Гражданская война в Киеве медленно подходила к концу, и казалось, что она закончится победой повстанческой фракции. Фракция повстанцев использовала территорию Рога в качестве своей новой оперативной базы и разветвлялась на территориях, принадлежащих королевской фракции.
Весь регион на несколько дней погрузился в хаос, и сегодня произошел кульминационный момент гражданской войны, поскольку силы герцога Тараниса уже окружили столицу Киевского королевства Одессу.
Повстанческие силы готовились осадить столицу, одновременно ведя психологическую войну.
Герцог Таранис собирался унаследовать
все в королевстве, как только он выйдет победителем из этой войны, поэтому он не видел смысла сносить с лица земли столицу, которая была самым богатым городом во всем королевстве.
— Принесите мне мегафон, — приказал герцог Таранис. Затем он подошел к городским стенам и повысил голос.
— Ваше Величество! Прошу простить мою грубость в такой форме передачи моих слов! У меня не осталось выбора из-за вашего отказа поговорить со мной по телефону!
Герцог Таранис не забывал соблюдать приличия, прежде чем рассказать о том, что он приготовил.
— Я уверен, что эти ядовитые змеи залепили тебе глаза и уши! Должно быть, они сейчас дрожат, когда я говорю эти слова истины Вашему Величеству! Не бойтесь, мой господин! Ибо я, твой дядя Таранис, пришел спасти тебя из их коварных когтей!
— Надеюсь, мудрость Вашего Величества откроет вам глаза на мою искренность! Пожалуйста, не забывайте, что хоть вы и не можете доверять никому в этом мире, вы всегда можете доверять своей семье!
Герцог Таранис подчеркивал свое кровное родство с королем Алленом, что он был его самым доверенным подданным и что все дворяне на стороне королевской фракции были коварными змеями.
Тогда герцог Таранис решил угрожать и принуждать дворян.
— Коварным гадюкам, скользящим вокруг Его Величества! Прислушайтесь к моим словам!
— Я, Таранис, знаю, что не все из вас добровольно пошли на измену короне! Поэтому я даю вам возможность сдаться и остановить это бессмысленное кровопролитие! Я также лично гарантирую, что Его Величество не только простит вам ваши преступления, но и щедро вознаградит вас за вашу смелость и верность! А еще тому, кто принесет мне голову предателя Гробовщика, будет пожалован титул герцога!
— Ваше Величество! Умоляю вас не обманываться словами этих предателей! Да поймешь ты, что этот твой дядя желает тебе только добра!
Герцог Таранис положил трубку.
Граф Осло взял мегафон и сказал: «Прекрасная речь, милорд. Это, без сомнения, заставит некоторых из них дрогнуть и сдаться, а некоторые из них также могут…
— Принеси мне в подарок голову этого старика, Гробовщика, — сказал герцог Таранис.
«И это будет лучший результат для нас…»
«Каковы шансы, что они сдадутся?»
— Весьма вероятно, что так и будет, милорд.
Граф Осло очень позитивно относился к этой битве. Не было никакой разницы, сдастся Королевская фракция или нет, поскольку падение Одессы, и они, повстанческая фракция, станут победителями в этой гражданской войне, это был лишь вопрос времени.
Это уже был не вопрос победы или поражения, а вопрос того, как они собираются победить.
«Я считаю, что у них нет другого выбора, кроме как сдаться. Я уверен, что они откроют свои ворота менее чем через двадцать четыре часа с поднятыми руками».
— Я тоже так думаю, — сказал герцог Таранис. Затем он улыбнулся и добавил: «Наконец-то я осуществлю свою мечту… Мне потребовалось тридцать лет, чтобы добраться сюда».
«Говорят, что хорошие вещи приходят к тем, кто ждет, не так ли, милорд? Поздравляю, моя ло… нет, Ваше Величество.
«Шшш!
Мне еще предстоит взойти на трон, поэтому будьте осторожны в своих словах».
Герцог Таранис предупредил.
«Прошу прощения, милорд», — с поклоном ответил граф Осло.
Герцог Таранис предупредил графа Осло, но был рад услышать слова графа Осло.
«Я собираюсь стать королем; все это скоро будет принадлежать мне»,
Подумал герцог Таранис, без малейшего сомнения полагая, что взойдет на трон.
***
Атмосфера в тронном зале напоминала атмосферу похоронного бюро.
«…»
Никто не произнес ни единого слова, и все думали об одном и том же слове — поражение. Они не могли придумать, как переломить ситуацию теперь, когда враг окружил Одессу.
Да, врагу еще предстояло осадить столицу, но это была лишь короткая передышка, так как через две-три недели в городе закончатся запасы продовольствия.
«Я… сдамся…»
В конце концов, у короля Аллена не было другого выбора, кроме как сдаться повстанческой фракции. Война уже была проиграна, поэтому он хотел сохранить хотя бы жизни своих солдат.
«…»
Никто ничего не сказал в ответ. Ни у кого из них не хватило наглости сказать ему не сдаваться, держаться дольше и сражаться, когда война уже явно окончена.
Герцог Гробовщик внезапно подошел и спросил: «Ваше Величество, могу ли я поговорить с вами наедине?»
«Что ты имеешь в виду под этим…»
«Пожалуйста, прикажите всем, кроме избранных, которых я назову, покинуть тронный зал».
«Хорошо.»
Король Аллен приказал своим подданным покинуть тронный зал, оставив лишь немногих избранных вместе с герцогом Гробовщиком. Оставшиеся были самыми преданными дворянами, готовыми отдать жизнь за своего короля.
«Ваше Величество…»
— Говори, герцог Гробовщик.
«Я… покончу с собой».
«Что?!» Король Аллен встал со своего трона. Он не мог поверить в то, что только что услышал, поэтому решил проверить, правильно ли он расслышал Герцога Гробовщика или нет. «Вы хотите сказать, что покончите жизнь самоубийством?»
«Моя жизнь будет потеряна, как только мы сдадимся. Предатель Таранис ни за что не пощадит меня.
«…»
«Как только я совершу самоубийство, граф Таннер принесет мою голову Таранису».
Граф Таннер не входил в число верных подданных, оставшихся в тронном зале. Он никогда не проявлял своей преданности королю Аллену и не был близок с Домом Станнеров.
«Граф Таннер этого не показал, но он настоящий вассал Вашего Величества. Я отдам ему свою голову в надежде, что он сможет стать мечом Вашего Величества в убийстве Тараниса в будущем».
Герцог Гробовщик планировал использовать свою жизнь, чтобы граф Таннер заслужил доверие герцога Тараниса и стал шпионом короля. Это была мера предосторожности, которую он придумал на случай, если они проиграют войну и король Аллен станет марионеткой герцога Тараниса.
— Н-но, герцог…
«Это наша единственная надежда», — прервал его герцог Гробовщик. Затем в уголках его морщинистых глаз начали появляться слезы, когда он сказал: «Ваше Величество… Это последний акт верности, который я могу предложить…»
«Д-Дюк…!»
«Я умоляю Ваше Величество оставаться в безопасности, пока не придет сужденное время!»
«Герцог Гробовщик…!»
Король Аллен не смог сдержать свои эмоции, и слезы текли по его лицу.
— Ч-что, если ты поищешь убежища в другом королевстве? Еще не поздно!»
«Я лучше умру за Ваше Величество, чем проживу в позоре всю оставшуюся жизнь».
«Н-нет…»
В конце концов, король Аллен не смог ни принять, ни отвергнуть предложение герцога Гробовщика. Он не мог заставить себя дать ответ, и единственное, что он мог сейчас сделать, это заплакать от горя.
***
Следующее утро.
«М-мой господин! Мой господин!»
Сон герцога Тараниса нарушили крики графа Осло.
«Вы воскресли, милорд?!»
«Да, я только что проснулся, Осло», — ответил герцог Таранис, сидя на своей кровати. Затем он сказал: «Вы можете войти».
Граф Осло примчался и доложил: «Милорд! Ваши ожидания оправдались!»
«Хм?»
«Граф Таннер! Граф Таннер…!
«Граф Таннер? Разве он не один из дворян на стороне Королевской фракции?»
«Да мой Лорд!»
«Что насчет него?»
«Он принес нам новости об их капитуляции, и он пришел с головой герцога Гробовщика!»
«Что?!» — удивленно воскликнул герцог Таранис.
Боже мой!
Кто бы мог подумать, что кто-то действительно принесет голову герцога Гробовщика?
«Т-ты уверен? Неужели граф Таннер действительно принес голову этого старика?
«Да мой Лорд!»
«Хаа…»
Герцог Таранис недоверчиво ахнул. Он действительно ожидал, что король Аллен сдастся, поскольку война была практически окончена, но у него не было больших надежд, что голова герцога Гробовщика будет предложена вместе с известием об их капитуляции.
«Граф Таннер… Это неожиданно…»
«Милорд, граф Таннер состоит в королевской фракции, но он редко делал что-либо, чтобы показать, что он полностью предан королю Аллену».
«Да, ты прав.»
«Он, вероятно, думает, что уже сделал свою справедливую долю для короля».
— То есть вы хотите сказать, что он считает, что сделал для них более чем достаточно?
«Да мой Лорд.»
«Хм…
То есть вы говорите, что он остался верным, но воспользовался представившейся ему возможностью…»
— Я верю, что это действительно так, милорд.
«С такими людьми, как он, легче иметь дело. Они предсказуемы, и я могу сказать, что в будущем он станет моим верным слугой».
— Я согласен, милорд!
— Отлично, — ухмыльнулся герцог Таранис. Затем он сказал: «Немедленно позвоните графу Таннеру. Я должен налить ему выпить за то, что он принес в подарок голову герцога Гробовщика, верно?
— Мудрый выбор, милорд! Граф Осло ответил, прежде чем поспешно покинуть палатку.
«Победа в моих руках», — пробормотал герцог Таранис, сжимая кулак. Он был уверен в своей победе теперь, когда центральная фигура врага, герцог Гробовщик, исчезла.
Теперь, когда старик был мертв, у короля Аллена не было выбора — капитуляция была его единственным оставшимся вариантом.
***
Десять минут спустя герцог Таранис собрал верную ему знать и приветствовал графа Таннера.
— Приветствую Ваше Высочество, герцог Таранис, — граф Таннер опустился на одно колено и выразил свое почтение.
Хех.
Герцог Таранис ухмыльнулся, услышав приветствие графа Таннера.
Почему?
Потому что это было приветствие, которое подданные использовали, выражая почтение своему королю. Иными словами, граф Таннер косвенно показывал, что уже признал герцога Тараниса законным владельцем Киевского королевства.
Конечно, он по-прежнему обращался к нему как к герцогу, но на то были очевидные причины.
«Добро пожаловать, граф Таннер! Должно быть, для тебя это было долгое и утомительное путешествие!» — воскликнул герцог Таранис и приветствовал его с распростертыми объятиями.
— Я благодарен за столь торжественный прием, не подобающий такому, как я, Ваше Высочество, — ответил с поклоном граф Таннер.
«Я слышал эту новость. Итак, ты действительно принес мне голову герцога Гробовщика?
«Да ваше высочество.»
«Должно быть, это был трудный выбор».
«…»
«Хм…
Я вижу, что это беспокоит вашу совесть».
«Человеку приходится делать трудный выбор, чтобы обеспечить свое выживание, Ваше Высочество».
«Хохо!
Я доволен вашим ответом!» — воскликнул герцог Таранис. Он был в восторге от ответа графа Таннера. Он предпочитал услышать такой честный и прямой ответ, а не ходить вокруг да около с плохими оправданиями или громкими бессмысленными словами.
— Хорошая работа, граф Таннер.
— Ваши слова слишком любезны, Ваше Высочество.
— Пойдем, я налью тебе выпить.
— Я с радостью приму это.
— Но прежде… — пробормотал герцог Таранис, взглянув на деревянный сундук, принесенный графом. Затем он сказал: «Сначала я хотел бы увидеть голову герцога Гробовщика».
«Конечно, Ваше Высочество», — ответил граф Таннер. Он открыл деревянный сундук с головой герцога Гробовщика.
Клэк…! Клэк…!
Сундук открылся, и герцог Таранис в замешательстве склонил голову.
Дворяне вокруг него отреагировали так же.
— Э-это голова герцога Гробовщика?..
«Хм?
»
«…?»
«Это какая-то шутка?»
Они так отреагировали, потому что…
«Кьюуу?!»
…объектом внутри деревянного сундука была не человеческая голова, а милый мохнатый хомяк.
«Кью!»
