Это плохо.
Мы сразили тысячеглазого зверя в нелегком бою и должны были быть вознаграждены шансом бросить вызов чемпиону арены. Вместо этого нас затянуло в поток света и мы оказались посреди открытой степи. К счастью, наша группа при этом не разделилась, и мы прибыли вместе и невредимые. У меня есть основания полагать, что это значительно дальше от Королевства Ларес, потому что климат этого места, а также наполняющая его растительная жизнь совершенно отличаются от того, что я когда-либо видел раньше.
В предсмертной агонии демон использовал заклинание транспортировки и привёл нас сюда.
— Ты можешь сказать, где мы находимся, Сигурд? Я поворачиваюсь, чтобы осмотреть окрестности, с мечом наготове на случай, если это Континент Демонов — что вполне возможно.
«На карте королевства не указано наше местоположение, но я совершенно уверен, что мы больше не находимся в его границах. У меня нет карты мира… и я не могу работать только за счет солнца…» Он отвечает и пытается чтобы найти какие-либо ориентиры, которые могли бы помочь ему определить, где мы оказались. Ландшафт представляет собой практически бесплодную пустошь, периодически усеянную участками желтоватой травы, что позволяет предположить, что почва недостаточно плодородна, чтобы поддерживать больше. Насколько хватает глаз, животных не видно, но, возможно, наше прибытие их отпугнуло.
«Здесь довольно тепло, так что мы можем, по крайней мере, быть уверены, что это юг от королевства». Бабушка комментирует и, кажется, чувствует жар под своей тяжелой одеждой. «А ты?»
«… Я в порядке.» — говорит Камии, оглядываясь по сторонам в беспокойстве и замешательстве. Понятно, что она еще не до конца осознала, что произошло после того, как мы свалили монстра на арене.
«Кажется, нас перенесли куда-то далеко от Затерянных гробниц». Я объясняю ей, убирая меч в ножны, убедившись, что поблизости нет врагов. Благодаря практически беспрепятственному обзору во всех направлениях мы сможем очень легко обнаружить движения.
«Хотя я не могу сказать, где именно мы находимся, я могу сказать вам, что солнце находится впереди того места, где оно должно быть». Сигурд сообщает, стоя на коленях перед арбалетной стрелой, воткнутой в землю. Кажется, он определил этот факт, используя его тень, но я не очень понимаю смысл этого открытия. Кажется, он заметил мое замешательство, поэтому вытащил болт и спрятал его в колчан, прежде чем встать и повернуться к нам. «Путешествие сквозь свет заняло у нас некоторое время, но оно не объясняет, как далеко продвинулось Солнце за это время. Мы перенеслись в землю, более близкую к Солнцу».
«Что ты имеешь в виду?»
«Ты знаешь, что этот мир представляет собой сферу, верно?» Он начинает объяснять, но я тупо смотрю на него.
— Да, но какое это имеет отношение к…
«Мир вращается, и именно поэтому солнце каждый день поднимается и опускается». Он перебивает меня и останавливается, как будто его объяснение закончено.
«Подождите, я всегда думал, что солнце вращается вокруг света». Грэм вмешивается, но Сигурд отрицает это с необычно раздраженным взглядом. Я могу сказать, что нет смысла пытаться спорить по этому вопросу, и я верю, что он знает лучше, чем любой из нас, учитывая, что он единственный человек в нашей группе, который имел определенный уровень образования.
«Из-за размера Солнца и его движения по небу мы обычно его не замечаем. Но если вы посмотрите на тени башен, находящихся на расстоянии одной лиги друг от друга, вы сможете увидеть очень небольшую разницу. То есть, если смотреть на них одновременно». Сигурд пытается объяснить это проще, но это выходит за рамки моей головы, да и бабушки, очевидно, тоже. Камии не выглядит так, будто ее очень интересует эта тема, вместо этого она, кажется, глубоко задумалась, ее глаза сосредоточены на какой-то точке пространства. «На достаточно большом расстоянии друг от друга, по пути Солнца, тени будут направлены в противоположные стороны одновременно».
«… Что вы пытаетесь сказать?» Теперь я начинаю немного нетерпеливым.
«Другими словами, мы находимся так далеко от Конгенссоевна, что эта разница в положении Солнца отчетливо заметна». Бард говорит об этом проще. «Единственные места, которые я знаю, где солнце находится в его нынешнем положении в это время дня, — это граница между империей и триархией…»
«А где еще?» Я настаиваю на этом, видя, как он замолкает с тревожным выражением лица. Но я уже ожидаю ответа, о возможности которого я знал с тех пор, как приехал сюда.
«Или Континент Демонов. И я знаю, что первый представляет собой большой горный массив, самая высокая гора в котором посрамляет даже Химмеленсвейен в Конгенсграде». То, что он тревожно оглядел нас, ясно намекает на то, что тогда нет никаких сомнений в том, где мы находимся. Куда бы мы ни посмотрели, не видно ни одной горы, только бескрайняя пустошь без намека на человеческие поселения.
Это кажется действительно безнадежной ситуацией. Наших запасов хватит в лучшем случае на два-три дня, но более серьезная проблема заключается в том, что мы находимся во враждебной стране и понятия не имеем, где именно мы находимся. Единственный способ получить карту — сделать ее в путешествии или купить готовую. На территориях, контролируемых демонами, люди, скорее всего, рассматриваются как враги, которых следует убивать на месте, поэтому мы не можем использовать второй метод. И надеяться найти его каким-либо другим способом – это выдавать желаемое за действительное.
«Проблема в том, что океан отделяет Континент Демонов от остального мира. А ближайший участок суши — это Темный Континент, который представляет собой обширную пустыню, наполненную опасными монстрами, которых избегают даже демоны». Сигурд ясно понимает, в каком тяжелом положении мы находимся.
«Давайте двигаться. Оставаясь на одном месте, вы повышаете вероятность того, что его обнаружат». — говорю я и даю знак нашему проводнику идти вперед. Если мы наткнемся на какие-либо небольшие поселения, мы, возможно, сможем получить некоторую информацию, изображая из себя демонов, но следует избегать более крупных поселений. Мой взгляд нечаянно перемещается на проклятую руку Камии, что может придать некоторую достоверность нашей маскировке.
— С тобой все в порядке, Камии? — спрашивает ее бабушка, и она поворачивается, чтобы посмотреть на него. Кажется, она наконец-то осознала, что это далеко от дома, то ли через наш разговор, то ли через физическое ощущение. Раньше она выглядела рассеянной, так что, возможно, у проклятых существ есть способ заметить присутствие демонов или почувствовать порчу земли, чтобы знать, что это Континент Демонов.
«… Я хочу домой.» Она смотрит на большого мужчину. Я ожидал увидеть заплаканное лицо, но вместо этого ее глаза полны решимости. Вполне вероятно, что она все еще верит в возвращение мисс Хлои в столицу, поэтому хочет вернуться туда как можно быстрее. Однако экспедиционной армии Империи Терминус пришлось идти более тридцати дней, чтобы добраться до места назначения. У нас даже нет четкого понимания, где мы находимся, поэтому, скорее всего, нам понадобится гораздо больше времени.
«Мы все так делаем. Просто держись меня, и все будет в порядке». Подняв Камии, Грэм прокатил ее на своих высоких плечах. На ее лице появляется удивление, когда ее точка зрения внезапно становится настолько высокой, и кажется, что, по крайней мере, некоторые из ее тревог развеялись благодаря этому восторженному чувству. Ее яркая улыбка полностью контрастирует с выражением лица, которое она имела, когда мы пошли за ней из академии после нападения мисс Хлои.
Я поворачиваюсь к Сигурду, и мы обмениваемся понимающими взглядами. В этих обстоятельствах мы должны защищать эту улыбку всем, что у нас есть. В конце концов, защищать слабых и невинных — это то, что мы поклялись делать, когда поставили перед собой цель свергнуть повелителя демонов.
Но в глубине души меня больше беспокоит быстрое возвращение, потому что я знаю, что Руна будет волноваться. Немного поспрашивав, она узнает, что мы вошли в Затерянные гробницы и больше не вернулись, что создаст впечатление, будто мы погибли в их глубинах. Я просто надеюсь, что она не сделает ничего опрометчивого и не попытается найти нас там самостоятельно…
Степь, кажется, продолжается бесконечно, поскольку мы идем в течение двух дней, не встретив ни одного живого существа. Действительно ли возможно, что нас перенесли в глушь Континента Демонов? Как бы там ни было, не знаю, повезло это или нет, что ни демонов, ни монстров мы пока не встретили, но это также означает, что мы далеки от каких-либо поселений. Степь за все время не изменилась, и хотя местами встречаются холмы, но все же преимущественно равнина.
Нашей самой большой проблемой являются запасы продовольствия, которые мы не можем пополнить из-за отсутствия дикой природы и съедобных растений. И даже тогда у меня есть сомнения относительно употребления в пищу всего, что растет на этой земле, которая, должно быть, переполнена коррупцией. Я слышал, что люди заболевают и сходят с ума при воздействии большого количества этого вещества, даже если они здоровые взрослые. Когда я вижу влияние окружающей порчи на младенцев в утробе матери – например, с Камии – я склонен верить этим слухам.
«Внимание нашему фронту». Сигурд внезапно предупреждает, пока мои мысли блуждают. Я смотрю вперед и вижу вдалеке облако пыли, которое явно искусственное. Бабушка готовит свой щит, и я вижу, как Камии мысленно готовится. При этом на моих губах играет улыбка. В душе она уже стала настоящей искательницей приключений.
— Что видят твои глаза, Сигурд? Я спрашиваю его, поскольку у него лучшее зрение из всех нас.
«Лошадей. Слишком много пыли, поэтому я не могу сказать их точное количество. Но я вижу пятерых скачущих впереди». — говорит он, но напряженное выражение его лица подсказывает мне, что за этим стоит нечто большее. Если бы это были простые лошади, он бы не выглядел таким встревоженным.
«Есть всадники?»
«Нет, они кажутся дикими. Но они черные, с пылающими красными глазами и гривами. Кажется, они не идут прямо к нам». При этом он обращается ко мне, как бы спрашивая, как поступить в этой ситуации. Мы все еще находимся на открытой равнине, поэтому избежать их невозможно, если они бросятся в нашу сторону. Я не могу испытывать никакого волнения, зная, что это дикие лошади, которых мы могли бы попытаться приручить или использовать в пищу, поскольку они явно имеют демоническую природу — или испорчены. Столкновение с ними ничего не даст.
«Мы продолжим идти вперед, но давайте держаться от них на осторожном расстоянии». — заявляю я, держа руку на ножнах меча, готовый вытащить его, когда это необходимо. Если они действительно придут к нам и их будет много, мне, скорее всего, придется владеть Мечом Света, Рошани, чтобы сражаться с ними.
Мы ускоряем шаг и наблюдаем, как лошади приближаются зигзагообразным маневром, не оставляя нам места, чтобы попытаться уйти от них. Кажется, что они явно нацелены на нас в своем приближении, но при этом иногда вновь отстраняются, как бы внимательно наблюдая за нами. Их скорость намного больше нашей, поэтому, даже если бы мы прошли мимо друг друга, они легко могли бы развернуться и напасть на нас сзади. Я бы предпочел, чтобы мы не дрались с ними, поскольку они кажутся обычными животными; если бы они были испорчены, они бы напали без колебаний.
При ближайшем рассмотрении я могу сказать, что их как минимум десять, причем пятеро впереди поднимают пыль, чтобы скрыть тех, кто стоит за ними. На самом деле это может быть целое стадо, поскольку в воздухе остается много пыли, даже когда ведущая группа замедляет ход, чтобы сделать резкий поворот. Хотя я, возможно, и смогу что-то сделать с Рошани, я сомневаюсь, что смогу сразить больше десяти быстро подряд, прежде чем мои силы иссякнут. Тем не менее, мне хочется верить, что у них достаточно животного инстинкта самосохранения, чтобы избежать конфронтации.
Однако удача нам не улыбается: ведущие лошади внезапно меняют направление и идут прямо на нас, приближаясь по прямой дольше, чем раньше. Кажется, они пришли к выводу, что мы не опасны, поэтому они, наконец, решили, что нападение на нас — это разумный выбор, независимо от причины.
«Защитный строй. Если они все равно не изменят курс на двадцати шагах, стреляйте на поражение». На самом деле мне не обязательно напоминать об этом Сигурду, но я все равно делаю это просто для того, чтобы убедиться, что все в группе знают свои роли. Меня больше всего беспокоит Камии, у которой нет защитных способностей, хотя она обладает огромным наступательным потенциалом. Грэм стоит на коленях спереди, прижимая свой щит к земле под углом, чтобы в случае столкновения положение его щита не сместилось. Я вытаскиваю свой старый меч, зная, что попытка может оказаться ошибкой, и надеюсь, что они отвернутся в последний момент.
Пятьдесят шагов…
Сорок шагов…
Тридцать шагов…
Сигурд стреляет из арбалета в центральную ведущую лошадь, когда она не показывает никаких признаков остановки или поворота после того, как пересекла установленный мной предел. Снаряд попал выше правой передней ноги и, видимо, застрял в сухожилии, потому что конечность сводит судорогой и перестает двигаться вместе с остальными. Лошадь спотыкается и падает на землю головой вперед, переворачиваясь через шею, из-за чего раздается неприятный ломающийся звук. Две из следующих лошадей не могут избежать упавшего товарища и в предсмертных агониях запутывают себе ноги. При этом остальные лошади расходятся в стороны, уже не целясь в нас.
Тем не менее, сейчас нет времени для празднования, поскольку ржание одного из оставшихся четырех лидеров, похоже, сигнализирует им о перегруппировке, и они бегают вокруг нас большим кругом, ища возможность броситься вперед. Они кажутся весьма умными, поскольку Сигурд — единственный, кто может атаковать на расстоянии, но время зарядки его арбалета ограничивает его полезность против их численности. Если они будут ждать, пока он выстрелит в них, пока они совершают круговое движение, он может промахнуться, после чего они смогут воспользоваться возможностью атаковать во время его простоя.
«Подожди с выстрелом, пока они не пойдут прямо на нас». Я предупреждаю его, и он понимающе кивает. Другая проблема заключается в том, что щит Грэма достаточно широк, чтобы прикрыть нас только с одной стороны; этого может быть достаточно, когда мы втроем прячемся за его спиной, но если нас поймают сбоку, он ничего не сможет сделать. «Большой человек, держи свой щит подвижным».
«Что я должен делать?» — спрашивает Камии рядом со мной, не сводя глаз с лошадей. Она держит свою проклятую руку в стороне и чуть позади себя, готовая бросить ее, как дубинку, когда это необходимо. Действительно, я до сих пор никогда не включал ее в наши стратегии, но она доказала, что является сильным борцом с тысячеглазым демоном на арене — даже если нам пришлось прикрывать ее слабости.
«Будьте готовы ударить их по ногам, когда они пройдут мимо, но только если они нападут на нас». Я до сих пор не понимаю ее странную силу, которая позволяет ее силе исключительно расти, но также иногда заставляет ее бесследно исчезать. — Но не отходи слишком далеко от бабушки, слышишь? Она кивает с серьезным выражением лица, и я вижу, что она не просто полна чрезмерного рвения. Судя по всему, у нее исключительный боевой дар, поскольку она всего в третий раз участвует в реальном бою, а ее концентрация уже невероятна.
Лошади снова атакуют, рассредоточиваясь, чтобы избежать столкновения, как в прошлый раз, и, возможно, пытаясь максимизировать свои шансы протаранить нас. Теперь я вижу, что в облаке пыли позади четырех лидеров их по меньшей мере двадцать. Это не тот номер, который я могу выполнить с Рошани в одиночку. Что их так взволновало, что они готовы рисковать своей жизнью, чтобы напасть на нас, казалось бы, без всякой причины? Мы зашли на их территорию или они на самом деле плотоядны? Бабушка готовится, и Сигурд выпускает в их гущу арбалетную стрелу, прежде чем они уже нападают на нас. Моя рука находится на рукояти Меча Света, чтобы вытащить его в тот момент, когда кто-нибудь из них сможет приблизиться ко мне.
Одна из ведущих лошадей врезается в щит здоровяка, но его отталкивает. Тем не менее, я вижу, как Грэм немного колеблется от удара. Это
В конце концов, четвероногое животное, которое более чем в два раза больше его и несется на полной скорости. Тот факт, что его не просто сбили с ног, показывает, насколько он на самом деле стойкий. Остальные лошади пытаются обойти его, но они слишком быстры, чтобы сделать достаточно резкий поворот и растоптать Сигурда и Камии, прячущихся за щитом.
Темная эльфийка взмахнула проклятой рукой горизонтально и ударилась по ногам одной из проходящих лошадей, заставив ее споткнуться. Сразу после этого, используя тот же удар, чтобы ударить его заднюю ногу, я вижу, что у него больше силы. Однако инерция заставляет ее вращаться вокруг собственной оси, и я боюсь, что она может упасть и оказаться на пути копыт стада. Тем не менее, я обнаружил, что она инстинктивно хорошо использует работу ног, чтобы сохранять равновесие, и в то же время использует силу, чтобы опустить руку на голову следующей лошади. Из-за возросшей силы он падает на землю и, кажется, теряет сознание.
Их колонна приближается ко мне, и я вижу, как их обезумевшие пылающие красные глаза устремлены на меня. Кажется, они не просто территориальны, а действительно были чем-то разгневаны — помимо того, что мы убили одного из их лидеров, то есть. Я рисую Рошани и позволяю его магии проникнуть в меня, мое тело кажется легким, как перышко. Мои мысли прекрасно передаются моим конечностям, и я двигаюсь с ослепляющей скоростью, выполняя один удар за другим, легко избегая при этом встречной массы мышц и копыт. Каждый удар смертелен, и через несколько мгновений около дюжины лошадей лежат мертвыми позади меня, когда я вхожу в безопасное пространство за спиной бабушки и снова вкладываю меч в ножны.
«Я думаю… этого должно было быть достаточно… для них». Я оглядываюсь назад и вижу, что после моего выступления стадо расходится. У меня прерывистое дыхание, и все мое тело кажется тяжелым, как будто я просто несколько часов размахивал мечом, но могу сказать, что с каждым последующим использованием я все больше привыкаю к тому, что это сказывается на моей выносливости. «Мне очень жаль… мне нужен отдых». Тем не менее, это тот уровень, на котором я едва могу идти прямо сразу после того, как снова вложил клинок в ножны.
«Эй, что ты делаешь с моими кошмарами?!» В степи раздается возмущенный женский голос. Оно исходит от девочки примерно возраста Руны, но ее чрезвычайно длинные пушистые белые волосы, ниспадающие на спину, как шерстяная накидка, и две пары больших изогнутых рогов, как у овцы, показывают, что она явно не человек. С лошадьми и этим демоном у нас, по сути, есть подтверждение того, что это Континент Демонов.
Когда она приближается к нам, яростно топая ногами, Сигурд направляет на нее свой арбалет, чтобы упредить любые атаки. Она поднимает пустые руки и выглядит шокированной этим жестом, показывая, что даже если она демон, то, скорее всего, гражданский человек. Тем не менее, мы не можем ослабить бдительность.
«Кто вы, люди? Что вы делаете на моей ферме?!» Девушка-демон кричит, все еще поднимая руки, но ее тон дает понять, что она действительно злится на нас. Подожди, она только что сказала «ферма»?
«Вы разводите этих зверей?» — спрашиваю я в полном изумлении, после чего она сжимает руки в кулаки, топает ногой и бросает на меня взгляд надутыми щеками.
«Да, они действительно дорогие, знаете ли!»
