— Под женщиной вы имеете в виду… Художник был женщиной? — спросил Зигфрид с ноткой удивления в голосе.
«Да, Ваше Величество», — ответил маркиз Кейтель.
— П-Правда?
«Если мои воспоминания еще служат мне правильно, то да», — ответил маркиз Кейтель, потирая голову. Он порылся в своих воспоминаниях, прежде чем добавить: «Художник по имени Кристи не был кем-то знаменитым. Ее навыки в лучшем случае оценивались на уровне B, что было довольно обычным явлением, поскольку таких художников, как она, было очень много».
«Хм…»
«Но записи утверждают, что ее картины несут в себе сильные и детальные эмоции. Ее работы игнорировались массами, но те, кто умел смотреть на искусство, высоко ценили ее творчество. На самом деле ее технические навыки были лишь немногим лучше, чем у любителя».
«Так?»
«Это единственное, что о ней известно. Даже эта информация не была бы зафиксирована, если бы этот старик не предложил такую астрономическую сумму за ее картину «Отправка Темерера».
, это картина, которую Ваше Величество сейчас держит в руках».
— Полагаю, мы не сможем найти эту Кристи?
«Это, конечно, невозможно, поскольку она жила сто лет назад. Нет никаких записей о том, когда и где она умерла, поэтому даже найти ее могилу окажется невозможным».
«Хм…»
«Но я слышал, что несколько человек учились у нее после того, как были очарованы ее работой. И есть одна женщина, которая пытается повторить ее работы».
«Ой? Действительно?»
Лицо Зигфрида просветлело от неожиданной хорошей новости.
«Она не так уж знаменита, но ее стиль очень похож на Christie’s. Возможно, она могла бы быть ученицей ученицы Кристи».
«Могу ли я встретиться с учеником ученика Кристи?» — спросил Зигфрид с ноткой предвкушения в голосе.
Владелец Изумрудной Скрижали Ахерон был бессмертным существом. Таким образом, существовала вероятность того, что учеником Кристи на самом деле был сам Ахерон — или она сама. Ну, вероятность была очень низкой, но это была единственная подсказка, которую ему удалось получить.
«Это будет нетрудно».
«Действительно?»
«Она является главой торговой компании «Афродита», торговой компании, специализирующейся на торговле произведениями искусства».
«О, она бизнесвумен?»
— Да, и очень способный. Честно говоря, ее деловая хватка намного лучше, чем ее навыки художника».
— Я бы хотел с ней встретиться.
«Вот моя визитка. Пожалуйста, покажите его Торговой компании Афродиты, когда вы посетите их».
«Спасибо.»
Зигфрид широко улыбнулся, получив наконец некоторые подсказки о местонахождении Ахерона.
***
Зигфрид уже собирался покинуть лазарет, когда его окликнул маркиз Кейтель.
«Ваше Величество.»
«Да?»
«Возможно, Ваше Величество знает смысл этой картины?» — спросил маркиз Кейтель.
«Нет», — честно ответил Зигфрид. Он не мог понять, как люди могли сказать, что определенные произведения искусства имеют значение.
позади них. Он не интересовался и не желал изучать искусство, поскольку вообще не ценил его.
Кроме того, он твердо верил, что искусство зависит только от личных предпочтений. Человеку может нравиться одно произведение искусства и не нравиться другое, в то время как другой человек может с ним не соглашаться.
Таким образом, это была главная причина, по которой он не удосужился понять
смысл произведений искусства.
«Я не лучший человек для этого, но могу ли я вкратце объяснить это Вашему Величеству?» – спросил маркиз Кейтель.
«Ну, думаю, слушать не вредно», — ответил Зигфрид, пожав плечами. Он не отверг предложение, так как ему было любопытно, почему такие талантливые люди, как Грингор или маркиз, так высоко оценили «Отправку Темерера».
«Во-первых, пожалуйста, взгляните на предысторию».
«Море и заходящее солнце?»
«Закат обычно символизирует стояние на краю. Это граница между ночью и днем, а это значит, что это последний золотой момент в жизни».
«Хорошо…?»
«И этот большой корабль — «Темерер». Это был линкор, который правил морями двести лет назад.
«Но этот корабль выглядит очень устаревшим…»
«Ах, хорошо замечено, Ваше Величество. На этой картине изображены последние дни Темерера, прежде чем он был выведен из эксплуатации и разобран».
— А что насчет этого молодого офицера?
«Вот это и есть изюминка этой картины…»
«Как же так?»
«Вы видите знаки отличия? Этот молодой офицер — полковник».
«Э?»
Зигфрид в замешательстве наклонил голову и присмотрелся к картине. Затем он понял, что молодой офицер действительно был полковником.
Полковнику обычно было около сорока лет, но этот офицер казался слишком молодым для своего звания. Зигфрид также заметил что-то странное в знаках отличия.
«Что не так с этим знаком? Это офицер королевской крови?
«Нет, это не так».
«Затем?»
«Причина, по которой этот офицер является полковником, заключается исключительно в том, что на него не влияют уходящие времена года».
«Э?»
«Бессмертный не стареет, сколько бы раз ни менялось время года. Таким образом, этот молодой офицер является полковником, несмотря на то, что ни капельки не постарел».
«Это значит…»
«Эта картина изображает эмоции бессмертного офицера, отсылающего линкор, стоявший рядом с ним».
Это было тогда.
«…!»
И маркиз Кейтель, и Зигфрид вздрогнули, заметив что-то…
«Хм?»
Что, если молодой офицер был бессмертным владельцем Изумрудной Скрижали Ахерон, а линкор «Темерер» символизировал смертных спутников, которых Ашерон встречал на протяжении всей своей жизни?
— О-о боже мой! — воскликнул маркиз Кейтель. Затем он запнулся и спросил: «Ваше Величество… Вы спрашивали, было ли это нарисовано Бессмертным алхимиком Ашероном, не так ли?»
«Я сделал…?»
— К-как это может быть…? Возможно, это действительно написал тот Ахерон!»
— Но разве Ашерон не был мужчиной?
«Это что-то неопределенное».
«Как же так?»
«В записях говорится, что Ахерон обладал внешностью, из-за которой было чрезвычайно трудно определить, мужчина он или женщина. В других записях говорится, что он был очень красивым мужчиной, но в нем было что-то женственное. Кроме того, есть и другие записи, в которых говорится, что выражение его лица было довольно грубым для кого-то более красивого, чем большинство женщин».
«Это значит… Художник Кристи, скорее всего, может быть Бессмертным алхимиком Ашероном?»
«Возможно, это так. О боже мой… Теперь, когда я услышал, что сказал Ваше Величество, все в этой картине приобрело такой смысл. Эмоции в этом… только кто-то бессмертный, такой как Ахерон, мог проявлять такие грубые эмоции!»
«Я понимаю…»
Зигфрид был поражен, осознав, что Деус снова оказался прав.
Как и ожидалось от Мастера!
Деус посвятил всю свою жизнь прохождению воинского пути в поисках непобедимости, но его проницательность, казалось, уже превзошла человеческие пределы еще до того, как он достиг своих нынешних высот.
«Подумать только, я увижу собственными глазами картину Бессмертного алхимика Ахерона. Это настоящее произведение искусства. На самом деле, это даже более ценно, чем Портрет Злого Призрака!» — воскликнул маркиз Кейтель.
«Хм?
Я думал, Его Императорскому Величеству очень дорог Портрет Злого Призрака? Я знаю, что эта картина впечатляет, но сравнивать ее с произведением искусства, в котором действительно есть призрак…
«Гм!»
Маркиз Кейтель внезапно откашлялся и перевел взгляд. Он почему-то казался смущенным.
«Хм…» Герцог Рэндолл тоже отреагировал так же.
— Ч-что с ними?
Зигфрид был ошеломлен их реакцией.
С ними определенно было что-то не так, поэтому он решил спросить: «Есть ли проблема с Портретом Злого Призрака?»
— Т-это…
«Хм?»
«Портрет Злого Призрака…»
«Является?»
«Полагаю, было бы лучше, если бы Ваше Величество увидело это лично», — сказал маркиз Кейтель, прежде чем снять ткань и чехол, закрывающий портрет.
Тридцать секунд спустя…
«Что это… черт возьми…?» Зигфрид недоверчиво пробормотал, увидев портрет.
Причиной было…
«Кья!
Вы, ублюдки, смеете заманить меня сюда?! Хлебай! Хлебай!
Краснокожий демон, застрявший внутри портрета, высунул из портрета свой длинный острый язык.
«Выпустите меня немедленно! Хлебай!
Я хочу лизать женские сиськи! Хлебай!
Мне нужно провести языком по их декольте!»
Демон щелкнул языком, изрекая кучу чепухи.
«Из какой дыры вылез этот отвратительный ублюдок…? Фу…»
Зигфрид поморщился и поспешно прикрыл портрет. Действия демона были настолько отвратительны, что он больше не мог смотреть на него даже секунду. Он посмотрел на них двоих и спросил: «Что это такое? Я думал, это Портрет Злого Призрака?
«Демон, пойманный в ловушку этого портрета, символизирует отвращение и отвращение… Его зовут Рвота. Это демон, который бесстыдно извергает всякие пошлые вещи».
«И этим дорожит Его Императорское Величество…? Эта вещь…?»
— Т-это…
«…?»
«Его Императорское Величество, кажется, нашел выходки Рвоты восхитительными…? И он повелел выставить этот портрет во Дворце Красоты… Кхм…»
Оказалось, что император Штутгарт не был любителем искусства, а любил коллекционировать интересные и эксцентричные вещи.
«Ваше Величество…»
«Да?»
«Пожалуйста, держите при себе правду о Портрете Злого Призрака. Последствия, если слухи об этом узнают, будут… огромными.
«А как насчет посетителей? Почему они не знают правду о Портрете Злого Призрака?»
«Мы говорим посетителям, что Портрет Злого Призрака обладает силой очаровывать и развращать других. Мы показываем его только в запечатанном и закрытом виде».
«Э-Эй, разве это не мошенничество?»
«Искусство – это не всегда то, что бросается в глаза, скорее, оно может быть и плодом воображения… Кхм…»
— Ах, забудь об этом, — проворчал Зигфрид и махнул рукой. Он не мог и не хотел понять, что маркиз болтал о том, что искусство — это воображение или что-то в этом роде.
***
Зигфрид покинул лазарет и направился прямо в торговую компанию «Афродита». Он собирался сесть на свой супердирижабль «Хуракан» на аэродроме Артура, когда его встретил приносивший хорошие новости.
«Ваше Величество!»
«Хм?
»
«Вы бы были Его Величеством королем Зигфридом ван Проа?»
— Да, но кто бы ты мог быть?
«Ах, меня зовут Купер. Я из Гильдии доставки, Ваше Величество.
«Хм?
Это ракетная доставка[1]?»
«Извини?»
«Ты тоже привез с собой Мелону[2]?»
— Ч-что это…
«Ха-ха!
Я просто шучу», — сказал Зигфрид, прежде чем спросить: «Но какое у тебя ко мне дело?»
«Ах! Для Вашего Величества существует экспресс-доставка почты.
«Срочное письмо?»
«Да, это из Баварской мастерской. Пожалуйста, распишитесь здесь.»
«Хорошо.»
Зигфрид взял письмо от Купера и открыл его.
«Кью!
Кто что послал?!
«Ах, это ничего. Квандта выписали, и сейчас он снова в мастерской».
«Замечательно! Кю!»
«Он просит нас зайти, когда мы будем свободны. Он говорит, что хочет отплатить нам бесплатным артефактом в знак благодарности за спасение его жизни.
«Это потрясающе! Мы снова сэкономили! Кьюуу!»
«Я точно знаю?» Зигфрид ответил с улыбкой. Затем он положил письмо в нагрудный карман и сел на борт «Хуракана».
***
«Хуракан» отправился из Артиура и прибыл в город, расположенный в центральном регионе континента, Сентрапику. Город входил в пятерку самых богатых городов мира, и все это благодаря тому, что город был крупным торговым центром.
Сентрапика была территорией Империи Маркиони, и ее стратегическое расположение позволило ей стать одним из центров транспорта и торговли в империи.
«Ух ты… Это место потрясающее… Как может город быть вполовину меньше всего нашего королевства?» — с трепетом пробормотал Зигфрид, оглядывая город.
«Кью!
Дело не в том, что этот город большой! Проатин просто маленький!»
«Замолчи!»
«Горькая правда! Почему ты злишься на меня?!
«Блин! Однажды я собираюсь расширить свои границы!»
Конечно, Зигфрид имел в виду не это. Население Проатинского королевства было небольшим, но он предпочитал оставить его таким. Он предпочел бы убедиться, что обо всех хорошо заботятся, вместо того, чтобы иметь большое население, и лишь немногие остаются позади.
Рабочая нагрузка Зигфрида также увеличивалась по мере увеличения их территории, поэтому он не спешил расширять границы королевства. Что ж, на самом деле по понятным причинам пострадает Мишель, а не он.
«Интересно, сможем ли мы встретить здесь Ахерона…»
Именно в этот момент Зигфрид уже собирался ворчать, когда что-то врезалось в «Хуракан», заставив задрожать весь дирижабль.
1. Корейский аналог Amazon называется Coupang. У них есть так называемая Rocket Delivery, которая гарантирует, что некоторые избранные товары будут у вашего порога менее чем за 24 часа. ☜
2. Корейский бренд мороженого. Я думаю, что те из вас, кто живет в США, Юго-Восточной Азии и Бразилии, знакомы с этим. ☜
