Война между коалиционными силами и Бессмертным Королевством зашла в тупик в тот момент, когда Объединенная Гильдия вступила в бой.
Причина была очень простой. Коалиционные силы больше не могли участвовать в стычках, как раньше. Они уже продвинулись дальше в Бессмертное Королевство, в результате чего их линия снабжения была растянута до предела, поэтому им также приходилось помнить о своем тылу.
Вдобавок ко всему, местность впереди представляла собой широко открытые равнины, что рано или поздно вынудило их вступить в тотальную битву.
Это заставило Зигфрида быть особенно осторожным, заставив его приказать всей армии остановиться и подняться.
Бессмертное Королевство было не в лучшей ситуации. Они предпочитали, чтобы силы коалиции атаковали их, поэтому им нечего было делать, пока это не сделал противник. Их враг застрял на очень выгодной и защищенной местности, поэтому нападение на них было бы катастрофой и привело бы к огромным жертвам.
Таким образом, обе стороны отказались отойти ни на дюйм от своих позиций, и в результате война вошла в затишье.
Однако Бессмертное Королевство определенно получало массу прибыли от этого состояния затишья. Объединенная гильдия, которая была одной из десяти лучших гильдий на континенте, присоединившись к ним, значительно укрепила свои ряды, и к ним с каждым днем присоединялось множество сильных авантюристов, соблазнившихся огромной наградой за голову Зигфрида.
«Хо-хо-хо…
Деньги — действительно страшная вещь, — сказал Туман Смерти с тихим смехом, восхищаясь силой денег.
В конце концов, была поговорка, что войны выигрываются деньгами, и эта поговорка была верной. Деньги, потраченные Туманом Смерти, позволили ему набрать массу авантюристов, а награда, которую он назначил за голову Зигфрида, привлекала все более и более могущественных авантюристов.
«Говорят, что даже призраки будут танцевать, если им предложить достаточно денег. Думаю, эти искатели приключений тоже бессильны против денег.
Туман Смерти был в восторге, увидев сообщение о том, что две тысячи авантюристов подписались и попытались убить Зигфрида.
«Ты проницательный и хитрый, но в конечном итоге тебе придется встать на колени передо мной».
Лич поклонился и сказал: «Как скажете, мой господин! Он силен, но никто не сможет пережить десятки покушений каждый день».
«Скоро он встанет на колени передо мной».
«Да мой Лорд!»
«В конце концов, это всего лишь вопрос времени…» — пробормотал Туман Смерти, потирая подбородок, как будто о чем-то думая. Затем он поднял глаза и сказал: «Сегодня вечером».
«Мой господин?»
«Мы нанесем тотальную атаку на врага».
«Эээ?!»
Лич не мог поверить своим ушам.
Тотальная атака? Зачем им это делать, когда враг застрял на узкой местности, которую легко защитить? Это было похоже на бросок их войск в мясорубку, что, очевидно, привело бы к большим потерям.
— Но мой господин…
«Сделай это. Атакуйте их безжалостно с этой ночи. Не давайте им времени на отдых, — приказал Туман Смерти.
«Н-но…!»
«Ты забыл? Мы — Бессмертное Королевство».
«…!»
«Мы не утомляемся, нам не нужно ни есть, ни пить, ни спать. Кроме того, мы превосходим их численностью двадцать к одному».
— Тогда ты имеешь в виду…
«Битва на истощение».
«Потертость…»
«Мы больше не находимся в невыгодном положении с точки зрения качества после того, как эти искатели приключений массово присоединились к нам. Другими словами, в худшем случае мы понесем те же потери».
«Ой!»
«Я больше не буду играть в игры этого надоедливого отродья. Вместо этого я буду тем, кто будет грызть его войска!»
Лич поклонился до земли и воскликнул: «АА мудрый выбор, мой господин! Действительно мудрый выбор! Враг падет в мгновение ока, если все пойдет по плану моего господина!»
«Подготовьте наши войска и отправьте их».
«Да! Мой господин!»
Тупик между коалиционными силами и Бессмертным Королевством теперь должен был превратиться в битву на истощение.
***
Тем временем коалиционные силы круглосуточно были охвачены страхом и тревогой. Это было вполне нормально, поскольку среди них была бомба замедленного действия.
Они увидели огромный всплеск авантюристов, желающих вступить в их ряды, но почти каждый из них подписался в надежде приблизиться к Зигфриду, отрубить ему голову и потребовать огромную награду.
Что еще хуже, даже авантюристы, храбро сражавшиеся вместе с ними, начали попытать счастья в убийстве Зигфрида.
Командование коалиционных сил было подавлено. Они понятия не имели, когда и где их верховный главнокомандующий будет убит Авантюристами, и эта неопределенность тревожила многих из них.
Палатку Зигфрида круглосуточно посменно охраняли двести элитных рыцарей коалиционных войск. Никому не разрешалось приближаться к палатке на двести метров без предварительного разрешения.
Что, если они без разрешения приблизится на двести метров? Они будут немедленно казнены. Не имело значения, приблизились они намеренно или случайно, поскольку рыцарям было приказано убить любого на месте.
— Черт возьми… — выругался принц Кирикс себе под нос. В настоящее время он сидел в своей палатке и размышлял, что делать дальше. «Как мы можем защищать Его Величество, когда повсюду кишат убийцы…?»
Зигфрид был самым важным человеком в коалиционных войсках. Он был непобедим с тех пор, как принял командование армией, поэтому им пришлось любой ценой защищать его от убийц.
Однако после него было слишком много убийц, и некоторые из них были даже в их собственных рядах. Были случаи, когда некоторые рыцари коалиционных сил пытались убить Зигфрида, а это означало, что за ним охотились не только авантюристы.
«Как я могу защитить короля Зигфрида…»
Это было тогда.
«Ваше Величество! Ваше Величество!»[1] Рыцарь закричал, ворвавшись в палатку.
«Ваше Величество! У нас большая проблема!»
«Что это такое?» — спросил принц Кирикс.
«В-Верховного главнокомандующего похитили!»
«Ч-что?! Похищен?!» — воскликнул принц Кирикс, резко вставая. Его лицо стало ужасно бледным.
Рыцарь пробормотал в ответ: «Д-да, Ваше Величество!»
— О боже мой… — пробормотал принц Кирикс.
Тук!
Его колени подкосились, и он упал обратно на стул.
— Н-как это может быть… Нашего верховного главнокомандующего похитили прямо у нас под носом… — слабо пробормотал принц Кирикс.
Похищение Зигфрида было еще большей проблемой, чем его убийство. Он был авантюристом, поэтому вернется к жизни через сорок девять часов, поэтому силам коалиции просто нужно было защищать место, где он умер, до его возвращения, но если бы его похитили, это была бы другая история.
Враг мог держать его взаперти столько, сколько пожелает, и он не мог вернуться к силам коалиции, пока не сбежит. Сейчас он был самым важным человеком в коалиционных силах, и пустота, которую он оставил после себя, будет окажутся для них губительными.
«Как такое могло произойти…»
«Наши рыцари гонятся за ними, чтобы попытаться спасти короля Зигфрида!»
«ВОЗ?! Кто посмеет это сделать?!
— Т-это…
«Скажи мне сейчас же! Кто это?!»
«Это были авантюристы, которых король Зигфрид держал близко… Они предали его во время встречи и устроили ему засаду…»
«Блин! Эти проклятые ублюдки!» — в гневе воскликнул принц Кирикс. Его тело бесконтрольно дрожало от гнева, и он излучал жажду крови, которая, казалось, была такой, будто он готов ударить кого угодно только для того, чтобы утолить ее.
«Эти монстры притворяются людьми…!»
— Д-Ваше Величество! Пожалуйста, успокойтесь!»
«Как я могу собраться с силами, когда что-то подобное только что произошло?!»
«Ваше Величество…»
«Что сейчас происходит?!»
«Наши рыцари преследуют!»
«Идите вперед! Я лично пойду спасать короля Зигфрида!»
«Но наши рыцари…»
«Вы думаете, что я буду сидеть и ждать, когда похитят короля Зигфрида?! Поторопитесь и идите вперед!»
«Да! Ваше Величество!»
Принц Кирикс покинул шатер и отправился со своими рыцарями в надежде спасти Зигфрида.
***
В конце концов спасти Зигфрида им не удалось.
Похитители были слишком могущественны, и они тщательно спланировали путь побега, поэтому их было трудно поймать.
Благодаря им атмосфера внутри коалиционных сил превратилась в похоронную. Боевой дух войск упал на дно — нет, он достиг мантии.
Вот насколько важен был Зигфрид для коалиционных сил. Одного его присутствия было достаточно, чтобы повлиять на моральный дух войск, и они сейчас действительно ощущали его отсутствие.
К сожалению, коалиционные силы не имели возможности оплакивать свою утрату.
«Т-враг здесь!»
«На нас напали!»
«Все мужчины! Приготовьтесь к битве!»
«Приготовьтесь к битве! Приготовьтесь к битве!»
«Готовьтесь защищаться! Они идут!»
Силы коалиции были вынуждены сражаться, пока их войска все еще паниковали, поскольку Бессмертное Королевство начало полномасштабное нападение на них.
Таким образом, началась битва на истощение между силами коалиции и Бессмертным Королевством. Вскоре после начала битвы Туман Смерти получил сообщение, которое заставило его приподнять бровь.
«Что? Они успешно поймали этого надоедливого мальчишку? — спросил Туман Смерти.
Лич поклонился до земли и воскликнул в ответ: «Да, мой господин! Искатели приключений захватили Зигфрида ван Проа и направляются сюда!»
«Действительно?»
«Да! Поздравляю, милорд!»
Остальные чиновники-нежить последовали его примеру: «Поздравляю, милорд!»
«Ой! Кажется, эта штука, называемая деньгами, действительно полезна. Кто знал, что они схватят и доставят его мне только из-за своей жадности?» Смертельный Туман сказал с усмешкой.
«Награды, назначенной моим господином, достаточно, чтобы заставить братьев предать друг друга».
«Действительно?»
«Да мой Лорд. Это астрономическая сумма, которая заставила бы даже призраков подчиняться вашим приказам, так как же эти искатели приключений могли ей сопротивляться?
«Я понимаю…»
«Эти искатели приключений очень скоро заставят Зигфрида ван Проа преклонить колени перед милордом».
— Сколько мне еще ждать?
«Они будут здесь через два-три часа. Я умоляю моего господина быть немного более терпеливым.
«Два или три часа? Хм…
мне придется долго ждать, — сказал Туман Смерти, выражая нетерпение.
Его нетерпение было вполне нормальным, поскольку он считал, что два фрагмента принадлежат Зигфриду ван Проа. Другими словами, он хотел захватить Зигфрида не из-за этой войны, а заполучить в свои руки два Фрагмента Апокалиуса Зигфрида.
«Скажи им, чтобы они ускорили шаги. Каждая секунда имеет значение».
«Да! Мой господин!»
Три часа спустя…
«Ой!» — воскликнул Туман Смерти, увидев надоедливого мальчишку.
Зигфрида связали веревками и тащили перед собой, как животное.
«Отпустить! Отпустите меня, ублюдки! Просто подожди и увидишь! Я не оставлю это!» Зигфрид кричал, метаясь, пытаясь развязать связывающие его веревки.
Один из авантюристов крикнул: «Эй! Прекрати, ладно?!
Чвак!
Авантюрист дал ему пощечину, отчего звук разнесся по всему тронному залу.
Плюх…!
Кровь стекала по уголку его рта.
— Пожалуйста, заткнись, хён-ним. Ты слишком шумный.
«Сын Гу, ты ублюдок…!» Зигфрид впился взглядом в авантюриста, который дал ему пощечину. Затем он прорычал: «Ты посмел предать меня…»
Сын Гу ухмыльнулся и ответил: «Что? Разве я не могу предать тебя? Это незаконно?»
«Как ты мог так поступить со мной? Я был так добр к тебе…
«Ха-ха!
Какая чушь!»
«Что?!»
«Ты был добр ко мне? Вы действительно были? Все, что ты делал, это командовал мной, когда тебе было скучно!
«Тебя командует…?»
«Кроме того, награда, которую они назначили на тебя, меняет жизнь! Позвольте мне спросить вас об этом. Вы бы действительно упустили эту возможность, если бы были на моем месте?»
— Ты, черт возьми…
Это было тогда.
Пукеок!
Сын Гу ударил коленом прямо в лицо Зигфрида.
«Кухок!»
Зигфрид ахнул. Он упал навзничь, брызгая кровью из носа в воздух.
«Почему я ублюдок? Я твой ублюдок, ублюдок?
«К-Кухок…!»
— Просто заткнись и продолжай стоять на коленях, — прорычал Сын Гу. Затем он повернулся к Туману Смерти, опустился на колени и сказал: «Приветствую. Меня зовут Сын Гу, я искатель приключений».
Он представился в самой вежливой манере и даже преклонил колени, чтобы выразить свое почтение королю нежити.
1. К принцам обращаются как к Вашему Высочеству, но Кирикс уже неофициально признан королём рыцарями и другими. Автор по-прежнему называл его принцем Кириксом, потому что у него еще не было коронации. ☜
