Коррупция уходит из этого мира. Мрачное влияние безбожной массы проклятий было уничтожено, и мир может снова вернуться к человеку.
Но человек не ищет мира.
Человек ищет возмездия, жаждет искупления, жаждет мести – посредством насилия. Необузданное насилие, направленное против всех и вся, что стоит на его пути. Когда враги на твоих глазах побеждены, что остается делать? Будет ли наконец передышка? Или пламя, однажды загоревшись, горит, пока все не погаснет?
Прошло пять месяцев с тех пор, как «Колыбель Хаоса» Королева Демонов Пеломикс потерпела поражение от ударных сил людей, действующих совместно с богами. Империя Терминуса в союзе с Триархией Фатас и Эльфийским Анклавом вторглась на континент демонов с миллионной армией. В течение нескольких недель этот союз вернул себе земли, которые император Люциан IV завоевал во время своей последней кампании против предыдущего повелителя демонов Алдеса.
Западные владения Доминиона полностью захвачены, и наступающие люди неустанно работают над истреблением каждого встреченного им демона. Когда их королева ушла, а ее наследник пропал, демоны потеряли надежду. И теперь они с каждым днем теряют позиции, не имея возможности собрать сплоченную оборону.
В эти отчаянные времена то, что Республика Минева внезапно объявила войну Империи Терминуса, казалось стихийным бедствием. Поскольку последний направил большую часть своих войск на Континент Демонов, они теперь вели захватническую и оборонительную битву на двух континентах. При обычных обстоятельствах они могли бы легко отразить этот удар в спину, но поскольку император Люциан V находился на границе демонов, приказы передавались гораздо медленнее, чем обычно, что привело к множеству фатальных задержек.
Именно тогда лорд Офален, один из самых ярых последователей королевы Пеломикс, начал организовывать контратаку. Находясь в гарнизоне Роденса, города-крепости к югу от столицы, он первым заметил горящий город и попытался прийти ему на помощь. Не имея возможности преодолеть барьер, он выразил большую ярость и разочарование из-за того, что не смог оказать помощь. Поклявшись горько отомстить за смерть своего сюзерена, он объединил под своим началом Четыре Великих Клана в столице Аркаиме.
У лорда Офалена голова крокодила вместо человеческой, с металлической нижней челюстью и пилообразными зубами — свою настоящую он потерял в войнах прошлого. Темно-коричневые чешуйки, свидетельствующие о его преклонном возрасте, покрывают его все еще мускулистое тело, которое не ослабевает с годами, несмотря на то, что оно намного превзошло и без того долгую продолжительность жизни представителей его вида. Он является старшим членом клана Кирали, одного из Четырех Великих кланов, состоящего из демонов типа ящериц, хотя и не является его лидером.
Получив известность при Алдесе, он служил двум последовательным лордам демонов в качестве генерала во время войн против людей, на протяжении более чем столетия сражений, после того как династия Люцианов с Терминуса заняла агрессивную позицию против Доминиона. Мало кто усомнится в его опыте, который был отточен в морских походах, оборонительных сражениях на земле демонов и многочисленных стычках с варварскими племенами демонов на юге.
«Я против лидерства лорда Офалена». Тот, кто протестует против единогласного решения передать ему должность верховного главнокомандующего, является лидером многообещающего нового клана среди демонов. Стройная фигура, одетая в темные одежды, скрывает силу, заключенную в худощавом теле. Длинные черные волосы, голубые глаза и бледно-белая кожа, красивое андрогинное лицо и приятный голос, который мог принадлежать как тихому мужчине, так и слегка грубоватому женщине, затрудняют определение возраста и пола. Это Аселин Шисон, повелительница вампиров. «Он постарел и одряхлел. Его неспособность защитить королеву является свидетельством этого факта».
«Что?!» Ударив кулаком по массивному деревянному столу и оставив трещину на его поверхности, Нилотек широко раскрывает челюсти с грохотом, чтобы выразить свой гнев на утверждение Асселин. Будучи сыном Офалена, он обладает мускулистой фигурой, наполненной юношеской силой и закаленным в боях опытом. Грубая чешуя бронзового цвета покрывает его обнаженные плечи и руки, а желто-зеленые глаза с узкими зрачками, как у хищника, делают его выдающимся представителем своей расы. Он был чемпионом боевых ям Фошана, где самые могущественные представители рас демонов проверяли свою храбрость, пока его не отозвал отец после кончины королевы демонов. «Как ты смеешь, выскочка, подвергать сомнению решение Четырех Великих Кланов!»
«Четыре великих клана? Они ушли в прошлое». Аскелин говорит надменным тоном. «Они либо слишком стары, чтобы говорить за себя, либо бессильны, либо отсутствуют».
Указывая на одно пустое место за столом, вампир усмехается над остальными собравшимися людьми, большинство из которых знают, что они слишком слабы, чтобы нанести ответный удар. Три нынешних члена ранее существовавших Двенадцати Великих Кланов, численность которых теперь сократилась до трети, утратили большую часть своего влияния с тех пор, как королева Пеломикс заняла трон после убийства их лидеров. Единственный выживший лидер этого поколения — представитель клана Кирали, пожилой мужчина, похожий на гуманоидную черепаху. Он известен своим миролюбивым характером и многословными рассуждениями, но не тем, что отстаивает свою честь, когда ее ставят под сомнение или откровенно высмеивают.
«Вот и все!» Однако Нилотек менее склонен считать это бессвязной болтовней клана-выскочки, не имеющего политической власти. Он вскакивает со стула и одним ударом мощного хвоста разбивает его на куски. С могучим ревом он бесстрашно бросает вызов Асселину. «Выходи наружу. Я отниму твою голову!»
«Успокойся, Нилотек». Голос зовет разъяренного крокодила из двери зала собраний, и все поворачивают головы к новичку. Это Шугра из Аджура — одного из Четырех Великих Кланов — возвещает о прибытии их вождя.
«Извини за опоздание, мне нужно было кое о чем позаботиться». Чандра Аджура проходит мимо своего лейтенанта, раскинув шесть рук в жесте приветствия. «Некоторые люди пытались устроить нам засаду, но мы их хорошо избили».
— Ты случайно не знаешь этих парней, да? Шугра машет рукой еще двум членам клана Аджура, каждый из которых несет по двое бледнокожих мужчин и женщин в черных костюмах, словно безжизненные марионетки. Каждый из них избит до синяков, у одного сломана и свисает челюсть, а у другого рука вывернута под таким углом, что можно предположить, что ее несколько раз выкручивали, как мокрую тряпку.
Очевидно, все они вампиры.
«Я не делаю.» Аскелин пожимает плечами и невинно улыбается. «Как кто-то здесь сказал, мы всего лишь клан-выскочка. Я еще не добился абсолютного контроля над всем своим народом. Радикальная фракция, действующая против официальных интересов клана, на данный момент все еще неизбежна».
«Это ложь!» Глаза Нилотека широко раскрылись от гнева, когда он указал на повелителя вампиров когтистым пальцем.
«Достаточно!» Офален, который тихо сидел рядом, наконец повышает голос и делает выговор своему сыну. «Мы не должны драться между собой. Этого хотят люди».
«Теперь, когда прибыла леди Чандра, мы можем выбрать верховного главнокомандующего». — заявляет мужчина, у которого изо лба растут гигантские витые рога. У него седые волосы, горизонтальные прямоугольные зрачки и длинная бородка, собранная на вытянутом и морщинистом лице, повидавшем многолетнюю службу. Его зовут Маркор, он лидер клана Бакари, демонов с чертами козла.
«Меня устраивает, что это молодой крокодил». Чандра садится на стул, отведенный для нее, скрещивает руки на груди и небрежно замечает: Она до сих пор обращается к нему так же, как и в первый раз, когда они встретились. «Или мне сейчас следует говорить «старый крокодил»? Ты лучше приспособлен для того, чтобы отдавать приказы».
«Все в порядке?» Старый крокодил, о котором идет речь, поворачивает голову и смотрит на шестирукую синекожую женщину, скептически относящуюся к ее спонтанному решению.
— Если кто-нибудь не против? Она пожимает плечами и одной парой рук указывает на собравшихся за длинным столом лидеров кланов. Никто не возражает, и Асселин молчит, зная, когда пора сдаться. «Думаю, нет. Тогда ты получил работу».
«Всем спасибо.» Вставая со своего места, Офален принимает свою новую должность верховного главнокомандующего. «Но знай это. Это лишь временное решение, пока наследница престола не вернется к нам».
«Если она когда-нибудь вернется». Асселин добавляет и получает взгляды нескольких собравшихся лидеров клана.
«Она так и сделает. Я уверен в успехе Корпуса горничных, который доставит ее в Королевство Ларес и избавит от магии бога». Впервые повысив голос, заговорила гигантская женщина в униформе горничной. Она является лидером личного Корпуса горничных королевы демонов, Ревера.
«О, Ревера!» Чандра вскакивает со стула и подбегает к ней, обнимая горничную всеми шестью руками. «Я не видел тебя, потому что ты был таким тихим! Как дела?»
«Со мной все в порядке, леди Чандра. Вы срываете встречу». Говоря нейтральным тоном, предводительница горничных не выказывает ни малейшего намека на счастье снова увидеть своего старого друга.
«Тебе холодно. Ты так приветствуешь свою старшую сестренку после столь долгого времени?» Тыкая пальцем в щеку, Чандра не отпускает своих скрипучих костей объятий. Когда Алдес только собрал своих спутников в своем путешествии, чтобы претендовать на трон повелителя демонов, Ревере было всего пять лет. В то время Чандра уже служила под началом своего брата в качестве доверенного лейтенанта вместе с предком Офалена. Фактически, она была старшей сестрой для нескольких предков собравшихся лидеров кланов, поэтому она имеет среди них такое большое влияние. Она оставалась величайшей константой на протяжении многих столетий истории Доминиона.
«М-можем ли мы сделать это позже… сестренка?» Ревера умоляет и заикается, как молодая девушка. На мгновение все ошеломлены, а Чандра отпускает их и громко смеется.
«Хорошо, давайте начнем». Повернувшись к собравшимся демонам, лидер клана Аджура с широкой ухмылкой заявляет:
— Где подкрепление? Отчаянный голос кричит сквозь шум битвы. Лязг металла играет искаженный гимн войны и смерти, разносящийся от стен и эхом разносящийся по городу за ними.
«Никто сюда не придет. Западные ворота принимают на себя всю основную тяжесть, так что все идут туда!» Капитан стражи, демон-медведь, одетый в полную броню, ревет над головами всех. «Мы справимся с тем, что имеем. Не падайте духом! Враги — всего лишь люди!»
Сражающиеся солдаты кричат аплодисментами, и их боевой дух снова возрастает. Люди продолжают свою безжалостную осаду, поднимая по две лестницы за каждую сбитую, в то время как неуклюжие деревянные башни приближаются к городским стенам.
С грохотом одна из осадных башен разбивается на куски снарядом, выпущенным из катапульты. Солдаты, ставшие свидетелями этого, услышали еще одно приветствие, и они сражаются с вновь обретенной надеждой. После этого на людей, ожидающих подъема по лестницам, обрушивается ливень стрел, вызывая хор криков, поскольку те, кто не успел вовремя поднять щиты, превращаются в подушечки для иголок.
«Эти люди слабы! Мы можем это сделать!» Капитан медвежьей стражи рычит и размахивает лапой в перчатке, чтобы раздавить голову человека-солдата, когда тот высовывается из-за зубчатых стен.
Внезапно небо над стеной заполняет ослепительная вспышка света. Изнутри на защитников обрушивается залп копий, созданных из чистого света, и каждое из них пронзает как доспехи, так и плоть, которую оно защищает. Несколько офицеров, в том числе капитан-медведь, погибают в одно мгновение, и весь ход битвы меняется в пользу людей.
С небес спускаются дюжина людей с белоснежными крыльями, одетых в мантии и платья того же цвета, богато украшенные золотой вышивкой. Некоторые смотрят на резню внизу с равнодушием, в то время как другие насмехаются над влиянием их магии на моральный дух демонов. Это Фаты, представители человеческих богов.
Легко, почти небрежно они поют на тайном языке, и над каждым из них появляется копье света. Выпустив снаряды, они уносят еще дюжину жизней, еще больше повергая защитников в отчаяние. Лучники на земле не могут достать их стрелами, и в этом городе нет летающих демонов, которые могли бы их перехватить.
Благодаря беспощадному воздушному нападению демоны на стене стали настолько тонкими, что люди смогли в нескольких точках достичь вершины лестниц. То, что всего несколько минут назад было битвой сверху вниз, внезапно превращается в беспорядочную рукопашную схватку, когда обе стороны сталкиваются на равных. Защитники, качество которых важнее количества, отчаянно пытаются отбросить подавляющее число людей назад, в то время как солдаты-люди сражаются с возрастающим рвением, чтобы обеспечить плацдарм для своих войск, чтобы они могли следовать за ними.
Залпы легких копий вскоре уничтожают катапульты, которые смогли удержать деревянные осадные башни. В то время как некоторые из них попадают под пылающие стрелы и начинают гореть, некоторые из них добираются до стены. Разводные мосты врезаются в зубцы и закрепляются крюками. Выходящие люди начинают сокрушать демонов, удерживающих вершину стен.
«Стены взяты!» Демон-офицер кричит в отчаянии, и все подобие оборонительной линии рушится под натиском. В то же время ворота взламываются тараном, а его операторы остаются незамеченными лучниками на вершине ворот, занятыми рукопашной схваткой. Затем даже кавалерия начинает штурмовать город.
«Не отчаивайся!» Женский голос эхом отдается в сознании демонов и людей, и на мгновение все замирают как вкопанные.
Затем по небу проносится залп копий, созданных из чистой тьмы, некоторые из них находят свои цели в Фатах, летящих высоко над полем боя. Двое из них пронзены туловищем, один теряет ногу, другой руку, а у остальных либо отрублены крылья, либо они вовремя уворачиваются. Мертвые падают с небес и спускаются на землю, их совершенные тела сломаны, а их белая чистота запятнана кровью и грязью, покрывающей поле битвы.
«Что это было?!» Крича самым неприглядным голосом, один из трех оставшихся Фата в ужасе оглядывается по сторонам.
Внезапно по улицам проносится огненный взрыв и выбрасывает наступающих людей обратно через сломанные ворота. С могучим ревом из пламени появляется дракон, покрытый красным панцирем, его крылатые передние ноги широко расставлены, чтобы запугать приближающиеся войска.
«Контратака начинается сейчас». Голос снова эхом звучит в сознании каждого, и некоторые наконец замечают, от кого он исходит.
Высоко в небе видна женская фигура в откровенном черном платье с бледно-белой кожей, летящая на паре угольно-черных крыльев, которые, кажется, излучают чистую тьму. В ее руке длинное золотое копье, покрытое рунами, излучающими осязаемую силу. При ее виде демонические силы пробежали ликование.
«Это Леди Гестия, Черная Валькирия!»
«Леди Гестия прибыла!»
«Черная Валькирия ведет нас в бой!»
Те, кто находился рядом с красным драконом, кричали совсем другое, видя величественную фигуру крылатого существа, которое, как известно, обладает древней силой, которой не может противостоять ни один смертный.
«Леди Дрегана, Убийца Родичей здесь!»
«Кинубийца остановит людей!»
«Пока леди Дрегана здесь, мы можем изменить ситуацию!»
По мере того, как эти голоса становятся громче, импульс, который люди начали набирать всего несколько минут назад, мгновенно меняется на обратный. С обретенной энергией солдаты-демоны высвобождают последние остатки своей силы, оттесняя солдат на стенах и окружая тех, кто уже вторгся в город.
«Предатель!» Остальные фаты неоднократно визжат истерическим хором и вызывают световые дротики, чтобы стрелять в Гестию. Последняя летит вперед и размахивает копьем, размахивая им по дуге перед собой. Из его кончика струя огня превращается в волну тепла, прорезающую воздух.
Прежде чем фаты успевают высвободить свою магию, заклинание Гестии достигает всех троих и охватывает их тела неослабевающим пламенем. Белые крылья и белая одежда сгорают за секунды, а крики агонии исчезают в огне. Спустя несколько мгновений крылатые существа исчезают, а пепел развеивается по ветру.
В то же время Дрегана бесстрашно бросается сквозь солдат-людей, разбрасывая людей в полной броне, как тряпичных кукол, каждым взмахом своих мощных крылатых ног и бронированного хвоста. Выдыхая пламя на осадные башни, все еще приближающиеся к стене, она превращает их в пепел, а копья и стрелы разбиваются о ее непробиваемый панцирь, как палки о твердую скалу. Через несколько мгновений поле битвы превращается в море огня, в котором люди спасаются бегством, а демоны преследуют их с праведным пылом.
Поднявшись в небо, чтобы присоединиться к Гестии, эти двое покидают поле битвы и отправляются в другое место, где защитники сдают позиции.
Стоя на обрыве скалы, на краю каньона, прорезающего пустошь, словно гигантский шрам, одинокий темный эльф нежится в лучах вечернего солнца. Ночные синие волосы, развевающиеся на ветру, фиолетовые ирисы со слабым сиянием, она представляет собой фигуру высочайшей красоты.
Единственная проблема заключается в ее правой руке, свисающей почти до земли. Он резко контрастирует с остальной частью ее тела не только потому, что он ярко-красный, а не темно-фиолетовый, как ее обычный цвет кожи, но и потому, что по форме он напоминает удлиненную клешню краба-скрипача. Закругленные выступы проходят вдоль внутренней части клешней, но острые шипы располагаются вдоль внешней стороны всей руки.
Это гротескный символ насилия, свидетельство того, что эта темная эльфийка не так деликатна, как можно было бы предположить по ее внешнему виду.
«Камии». Глубокий и грубый мужской голос зовет ее сзади. Девушка, о которой идет речь, оборачивается к собравшимся там людям.
Это группа демонов, одетых в разную одежду и снаряжение, от полной брони до простой одежды. Есть гигантский минотавр со сломанным рогом, одетый в бронежилет, который кажется сделанным из цельного гранита. Женщина с лицом, закрытым ухмыляющейся маской, в мантии с капюшоном и длинными рукавами, свисающими до самой земли, игриво наклоняет голову. Среди них есть даже ребенок с бакенбардами и длинными, покрытыми мехом ушами, несущий массивный меч, сломанный на полпути.
«Куда мы идем?» — спрашивает обладатель голоса. Это человек с суровым лицом, на котором видны шрамы многих сражений, и загорелый от жизни в дороге. Красный ирокез стоит вертикально на чисто выбритой голове, а из уголков рта торчат клыки, что придает ему дикий вид. В его кожаной куртке имеется множество карманов и чехлов для множества ножей из его арсенала, а в руках лежит боевой топор.
Глаза Камии наполняются безмятежной грацией, когда она обдумывает вопрос. Затем она поворачивается к каньону и указывает своей проклятой правой рукой — решительный жест, указывающий их следующий пункт назначения.
«К Зохигалу». Она объявляет.
«Ммм… Зохигал в другой стороне». Мужчина исправляет ошибку маленького темного эльфа. На мгновение ветер становится единственным звуком среди этой разношерстной группы, когда Камии оборачивается и смотрит на мужчину с пустым выражением лица.
«К Зохигалу». Указывая в правильном направлении, она ведет себя так, как будто ничего не произошло, и начинает идти по краю обрыва. Все подавляют смех, следуя ее примеру.
В столицу варварских племен на юге Континента Демонов.
