно, это то, что старуха велела ему сделать. Собрать ответственных за это несчастье, чтобы их мог судить тот, кто имеет на это полное право в мире. В конце концов, она, скорее всего, демон.
Их путешествие пролегло через холмистые равнины, усеянные лесными массивами, напоминающими Слеттермарк, где они, по сути, начали свое путешествие после встречи с Хлоей. Через двенадцать дней пейзаж изменился и уступил место степи, которая вскоре стала напоминать окрестности крепости Аджура, в которой они остановились. Вокруг них из сухой земли выступали скалистые холмы и холмы.
Еще через два дня силы Ролана иссякли, и Занкраксу было поручено нести его. Минотавр сначала отказался это сделать, но убедительность Камии пробилась сквозь его упрямую внешность. Несмотря на то, что изможденный человек потерял руку и много крови, он ходил на своих ногах и так долго не отставал от здоровых демонов.
К тому времени, когда они добрались до Аджурая через пять дней после того, как он потерял сознание, его охватила лихорадка, и он уже был в бреду. Культя его предплечья опухла, и было видно начало гангрены. Как объяснил Сази, она была всего лишь опытным хирургом и ничего не понимала в последующем уходе, необходимом для поддержания здоровья пациентов. На самом деле она была скорее экспериментатором на трупах, чем хирургом, исцеляющим живых, но никогда не говорила об этом Камии.
«Это Ты.» Батамира, внучатый племянник Чандры и заместитель губернатора Аджурая во время ее отсутствия, приветствует Камии и других демонов. Время от времени он наблюдал за их тренировками с Чандрой, но обычно был слишком занят административной работой, чтобы много с ними взаимодействовать. Тем не менее, он сразу узнал проклятую руку краба. «И это человеческий мальчик? Что с ним не так?»
«Помоги ему.» Это все, что говорит маленький темный эльф.
— Ты действительно собираешься так далеко, чтобы спасти его? — спрашивает Терог, но получает в ответ лишь молчаливый взгляд. Но затем она качает головой и все-таки говорит.
«Он не должен умирать от чего-то подобного. Сестре-сама будет решать, умрет ли он за свои преступления». Она заявляет деловым тоном.
«Что он сделал?» Скрестив все три пары рук, с любопытством спрашивает Батамира.
«Он убил королеву Пеломикс». Камии отвечает правдиво, и все окружающие их аджуры смотрят на нее широко открытыми глазами. Когда они понимают, что она не шутит, их лица темнеют от гнева.
«Почему ты хочешь оставить его в живых?!» Один из них кричит, а остальные поддерживают его жалобу. Кажется, у них достаточно дисциплины, чтобы не нападать на него и даже не наклоняться так низко, чтобы бросать камни. Еще одной причиной может быть тот факт, что его везут на спине гигантского минотавра, который возвышается даже над могучими аджурами, хотя они и являются членами самого могущественного клана демонов.
— Объясни, малыш. Наклонившись, чтобы поближе рассмотреть маленького темного эльфа, нахмурившись, спрашивает заместитель командира крепости.
«Потому что никто из нас здесь не имеет права лишать Онээ-сама возможности отомстить ему». Стоя на своем против гигантского воина-аджура, который выглядит так, будто он вдвое выше ее, она отвечает твердым тоном.
«Понятно. Кто этот Оне Сама, о котором ты говоришь?» Почесывая подбородок одной рукой, Батамира смотрит на лихорадочного Ролана.
«Она дочь королевы демонов». Камии не говорит с гордостью и не делает громких заявлений. Для нее это простой факт, ответ на вопрос, который ей задали. По собравшимся воинам пробегает ропот.
— Значит, он станет ей подарком, когда она вернется, да? Пожав плечами, заместитель командира смотрит в глаза маленькой темной эльфийке, словно оценивая ее доводы в пользу отсрочки неизбежного. Не может быть, чтобы принцесса не убила его, как только увидит его. «Будь по-твоему. Мы сохраним ему жизнь».
— Бабушка здесь? Покончив с первой темой, Камии поднимает следующую.
«Вы имеете в виду того большого человека, верно? Да, он вернулся вскоре после битвы в столице и с тех пор живет с нами. Должен ли я взять его?» Повернувшись к одному из своих помощников, он готовится попросить его позвонить бабушке.
«Нет, приведи меня к нему». Маленькая темная эльфийка поднимает крабовые клешни, чтобы остановить его. «Я хочу поговорить с ним наедине».
