«Лидер клана Аджура, возможно, знает, где можно найти точку доступа к древней транспортной сети. Ее крепость находится в двух днях отсюда, в том направлении, где садится солнце, пока движется Кошмар». Аммон рассказал нам об этом после еды, когда я попросил средства покинуть Континент Демонов, не пройдя всю его длину в поисках гавани. «Но будьте осторожны, Чандра непостоянная женщина и имеет странное понимание морали и власти. Королева демонов убила своего отца на Собрании кланов, но она не только не жаждала мести, но вместо этого стала с ней сердечным другом. года.»
«Вы уверены, что мы хотим попросить о помощи кого-то, кто дружит с королевой демонов?» — спрашивает бабушка и поворачивается ко мне. У него есть основания искать эту Чандру, которая вполне может попытаться убить нас, как только увидит. И мы собираемся встретиться с ней не меньше, чем в ее собственной крепости.
Я много думал обо всем, что знаю до сих пор, с тех пор, как услышал, что порча, распространяемая повелителями демонов на протяжении всей истории, всегда считалась благословением демонического рода. Хотя Хлоя предала добрую волю людей своими действиями в академии, Руна сказала мне, что среди студентов мирно живут и другие демоны. Я всегда понимал, что мир — не черно-белое место, и что люди не являются абсолютным добром, а демоны — абсолютным злом.
Дело в том, что Аммон и его семья живут так же, как и любые жители деревни, и это показало мне, что демонический род — это просто другая культура, а не совершенно другая культура.
с которым мы никогда не могли совместить наш образ жизни. Тем не менее, эта аура, исходящая от повелителей демонов каждого поколения, является тем, что решительно разделяет наших двух людей, и будет продолжать это делать, пока не будет найдено решение. В конце концов, вполне возможно, что это пропаганда, распространяемая самой королевой демонов…
Нет, Аммон ясно сказал, что продолжительность жизни его народа гораздо короче, чем под влиянием этой новой королевы демонов. Отрицать этот аспект его слов означало бы полностью игнорировать все, что он сказал, чего я не могу сделать с чистой совестью. Не после того, как увидел, насколько непредубежденным и дружелюбным он был, одарив нас, людей, которых демоны должны были бы считать врагами, таким гостеприимством, которое редко можно увидеть даже среди себе подобных.
«Лидер?» Голос большого человека возвращает меня в настоящее.
«Ах, извини… что ты сказал?»
«Я чувствую, что просить помощи у этой Чандры — плохая идея… что на тебя нашло в последнее время? Ты потерялся в своих мыслях с тех пор, как мы покинули заводчиков Кошмаров». Грэм, кажется, обеспокоен. Я оглядываюсь вокруг и вижу, что Сигурд разделяет это мнение, и даже Камии вопросительно смотрит на меня, хотя она редко проявляет интерес к чувствам других людей. Увидев ее, я понимаю, что вел себя необычно мрачно.
«Нет, нам нужно вернуться в королевство или хотя бы на человеческие территории. Возможно, нам и повезло встретить Аммона и его семью, но у нас нет ни денег, ни большого количества продовольствия для длительного путешествия». Я беру себя в руки и начинаю объяснять. «Чтобы не оставаться на Континенте Демонов слишком долго в таких условиях, мы должны пойти на этот риск».
«Не торопись, друг мой». Сигурд прерывает меня и понимающе улыбается. Он знает, что я беспокоюсь о Руне, и, думаю, бабушка тоже знает. «Если Континент Демонов наполнен такими людьми, как Аммон и Аркали, то, возможно, это не такое уж и плохое место». При этих словах я обращаюсь к большому человеку, тому, кто потерял больше всех среди нас из-за коррупции, распространяемой королевой демонов, но, похоже, он согласен.
«Может быть, пока мы здесь, мы сможем узнать что-нибудь об этом благословении». Он использует это слово скептически, но я вижу, что он тоже задумался над этим вопросом. Было бы слишком легко отвергнуть слова Аммона как идеологическую обработку или даже злонамеренную ложь, поддерживая наше предубеждение о том, что демоны вредны для остального мира. Но, увидев, что они всего лишь люди, живущие своей жизнью, он больше не может верить тому, что общеизвестные знания на человеческих территориях говорят о демонах.
«Тогда кто-то из близких к королеве демонов должен знать больше». Тем не менее, я по-прежнему верю, что возможность использовать транспортную сеть для быстрого возвращения на человеческие территории стоит риска встречи с этим непостоянным персонажем по имени Чандра. «Я буду рассчитывать на тебя, когда дела пойдут плохо…»
«Понял, лидер». Бабушка отвечает и демонстрирует покорную улыбку.
В худшем случае мне придется использовать весь потенциал Рошани и, скорее всего, потерять сознание на исходе своих сил. В то время единственным, кто сможет унести меня от опасности, будет здоровяк. Есть еще один метод, но это крайний вариант. Я смотрю на Сигурда, который, кажется, осознает мои мысли. Он пожимает плечами с беззаботным выражением лица, но видно, что и здесь он бы не хотел использовать это слово.
Я молюсь, чтобы ему вообще никогда не пришлось этим пользоваться.
Крепость Чандра представляет собой не более чем деревянное здание на вершине небольшого одинокого холма. Окружающий ландшафт по-прежнему представляет собой преимущественно сухую степь, хотя вдалеке есть и другие похожие скальные образования, а по всей территории спорадически растут корявые деревья. У подножия холма, окружающего крепость, находится обнесенный стеной город с населением, возможно, в тысячу душ, и это первая проблема, с которой нам, возможно, придется столкнуться. Если не считать Камии, никто из нас не мог сойти за демона по внешности. А бессистемная маскировка вместо этого может привести к неприятным последствиям, если нас обнаружат.
«Ворота охраняют люди в пластинчатых доспехах, а на стенах лучники». В роли нашего разведчика выступает Сигурд, так как он обладает лучшим зрением в нашей группе. «Похоже, что город населен людьми со светло-фиолетовой и синей кожей».
«Тогда Камии сразу вписался бы». Грэм комментирует полушутя.
«Нет, у них у всех две или три пары рук».
«Как и ожидалось от демонов, они просто отличаются от людей». — говорит здоровяк, пожимая плечами и почесывая затылок. «Какой план?»
«Учитывая, что ворота открыты, я бы сказал, что в этом районе царит мир. Охранники выглядят расслабленными, а у лучников даже не натянуты тетивы». С вопросительным взглядом Сигурд обращается ко мне за окончательным вердиктом. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Камии, которая, похоже, не понимает важности этой ситуации и рассеянно наблюдает за фиолетовой бабочкой, поселившейся на ее проклятой руке.
Спойлер
: Изображение
Спасибо DanP за иллюстрацию.
Теперь, когда мы зашли так далеко, и я знаю, что Камии кажется очень талантливой в бою, мне легче рисковать, когда она рядом. Однако это момент истины; Согласно прошлым экспедициям империи, известно, что существуют демоны, поедающие людей. Если бы это было одно из таких племен, мы преподнесли бы себя им на серебряном блюде. Поэтому я должен принять решение здесь.
«Пойдем ва-банк». Наконец говорю я, и остальные смиренно улыбаются. «Мы войдем естественно, как будто мы демоны, которые просто похожи на людей. Избегайте конфронтации, насколько это возможно». Возможно, это очень глупое решение, но я думаю, что корабль уже отплыл, когда мы вошли на подземную арену, вместо того, чтобы выбрать другой путь через Затерянные гробницы.
Спустившись с холма, откуда мы смотрели на город-крепость, наша группа беззаботно идет прямым путем к воротам, несмотря на то, что потенциально мы направляемся прямо в смертельный бой. Чем ближе мы подходим, тем внимательнее становятся охранники, и я вижу, как лучники на вершине стен натягивают луки и не спускают с нас глаз. Я вижу, что все охранники примерно моего роста или выше, и что мускулы на их обнаженных руках весьма впечатляют.
«Стой, кто идет?» Один из них говорит с отчетливым акцентом. Я мог что-то услышать в Аммоне и других, но это гораздо более очевидно.
«Мы простые странники и осмелились бы попросить аудиенции у леди Чандры». Сигурд говорит уважительным тоном. Через все еще открытые ворота я вижу женщин в доспехах и с несколькими видами оружия, полагаю, по одному на каждую руку. Некоторые наблюдают за нами с расслабленным выражением лица, давая понять, что они не воспринимают нас как потенциальную угрозу.
«Леди Чандра… а?» Один из охранников внимательно изучает нашу внешность и останавливает взгляд на бабушке, прежде чем поднять бровь. Другой с любопытством смотрит на Камии, но, видимо, его меньше волнует она и проклятая рука, которой она обладает, чем тот факт, что мы выглядим очень по-человечески. По крайней мере, я думаю, что они об этом думают. — Ладно, заходи.
Неожиданно нас проводят внутрь, под бдительным оком лучников и других стражников, прежде чем мы проходим через ворота и входим в город. Теперь, когда я вижу это вблизи, я могу сказать, что архитектура выглядит примитивной только издалека, но кажется продуманной из-за культуры и традиций этих людей. Деревянные дома с соломенными крышами кажутся эквивалентом жилищ бедных жителей королевства, но темные рамы и балки украшены богатой резьбой с племенными символами.
Я с любопытством оглядываюсь по сторонам, но вскоре меня осенило, когда мы подходим к холму, на котором стоит крепость Чандры: здесь нет детей и стариков. Этот город населен воинами, как мужчинами, так и женщинами, и, похоже, здесь нет никаких магазинов, кроме мастерских кузнецов и портных, которые предлагают гамбезоны и стеганые жилеты, а не модную одежду. Похоже, что это не деревня, расположенная у подножья крепости сюзерена, а весь этот город сам по себе является частью крепости.
Нас ведут в деревянную гондолу, которая, судя по всему, стоит на шкивном механизме. Демон с фиолетовой кожей внутри примерно на полголовы меньше Грэма, но каждая из шести его рук столь же впечатляюща, как и у здоровяка. Охранники не следуют за нами и машут рукой наверх, так как в лифте нас поднимают вверх с помощью шкива. Вскоре появляется платформа холма, и нас приветствуют четверо охранников, которые, похоже, были проинформированы о нашем прибытии.
«Приходить.» Женщина-воин впереди, такая же высокая, как и я, говорит коротко и жестом предлагает нам следовать за ней. Я оглядываюсь назад и обнаруживаю, что гондола снова опустилась, а это означает, что мы практически в ловушке; холм настолько высок, что прыжок вниз приведет к мгновенной смерти. Готовясь к предстоящей битве, я обмениваюсь взглядами с Сигурдом и Ками, которые, кажется, оба понимают. Грэм всегда бдителен, поэтому я надеюсь, что он осознал, в какой ситуации мы находимся.
Сама крепость представляет собой большой одноэтажный дом в форме подковы. Двор представляет собой простую грязь, и вокруг него стоит группа демонов, которые подбадривают двоих из них, сражающихся друг с другом в рукопашной схватке в центре. Непринужденная атмосфера показывает, что эти земли переживают период мира и стабильности, но милитаристский характер этого города ясно дает понять, что это народ, глубоко погруженный в воинские традиции.
«Босс, тебя ищут какие-то люди». Наш гид объявляет нас, и у меня замирает сердце. Итак, они знали все это время, но не показывали этого, пока мы не оказались глубоко в их окружении. Я надеюсь, что это не худший сценарий, который мы рассматривали.
Женщина-воин идет к рингу, но больше ничего не говорит, чтобы не прерывать бой. Один из двоих, участвующих в битве, — мужчина с синей кожей и топлесс, с длинными оранжевыми волосами, завязанными в хвост, и шестью руками, стоящий примерно того же роста, что и здоровяк. Он повёрнут к нам спиной и обнажает внушительную мускулатуру, поддерживающую его руки. Женщина с фиолетовой кожей носит доспехи, но кажется, что на нее давит тот, кто покрупнее, и она, похоже, проигрывает.
Быстрым движением тот, у кого две руки связаны на спине, чтобы бой был честным, отбрасывает ноги женщины, разворачивает ее и удерживает ее шею в положении спящего, в то время как две другие руки используются для удержания. ее вниз. Через несколько мгновений она теряет сознание, и ее небрежно отпускают, ее тело сильно падает на пол. Я смотрю в замешательстве. Затем тот, кого я принял за мужчину, повернулся, чтобы показать мне правду; шесть красивых обнаженных грудей доказывают, что этот крупный и сильный человек — женщина.
«Люди?» Ее пронзительные зеленые глаза последовательно смотрят на каждого из нас, а улыбка, обнажающая острые клыки, заполняет ее лицо. Один из воинов протягивает ей полотенце, которым она начинает вытираться, а двое других уносят потерявшую сознание женщину. «Я Чандра, лидер клана Аджура. Ты находишься глубоко на нашей территории, что ты здесь делаешь?» Ей совершенно не хочется оставаться полуголой перед незнакомцами, расстегивая путы на руках на спине. Кажется, что ее взгляд все время прикован к бабушке, которая выказывает намек на дискомфорт от того, что находится в центре ее внимания.
«Меня зовут Ролан, это Грам, Сигурд и Камии. Демон использовал транспортную магию и несколько дней назад доставил нас на Континент Демонов. Мы ищем способ вернуться на человеческие территории». Я чувствую, что с таким воином, как она, легче поговорить, чем с коварным аристократом, поэтому я придерживаюсь простой истины. «Мы слышали, что у вас есть информация о древней транспортной сети, поэтому пришли за вашим советом». Мне довольно сложно сосредоточиться на ее неожиданно красивом лице, потому что непохожесть ее тела все время притягивает меня.
«Древняя транспортная сеть?» Чандра почесывает подбородок одной рукой, скрещивает две руки на груди и кладет еще две руки на талию, а свободной рукой передает кому-то полотенце. — Ты что-нибудь об этом знаешь, Шугра? Она поворачивается к шестирукому лысому мужчине с синей кожей и темно-красной бородой, который на мгновение смотрит на своего лидера с легким недоверием, прежде чем вздохнуть.
«Я использовал его прошлой зимой, чтобы навестить королеву». Шугра говорит с оттенком раздражения. Похоже, Чандра тоже забывчивый человек.
«Ах, это. Да, он здесь». Ее глаза загораются осознанием, и она смотрит на нас с любопытством. «Тогда давай устроим матч. Если ты сможешь заставить меня сдаться, я покажу тебе путь». Чандра широко улыбается и стоит перед нами в вызывающей позе. Я наблюдаю, как Шугра подносит ладонь к лицу, в то время как остальные радуются возможности увидеть, как их лидер снова сражается.
Я обращаюсь к остальным, но они ждут моего решения. Что ж, это было сделано, когда мы впервые ступили в эту крепость. В этот момент отступать нельзя, и я смотрю на Чандру с решительным выражением лица.
«Ах, прежде чем ты согласишься, у меня есть свои условия». Лидер Аджуры смотрит на бабушку с озорной улыбкой. «Если я выиграю, я сделаю так, чтобы ты стал моим».
