Прошло уже больше двух недель с тех пор, как мы переехали в Конгенссоевн. Я был в постоянном контакте с Руной, регулярно отправлял письма и несколько раз встречался с ней у внешней стены цитадели. Последнее письмо, которое она мне отправила, содержит неожиданный поворот событий, и мне пришлось перечитать его несколько раз, чтобы полностью понять, что означают эти слова.
«Хлоя Маркотт — демон». — бормочу я, заставляя здоровяка и Сигурда обернуться.
«Что вы сказали?» Бабушка не могла этого услышать, но я знаю, что Сигурд слышал. Он смотрит на меня с удивлением. В самом деле, если он не мог этого сказать, то она, должно быть, была демоном совершенно особого рода.
«Хлоя — демон. Руна только что прислала мне письмо, в котором говорилось, что ходят слухи, что жительница Фата в академии развратилась после взаимодействия с ней. Когда она столкнулась с этим, она призналась, что является демоном». Я не хочу в это верить, но если это говорит Руна, то это, должно быть, правда.
«… мисси сделала что-то плохое?» Я ожидал такого вопроса от большого человека, и мне пришлось улыбнуться ему.
«Ну, если вы считаете, что развратить Фату и сделать ее крылья полностью черными — это что-то плохое, я полагаю, вы могли бы так и сказать». Хотя Фатас — красивые крылатые люди, чье присутствие может внушать трепет и давать ощущение божественности, это королевство находится далеко от Триархии Фатас, их родного дома, и редко когда-либо общалось с ними. Простой народ, скорее всего, никогда даже не увидит ни одного в своей жизни, и они стали чем-то вроде легенд. Империя Терминуса, граничащая с Триархией, почитает их как посланников своего единого бога. Поэтому слух о том, что кто-то развращен, может вызвать возмущение там, но не здесь.
«Совершенно черный?» Сигурд проявляет интерес к этой части. «Разве Фатас не заболеет и не умрет задолго до того, как это произойдет?»
«Я тоже так думала. Но Хлоя доказала, что все идеи ошибочны. Видимо, Фата тоже действительно счастлива». Я передаю ему письмо от Руны. «Кроме того, Камии, кажется, чувствует себя хорошо».
«Мисси — это что-то особенное, да. Сродство со стихиями, невероятные магические силы, прямолинейность и золотое сердце». Бабушка говорит о ней на повышенных тонах. «То, что она демон, ничего не меняет, пока она не делает ничего плохого».
«Я думаю, что распространение коррупции — это очень плохо… но она также проявляет огромную любовь к Камии, проклятому ребенку, и Фата не оплакивает ее судьбу». Я согласен с большим человеком в этой части. Демоны — это чума человечества, вот что я всегда думал. Хлоя научила меня, что бывают исключения, но я пока воздержусь от суждений, поскольку мы с ней знакомы совсем недавно.
«Тем не менее, мы должны быть осторожны». — говорит Сигурд с редким серьезным выражением лица. «Я не смог разглядеть ее маскировку». Это говорит о многом. Он обладает особой способностью, которую даже не до конца понимает, которая позволяет ему видеть сквозь такую маскировку в обычных обстоятельствах.
«Я думаю, что Руна находится в лучшем положении, чтобы судить о том, что она задумала, поэтому я скажу ей, чтобы она присматривала за Хлоей». Мне не нравится идея подозревать члена нашей группы, но это просто на всякий случай. Я очень надеюсь, что у нее не окажется зловещего плана, хотя на первый взгляд она милая.
«Да, я думаю, это хорошо». Большой человек соглашается, но он также недоволен тем, что нам приходится прибегать к такому решению. Он тот, кто проводил больше всего времени с Камии и Хлоей, и последняя ему особенно понравилась. Я уверен, что он видел в ней те стороны, которых нет у нас, поэтому он такого высокого мнения о ней.
«С другой стороны, что вы думаете о моем предложении попытаться исследовать Затерянные гробницы?» — упоминает Сигурд. Он имеет в виду огромные лабиринты катакомб под городом и постоянную задачу их картографирования. В прошлом было много экспедиций, но многие заблудились и вернулись ко входу, несмотря на то, что пошли по стопам своих предков.
«Я знаю, что могу доверять твоему чувству направления и интуиции, но мы обещали Руне не делать ничего опасного».
«Моя интуиция подсказывает мне, что на пути, по которому я нас найду, нет никаких опасностей». — говорит он с уверенной улыбкой. Именно в такие моменты его поведение вселяет во меня чувство безопасности, так что я не могу не доверять ему. Действительно, он провел нас через множество опасных ситуаций, основываясь только на этой интуиции.
«Хорошо, я понял. Но мы убежим оттуда, если случится что-то плохое». У нас не хватает средств, и для группы, занимающейся боевыми действиями в столице, не так уж много рабочих мест. Превосходство Руны принесло ей полную стипендию, так что теперь даже ее расходы покрыты, но нам все равно придется зарабатывать на жизнь в этом дорогом городе. Гробница и богатства, которые предположительно можно найти в ее недрах, сейчас очень заманчивы.
«За последние годы не было много травм или даже смертей, так что все должно быть в порядке». Большой человек соглашается.
— Я так понимаю, ты уже все узнал об опасностях и ловушках гробницы? Ответ Сигурда с улыбкой — это все, что мне нужно. — Тогда завтра мы отправимся в Затерянные гробницы.
Верхние уровни катакомб считаются туристической достопримечательностью, и многие торговцы и разносчики продают здесь свои товары. Четкой отправной точки нет, так как в его глубины ведут несколько входов, но есть одно место, самое глубокое, где кто-то желает устроить таверну, и которое стало неофициальным базовым лагерем для исследовательских групп.
С этого мы и начнем, взяв с собой достаточно еды почти на неделю путешествия. Ведь бывали случаи, когда экспедиции чуть не умирали от голода, не сумев снова найти выход. Я доверяю Сигурду, но готовность еще никому не повредила. Грэм несет свой щит наготове, поскольку мы стремимся попасть туда, где еще никто не бывал — и хотя многие ловушки в обозначенных на карте областях сработали или уничтожены, там, куда мы идем, останется много нетронутых.
Сигурд берет на себя роль навигатора и картографа, отмечая наш путь на карте и одновременно указывая тем, кто идет за нами, ловушки, которые снова сработали или привели к полной блокировке пути. Именно в эти моменты я по-настоящему ценю волшебную карту. Я слышал, что до его изобретения людям приходилось рисовать карты вручную и они не могли учитывать высоту и глубину. В этих катакомбах, где путь иногда может продолжаться вниз по спирали, создание правильной карты с использованием старого метода было бы невыполнимой задачей.
Грэм иногда блокирует ядовитые дротики и даже целые залпы стрел, а я время от времени убиваю случайного исследователя-нежить. В какой-то момент Сигурд сообщает нам, что мы достигли неизведанной территории и должны действовать более осторожно. Было много исследователей, которые не отмечали своих успехов, так что эта область вполне доступна для отдельных смельчаков, приезжающих в поисках быстрого богатства. Другими словами, скорее всего, здесь пока больше нечего искать.
Под руководством Сигурда мы избегаем самых гадких ловушек, таких как маятники с лезвиями, катящиеся валуны и люки, ведущие в ямы, наполненные шипами, о которых мы слышали из разных источников. Однажды я случайно активировал один из таких люков, но Бабушка смогла схватить меня, прежде чем я упал. Внутри я увидел несколько наборов костей людей, которым повезло меньше, чем мне.
Катакомбы были созданы легендарным первым королем и должны были стать его могилой. Сообщается, что он умер за границей, и его тело так и не было обнаружено, в результате чего строительство было заброшено и так и не использовалось по назначению. Этим и объясняется множество тупиков и недостроенных лестниц. На протяжении веков тела многих королей покоились в его глубинах, многие из них сопровождались рабами и горами богатства, которые сопровождали их после смерти. Ходят слухи, что рабы, погибшие во время строительства, были похоронены там, где они упали, в конечном итоге превратились в нежить и даже сейчас продолжают бездумно расширять его, пока однажды весь мир не опустошится и не рухнет.
Несмотря на впечатляющее мастерство изготовления гробниц, они не могут сравниться с мастерством гномов в их подземном городе под горой. Величие гномьей каменной кладки резко контрастирует с почти клаустрофобным ощущением, которое вызывают эти катакомбы. Это показывает, что один был построен для служения живым, а другой — для мертвых. Но в конечном итоге оба теперь преследуют одну и ту же цель.
«Воздух здесь очень застойный…» — комментирует Грэм и направляет свет из своего щита вперед. Он не проникает во тьму дальше, чем на несколько шагов, а частицы пыли, танцующие в ярком свете, свидетельствуют о том, что где-то поблизости будет поджидать множество скелетов.
«Могут быть потайные комнаты с воскресшими слугами, замурованные их мертвыми королями». — говорит Сигурд и обращает пристальное внимание на детали на земле и стенах. «Мы не хотим, чтобы они ушли, поэтому будьте осторожны на своих шагах и в местах, к которым вы прикасаетесь».
«Я бы не возражал против каких-либо действий, но я бы предпочел не столкнуться с ордой нежити, когда воздух так тяжел для дыхания». Я закрываю лицо тканью. Обильное количество пыли исходит от тел, от которых остались только кости. Хотя мы и встречали нежить с мясом на костях, сохранившуюся благодаря порче повелителей демонов прошлого и настоящего, большинство из них представляют собой всего лишь хрупкие скелеты.
«Это переключатель, ведущий в гробницу». Указывая на нажимную пластину в стене, Сигурд объясняет. «Дверь все еще закрыта, так что здесь никого не было с тех пор, как ее впервые запечатали».
«Другими словами, мы можем найти там какие-нибудь сокровища?» Я, конечно, не жадный человек, но это единственная причина, по которой мы пришли сюда, поэтому отсутствие попыток чего-либо достичь означало бы, что вся эта экспедиция — пустая трата времени. — Что ты думаешь, большой человек? Я оставляю окончательное решение бабушке. Он боится нежити, но до сих пор это были бродячие особи, так что не было причин бояться. Если мы откроем эту дверь и оттуда вылетит армия скелетов, это совсем другое дело.
— Ну, мы же за этим пришли, да? Он покорно ухмыляется. Скелеты слабы, даже когда их много. Особенно очень старые из них настолько хрупкие, что он мог просто пройти сквозь них своим щитом спереди, сломав их при ударе.
— Тогда будь готов. Я держу меч одной рукой и нажимаю на пластину, как только Сигурд дает мне сигнал, что его арбалет готов. Это не будет иметь большого значения против большого количества людей, но может помочь остановить нежить, которая еще не полностью разложилась. С громким шумом и сильной тряской стена перед нами поднимается вверх, и в ней появляется отверстие, едва достаточно широкое, чтобы в него мог пройти бабушкин щит.
Однако нас встречает большой открытый зал с двумя рядами колонн. Жуткий бледно-зеленый свет от бесчисленных кристаллов оживает при нашем вторжении. В конце зала стоит трон, а на нем восседает гигантский полный латный доспех с коронованным бургонетом короля. Он ссутулился, а это значит, что содержимое брони давно превратилось в пыль. Перед ним стоит массивный боевой топор в креплении, напоминающем надгробие. Вокруг трона груды золота, драгоценностей и разных роскошных предметов, сверкающих под светом.
«Я считаю, что этого должно быть достаточно». Сигурд комментирует это с саркастической улыбкой. Мы никогда не сможем унести все это.
«Мы сделали это!» Я кричу и подпрыгиваю в воздух.
Тут мы слышим стук костей и сразу поднимаем тревогу. Из-за колонн и из множества потайных ниш сыпятся скелеты. На их телах все еще висят части доспехов, а в руках они ржавые мечи и щиты. Судя по всему, этот король похоронил себя рядом со своими мертвыми воинами.
Неестественный ветер поднимается в комнате и устремляется к доспехам на троне. Его части поднимаются в воздух, принимая заданную форму, прежде чем он встанет на поножи. Руки в перчатках снимают топор со стойки, и глазная щель бургонета сияет жутким голубовато-зеленым светом. Это король-лич.
«Мы только что проснулись, что-то ужасное…» — говорит бабушка и явно напугана. Король-лич почти на голову выше его самого, а его оружие выглядит так, будто способно пробить его щит. — Что нам делать, лидер? Мне нужно позвонить сюда. Мы все еще можем уйти тем же путем, которым пришли, поскольку скелеты медлительны и еще не окружили нас. Ожившая броня, словно понимая, о чем мы, возможно, думаем, указывает бронированным пальцем на отверстие в стене позади нас, и оно закрывается. Мы в ловушке.
«Я думаю, решение было принято за нас». Я говорю и готовлю свое оружие. Руна и Хлоя очень помогли бы в этой ситуации, поскольку у них обоих есть огневая мощь, чтобы уничтожить эту нежить высочайшего уровня одним ударом. Мое оружие пропитано магией, которая увеличивает его режущую силу, но совершенно бесполезна против пластинчатой брони, за которой лежит только пустота.
Сигурд смотрит на меня. Я понимаю, что он имеет в виду, но качаю головой. Если мы не сможем победить этого противника, мы никогда не сможем надеяться победить повелителя демонов, как сказала бы Хлоя в этой ситуации.
«У лича есть филактерия, талисман, в котором заключена его душа». — говорит Сигурд и подает сигнал из арбалета. Он предполагает, что один удар сможет уничтожить этот талисман, и теперь нам нужно только его найти.
«А что, если это вся броня?» Грэм делает это ужасное предложение.
«Тогда нам придется его уничтожить». Я поворачиваюсь к воинам-скелетам, приближающимся с одной стороны. Они выглядят очень хрупкими, поэтому мне даже не нужно ударять их лезвием. Я пинаю щит первого, в результате чего рука, держащая его, разбивается от удара, прежде чем он откатывается назад, а ноги тоже отрываются. Второй хватает мой меч и разбивает череп. Я смотрю и вижу, что здоровяк использует край своего щита, чтобы рассеять тех, кто на его стороне. Сигурд стреляет в Короля-лича, который стоит на месте и наблюдает за нашей битвой, попав ему прямо в глазную щель. Он выглядит совершенно нетронутым, поэтому броня действительно пуста внутри.
Но это заставляет его действовать и идти к нам медленными шагами. Если это действительно так громоздко, у нас должны быть хорошие шансы победить его. Размахивая топором по широкой дуге, он атакует Грамма. Наклонив свой щит и пригнувшись, он позволяет гигантскому оружию царапать его поверхность и скользить, не причиняя никакого вреда. Я пользуюсь возможностью, чтобы броситься вперед и обойти тело железного гиганта, чтобы добраться до его спины.
Нет никаких указаний на то, где находится филактерий, но, возможно, нам удастся разобрать все это на части. Спереди здоровяк разбивает броню своим щитом, а я наношу удар ему в подколенную ямку, где он защищен только кольчугой. Меч пронзает кольчугу, но под ней пустота. Это не сработает.
Король-лич развернулся и замахнулся на меня топором. Я не могу заблокировать его, иначе я умру. Я катюсь к нему и уклоняюсь от массивного клинка, одновременно вонзая меч в глазную щель, где все еще застрял арбалетный болт Сигурда. От удара шлем отлетает, но, как и ожидалось, внутри брони нет тела.
«Топор!» Сигурд восклицает и указывает на оружие, теперь застрявшее внутри колонны. В его боку встроен большой квадратный изумруд — единственное, что выглядит неуместно на этом анимированном доспехе. Словно поняв, что его слабость обнаружена, движения Короля-лича ускорились. Окружающие скелеты, возможно, и не представляют опасности, но своей численностью они могут слегка заблокировать наше движение и отвлечь нас фатально.
«Большой человек, позаботься о скелетах, я займу этого». Я делаю выпад вперед и ударяю по нагруднику широким мечом, чтобы привлечь его внимание; нет смысла резать, так как это только затупит мой клинок. Одна рука опускается на меня, пытаясь схватить, но арбалетный болт попадает в ладонь и пробивает перчатку, заставляя ее отклониться от курса. Я снова отодвигаюсь.
Его гигантское тело может блокировать выстрелы, направленные в топор, а поскольку он постоянно находится в движении, в него трудно попасть. Нам нужно как-то это сдержать. Я отпрыгиваю назад и уклоняюсь от массивного лезвия топора. Если это меня ударит, меня разрубят пополам, даже сквозь кольчугу и телогрейку.
Еще один болт попадает в локтевую часть брони и застревает в суставе. Он в определенной степени блокирует движения и помогает мне в моей тактике «бей и беги». Но, конечно, мои атаки не причиняют никакого вреда и практически бессмысленны, если мы не уничтожим филактерию. Зачистка бабушки продвигается быстро, поскольку он разбивает воинов-скелетов одним ударом своего щита.
Король-лич, кажется, понимает, что его хрупкая армия разваливается, поскольку вокруг его доспехов кружится жуткий ветер и его начинает окутывать зеленое сияние. Это могут быть души падших, собранные, чтобы усилить его силы. Если он не сможет меня ударить, это останется бесполезным усилием.
Внезапно броня бросается вперед, направляя свой шипастый наплечник прямо на меня. Его скорость значительно возросла, и это застало меня врасплох. Бабушка прыгает между нами и блокирует удар своим щитом, все его тело дрожит от удара. Впервые я вижу, как большого человека отбрасывает атака.
Я не упускаю этот момент, обхожу его и прыгаю прямо на топор, одновременно рубя по большому пальцу перчатки. Хотя меч не может пробить пластинчатую броню, он способен прорезать более слабую броню вокруг суставов пальцев. Топор падает на землю под моим весом и потерей большого пальца. Словно потрясенный этим, Король-лич на долю секунды прекращает все движения. Затем он размахивает другим кулаком, игнорируя болт, застрявший внутри него.
Я едва уклоняюсь от него, но мне приходится отделяться от топора. В этот момент Грэм бросается вперед и врезается в бок железного гиганта, ошеломляя его. Я пользуюсь возможностью, чтобы взломать коленную ямку опорной ноги, заставляя ее согнуться под тяжестью доспехов. Король-лич падает на спину. Здоровяк тут же подбегает к топору и со всей силы обрушивает угол своего щита на изумруд. Это расколет драгоценный камень.
Звук беззвучного крика доносится до бури, кружащейся вокруг железного гиганта, который пытается встать и протягивает руку к топору. Он трясется, окружающие его зеленые огни затягиваются и растворяются в небытии. Наконец, части брони отваливаются, как будто невидимый носитель внутри исчезает, одна часть за раз. Наконец, масса тьмы выходит через шею, прежде чем сжаться в крошечную точку и в конечном итоге полностью исчезнуть. Доспехи разваливаются и остаются неподвижными.
Скелеты, которые все еще остаются, словно лишенные магии, позволяющей им двигаться, рассыпаются, а их ржавые части оборудования обращаются в пыль. С ужасом наблюдаю, как груды сокровищ теряют свой блеск, а фальшивое золото превращается в ржавые железные обломки. Все это была иллюзия, которую Король-лич поддерживал все это время на случай, если появится невольный грабитель могил.
Однако среди всего этого что-то блестит и привлекает мое внимание. Я подхожу к нему и обнаруживаю металлический блеск внутри груды костей. Раскопав его, я нахожу ржавые ножны, из которых торчит обнаженная рукоять меча, так как кожа, которой они были связаны, давно сгнила. Однако сама рукоять находится в идеальном первозданном состоянии. На нем высечены древние руны, которые я не могу прочитать.
«Рошани». Сигурд читает вслух, останавливаясь рядом со мной. «…легендарный Меч Света?»
Я вытаскиваю его, открывая сияющий клинок, наполненный чистым и святым сиянием.
