Колония Родос была перенесена в точку Лагранжа вблизи Земли. Ему потребуется частая корректировка курса, поскольку его диаметр составляет несколько сотен километров, но его гравитация не должна слишком сильно влиять ни на Землю, ни на Луну. Астрономы на Земле будут чесать затылки еще долгие годы, но это открывает путь для обмена между изолированным, но продвинутым новым человечеством на станции и средневековыми и магическими людьми на Земле.
Приведя огромную колонию на место, Эксла и две богини Аданака вернулись в основной модуль Королевы Пеломикс и воссоединились с остальными. Без малейшего промедления они направились к Машине Воображения в надежде приветствовать Хаоса и остальных обратно.
Однако, когда они вернулись в кубическую центральную часть станции Родос, оставшуюся возле Солнца, они не нашли пути внутрь. Из-за непроводящего материала поверхности даже Тахири не смогла войти. Единственной связью с внутренней частью, о которой они знали, была транспортная сеть колонии, которая была безвозвратно отключена.
Аурелия предложила применить силу, чтобы открыть дыру в конструкции, но Эксла остановила ее. Если бы они повредили систему сдерживания Машины Воображения, работа Сеньки и отряд колонии оказались бы напрасными.
Говоря о девочке-кукле, она не ответила ни на один телепатический призыв Камии. Можно было с уверенностью сказать, что она перешла на другую сторону, чтобы помочь Хаосу и остальным в их битве против Матаку, как она и обещала. Они были отрезаны от внутренней части куба, не имея возможности узнать, что происходит.
В конце концов, все, что им оставалось, это вернуться на Землю и ждать.
Прошло два месяца после боя на станции Родос. Если бы Матаку победил, эта вселенная, возможно, уже была бы поглощена, так что, по крайней мере, они знают, что Хаос и остальные не проиграли. Керри каждый день заходил в секцию кубов, чтобы проверить состояние Imagination Engine, но не обнаружил никаких изменений.
Жизнь на Земле вернулась в нормальное русло после прекращения лунного падения. Слух о том, что титаническая богиня, поймавшая Луну и бросившая ее обратно в космос, была Эксла, Хранительница Земли, теперь обошел весь земной шар.
«Ты определенно больший Хранитель Земли, чем я когда-либо». Эксла комментирует, когда Ревера пересказывает сообщение горничных, которые узнали его от людей, разговаривающих в городе. Хотя девушка-облако уже несколько тысячелетий ухаживает за садом размером с континент, она не может называть себя богиней после божественных подвигов, совершенных Токомахой.
«Я Бог роста». Скрестив руки на груди, заявляет маленькая богиня с презрительным фырканьем. Ее силы и действия могут квалифицировать ее как хранительницу почвы, но она больше заботится о выращивании растений, чем о их защите. «Я только даю рост. Они должны себя беречь».
Эксла смеется над упрямством Токомахи. Она защищала Землю и колонию Родос, что ставит ее в положение защитницы. Но даже после этих подвигов ей не нужны ни похвалы, ни признания – если только не со стороны Хаоса.
Гестия смотрит на яркое небо, где модуль колонии виден невооруженным глазом в виде серпа, показывающего сторону, освещенную Солнцем. Цветы, которые Токомаха вырастила на его поверхности, вероятно, останутся там навечно, включая гигантский цветок, заменивший теплозащитный экран. Это такой же памятник ее божественности, как и новый горный хребет, образовавшийся к северу от Доминиона в результате ее роста до титанических размеров.
По некоторым данным, культ кобольдов-самоувечцев и каннибалов, живший когда-то в горах Огели в районе Токомаха, пережил это испытание. Теперь они поклоняются ей своим странным образом как своему главному богу.
Павшая Фата хмурит брови при мысли, что о действиях Хлои вообще не говорят. Никто даже не заметил солнечную бурю, которая грозила сжечь поверхность Земли, но без нее мир был бы разрушен. То же самое касается их битвы против ложных богов, Коллектива и Матаку.
Она не сомневается, что вернется с другой стороны. Все они знают, что время в царстве Внешнего течет по-другому, поэтому им может потребоваться много лет, чтобы вернуться и вести себя так, как будто не прошло и дня.
Это надежда, которую они все разделяют, обсуждая, как справиться с отсутствием Хаоса в Доминионе. Аурелия в шутку упомянула, что возьмет на себя управление, если Хаос не вернется вовремя, и Ревера в качестве продолжения выразила свою поддержку. Но по мере того, как дни проходят без линейки, эта шутка становится все более и более вероятной реальностью.
Со стороны лидеров клана никто не станет утверждать, что Аурелия не подходит для управления страной. Они много раз были свидетелями ее боевого и политического мастерства, так что она определенно компетентна. Тем не менее, население не знает ее и будет беспокоиться, почему этот малоизвестный человек взошел на трон, когда их настоящая королева обещала им новый золотой век при ней.
Ролан и его товарищи уже покинули Доминион и вернулись в земли людей вместе с Синтресс. С ее помощью они донесут людям правду. Тысячелетия идеологической обработки Старого Человека потребуют много работы и множества заслуживающих доверия голосов, чтобы их уничтожить. Кто лучше подойдет для этой работы, чем бывший герой, несколько Избранных рыцарей и сама изгнанная богиня?
Все это не имеет значения для Камии, который почти не слушает дискуссию. Если Куроэ не вернется, ничто не удержит ее в Аркаиме. Она не интересуется политикой или властью, поэтому предпочитает путешествовать по землям так, как привыкли ее кочевники. Теперь, когда ее правая рука похожа на руку обычного темного эльфа, ей тоже не составляет труда жить самостоятельно.
— Ты тоже не можешь сидеть на месте, да? Тахири обращается к маленькому темному эльфу теплым тоном. Это свидетельство гениальности древних людей, создавших язык, который каждый может быстро освоить. Богу Штормов не потребовалось времени, чтобы выучить это, поскольку они вернулись из космического путешествия.
Камии только один раз кивает в ответ. Лучше всего она проводила время вдали от Куроэ, путешествуя по Доминиону со своими спутниками. Возможно, повторение этого могло бы отвлечь ее на некоторое время, пока ее любимый наконец не вернется.
«Тогда пойдем в путешествие. Я покажу тебе, где я ее встретил». Бог Штормов тепло улыбается маленькому темному эльфу. Последняя знает, что она с континента, неизвестного даже ее народу. Видение новых земель действительно может занять ее в обозримом будущем.
«Обратно в Армерию?» — спрашивает Коренга, ее зеленые глаза вспыхивают возбужденным блеском. Когда проклятие Черного Бога было снято, они больше не черные и безжизненные. Её мысли и эмоции теперь проявляются в полной мере, а её простой, но воинственный ум сменился изначальной прямолинейной и яркой личностью.
«Это хорошая идея.» Токомаха комментирует, когда слышит их разговор. Хотя дом там, где она выращивает свой лес, и где Хаос, Бог Роста скучает по землям и климату Армерии. Возможно, сейчас самое время подумать о возвращении к ее истокам в ожидании возвращения Хаоса.
Кажется, все разделяют эту мысль. Никто не сомневается, что Хаос вернется, но сидеть и ждать ее, ничего не делая, не будут. Даже Гестия не настолько зависима, чтобы не думать о нескольких собственных делах, которыми можно заняться в отсутствие возлюбленного.
Таким образом, разговор о вступлении на трон Аурелии смещается к тому, что на какое-то время их пути разойдутся. Некоторые посетят свою родину; другие займутся личными делами, которыми пренебрегают из-за угрозы конца света.
Оснащенные устройствами связи, полученными Экслой из колонии Родос, они могли поддерживать связь по всему миру. Как только Хаос вернется, они все соберутся, чтобы поприветствовать ее.
С тех пор прошло два года.
Аурелия вжилась в роль королевы Доминиона и совершила несколько поездок по стране, чтобы укрепить свои позиции. При поддержке Реверы и Четырех Великих Кланов мало кто осмелился выразить недовольство. Но даже те опомнились, когда столкнулись лицом к лицу с ее харизматической манерой поведения и эффектной внешностью.
После этого она отправилась в Империю Терминуса, чтобы установить дипломатические отношения со своей бывшей империей и домом. Министры сердечно приветствовали Золотую Королеву, надеясь, что в слухах о том, что она действительно была их легендарной королевой былых времен, есть доля правды.
Последняя война привела к гибели нескольких важных членов императорского двора и исчезновению их пантеона. Действующий император, молодой и гедонистический деспот, довел империю и ее народ до края пропасти. Возможно, она сможет спасти разваливающуюся нацию.
Ролан и его товарищи заложили основу для успеха Аурелии. Сигурд распространил слухи о ее легитимности через сеть бардов, заставив людей стать более восприимчивыми к истине. В то же время Синтресс неохотно использовала свой статус Блестящей Леди для распространения послания через свою церковь.
Когда Золотая Королева наконец посетила империю, Ролан и остальные уже ушли и вернулись на свою родину. Сванхильд со слезами на глазах воссоединилась со своей семьей, которая думала, что она погибла на войне. Позже она присоединится к королевской гвардии и будет сопровождать короля Лареса на встречу с Аурелией в Доминионе несколько лет спустя.
Халтор уехал в свой родной город на севере после встречи с профессорами Королевской академии и поблагодарил их за руководство. Его имя вошло в легенду, когда он спас множество деревень от лишенных лидера ледяных великанов, доведенных до бандитизма и мародерства.
Ролан, Руна, Грам и Сигурд отправились через Королевский перевал в Ховсгерден, где снова присоединились к гильдии. Вдали от войн никто не знал, что он был героем этого века. Они начали со скромного начала и вернулись к скромной жизни, помогая людям. Летом после этого Ролан и Руна поженились.
Примерно в это же время Гестия вернулась в Триархию Фатаса и раскрыла людям свою личность и силы. Ее отец, один из Триархов, был освобожден от своей должности, когда они подтвердили, что Гестия была его внебрачной дочерью. Семья Мойраэль, к которой она принадлежала, впала в немилость в последующие месяцы, а падшая Фата стала восходящей звездой для угнетенных нации.
Вместе с Дреганой она сразилась с лидерами страны в открытых дебатах и темных интригах. Они объявили ее вне закона, когда больше не могли сдерживать ее посредством политических маневров и покушений, что привело к гражданской войне. Возглавив восстание граждан низшего сословия, Гестия и Дрегана взяли нацию штурмом и расправились со своими врагами с безжалостной эффективностью и подавляющей мощью.
Отражая захват Доминиона Пеломиксом, падшая Фата быстро провела чистку старой системы и провозгласила себя новым абсолютным правителем. Но хотя она не проявляла любви к себе подобным, ее реформы быстро изменили нацию к лучшему. Люди и драконы, к которым их повелители Фата относились как к гражданам второго сорта, почитали ее как свою спасительницу.
Камии отправился в Армерию вместе с Тахири, Токомахой и Коренгой. Они начали с Аоранама и соседней деревни Ототава, где встретили всех людей, которые помогли Хаос преодолеть депрессию после смерти ее матери. Жители деревни тепло встретили их, и они остались с Авиной и ее семьей.
Три бога Аданака рассказали историю своих приключений с тех пор, как они расстались в столице три года назад. Жители деревни внимательно слушали, неспособные понять концепцию и масштабы сражений, в которых они участвовали, но понимая, что они неоднократно спасали мир. Люди устроили праздник в честь своих спасителей и веселились много дней.
Вскоре их пути разошлись. Черный Бог, теперь лишенный этого титула, отправился в путешествие, чтобы найти себя и дом своих предков. Бог Роста вернулся в древнюю и нетронутую пустыню, по которой она так скучала. Маленький темный эльф и Бог Штормов продолжили путь вместе, следуя по следам Хаоса через Аданак.
Их путешествие привело их в Маноа, где жизнь уже давно вернулась в нормальное русло, хотя намеки на темное прошлое под Рапанией все еще видны кое-где. Они продолжили свой путь в Уарапо, город, который Роамукао разрушил во время своего появления. Люди, эвакуированные тогда, восстановили его, дополнив его тотемным столбом, изображающим легенду о семи богах, которые спасли эту землю от Бога Разрушения.
Камии и Тахири наслаждались едой в Анутаве, прежде чем миновать горы-близнецы Эруа и выйти на равнину, ведущую к Кайраки. В столице их разыскала Мереана и пригласила на пышный пир в свое поместье. Несмотря на то, что она стала генералом королевства, она потратит все время, чтобы поприветствовать одного из своих старых товарищей и друга Хаоса.
Наконец, здесь маленькая темная эльфийка отделилась от Бога Штормов и продолжила самостоятельно исследовать остальную часть Армерии. Она решила путешествовать по всей планете, которую видела из космоса, и самостоятельно вернуться в Доминион во времени.
Тахири вернулась в небо и воссоединилась со своими детьми. Они проведут несколько лет вместе, наверстывая упущенное из-за вмешательства Матаку. Аратио иногда упоминал Хаос, и Бог Штормов отвечал лишь меланхоличной улыбкой.
Прошло двадцать лет.
Две дочери Ролана и Руны, Хлоя и Вигдис, покинули дом, чтобы отправиться в собственные приключения. Следовать по стопам своих легендарных родителей будет непросто, но две девочки не испугались этой задачи. Человек и полуэльф старались поддерживать связь со своими бывшими товарищами, как могли, но время разъединяло их жизни.
Грэм отправился в Доминион самостоятельно, когда их группа распалась после того, как Руна родила своего первого ребенка. Там он отправился в Аджурай, чтобы еще раз встретиться с Чандрой. Аджура и люди не могут скрещиваться, но это не помешало им попытаться. Здоровяк, конечно, вызывал зависть у многих, но он отбрасывал всех соперников, включая опытных воинов-аджуров, соперничавших за его место на стороне лидера клана.
Сигурд путешествовал по миру в одиночку, в шапке с перьями и на лютне в руке. Несмотря на то, что он сын Синтресс, он ни разу никому не раскрыл этот факт и прожил свою жизнь как обычный человек. Он старел изящно и приводил в обморок многих женщин всех рас, но никогда не успокаивался, как будто был вынужден оставаться в дороге и распространять истории, которые он пережил во время своего пребывания с Хлоей и другими.
При Аурелии Доминион вступил в золотой век, когда культурный и технологический прогресс стал результатом обмена с колонией Родос. С помощью Кляйн и ее клана они сделали многие технологии древних людей своими собственными, чтобы облегчить повседневную жизнь. Торговля между Доминионом и человеческими народами процветала, а восстановленный Понтис Демонис стал воротами для смешения всех рас.
Несколько лет назад Эксла наконец вырвал из земли гигантский императорский дворец в Вертекс Мундиа, столице Империи Терминус. Народ империи был на грани восстания, но она устранила деспотичного императора прежде, чем могла разразиться кровавая война. Он был последним в ряду правителей, ведших свою родословную от самого Зенлита. Империя вскоре преобразовалась в республику и дистанцировалась от своего империалистического прошлого.
Гестия ушла с поста абсолютного правителя и переименовала Триархию Фатаса в просто Триархию. Правительство было реформировано в соответствии с системой трех правителей с представителями Фата, человека и дракона. Конечно, она не сразу уступила власть и заняла место представителя Фата, в то время как Дрегана заняла место эквивалента драконьего существа. Но постепенно она последует примеру Терминуса и будет давать людям все больше и больше власти. Дорога к мирному миру была долгой, но у нее было время дождаться возвращения Хлои.
Камии побывал на всех континентах и несколько раз посещал Доминион, Триархию, Аданаку и Королевство Ларес. Маленькая темная эльфийка догоняла своих бывших товарищей и друзей-любителей Куроэ, прежде чем снова двигаться дальше, по-видимому, не в силах оставаться на одном месте слишком долго. Она не сомневалась, что Куроэ вернется и найдет ее, поэтому до тех пор она будет жить так, как ей заблагорассудится.
Коренга не нашла никаких следов своей родной деревни после многих столетий, прошедших с тех пор, как Матаку проклял ее. Вместо этого она переехала в ныне заброшенную крепость Пакангароа и превратила ее в убежище для бездомных и избегаемых людей. Черный Бог вернулся к своим корням как богиня исцеления, но ходят слухи, что она готова ответить тем же тем, кто насилием нарушит покой ее нового дома.
Токомаха исчез в глубине джунглей Армерии. Заблудившиеся путешественники рассказывали, что видели ее мельком, когда она направляла их обратно на правильный путь, но она стала неуловимым духом, а не осязаемым богом Аданака. Она снова растворилась в пустыне, из которой, казалось, однажды возникла, вернувшись к легенде, которой она была раньше.
Керри наблюдал у постели их неотзывчивой матери Элейн, как она наконец испустила последний вздох в коттедже вдали от цивилизации на Земле. Они пытались вернуть ее в чувство на протяжении последних двух десятилетий, но она быстро состарилась, когда мысленно отключила себя от Машины Воображения. Теперь, освободившись от оков, привязавших маленького бога к этому миру, они улетели в космос, и их больше никогда не видели.
Пройдет еще двести лет.
После долгой и полноценной жизни Ролан был похоронен на кладбище Ховсгерден. На небольших похоронах присутствовали его дети и внуки, а также многие друзья. Одинокий темный эльф наблюдал издалека, встречаясь глазами со стареющей руной и просто кивая в молчаливом взаимопонимании. Возможно, это будет их последняя встреча, даже если полуэльф наверняка еще сможет увидеть, как при ее жизни придет и уйдет еще одно столетие.
Грэм дожил до девяноста девяти лет и умер, а Чандра присматривала за ним на смертном одре. Хотя продолжительность их жизни была по своей сути несовместима, она провела свою жизнь только с ним до самого его конца. Некоторые из ее людей говорят, что лидер клана Аджура никогда больше не любила никого так сильно, как она любила этого большого человека.
Сигурд на своем веку завоевал и разбил немало сердец, но детей он никогда не оставлял. В своих песнях он повсюду распространял истории о своих товарищах, о войне на небесах и о молодой девушке по имени Хлоя. Позже они были составлены многими бардами по всему миру и сформировали часть мирового понимания своей истории.
Синтресс постепенно снизила свое положение в собственной церкви после того, как раскрыла правду о ложных богах. Хоть она и могла совершать божественные подвиги, но сначала стала святой, затем жрицей в Соборе Света, а затем простой монахиней в маленькой деревенской церкви. Наконец, она решила вернуться к жизни странствующей целительницы, так как много столетий находилась в изгнании.
Примерно в это же время Зенлит был освобожден из заключения и отправился в путешествие по миру к Империи Терминус, теперь переименованной в Республику Терминус. Там его амбиции были сокрушены, как и его дух. Он встретился с Синтресс, когда она, наконец, решила, что мир готов отказаться от старого человечества, и стала смертной, но не могла вынести напоминаний о его собственной смертности.
Когда Повелитель Неба умер один в придорожной канаве, и его помнят только как сумасшедшего бродягу, Эксла наконец-то обнародовал миру все знания старого человечества. В течение нескольких десятилетий новое человечество и демонический род пережили быструю индустриализацию. Как последний Старый Человек, сохранивший свои силы, она наблюдала за развитием мира и следила за тем, чтобы они не повторяли ошибок ее народа.
Вскоре после этого Аурелия отреклась от трона Доминиона, хотя это была всего лишь формальность, поскольку после разоблачения Экслы правительство превратилось в конституционную монархию. Два столетия под ее правлением превратили нацию демонов в самую процветающую страну в мире. Но в быстро меняющихся условиях ее устаревшая модель правления больше не была нужна. Таким образом, она бесследно исчезла из Доминиона, и никто не знал, куда она пошла.
Гестия была теневым регентом в Триархии на протяжении почти двух столетий, но однажды она решила, что пришло время двигаться дальше, когда увидела беззаботное трио человека, фата и ребенка-дракона, играющих на улице. Той ночью она исчезла из своего дома, не сказав ни слова своим сопровождающим. То же самое произошло в поместье Эстрагона, где Дрегана был политическим советником фракции драконов. Они вместе покинули Триархию и отправились в новое путешествие.
К настоящему времени только долгожители помнили, что когда-либо существовал человек по имени Хаос. Даже тогда она стала скорее легендой, чем историей, и истинные масштабы ее деяний будут известны только тем, кто был их свидетелем в качестве ее товарищей.
Однажды упомянутые товарищи собрались в колонии на Родосе, как будто по скрытому сигналу, видимому только им. С тех пор, как Эксла представила миру технологию Старых Людей, относительная изоляция колонии также была отменена. Теперь шаттлы будут регулярно курсировать между Землей и загруженным космопортом.
Среди припаркованных кораблей было одно особенно большое судно с легендарным именем. Основной модуль Королевы Пеломикс, сохраненный в первозданном состоянии Экслой и Кляйном, был перенесен впервые за два столетия. Он станет местом сбора людей, которые давно не виделись.
«Так вот это сюрприз». Аурелия оборачивается и комментирует, скользя взглядом по людям, собравшимся у входа в Королеву Пеломикс. Помимо тех, кто собрался на расстоянии, чтобы осмотреть огромный корабль, занимающий несколько стыковочных портов, несколько знакомых лиц оказались в нескольких шагах от него. — Что привело вас всех сюда?
Золотая королева одета в удивительно простое, но тем не менее стильное белое платье. Однако самым большим сюрпризом является то, что она остригла свои очень длинные золотистые волосы. Теперь его длина составляет всего лишь плечо, что придает ей новый освежающий вид.
«Что-то заставило меня». Гестия отвечает, кладя руку себе на грудь, как будто говоря, что чувствует это сердцем. Она носит боди и механические чехлы на крылья, которые позволяют ей самостоятельно перемещаться в пространстве. Ее внешний вид такой же, как и всегда, хотя теперь она регулярно носит очки.
Дрегана стоит за упавшим Фатой, тоже в скафандре. Хотя к настоящему времени она может использовать Двигатель Воображения в той же степени, что и Старый Человек, у нее все еще есть некоторые умственные запреты относительно космических путешествий. В конце концов, это темное и враждебное место, не предназначенное для смертных, какими бы долгожителями они ни были.
«Я пришел сюда, хотя мне не нравится все это… дело». Токомаха с отвращением оглядывается по сторонам. Маленькая богиня одета в приличную современную одежду, но кажется ей неуютной. Если бы ей не пришлось лететь на шаттле, она бы приехала такой же обнаженной, как и жила в джунглях последние два столетия. Даже ее волосы-листья собраны в длинный хвост, чтобы они не мешали ей, когда ей нужно взаимодействовать с терминалами и автоматическими устройствами.
Камии лишь молча кивает в приветственном жесте. Ее волосы отросли до талии, как будто компенсируя более короткую стрижку Аурелии. Среди них она выглядит бродягой в своем уже устаревшем, но прочном костюме искателя приключений. Ее страсть к путешествиям не ослабевала даже в меняющемся мире после смерти Зенлита.
Она несколько раз посещала святилище Коренги, раз в несколько лет обедала с Аурелией в замке Аркаим, давала советы Гестии и Дрегане в Триархии и даже охотилась с Токомахой в пустынях Армерии. Все это время она хранила свою старую одежду и при необходимости чинила ее, оставив себе лоскутное одеяло с богатой историей.
«Это не совпадение, что мы все приехали сюда примерно в одно и то же время». Золотая Королева предполагает с задумчивым выражением лица.
— Это потому, что я позвонил тебе. Дверь на мост, ведущий к Королеве Пеломикс, открывается, и появляется Тахири. Ее внешний вид не изменился, как и ее спокойное отношение. «Устройства связи Экслы давно сломались, поэтому мне пришлось проявить изобретательность, чтобы найти тебя».
«Что ты сделал?» Гестия наклоняет голову и спрашивает, скрестив руки. Ее пугает мысль, что Тахири запутала ее разум.
«Просто подсознательные сообщения, которые только вы можете получить, посланные через ионосферу планеты». Тахири объясняет, пожимая плечами, но это только заставляет всех смотреть на нее в замешательстве. Похоже, что Богиня Шторма, столь самодовольная своей властью над погодой на протяжении многих столетий, с тех пор научилась нескольким новым трюкам.
«Не забывайте, что они не идут в ногу со временем». Эксла приближается из космопорта, идя на своих ногах. Хранительница Земли, кажется, выросла и стала взрослой, хотя ее облачкообразные волосы все еще такие же большие и пушистые, как и прежде. Она носит деловой костюм и выглядит профессионально, тем более что ее сопровождает свита обслуживающего персонала.
«Объяснять.» Камии требует знать, из-за чего некоторые служители прищуриваются, глядя на нее. Эксла входит в совет колонии Родос и является человеком невероятной важности для мира в целом. То, что потрепанный на вид маленький темный эльф так грубо обращается к человеку ее ранга, им не нравится. Но прежде чем один из них успевает заговорить, отвечает девушка-облако.
«Вместо того, чтобы объяснять, как она связалась с вами, лучше рассказать, почему она это сделала». — говорит она, пожимая плечами и указывая на корабль. «Ревера уже ждет внутри, так что давай поговорим там».
При этом она говорит несколько слов своим слугам, которые понимающе кивают и уходят. Затем они садятся на «Королеву Пеломикс», их охватывает чувство ностальгии, когда они видят несколько устаревший и грубый интерьер. По сравнению с элегантными коммерческими автомобилями и шаттлами, используемыми сейчас во всем мире, он сохраняет более индустриальный дизайн Alverost, в котором функциональность отдается предпочтение форме.
Прошло два столетия с тех пор, как большинство из них в последний раз были на этом корабле. Хотя они путешествовали на нем всего несколько недель, он хранит сильные воспоминания о самом важном времени в их жизни. Но, в отличие от прежнего, теперь он пуст, и в нем нет Корпуса горничных, который путешествовал с ними. Большинство из тех, кто находился на борту в то время, умерли или вышли на пенсию.
Они достигают мостика и находят Реверу одну, сидящую в кресле рядом с сиденьем командира. Лидер горничных ничуть не изменился, по-прежнему выглядит чопорно и прилично после двух столетий службы под началом Аурелии. Даже когда последняя ушла в отставку, она продолжала содержать Корпус горничных и замок Аркаим, чувствуя это своим долгом, пока однажды ее истинная королева не освободила ее от должности.
После быстрого обмена приветствиями каждый из них занимает свои прежние места и поворачивается, чтобы посмотреть на Экслу за ее объяснением. Девушка-облако плюхается в командирское кресло и вздыхает с облегчением, когда вся ее поза расслабляется. Затем она расстегивает воротник и снова вздыхает.
«Должно быть, с тобой тяжело вести себя профессионально, когда ты действительно такой». Тахири комментирует это с усмешкой, но Эксла лишь отмахивается от ее язвительной шутки.
«Так что же такое?» — нетерпеливо спрашивает Гестия.
«Да, да, я добираюсь туда». Хранительнице Почвы не дано расслабиться, и она высказывает свои мысли по этому поводу. «Я думаю, два столетия научат тебя терпению».
«Кончай с этим». Но даже Аурелия, похоже, не желает ждать.
«Хорошо, я понял». Эксла поднимает руки, чтобы остановить дальнейшее давление. «Мы позвали вас сюда, потому что считаем, что внутри тессеракта что-то происходит».
Если раньше она проявляла их любопытство, то теперь всеобщее внимание сосредоточено на ней. Девушка-облако объясняет, что они обнаруживают слабые колебания уже несколько лет, но этого никогда не было достаточно, чтобы убедиться, что это не просто квантовые процессы. Однако в последние месяцы интенсивность и частота этих колебаний возросли. Ясно, что что-то происходит с разрывом в пространстве, и очень скоро оно движется к определенным изменениям.
«Вы хотите сказать, что машина воображения дает сбой?» — спрашивает Гестия, прищурив красные глаза.
«Мы просто не знаем». Вместо Экслы отвечает Тахири. «Но это может быть что-то другое».
«Что-то пытается проникнуть с другой стороны». — бормочет Камии, заставляя всех повернуться к ней.
«Да, это очень вероятное объяснение». — сказала девушка-облако, тревожно оглядывая собравшихся. Это говорит им все, что им нужно знать.
«Невозможно сказать, что это за нечто». Аурелия озвучивает их страхи.
«Это Хаос и остальные». Токомаха откидывается на спинку стула и комментирует беззаботным тоном, словно игнорируя тяжелую атмосферу на мостике.
«Мы не можем быть уверены». Эксла отвечает, нажимая несколько кнопок на консоли перед командным креслом. Она инициирует процедуру разъединения, позволяющую королеве Пеломикс покинуть порт колонии Родос одной рукой, не спуская глаз со своих старых товарищей. — Но нам придется пойти и проверить это.
«Когда ты перестал верить, что они вернутся?» Внезапно маленькая богиня вскакивает со стула и просится в комнату.
«Никогда.» Камии отвечает с такой уверенностью, что Токомаха некоторое время пристально смотрит на нее. Затем теплая улыбка озаряет ее лицо, и она снова садится.
«Никто из нас этого не сделал. Давайте воспримем это как поездку, чтобы, надеюсь, поприветствовать их возвращение». Девушка-облако продолжает, но ее тон звучит не так радостно, как должна была бы сделать ее тема. «Или убедиться, что Двигатель Воображения не сломается».
При этих словах все молчат; даже те, кто не разбирается в технологиях, знают, что это значит. В конце концов, даже если Хаос и ее родственники одержат победу над Матаку, это ничего не меняет в том факте, что Двигатель Воображения должен функционировать до тех пор, пока остается разрыв в пространстве. В противном случае влияние другой стороны будет просачиваться, независимо от того, кто там управляет.
«Мы в пути.» — внезапно объявляет Эксла, заставляя всех повернуться к ней. «Мы должны добраться до Машины Воображения менее чем за полдня».
На протяжении последних двух столетий Хранитель Земли тесно сотрудничал с новыми учёными-людьми и кланом Гремлинов для дальнейшего развития исследований Альвероста. Благодаря ее обширным запасам информации и бесчисленным подробным записям Мага Начала о развитии, обнаруженным в банках данных Хроник Акаши, они смогли улучшить технологии Старых Людей.
При этом Эксле снова и снова напоминали, насколько гением на самом деле был Альверост. Даже сейчас они полагаются на его основы и просто совершенствуют их, насколько могут. Пройдет некоторое время, прежде чем родятся новые люди, способные к совершенно новым исследованиям, которые могли бы соответствовать некоторым новаторским идеям, которые, по сути, были мыслями душа Мага Начала.
— Итак, чем вы занимались, ребята? — спрашивает Эксла, откидываясь на спинку стула и позволяя автопилоту взять на себя управление. То, как она это формулирует, звучит так, будто прошло всего несколько недель с тех пор, как они виделись в последний раз, но большинство из них не встречались более ста лет.
Для некоторых из них два столетия — всего лишь миг в их долгой жизни. Но другие считают это большей частью своей жизни. Камии, Гестия и Дрегана относятся к последнему типу. Ожидается, что как представители долгоживущих рас они будут жить вечно, но все они были примерно того же возраста, что и Хаос, когда встретились тогда.
«Начнем с тебя, Токомаха». Девушка-облако указывает на человека, с которым у нее не было абсолютно никакого общения с тех пор, как они расстались.
«Ничего особенного. Я жил в окружении природы, как и раньше». Маленькая богиня небрежно пожимает плечами. Технически она самый старый человек в комнате, так что, возможно, эти два столетия были больше похожи на две недели ее долгой жизни.
«Что ты делал… ради развлечения?» Гестия задается вопросом, не в силах постичь такой свободолюбивый образ жизни. Большую часть времени она была занята и редко чувствовала скуку.
«Быть единым целым с миром». Токомаха снова пожимает плечами. Никто не может возразить против этого, но никто не мог быть готов к ее продолжению. «Я чувствовал, что Хаос наблюдает за мной».
«Да? Что вы имеете в виду?» Упавший Фата вскакивает и требует знать.
«Когда я спокоен на душе и окружен природой, я слабо чувствовал ее взгляд». Объясняет Бог Роста.
«Тогда мне следовало сделать это с самого начала!» Гестия прикрывает лицо руками и в отчаянии качает головой. Остальные в некоторой степени разделяют ее мнение, но Эксла хлопает в ладоши.
«Не кори себя из-за этого. Она единственный человек в этом мире, который мог почувствовать это самостоятельно. Но наши сенсоры действительно это уловили». Объясняет девушка-облако, привлекая всеобщее внимание. «Задолго до колебаний в Машине Воображения наша квантовая исследовательская лаборатория обнаружила нечто
за пределами нашего понимания».
После этого все замолкают. Они помнят Ночного Наблюдателя, огромные глаза в небе, которые, кажется, наблюдают за пределами этой вселенной. Это был Внешний, бессознательно наблюдавший за окружающими измерениями и оказывавший видимое влияние на разум. Никакие инструменты не могли обнаружить это явление до тех пор, пока не появились недавние достижения в области квантовых технологий.
Еще раз всем напоминают о трансцендентном уме Токомахи. Она могла представить себе вещи такого масштаба, который не мог представить никто, кроме семьи Ползущего Хаоса, даже не изучая науку. Единственным человеком, близким к ее уровню, была Элейн, но для этого ей понадобились тысячелетия исследований.
«Но недавно мы поняли, что это означает для этой вселенной». Эксла продолжает мрачным тоном. Она продолжает объяснять, используя множество научных терминов и концепций, заставляя всех отключить мозги и перестать слушать. Но когда она приходит к выводу, их лица просветляются. «Хаос и ее родственники теперь должны считаться истинными богами в полном смысле этого слова. Само их существование влияет на реальность вселенского масштаба».
«Мы это уже знали». — комментирует Аурелия с кривой улыбкой. Хаос развивался экспоненциально в дни, предшествовавшие битве на станции Родос. Никто из них не мог понять, куда это ее приведет.
«Да, но теперь у нас есть научные доказательства этого». — замечает Guardian of the Soil, пожимая плечами. «Это будет первый шаг к пониманию того, кто она такая».
«Она наша Куроэ». — заявляет Камии, заставляя всех обратить на нее взгляды. Затем все посмеиваются про себя; для них никогда не имело значения, что такое Хаос.
Продолжая разговаривать друг с другом и наверстывая упущенное, они быстро приближаются к надвигающейся станции Родос. Центральная часть кубической формы, теперь единственная оставшаяся часть рядом с тепловым экраном размером в тысячу километров в поперечнике, производит жуткое впечатление.
«Есть ли вход?» — спрашивает Гестия, вспоминая, когда они приходили сюда в последний раз. Прошло два столетия, но в этой мегаструктуре ничего не должно было измениться.
«Я действительно нашел один в чертежах. Тот, который не требует от нас ничего разрушать». Эксла чешет щеку и объясняет, пока ее другая рука что-то печатает на консоли. Большой экран, показывающий внешний вид, заменяется чертежом куба с одной крошечной точкой, мигающей в углу. «Мы бы никогда не нашли его сами».
Никто не упоминает, что она должна была сообщить им об этом сразу после того, как узнала об этом. В конце концов, не было бы никакого смысла входить в Машину Воображения, если бы там не было Хаоса и остальных. Даже Гестия, похоже, согласна, несмотря на то, что она наиболее пылко выражала свою одержимую любовь к Хаосу.
Девушка-облако подводит Королеву Пеломикс к углу куба и протягивает стыковочную руку. Доступ к утилитам Imagination Engine предназначен для дронов, поэтому он не имеет стандартного шлюза, к которому мог бы подключиться корабль. Им предстоит совершить короткий выход в открытый космос.
Хотя от стыковочного рычага до куба требуется всего лишь небольшой прыжок, задача кажется сложной. Когда они перепрыгивают и приземляются на непроводящую металлическую конструкцию, их встречает жуткое зрелище. Хотя куб меньше Луны, он имеет идеально ровную поверхность. В темноте за тепловым экраном видна только часть, освещенная прожекторами «Королевы Пеломикс».
Токомаха подходит к краю и всматривается. Хотя гравитация действует на поверхность равномерно, она выглядит как капля высотой в тысячу километров. Этого нельзя увидеть в природе, и это заставляет маленькую богиню содрогнуться.
Эксла подходит к углу и направляет на него пульт дистанционного управления. Двухметровый участок угла разделяется на три части и раскрывается, открывая квадратное отверстие. Внутри оно совершенно черное и не вызывает у них особого желания войти.
Камии поднимает левую руку и создает над пальцем сферу света, прежде чем девушка-облако успевает достать фонарик из кармана. Гестия поднимает бровь, но ничего не комментирует. Несмотря на то, что она знает, что все происходит через Машину Воображения, она не тратит много времени на расширение своих способностей в этом отношении.
Все следуют за маленьким темным эльфом в Машину Воображения, а Эксла входит последней и закрывает за собой дверь. Камии побывала во многих местах по всему миру, но даже после всего этого эта маленькая экскурсия в темноте напоминает ей об их путешествии под гору в Ратголиме давным-давно. Это опыт, который она никогда не забудет.
Сервисный туннель имеет множество ветвей, но они не занимают много времени по основному пути, прежде чем достигают того, что кажется уровнем обслуживания куба. Ничто из этого пока не является частью систем Imagination Engine, поэтому они могли бы прорваться через поверхность, не беспокоясь о повреждении машины.
Эксла отображает трехмерную голографическую модель куба и приближает его местоположение. Молча она указывает направление, в котором им нужно идти, чтобы попасть внутрь кубического пространства, в котором находится тессеракт, и все снова начинают идти.
Тишина, пронизывающая группу, наполнена тревогой. Хотя им хочется верить, что Хаос и другие стучатся в дверь их реальности, они не могут не волноваться. Что, если это все-таки Матаку? Что, если Хаос и ее сородичи победят, но потеряют рассудок и станут разрушителями измерений?
Наконец они достигают ворот внутри Машины Воображения. Тяжелые автоматические двери закрываются за ними, и звучит сигнал тревоги, прежде чем открывается квадратная панель спереди. Хотя они никогда не меняли гравитационное выравнивание во время ходьбы, теперь они оказываются на одном из этажей куба, глядя вверх в черную пустоту, в которой находится тессеракт.
«Поскольку нас так много, может быть сложно смотреть в разные стороны». Эксла поворачивается к своим товарищам и объясняет, когда они проходят через ворота. Но когда она поднимает взгляд, стена, которая должна была быть всего в нескольких шагах позади них, исчезла. Вместо этого там, в огромной пустоте кубической комнаты, маячит тессеракт. «Ну, это было быстро».
Они поднимаются по парящей лестнице к огромному парящему кубу и входят в Машину Воображения. Он ничем не отличается от того, каким он был до того, как Шельнир попытался перенести его в свое измерение. Сенька добросовестно воссоздал его, чтобы он стал таким, каким он был с момента создания. В конце концов, за все это время он ни разу не вышел из строя, пока кто-то активно не вмешался в него.
Как только все доберутся до первой комнаты внутри тессеракта и обернутся, проход к лестнице, ведущей наружу, исчезнет. Но на этот раз они готовы к ненадежному времени и пространству в этом месте.
Им не понадобится много времени, чтобы понять, как добраться до камеры ядра. Это было место их последней битвы, но после того, как Сенька восстановил его, о нем уже не осталось и намека. Силовое поле, закрывающее разрыв в пространстве, выглядит точно так же, как то, что было в прошлом, прежде чем Митра отключил его. Он гудит стабильно, не заметно и намека на колебания, упомянутые Экслой.
Но теперь, так близко к источнику, каждый может это почувствовать. Нет необходимости в датчиках или визуальных подсказках. Они могут сказать, что что-то находится на другой стороне, прямо у разлома реальности.
«Что они делают?» — спрашивает Аурелия, нахмурив бровь. Это силовое поле не должно представлять никаких проблем для Хаоса, так почему же она до сих пор не прошла?
Никто не хочет отвечать на этот вопрос, используя наиболее вероятную теорию, которая приходит на ум. Внешний не смог пройти и полагался на проекцию своей воли, Митру, чтобы переправить крошечные фрагменты их. Неужели Хаос и ее сородичи слились воедино и стали новым безмозглым Внешним, царапающим это отверстие, как зверь, пытающийся расширить дыру, чтобы протиснуться в нее?
«Это Хаос». Но Токомаха заявляет непоколебимым тоном. «Впусти ее».
Эксла мгновение смотрит на маленькую богиню, затем вздыхает. Остальные приходят к такому же выводу; теперь нет смысла колебаться. Хотя их чувства не так развиты, как у Токомахи, они могут чувствовать знакомое присутствие по другую сторону разлома. Общая атмосфера между Хаосом и Матаку была одинаковой, поэтому все, что они могли сделать, это поверить, что это она.
«Я на мгновение отключаю силовое поле. Постарайся в это время не думать слишком много». Девушка-облако подходит к консоли на генераторе.
«Для некоторых из нас это не должно быть слишком сложно». Тахири пошутила, покосившись на Бога Роста. Последняя показывает язык своей собрату-богине.
Бесчисленное золотое оружие появляется из воздуха и окружает Аурелию. Среди них она прагматик, следящий за тем, чтобы она была готова к плохому исходу. В конце концов, они стоят на краю реальности, в пространстве, которое вскоре будет заполнено новыми возможностями.
Гестия сжимает руки и становится на колени в молитве. Для нее есть только одна истинная богиня, и она молится о том, чтобы хоть на мгновение снова увидеть ее. Дрегана наблюдает за упавшей Фатой с трудным выражением лица. Но, в конце концов, счастье Гестии для нее важнее всего, поэтому она должна дать свое благословение.
Камии смотрит на все приготовления, затем переводит взгляд на свою правую руку. Хаос имел такую власть над реальностью, что мог переделать свою руку из ничего. Ни одна клеточка ее существа не сомневается в том, что она и ее родственники одержали верх над Матаку. Сжав кулак, она снова смотрит на силовое поле.
Эксла воспринимает их готовность как сигнал к окончательному отключению силового поля. С удивительной легкостью она отключает то, что должно быть самой хорошо охраняемой технологией, когда-либо созданной. В одно мгновение они чувствуют, как их накрывает волна ужаса, когда разрыв в реальности заметно пульсирует. Прежде чем девушка-облако успевает собраться с ума и снова активировать барьер, разрыв в пространстве трансформируется.
Множественные руки, затемненные самой реальностью, вырастают из непостижимой бесформенной дыры восприятия, держась за нематериальный край, словно проталкивая тело через следующую. Все замерли на месте, глядя на явление с разной степенью ужаса.
Затем разрыв расширяется, и из яйца появляется смутно гуманоидная фигура, похожая на уродливого цыпленка. Он падает на пол и превращается в лужу звездного света, где какое-то время остается неподвижным. Когда оно снова начинает меняться, Эксла наконец приходит в себя и пытается включить силовое поле. Но что-то останавливает ее, и она чувствует, как нематериальная рука хватает ее за запястье; это воля этого существа, простирающаяся за пределы его видимой физической формы.
Лужа поднимается с пола против силы тяжести и образует гуманоидный вырез самого пространства. Прежде чем кто-либо успевает решить, что делать, фигура разделяется на пять — три фигуры поменьше и две повыше.
«Это заняло у тебя достаточно времени». — замечает Токомаха с ухмылкой, обнажающей ее острые клыки. Словно ее голос был сигналом, вырезы в пространстве материализуются в физические формы.
«Если бы ты не пришел, я бы пошел туда и сам оттащил тебя обратно». – утверждает Тахири, откинув голову назад.
«Я ни секунды не сомневался». — заявляет Аурелия непоколебимым тоном, дематериализуя множество золотых оружий, парящих вокруг нее.
«Сестренка-сама». Гестия поспешно поднимается с колен и бежит вперед.
— Куроэ… — бормочет Камии, и на ее глазах наворачиваются слезы.
— Заставил тебя ждать, да? Хаос выходит вперед между Асоко, Утен и Сатен и Фланн и с теплой улыбкой смотрит на своих любимых девушек. Она раскидывает руки в приглашающем жесте и заявляет с удовлетворенным вздохом. «Я вернулся.»
