Леноли смотрит в зеленоватое, полупрозрачное окно из вулканического стекла, видя лишь танец белизны, и вздыхает. Это третья луна, которую они проводят с огненными гигантами в Северном Конгенсграде, и метель снаружи не собирается утихать. Все началось в тот момент, когда Асоко поместили в чан для оттаивания, как будто бог, заморозивший ее, дал понять, что попытка отменить его работу злит его.
Им потребовалось две луны, чтобы пересечь море с капитаном Мораканом, и еще одна луна, чтобы достичь владений огненных гигантов. Женщина-лидер клана и старейшина-шаман Тофи приняла их неожиданно любезно, хотя Леноли до сих пор подозревает, что она сделала это исключительно с политическими намерениями.
Ледяные гиганты накапливают свои силы, и ходят слухи, что их бог-покровитель Римфрист решил присоединиться к ним, чтобы покончить с огненными гигантами раз и навсегда. Последние медленно впадают в безнадежность, поскольку их собственный бог Лейму отправился в неизвестное место дюжину лун назад.
Леноли знает, что Римфрист и Лейму на самом деле являются богами Зилосом и Канундрой, с последним из которых она встретилась лицом к лицу во время их нападения на королевский дворец Аркаима. Их имена просто на местном языке, но они относятся к тем же понятиям, которые они представляют: Зимний Мороз и Носитель Пламени.
И уход Канундры из этих земель совпадает с ее нападением на королеву демонов. Возможно, она была ранена в бою и с тех пор не вернулась, чтобы починить свое тело. В любом случае, ее отсутствие может привести к тому, что огненные гиганты будут уничтожены морозными гигантами, которым благоволит Зилос.
Единственная причина, по которой Леноли заботилась о гигантах, заключается в том, что, по словам Фланна, они единственные, кто может разморозить человека, замороженного богом зимы. Поначалу она была настроена скептически, так как думала, что метод, которым они располагают, не может быть более эффективным, чем использование открытого огня. Она попробовала, и ничего не вышло.
К настоящему времени она подружилась с некоторыми из них и может подчеркнуть их тяжелое положение. Она решила сражаться с ними – пока она еще здесь – если морозные гиганты нападут.
«Они говорят, что пройдет еще ночь или две, прежде чем Хаос-сама вернется». Незера заходит в общую комнату и зовет девушку Бакари у окна.
«Это хорошие новости.» Леноли оборачивается и снова вздыхает, на этот раз с облегчением. Затем ей приходится подавить желание улыбнуться при виде горничной-летучей мыши, стоящей рядом с предметом мебели. Это каменное кресло, возвышающееся над ней на целую голову, и его можно принять за хижину. Даже пробыв с великанами так долго, она так и не смогла привыкнуть к огромной разнице в их росте.
И то, что их люди неожиданно гостеприимны – не считая старейшин, у которых есть политическая цель в помощи демонам.
Еще одна или две ночи, прежде чем она сможет снова встретиться с Асоко. Служанки все еще верят, что она Хаос, хотя Леноли знает, кто она на самом деле. И причина, по которой она до сих пор хранит это в секрете, заключается в том, что это вселяет в демонов надежду, думая, что наследник короны всего лишь заморожен, но в конце концов вернется. Потому что Хаос уже давно пропала, и никто не знает, куда она ушла.
За исключением Фланна, возможно. Кажется, она знает гораздо больше, чем показывает, поскольку иногда появляется из ниоткуда и приносит им новости о военной ситуации в Доминионе. Люди находятся в постоянном наступлении, но, несмотря на отсутствие лидера, демоны хорошо держатся.
Тревожной проблемой является появление новой угрозы под названием «Избранные рыцари». Двумя главными преимуществами демонов до сих пор были то, что многие из их кланов воинов обладают физической силой, превосходящей даже самые сильные люди, и тот факт, что для использования своей племенной магии шаманским кланам не требуются заклинания. Сочетание этих двух факторов позволило им выстоять против численно превосходящих врагов.
Оба они были нейтрализованы Избранными Рыцарями. Они не только продемонстрировали невероятные подвиги силы и скорости, но также обладают особыми магическими способностями, подобных которым никто никогда раньше не видел. Спасает то, что их мало, и, несмотря на их кажущуюся подавляющую мощь, они недостаточно сильны, чтобы самостоятельно решать судьбы целых полей сражений.
Но возвращение Асоко наверняка полностью изменит ход этой войны. Хотя она может показаться слабее Хаоса, она все еще могущественный демон и дитя предыдущей королевы. Леноли практически в одиночку стала свидетельницей битвы Хаоса против Святого Светления, драконоподобного существа, а также нескольких преподавателей и директора Королевской Академии. И единственный способ победить ее — это запустить ее на небеса.
Надежда, что она вернется, тоже еще остается.
«Они идут.» Фланн внезапно материализуется рядом с маленьким Бакари и заявляет своим обычным бесстрастным тоном: «Они» могут относиться только к одному; ледяные гиганты наконец решили использовать отсутствие Канундры для атаки.
Кажется, что все владения огненных гигантов оживают всего через несколько мгновений после появления молодого придворного мага. Она снова пришла с новостями, прежде чем кто-либо еще заметил, что происходит.
«Быстро, позвони Саге!» Леноли зовет Незеру, и тот немедленно реагирует. Капитан Моракан и его команда остались на своем корабле, потому что они демоны, не созданные для суши, поэтому единственные, кто может защитить Асоко, — это она и горничные.
Им придется продержаться еще немного.
Деревня огненных великанов расположена на склоне вулкана Леймейдфьялль, названного в честь их бога-покровителя. Из-за этой враждебной среды ледяным гигантам обычно никогда не следует пытаться атаковать. Однако с тех пор, как Канундра ушел, вулкан бездействовал, а кальдера значительно остыла. Непрекращающаяся метель также внесла большой вклад.
Естественная защита их подвела, поэтому огненные гиганты начали накапливать лаву, чтобы строить стены вокруг входа в свой пещеристый дом. Сага предоставила свои знания в области архитектуры, чтобы направлять их усилия, поскольку им не хватало даже базового понимания каменной кладки и мастерства. Разморозить Асоко было частью их соглашения с гигантами.
Антера и Ксаггавея беспокоились из-за жизни в пещере внутри вулкана, на которую огненные гиганты постоянно жалуются, что она спит. В день прибытия они искали места, которые, по их инстинктам, были наиболее безопасными, и, наконец, создали свои гнезда возле чана Асоко. Они останутся там и позаботятся о том, чтобы процесс ее оттаивания не был нарушен.
«Они думают о том, чтобы взобраться по сторонам и спуститься в стены». Хакон, чемпион огненных гигантов, указывает вниз по заснеженному склону, где отряд из почти тысячи морозных гигантов разделяется по обе стороны от входа, едва заметные в метель. И еще более трех тысяч человек неуклонно продвигаются к их позициям.
Огненные гиганты гордятся качеством, а не количеством, поскольку их тела всегда раскалены, и они могут извергаться огненными взрывами, не причиняющими им вреда. Они являются естественными врагами морозных гигантов, температура тела которых должна оставаться ниже нуля, чтобы сохранять свою форму.
Однако разница в цифрах ошеломляет. Скорость размножения огненных гигантов намного ниже, чем у морозных гигантов, которые также имеют гораздо более широкое распространение по всей северной части Конгенсграда. В то время как первые могут выстоять против десяти вторых, на этот раз их численность превосходит почти сто к одному.
Единственное подходящее метательное оружие, которым обладают огненные гиганты, — это метательные камни. Они используют внутренности своего тела, чтобы нагреть снаряды до точки плавления, а затем бросают их в противников. Из-за размера снарядов они не имеют большого радиуса действия и обычно летят по дуге, от которой можно легко уклониться. Но на этот раз врагов так много, что несколько десятков лавомётов поражают цель каждым залпом.
Это всего лишь небольшая струя горячей воды против надвигающейся лавины.
«Постройтесь! Не позволяйте им приблизиться к стенам!» Вытащив одно из множества каменных копий из спины гиганта рядом с ним, Хакон выравнивает светящийся горячий наконечник с морозными гигантами, которые начали бежать вверх по склону.
Остальные огненные гиганты делают то же самое и вооружаются оружием, нагретым телами своих товарищей. Дыры, оставленные копьями, закрываются сами собой, словно состоят из вязкой жидкости. Их тела гораздо более устойчивы, чем у их замороженных собратьев, но сильные удары массивных дубинок, которые они несут, все равно могут быть смертельными.
Первый залп копий выпущен, нацеленный на приближающихся врагов. К сожалению, кружащиеся вокруг ледяные гиганты находятся слишком далеко, чтобы их можно было поразить, но это также означает, что они будут задержаны на некоторое время, прежде чем смогут присоединиться к битве. Вот почему им приходится как можно быстрее проредить ряды врагов, прежде чем они попадут в окружение.
Сага — единственная горничная, которая может присоединиться к линии фронта. С помощью своей магии земли она создает валуны, которые катятся вниз по склону и сокрушают врагов, одновременно стреляя мелкими камнями во врагов, наступающих в самом начале большого войска. Каждый выстрел — это убийство, но это нисколько не отпугивает морозных великанов.
Враги достигли флангов и расходятся веером, в то время как первые несколько человек на передовой приближаются к вулканической каменной стене. Многие из них сбиты горящими дротиками, но их слишком много, чтобы менее восьмидесяти огненных гигантов могли нанести существенный урон. Такими темпами они будут разбиты.
«Храун Билгия!» Глубокий женский голос эхом разносится по пещере и грохоту битвы.
Словно затвердевшая стена представляла собой пирожное с жидкими наполнителями, лава выливается из трещины по всей ее длине и опрыскивает расплавленной породой морозных гигантов, начавших карабкаться по ней. Крики морозных великанов, когда их тела испаряются, невыносимы, и Леноли затыкает уши.
Голос принадлежал Тофи, который является одним из трех огненных гигантов, способных произносить практически утраченные заклинания своего племени. Даже она не смогла бы вызвать волну лавы из ниоткуда, и ее нужно было заранее тщательно подготовить за целую луну.
Теперь, когда козырная карта раскрыта, им нужно будет решительно ударить по убегающим врагам, иначе они вернутся, когда лава застынет под неумолимой метелью.
Проблема тех, кто пытается ударить их с вершины скалы, все еще остается, поскольку защитники стен покидают свои посты, чтобы преследовать бегущий авангард ледяных гигантов. Скатываясь по склону по лаве, не затронутой ее огромным жаром, который уже начинает остывать и замедляться, они выглядят как наездники на волнах в замедленной съемке, бросая копья и копья в спины врагов.
«Это достаточно далеко!» Хакон отзывает силы преследования, которые тут же прекращают продвижение и начинают возвращаться к пещере.
Сага вылетает на своих могучих крыльях, которые к настоящему времени полностью зажили, пытаясь разведать, куда продвинулись отдельные силы ледяных гигантов. Однако метель не утихает и неустанно толкает ее, так что ей почти немедленно приходится возвращаться.
«Я заметил наверху несколько движущихся фигур, но не знаю, почему они не атакуют». Она сообщает, что запыхалась. За все это время Леноли уже привыкла к своей деревенской речи, хоть и выросла в Аркаиме. Скорее всего, она держала компанию горгульям, пришедшим из самых разных захолустных мест и живущим на крышах и зубчатых стенах замка, и выучила их диалекты.
— Есть ли другой способ попасть сюда? Повернувшись к Тофи, встревоженно спрашивает Леноли. Единственная причина, по которой огненные гиганты могут удержать это место, заключается в том, что пещера является естественным узким местом, через которое морозным гигантам придется протискиваться. Это делает их численное превосходство бесполезным. Если бы была другая точка входа, они были бы атакованы с двух сторон, и численно более слабая сторона никогда не могла бы надеяться удержать свои позиции.
«Есть небольшой выход лавы, но я его загерметизировал». Шаман-старейшина огненных великанов отвечает самоуверенным тоном. Она думает, что они не смогут туда прорваться.
Именно тогда потолок пещеры трясется от сильного удара. Камни вырываются на свободу и падают дождём, и Тофи быстро прикрывает Леноли одной рукой от падающих обломков. Из-за размеров гигантов камни, способные убить человека, для них подобны маленьким камушкам.
— Что они делают? Они пытаются обрушить всю пещеру? — спрашивает Сага скептическим тоном, поскольку ее защищает другой огненный гигант.
«Мы должны остановить их!» Тофи быстро зовет своих людей, стоящих на стенах.
«Нет, подождите! Возможно, они пытаются нас выманить!» Леноли пытается остановить ее, но ее голос заглушается еще одним сильным ударом, от которого по всему потолку пещеры появляются трещины.
Если это не уловка, и даже если они на самом деле не пытаются выманить огненных гигантов из-за стены, спуск в пещеру приведет к тому же результату, как если бы морозные гиганты захватили это место. По крайней мере, таким образом они будут только заперты внутри, а не убиты.
Леноли ловит себя на том, что предпочитает первый вариант. Потому что это означает, что у них будет время дождаться завершения процесса оттаивания Асоко. Возможно, она возлагает слишком много надежд на свое возрождение, до такой степени, что ее не заботит благополучие их благотворителей.
«Сага, ты можешь укрепить потолок?» Она зовет горгулью — единственную здесь, владеющую магией земли.
«Ах, могу попробовать». Но ее ответ звучит не так уверенно, как в последние несколько раз, когда ее способности спрашивали. Последняя королева демонов, скорее всего, выбрала ее не из-за сложного контроля над стихией, а из-за ее необузданной производительности и красоты, которая является редкостью среди горгулий. Она может стрелять камнями с достаточной силой, чтобы разбить морозных гигантов, но каменную кладку она освоила только традиционным способом.
Медленно поднимая столбы вулканической породы с земли, Сага начинает укреплять потолок, как раз перед тем, как новый удар, кажется, сотрясает весь склон горы. Один большой валун откалывается и падает на огненного гиганта, тело которого из живой расплавленной породы разбрызгивается вокруг.
Именно тогда кипящее беспокойство среди защитников перерастает в открытую панику. Некоторые из них покидают свои посты и убегают вглубь своих домов, чтобы найти убежище и провести последние минуты жизни со своими семьями. Даже голос Хакона не может остановить их, поскольку страх охватывает их сердца.
«Внутри безопасно; мы достаточно глубоко, чтобы это не повлияло на наши дома». — заявляет Тофи, мрачно глядя на защитников, которые начинают распутываться. «Может быть, будет лучше, если мы спрячемся внутри и переждем».
Это то, чего хотела бы Леноли, но если единственным выходом будет небольшой закрытый выход лавы, это будет означать, что они в ловушке. Тогда инициатива будет лежать на морозных гигантах, которые все еще могут попытаться похоронить их всех заживо, обрушив всю гору им на головы.
«Незера, скажи Ксаггавее и Антере, чтобы они засекли лавовый выход». Маленький Бакари зовет горничную-летучую мышь. Она ждала глубже внутри, возле входа в главные залы дома огненных великанов, потому что не может летать во время шторма и очень хрупка на земле.
«Понял.» Быстро ответив, она отправляется на поиски двух горничных. Маневрируя в полете сталактитами, она исчезает в глубине.
Ксаггавеа наверняка уже распространила свою сеть по пещерам, так что она сможет сообщить им, если откуда-то проникнут враги. Антера не смогла внести свой вклад в их путешествие через океан, но в замкнутых пространствах, особенно в темных, с небольшим потоком воздуха или вообще без него, она сохраняет превосходство. Когда единственный вариант — спрятаться, они станут их самым большим активом.
«Сага, это сработает?» — спрашивает Леноли девушку-горгулью, которая все еще строит столбы, хотя землетрясения становятся все более частыми.
«Ах, не думаю так». — говорит она, когда большая трещина распространяется от центра потолка и движется в обе стороны. Указывая на него с пустым выражением лица, она выглядит так, будто растерялась. «Это плохо».
«Войти внутрь!» Хакон кричит эту команду всем оставшимся защитникам на стене. Им не нужно повторять дважды, они покидают свои посты и начинают разбегаться по домам. Один великан подметает Сагу на пути и защищает ее от падающих камней, а Тофи делает то же самое с Леноли.
Весь выступ входа в пещеру начинает опускаться. Некоторые огненные гиганты остаются позади, пытаясь избежать обломков, в то время как большие валуны мгновенно разбивают других в лужи лавы. Более дюжины человек погибают, когда на них обрушивается потолок, но большинству удается спастись.
Когда пыль оседает, все смотрят на вход, который полностью запечатан. Из него торчит рука, сжимающая Сагу так сильно, что она стонет от боли. Когда Хакон бежит, чтобы освободить ее, рука обмякает, и горгулья освобождается. Она поднимает взгляд на безжизненную конечность своего спасителя, чуть не превратившуюся в смертельную ловушку, а затем в печали отводит глаза.
«Вот оно, да?» Ксаггавеа осматривает впадину за относительно небольшим источником лавы, который ей и Антере поручено защищать. Хотя его ширина достаточна для того, чтобы одновременно мог пройти только один гигант, территория позади него настолько широка, что защитники могут накапливать свои силы и держаться бесконечно.
Однако моральный дух находится на самом низком уровне, и Тофи уверен, что враг не найдет это место. Даже если бы они это сделали, они все равно не смогли бы прорваться через него, поскольку отверстие закрыто затвердевшей скалой. Но Леноли, кажется, думает, что это лишь вопрос времени, когда морозные гиганты попытаются проникнуть внутрь с этого конца.
«Моя паутина должна быть в состоянии задержать их на некоторое время, если они придут один за другим, но она не сможет удерживать их долго». — говорит служанка-паук, взбираясь на стену и начиная раскладывать веревку. Из-за своего размера он очень толстый, и его легко увидеть невооруженным глазом, но недостаток скрытности он компенсирует прочностью на разрыв.
«Я даже не знаю, действует ли мой яд против этих ходячих ледяных статуй». — рассеянно бормочет Антера, приглаживая меховой воротник, растущий прямо у нее на шее. Она всегда была легкомысленной, поэтому Ксаггавеа любит ее дразнить, но на нее можно положиться, когда это важно.
«Думаю, нам придется усвоить это на собственном горьком опыте». Пожав плечами, служанка-паук отпускает свои восемь ног и свисает вниз головой с потолка на своей паутине.
Расправив четыре крыла, служанка-мотылек грациозно и бесшумно взлетает в воздух. Пара гигантских глаз на ее крыльях вселяет в служанку-паука инстинктивный страх, когда она чувствует, как волосы встают дыбом по всему ее телу. Подавив желание отступить, она отводит взгляд и быстро продолжает работу.
«Не забывай, что ты не можешь начать без…» На всякий случай Ксаггавеа еще раз оборачивается и начинает говорить, когда замечает, что усики и крылья Антеры дрожат в воздухе. «Стоп! Я все еще здесь!»
Хотя она может время от времени ловить горничную-мотылька в свою паутину и играть с ней, втайне она боится своих способностей. Они оба любят темные и тесные места, что дает Антере гораздо большее преимущество, чем Ксаггавее. Ее невидимый яд без запаха пропитает воздух, и все, что дышит, станет неподвижным.
Затем она вытянет свой язык, который действует как хоботок, и без всякой заботы высосет из своих жертв все жидкости до последней капли.
«Ой, извини.» Антера отвечает так, как будто это была несущественная оговорка. Она останавливает распространение своего яда и без особых усилий держится за потолок четырьмя руками, а затем смотрит вниз двумя гигантскими фасеточными глазами на голове. «Поторопись, Ксаггавеа~»
«Будьте терпеливы. Это сложная работа». Вздохнув, горничная-паук ускоряет свою работу, чтобы как можно быстрее покинуть это замкнутое пространство.
Мгновение спустя дрожь от удара слегка потрясла ее паутину. Несмотря на то, что звука не было, она могла чувствовать его благодаря своему невероятно острому чутью, когда речь шла даже о малейших вибрациях, проходящих через натянутые струны.
Они пытаются прорваться с этой стороны, не производя лишнего шума.
