Занкракс прорывается через особенно густой участок подлеска и слишком поздно замечает, что земли, по которой можно идти, больше нет. После падения на несколько метров его тело ударяется о воду. К счастью, оно не настолько глубокое, чтобы он не мог держать шею над поверхностью, но остальные, следующие за ним, были ниже ростом.
«Осторожно, здесь…» Прежде чем он успевает предупредить Терога и Грама, которые тянут тележку, на которой едут Сази и Ролан, они уже появляются из созданной им дыры. Занкракс быстро ныряет в сторону, чтобы они не врезались в него.
К счастью, тележка сделана из хорошо выровненных деревянных досок, так как она плавает на поверхности воды, не протекая. Двое на вершине раскачиваются, но могут держаться. Однако те, кто тащил тележку, полностью погружаются под воду и изо всех сил пытаются выбраться на поверхность из-за тяжелого оборудования.
Камии и Ирейо могут полностью остановиться, прежде чем упасть с уступа и столкнуться с кровными обезьянами. Они появляются вдоль береговой линии и начинают швырять камни в минотавра и всадников теперь уже нечаянного плота. Маленький темный эльф смотрит на Терога и Бабушку, борющихся в воде, и немедленно приказывает женщине-кролику пойти и помочь им.
«А вы?» Она взмахивает гигантским сломанным мечом, чтобы разрубить нескольких приближающихся врагов пополам.
«У меня твоя спина». Мощным ударом крабовой руки Камии отправляет одну из меньших обезьян обратно в группу других. Поскольку она не могла полностью поддерживать счетчик проклятий на протяжении всего полета, оно было недостаточно мощным, чтобы убить зверя одним ударом.
Больше не подвергая сомнению решение своего лидера, Ирейо помещает Разделитель между двумя деревьями и прыгает в реку с цепью в руке. Среди всех демонов в этой группе она физически самая сильная, несмотря на свой крошечный рост, который едва доходит до груди Ками. Она ныряет в медленно текущую воду и находит Терога, пытающегося сорвать с себя доспехи. В то же время Грэм сбросил щит, привязанный к его спине, и плывет к демону-кабану.
Схватив последнего за клык, она привлекает его внимание и протягивает ему цепь. Он быстро схватывает ее и начинает подтягиваться, в то время как она использует свою чудовищную силу, чтобы разорвать кожаные ремни, удерживающие на месте его тяжелый нагрудник. Проблема в гамбезоне, который он носит под ним, поскольку он сделан из ткани и полностью пропитан водой.
Наконец его голова выходит на поверхность, и он делает долгий глубокий вдох. Однако он еще не в безопасности, так как его силы на исходе после того, как в бою он размахнулся топором и протащил тележку несколько лиг на максимальной скорости. Держась одной рукой за цепочку, он тянет за гамбезон и пытается ее снять.
Занкракс ловит плывущую тележку, в то время как камни забрасывают его шлем и наплечники; броня легко выдерживает брошенные в него снаряды, а он их игнорирует. Однако ни Сази, ни Ролан не носят таких тяжелых доспехов. Он использует сложенную палатку, чтобы прикрыть ее и себя от дождя из камней, но ткань не выдержит ударов копий.
«Нам нужно выбираться отсюда!» Ролан взывает к Камии, чьи атаки стали сильнее после повторного попадания по врагам.
«Река изменилась по сравнению с той, какой я ее помню». Сази оглядывается вокруг, словно вспоминая местность до того, как она превратилась в то, что есть сейчас. Она указывает вверх по течению, а затем на другой берег. «Раньше здесь был небольшой гребень, так что теперь переход должен быть неглубоким».
«У нас сейчас другие проблемы». Минотавр поднимает руку, чтобы защититься от летящих камней, поскольку отверстия для глаз на шлеме достаточно велики, чтобы туда мог попасть шальной снаряд. Тем не менее он толкает тележку вверх по течению, чтобы воссоединиться с все еще борющимся Терогом.
Грэм, потеряв свой чрезвычайно тяжелый щит, не может защитить себя и получил удар по голове, которая теперь сильно кровоточит. У него не хватило силы, чтобы нокаутировать его, но если он возьмет больше, то в конечном итоге одна из них добьется цели. Он плывет к телеге, надеясь укрыться за ней.
Атаки маленького темного эльфа дошли до того, что каждый взмах снова превращает врага во взрыв красного тумана. Возможно, кровные обезьяны не могут понять, что она делает, или просто настолько разъярены, что им все равно, но они продолжают атаковать ее с безрассудной энергией. Даже самые крупные, по приказу группы новых лидеров, пытаются напасть на нее, но их разрывает на части ее проклятая рука.
Ирейо наконец-то может помочь Терогу выбраться из его гамбезона, который быстро опускается на дно реки. Женщина-кролик тут же взбирается на цепь и хорошенько ее тянет, заставляя демона-кабана покинуть воду и приземлиться на берегу чуть ниже небольшого уступа, с которого они упали ранее.
Ударом своей мощной ноги она отправляет обезьяну, пытающуюся схватить ее, затем забирает Разделитель и возвращается к Камии. Эти двое отвлекают и отвлекают врагов, чтобы те, кто находится в воде, могли беспрепятственно передвигаться по берегу.
Наконец, Бабушка забирается за плывущую тележку и прячется от нескольких камней, все еще встречающихся на пути. Занкракс теперь может использовать обе руки, чтобы толкать его быстрее, чем раньше. Демон-кабан переводит дыхание и встает на ноги; теперь, когда он больше не носит никаких доспехов, он не может присоединиться к битве и вместо этого следует за остальными, пригибаясь и пробираясь вдоль береговой линии.
Двое над ним медленно движутся параллельно группе в воде, чтобы кровные обезьяны не опередили группу и снова не начали швырять камни. Они неуклонно продвигаются к точке, на которую Сази указал ранее, выдержав лишь несколько ударов по пути.
«Держись подальше от воды». Женщина в маске предупреждает Ролана, когда он подходит, чтобы помочь бабушке.
— Почему? Что там? Внимательно глядя на поверхность, колеблющуюся от движений их самодельной лодки, он пытается вглядеться в илистую глубину. Если там есть опасные животные, здоровяку и Занкраксу следует немедленно уйти оттуда.
«Он полон болезней. Ты не хочешь подвергать им свою руку». Похоже, она не очень обеспокоена им, а скорее тем, сколько времени они потратят впустую, если он заболеет и снова потеряет сознание.
— Тогда что насчет них? Бывший лидер указывает на Занкракса и, в частности, на Грэма, который получил ранение головы в воде. Терог и Ирейо также были полностью затоплены, так что они тоже должны пострадать.
«Посмотрим. Зохигал недалеко отсюда». Глядя на ткань, которой Ролан прикрепил деревянный каркас палатки, чтобы она могла стоять самостоятельно, Сази видит, как поживают остальные.
«Насколько это далеко?» Ирейо зовет ее, даже не замечая, что она наблюдает, одновременно валя несколько деревьев одним взмахом своего гигантского меча, в результате чего многие обезьяны падают с ветвей, а другие оказываются раздавленными стволами. Должно быть, ее чудовищная сила тоже приближается к концу, поскольку ее голос звучит нетерпеливым и усталым.
«Ещё немного». Вместо нее отвечает Камии, полагая, что Сази даст ответ, когда придет время. Ее голос тверд, и она, кажется, наименее утомлена из бойцов, несмотря на то, что именно она больше всего двигалась.
Ролан задается вопросом, почему обезьяны продолжают атаковать, несмотря на такие большие потери. Возможно, они все испорченные существа, потому что живут на континенте демонов, но, по его опыту, даже у проклятых животных есть инстинкт выживания. К настоящему времени, по крайней мере, сотня из них, должно быть, была убита; было ли все это просто для удовлетворения их территориальных инстинктов?
Но как только он об этом думает, обезьяны наконец начинают отступать. Возможно, их новый вождь понял, что такими темпами их численность слишком упадет, и они не смогут защитить свою территорию от других племен или захватчиков.
«Они сдались!» Занкракс поднимает руку из воды и аплодирует.
«О чертовом времени». Терог выглядывает из-за уступа и смотрит на спины Камии и Ирейо. Последняя в этот момент тяжело дышит и волочит меч по земле. Он полностью красный от крови врагов, которых она убила. С другой стороны, маленькая темная эльфийка спокойна, и ее проклятая рука совершенно чиста. Или, может быть, его естественный кроваво-красный цвет сочетается с цветом врагов, которых она им забрызгала.
«Переход правильный, он…» — начинает Сази, но внезапно оглушительный рев зверя, намного большего, чем все, что они слышали раньше, эхом разносится по джунглям. Он вибрирует в воздухе, и его ударные волны заставляют деревья дрожать. Кровавые обезьяны, должно быть, почувствовали его приближение и по этой причине отступили.
Когда он заканчивается, во всех джунглях наступает тишина, хотя раньше они были наполнены шумами всевозможных животных. Группа людей и демонов остается совершенно неподвижной, оглядываясь по сторонам, даже не поворачивая головы. Их охватывает тревога, и пот катится по их лицам, когда они пытаются понять, откуда он взялся.
«Что это было?» Ролан шепчет женщине-зомби, выражение лица которой неразличимо сквозь маску. Даже если бы она его не носила, ее высохшее и забинтованное лицо все равно не выражало бы никаких эмоций.
«Этого… не может быть». Она выглядит шокированной и прижимает к себе голову с капюшоном.
«Расскажи мне, что это было!» Потрясая плечом, однорукий человек пристально спрашивает, но не получает ничего, кроме недоверчивого бормотания. «Камии, кажется, это что-то плохое. Нам нужно двигаться!»
К счастью, они уже достигли отмели, на которую ранее указал Сази. В своем нынешнем состоянии она не сможет направлять их. Терог еще раз заходит в воду, чтобы проверить опору, и обнаруживает, что через широкую реку ведет почти прямая тропа. Поскольку оно все еще доходит до его груди, Камии и Ирейо загружаются в тележку. Демон-кабан тянет, а Грэм толкает, и они начинают переход, а Занкракс становится арьергардом и вынужден нести Разделитель, который слишком тяжел, чтобы разместить его на плавучей тележке.
Когда они уже на полпути к другой стороне, Ролан оглядывается назад и видит, как деревья трясутся, как будто что-то отталкивает их в сторону. Что бы ни происходило, оно должно быть гигантским. И он приближается к ним, с каждым шагом громко сминая подлесок.
«Что…» Бормоча себе под нос, он пытается вглядеться в темноту за деревьями, чтобы увидеть, что идет за ними, но вообще не может этого разглядеть.
«Это первобытная защитница джунглей, Тепейоуатль – Владычица Горы». Зомби-гид наконец объясняет испуганным тоном. «Она — богиня-покровительница демонов Зохигала».
— Это звучит не так уж плохо? Он пытается поднять настроение, но никому это не удается. Понятно, что этот рев издавала Леди Гора, так что, скорее всего, это существо размером с гиганта.
«Богиня?» — спрашивает Камии и нервно щелкает клешнями. У нее был только плохой опыт общения с теми существами, которых люди называли богами, и она поклялась сражаться с ними всякий раз, когда встретит их. Но затем линия деревьев раскрывается, и она видит, кем или чем на самом деле является эта богиня.
На берегу реки появляется титанический динозавр, стоящий на двух мощных ногах толщиной со стволы самых старых деревьев. Его массивное тело похоже на гору и покрыто мохово-зелеными перьями. Вокруг его головы, как грива, растет гребень из более длинных красных перьев. Мощная шея поддерживает большую голову с округлой мордой и массивной челюстью, на которой блестят на солнце зазубренные зубы длиной с руку взрослого человека. Кажется, они сделаны из чистого золота.
Его желтые глаза похожи на глаза хищника, поскольку он фиксирует взгляд на группе, которая медленно движется по воде, чтобы добраться до другого берега. Затем он слегка наклоняет голову, прежде чем открыть свою гигантскую пасть и издать сокрушительный рев. Кажется, что он оказывает физическое воздействие на окружающую среду: деревья отбрасываются назад, а земля прямо перед его ногами рушится. Волны растекаются полукругом от эпицентра и омывают группу.
Они затыкают уши от боли и съеживаются под вой богини. Когда все заканчивается, они не теряют ни секунды на разговоры и начинают бежать по воде так быстро, как только могут. Даже Камии, которая все это время была стоически стойкой, гребет своей проклятой рукой, просто чтобы быстрее уйти от этого гигантского существа.
Тепейоуатль медленно входит в реку, уровень воды едва достигает половины ее лодыжек. В ее взгляде, когда она следует за ними через хребет, есть несомненный интеллект. Однако нельзя отрицать и то, что она злится, скорее всего, из-за их вторжения в джунгли, которые она защищает, и убийства кровных обезьян, которые являются частью естественного порядка вещей.
Благодаря своим огромным размерам она быстро их догонит. Несмотря на то, что течение несильное, вода все еще достаточно глубока, чтобы существенно затруднить их движение. Но это не тот противник, с которым они могут сражаться, поэтому все, что им остается, — это попытаться убежать.
Маленький темный эльф обладает самым разрушительным потенциалом среди всей группы, но его растопчут или сожрут за один укус, прежде чем ее счетчик проклятий достигнет достаточно высокого значения, чтобы повредить тело этого гигантского динозавра.
Ирейо — единственный, кто мог сделать что-нибудь с этой богиней, не тратя времени на подготовку. Разделитель по-прежнему остается массивным оружием, несмотря на то, что он сломан, поэтому он может глубоко врезаться в чешую гигантского динозавра. Но она не может использовать свою чудовищную силу в воде, и даже если бы она могла сражаться, она знает, что не выживет, если на нее наступят.
«Я одолжу это». — говорит Занкракс демону-кролику, хватается за рукоять сломанного меча, который он несет, и поворачивается лицом к Тепейоуатлю. Даже для него он все еще немного великоват, но, поскольку он единственный, кто имеет хорошую опору на реке, он может использовать ее лучше, чем кто-либо другой.
«Что ты делаешь?!» Ирейо кричит от удивления и предлагает прыгнуть в воду, но Камии сдерживает его.
«Нет, мы не можем с этим бороться!» Она пытается позвать Занкракса обратно, но он не прислушивается к ее словам и бесстрашно стоит на своем, упираясь в приближающуюся гору.
Богиня джунглей на мгновение останавливается и, кажется, удивляется решимости минотавра. Затем ее глаза слегка сужаются, и она открывает пасть, чтобы зарычать на него. Напора ее голоса достаточно, чтобы отбросить его назад и выбить Разделитель из его рук. Он достигает остальных и переносит их через реку прямо на берег на другом берегу.
Но это не был акт доброты. Силы достаточно, чтобы Терог покатился по земле и ударился головой о камни, в то время как повозка разбилась на куски о дерево, а трое ее пассажиров улетели в подлесок. К счастью, Грэм избегает пронзения одной из осколков, застрявших внутри того же дерева, поскольку мгновение спустя он едва не промахивается по ней.
Занкракс врезается в зазубренные остатки повозки спиной вперед. Если бы он не носил свою толстую гранитную броню, он получил бы от нее несколько глубоких ран. Разделитель попадает ему в шлем, но, к счастью, это была только рукоять, а не лезвие; этого все еще достаточно, чтобы он на мгновение увидел звезды.
Первой на ноги встает Ирейо, которая ныряет вперед, чтобы подобрать свое оружие. Размахивая им на цепи, она направляет его в приближающуюся голову Тепейоуатля более длинным краем сломанного по диагонали лезвия. Но богиня открывает рот и ловко ловит его зубами, прежде чем запрокинуть голову. Кролик-демон тянется за цепь и подбрасывается в воздух.
Камии идет второй и бежит к огромному динозавру. С каждым дальнейшим шагом приближаясь к ней, она замедляет ход, пока наконец не осознает разницу в их размерах. Глядя на вырисовывающуюся на двух ногах гору, которая, кажется, играет с Ирейо, раскачивая цепь, за которую она держится, по кругу, она наконец понимает тщетность борьбы с этим бедствием.
«Омбро Дела Нокто!» Маленькая темная эльфийка поднимает свою обычную руку к голове богини динозавров и выкрикивает это короткое заклинание. Грязное облако тьмы появляется из ниоткуда и закрывает ее глаза, заставляя ее открыть челюсть и от удивления отпустить Разделитель. Оружие швыряется через верхушки деревьев, и Ирейо, не отпуская цепи, следует за ним.
Руки Тепейоуатль слишком коротки, чтобы дотянуться до ее глаз, и даже если бы она могла, она не смогла бы рассеять тьму, которую Камии вызвал с помощью магии. Она пытается потереться головой о стволы деревьев, но это, очевидно, не может удалить что-то, что не является физическим проявлением.
— Терог, ты в порядке? Бабушка встает на ноги и подползает к демону-кабану, который, стонет, остается на земле. Поскольку он не носит никакой брони, он неоднократно принимал на себя всю тяжесть ударов о камни. Тот факт, что он пытается подняться, показывает, что у него не было травмы позвоночника.
Занкракс качает головой и выглядит ошеломленным, но когда дерево, на которое он опирается, трясется от того, что богиня раскачивает на нем голову, он быстро вскакивает на копыта. Сази и Ролан кажутся в порядке, хотя и немного шатаются, когда они высовывают головы из кустов, в которые приземлились. Когда они видят, как близко подошел массивный динозавр, они быстро пробираются глубже в джунгли.
«Зан, неси Терога. Грам, неси Сази». Камии принимает это решение за доли секунды, перекатываясь в сторону, чтобы не быть затоптанным гигантской когтистой ногой Тепейоуатля. «Мы стремимся к этому».
«Я собираюсь найти Ирейо». Ролан, лишенный всякого чувства самосохранения, начинает продвигаться глубже в джунгли, чтобы найти человека, который отрезал ему левую руку.
«Сази, иди вперед». Маленький темный эльф не особо задумывается о том, во что он может ввязаться, и приказывает женщине в маске, которую подбирает большой мужчина. Поскольку он потерял свой массивный щит, он стал гораздо быстрее ходить на ногах, чем раньше.
Минотавр помогает Терогу подняться на ноги и предлагает нести его, но тот отказывается и хромает сам. Поскольку он слишком медленный, Занкракс все равно берет его под мышку, несмотря на его протесты. Они следуют по пути, по которому идет Грам с Сази на руках, но быстро их обгоняют. В конце концов, Занкракс любит что-то рыть бульдозером.
Камии использует заклинание темной магии, которое ранее ослепило Тепейоуатля, еще раз, чтобы убедиться, что оно продлится достаточно долго, чтобы они могли отойти на небольшое расстояние друг от друга, прежде чем занять арьергард. Она спешит за остальными, стараясь не потерять их в безумно зеленом аду, который теперь окружает ее со всех сторон.
«Я нашел ее!» Голос Ролана доносится откуда-то впереди, но эхо деревьев путает его точное направление.
«До Зохигала недалеко!» Сази зовет остальных с того же направления, но гораздо ближе. «Не сбивайся с пути!»
Следуя за ним, Камии находит тропу, которую Занкракс оставил под своим подопечным через джунгли, и видит перед собой широкую спину Бабушки. Теперь не хватает только женщины-кролика и однорукого человека.
«Ролан, Ирейо!» Она пытается позвонить им, но не получает ответа. Затем кусты рядом с ней внезапно распахнулись, и они вышли наружу. Ролан в панике бежит мимо нее, а Ирейо гонится за ним с яростным выражением лица, таща за собой Разделитель, как мяч на цепи. «А? Что случилось?»
«Он поднял меня на руки и хотел нести!» Она звучит сердито.
«Я просто хотел помочь». Он поворачивает голову и отчаянно объясняет. «Это выглядело так, будто ты был ч-»
Но его отрезают, когда он сталкивается со спиной Бабушки, которая остановилась посреди полосы, которую Занкракс втоптал в подлесок. Теряя равновесие, он падает на спину и трет щеку, затем поднимает голову, чтобы узнать причину, по которой он стоит на месте.
«Почему ты остановился?» Камии упреждает его вопрос и оглядывается назад, чтобы увидеть, где находится Тепейоуатль. Затем она получает ответ на свой вопрос, когда часть джунглей, кажется, оживает.
Глаза открываются среди кустов позади нее, и листья движутся, открывая очертания ящерицеобразных и птичьего вида гуманоидов. Их острые и изогнутые клювы окрашены в различные цвета, что позволяет им лучше сливаться с окружающей средой. В трехпалых руках они держат копья с обсидиановыми наконечниками, из которых растут короткие крылья, непригодные для полета. Чего им там не хватает, так это мощных ног с длинными когтями, которые, кажется, могут прорвать броню.
Копья нелетающих птиц-демонов направляются в различные жизненно важные точки на теле без каких-либо предварительных голосовых аранжировок. То, что они обладают интеллектом, превосходящим интеллект обезьян, ясно видно из того, насколько они дисциплинированы и организованы даже без явного лидера.
«Это воины Фисорнисы Зохигала». Сази представляет их, находясь на руках у бабушки. Ее голос звучит не так беззаботно, как у кровных обезьян, но, по крайней мере, он не так встревожен, как когда гигантский динозавр заявил о себе. «Они поклоняются Тепейоуатль и пользуются ее защитой в обмен на жертвы».
Последняя часть вызывает беспокойство у группы демонов и людей. Судя по всему, они станут такими жертвами.
Спустя несколько мгновений звук ломаемых гигантскими ногами кустов и ветвей возвещает о прибытии Тепейоуатля. Ее голова появляется между двумя массивными деревьями, и она опускает ее, чтобы посмотреть на иноземных демонов, окруженных воинами Фисорниса. Заклинание темной магии вокруг ее глаз исчезло, и она смотрит на Камии, нахмурившись, как у динозавра. Затем она фыркает через ноздри и проходит мимо них.
Это сигнал для людей-птиц заставить группу следовать за ней. Похоже, они достигнут Зохигала совсем не так, как они надеялись.
