Стоя в доме Реи, Зориан игнорировал любопытные взгляды Рии и Хаслуша, устремленные на него, и молчал, спокойно обдумывая происходящее. Миллион вопросов пронеслись в его голове. Почему эти трое собрались в доме Ри, несмотря на то, что они не должны были даже знать друг о друге? Почему Ри думала, что он может помочь в этой ситуации, и о чем вообще думали их враги, когда организовали это похищение? Была ли это какая-то забастовка против него и Зака? Почему бы тогда не пойти за всеми его одноклассниками?
Однако Рейни не дала ему много времени на обдумывание этих вопросов и восприняла его молчание как знак того, что ей следует продолжать.
«Моя семья не живет в Сиории, поэтому я сначала даже не знал, что это произошло. Только когда моя семья обнаружила некоторые признаки того, что похитители могли быть выходцами из Сиории, они связались со мной несколько дней спустя и попросили о помощи, — тихо объяснила Рейни. «Я был потрясен. Шокирован тем, что это произошло, и… ммм…
Несколько секунд она возилась со словами, прежде чем впасть в неловкое молчание и еще ниже опустить голову. В этот момент она выглядела довольно жалко.
— Что они просили твоей помощи в этом? Зориан попытался.
Она слегка вздрогнула и на секунду бросила на него шокированный взгляд. Вина, печаль и замешательство исходили от нее в равной степени. Тем не менее, она быстро выровняла выражение лица и откашлялась с оттенком паники.
— Д-да, точно! Я всего лишь студент академии, что я вообще могу сделать?» — сказала она поспешно. «Конечно, я хочу помочь своему младшему брату, но это выше меня! Так что я… связался с полицией по этому поводу… и они в конце концов указали мне на детектива Икзетери, который согласился помочь. И… вот и мы, я думаю. Закончив объяснение, она глубоко вздохнула и посмотрела на Зориана недоверчиво, но с легкой надеждой. — Без обид, Зориан, но я все еще не знаю, чем ты можешь мне помочь.
— Я тоже, — честно сказал ей Зориан.
Он мог бы помочь, конечно. Однако в данный момент он не мог решить, как ему это сделать.
Выражение лица Рейни сразу же помрачнело после его признания, но он не позволил этому себя обеспокоить. Он не мог разрушить все их планы только для того, чтобы заверить ее, что все будет в порядке.
Он взглянул на Рею, и она взглянула на него, совершенно не заботясь о том, неправильно ли она его осудила. Что именно дало ей уверенность в том, что он был тем, кто мог изменить ситуацию здесь? Как ни ломал голову, так и не понял.
— Ты довольно спокойно к этому относишься, — прокомментировал Хаслуш сбоку, бросив на него проницательный взгляд.
— Паника никому не поможет, — прокомментировал Зориан, не обращая внимания на завуалированное обвинение. Этого было недостаточно, чтобы что-то доказать.
«Люди так не работают, но ладно», — сказал Хаслуш, слегка пожав плечами. — Я думаю, вы просто исключительно спокойный человек.
Вероятно, это не было преднамеренным нападением на него и Зака, решил Зориан. Хотя Рейни была одной из их одноклассниц, ни одна из них не была очень близка с ней во временной петле. Зориан действительно чувствовал к ней определенное родство из-за ее семейного положения, но Сильверлейк не должен этого знать. Следовательно, Йорнак и остальные тоже не должны.
Тот факт, что их враги похитили брата Рейни, вероятно, был просто несчастным случаем. Поскольку Зориан саботировал их попытки похитить детей-оборотней в городе Сиория и его окрестностях, они искали подходящие цели подальше. В конце концов, им нужны были эти жертвы. Без первобытной сущности, содержащейся в крови детей-оборотней, тюрьма первобытных не могла быть взломана. Во временной петле Врата Суверена могли служить заменой ключа, но здесь, в реальном мире, это было невозможно.
Как оказалось, брат Рейни был одним из детей, на которых захватчики нацелились в ходе своих расширенных поисков. Знали ли они вообще, что нацелились на семью того, кто ходил на занятия с Заком и Зорианом? С другой стороны, даже если бы они это сделали, они, возможно, думали, что это не имеет значения. Отношения Рэйни с семьей были не совсем лучшими. Не будет нелогичным предположить, что она была бы рада, если бы ее брат исчез из поля зрения.
— Однако должен сказать, что я удивлен видеть тебя здесь, — сказал Зориан Рейни. — Я не знал, что вы с Рией знали друг друга.
На самом деле, учитывая ее презрение к оборотням кошек, он ожидал, что Рейни намеренно будет держаться подальше от Ри.
— Э-э, мы не знаем, — сказала Рейни, неуверенно взглянув на Ри. — Детектив Икзетери — это тот, кто привел меня сюда. Он думал, что она могла бы помочь.
«Некоторое время назад мы получили сообщения о группе, нацеленной на детей оборотней, поэтому мы связались с городскими оборотнями по этому поводу», — пояснил Хаслуш, лениво изучая какой-то металлический диск в своих руках, время от времени переворачивая его. . Зориан узнал в нем одно из средств связи, которое сектанты и ибасанцы иногда использовали для координации своих действий. Видимо, детектив все это время не сидел сложа руки. «РС. Сашал был одним из… менее враждебных контактов, которые мы установили за это время. Я подумал, что не помешает привести сюда твою одноклассницу, чтобы узнать, есть ли у нее какое-то представление о ситуации.
«Я всего лишь скромная домохозяйка, так как же я могу предложить свое понимание такой ситуации?» — сказала Ри с легкой улыбкой, слегка покачивая головой. — Тем не менее, мать во мне не может не сопереживать боли от того, что твоего младшего брата украли какие-то бессердечные изверги. В другой жизни это могла бы быть моя маленькая Ночка на его месте, не так ли?»
Она бросила на Зориана пронзительный взгляд, но он лишь приподнял бровь в ответ.
— Что ты имеешь в виду? — прямо спросил он через несколько секунд.
— Я знаю, что ты связан с недавно проводившейся эвакуацией, и это тоже не второстепенная связь, — сказала ему Ри с преувеличенным вздохом. «Твой запах присутствует почти на всех, кто пришел поговорить со мной о том, чтобы вывезти Ночку и нас всех из города. У вас есть несколько взрослых друзей, которые относятся к вам с уважением и даже с некоторым почтением, как будто вы их лидер, а не не по годам развитый подросток. Вы известны как прилежный и трудолюбивый ученик, но вы уже несколько недель пропускаете все занятия, занимаясь бог знает чем.
— Тупые оборотни с их сверхчеловеческим обонянием… — внутренне проворчал Зориан. Он был почти уверен, что она не заподозрила бы что-то подозрительное и не начала бы связывать вещи, если бы не было подсказок по запаху, привлекающих ее внимание.
«Кроме того, когда госпожа Сашал упомянула вас, я не мог не заметить, что ваш старший брат Деймен, который, как говорят, находится в Коте, в последнее время очень активен в городе», — добавил Хаслуш сбоку. Он положил коммуникационный диск, с которым возился, в карман и полностью сосредоточил свое внимание на Зориане. «Как будто возникла какая-то чрезвычайная ситуация, заставившая его бросить все, что он делал, и спешить обратно в Эльдемар, не так ли?»
«Да ладно. Мы с братом почти никогда не общаемся друг с другом, — сказал ему Зориан. «Вы, кажется, исследовали меня, вы наверняка так много знаете? Откуда мне знать что-нибудь о том, что он делал?
— Но ты ведь знаешь, что он сейчас здесь, в Сиории? Хаслуш нажал.
«Конечно. Он зашел, чтобы сообщить мне, что он в городе. Это просто обычная вежливость. В конце концов, мы же семья, — сказал Зориан, пожав плечами. Он не видел смысла говорить очевидную ложь и притворяться, что в последнее время никогда не видел Деймена.
— Вы двое серьезно полагаете, что Зориан — какой-то секретный агент? — недоверчиво спросила Рейни сбоку, быстро переводя взгляд с одного на другого.
— Он определенно знает больше, чем показывает, — пожала плечами Ри. — Учитывая ситуацию, я подумал, что не помешает попытаться вытянуть из него какую-нибудь информацию. Здесь на кону жизнь твоего брата.
— Этого не должно быть, — с тревогой попробовала Рейни. «Может быть, это просто выкуп, и они просто не успели озвучить свои требования. Его-«
— Ты лжешь себе и знаешь это, — сказала Ри, понимающе взглянув на нее. «Когда ребенка-оборотня похищают, в девяти случаях из десяти похитители хотят получить его кровавую эссенцию. Прошло так много времени, и вопрос в том, жив ли еще твой брат на данный момент.
Рейни побледнела при этом напоминании.
«Давайте не будем все здесь гибелью и мраком. Я уверен, что ее брат все еще жив, — поспешно заверил Рейни Хаслуш. «Ритуал, ради которого они похищают всех этих детей, должен произойти только в ночь на летний фестиваль. Им нужно еще какое-то время сохранить жизнь ее брату.
«Хм. Если ты так говоришь, — сказала Ри. «Тем не менее, эта дата не за горами. Если это наш крайний срок, нам действительно не с чем работать».
— Послушайте, чего вы вообще от меня ожидаете? — спросил Зориан Рею, слегка нахмурившись. «Я не знаю, где держат похищенных детей. Как ты думаешь, я бы просто сидел на этой информации, если бы знал?»
Не то чтобы Зак и Зориан не пытались сорвать ритуал изначального освобождения, отказывая захватчикам в необходимых жертвах. Проблема заключалась в том, что они не могли собрать всех детей-оборотней на континенте и спрятать их подальше — как бы тщательно они ни старались, их враги всегда могли раскинуть более широкую сеть и преследовать какое-нибудь сообщество оборотней, которого не знали Зак и Зориан. даже знать о. Йорнак готовился к этому десятилетиями. Зориан подозревал, что одержимый властью адвокат найдет необходимые жертвы, что бы они ни делали.
Конечно, если Зак и Зориан смогут найти место, где держат детей-оборотней, он будет за спасательную операцию. Без необходимых жертв Панаксет не смог бы освободиться, что в некотором смысле означало бы автоматическую победу. Стоило бы устроить финальную битву перед летним фестивалем, если бы они смогли нанести такой критический удар по своей оппозиции. Проблема была в том, что Зориан искренне не представлял, где можно помочь брату Рейни. Очень может быть, что этих детей держат на Улкуан Ибасе, Коте или в каком-то другом отдаленном месте.
Они могли быть где угодно на планете, поэтому найти их было все равно, что искать иголку в стоге сена.
— Не знаю, — признала Ри. — Я знаю, что ты каким-то образом причастен к этому, но я не знаю, каким образом. Может быть, ты действительно ничего не можешь сделать для бедной Рейни здесь, но я надеюсь, что сможешь. Я знаю, она думает, что я просто коварная, крадущаяся кошка, но я действительно хочу ей помочь».
«Что!?» – запротестовала Рейни. «Я не-«
— Все в порядке, — посмеиваясь, сказала Ри, указывая рукой на Рейни, чтобы та успокоилась. «Я понимаю. Между нашими народами слишком много вражды, чтобы отпускать ее по прихоти. И я понимаю, почему Зориан обороняется и все отрицает. Полагаю, у меня должно возникнуть ощущение, что я заманил его сюда в какую-то засаду.
«Не так ли?» — спросил Зориан, приподняв бровь.
«Нет… ну, да, наверное, так и было», — призналась Ри. «Но, учитывая, что последние несколько недель ты был не совсем честен со мной, я думаю, ты должен быть в состоянии переварить небольшую закулисность».
Зориан открыл было рот, чтобы защититься, но она подняла ладонь, останавливая его.
— Я понимаю, — сказала Ри. «Я не злюсь на тебя. Вы хотели уберечь подругу своей сестры и ее семью от опасности, но не хотели раскрывать свои секреты. На вашем месте я бы, наверное, сделал такой же выбор. Мне просто любопытно… была ли наша первая встреча случайностью?»
— Да, — легко ответил Зориан. С определенной точки зрения это было правдой. «Я не очень общительный. Если бы моя младшая сестра не была такой гигантской назойливой девчонкой и не настояла, чтобы я проводил Ночку до ее дома, эта идея никогда бы не пришла мне в голову. Мне будет достаточно вытащить велосипед Ночки из реки, чтобы она перестала плакать».
— О, это то, что произошло на самом деле? Ри рассмеялась. — Знаешь, Ночка потом рассказывала мне, что куча подлых мальчишек пытались отобрать у нее велосипед, а ты их прогнал, а потом проводил до дома на случай, если они вернутся.
Упс. Он должен был синхронизировать рассказы с Ночкой, видимо. Он не думал, что это большой секрет!
— Эээ, конечно версия Ночки правильная, — заверил ее Зориан. — Не обращай внимания на мои прежние бредни, я просто на мгновение запутался.
— Конечно, конечно, — снисходительно сказала Ри. «Было очень героически с вашей стороны защищать мою драгоценную дочь от таких случайных хулиганов…»
Некоторое время Хаслуш и Рейни с любопытством наблюдали за ними, пока они разговаривали, не прерывая их общения. Однако, в то время как Хаслуш был взрослым мужчиной и опытным детективом, Рейни была всего лишь подростком и в данный момент находилась в состоянии сильного стресса. Таким образом, она вскоре стала нетерпеливой.
— Ты… Зориан, ты можешь помочь мне с этим или нет? — громко спросила она с нетерпением и разочарованием в голосе.
Зориан секунду смотрел на нее, прежде чем открыть рот, чтобы извиниться и сказать ей, что он всего лишь студент академии и ничем не может помочь ее брату…
…но потом он закрыл рот и начал о чем-то думать.
Внезапно его осенило, что их враги, возможно, совершили огромную ошибку, когда похитили брата Рейни.
Через несколько секунд он снова сосредоточился на рыжеволосой девушке, выжидающе смотрящей на него, и посмотрел ей прямо в глаза.
«Знаешь что?» он сказал ей. «Я действительно думаю, что могу кое-что сделать. Но мне понадобится твоя помощь».
Хаслуш молча наклонился вперед, его ленивая поза сменилась настороженностью.
«Мне?» — спросила она, ошеломленная. Она неловко поерзала на стуле. — Но я всего лишь студент академии.
— Я тоже, — сказал ей Зориан. «Вот что нам нужно сделать…»
* * *
В портовом городе Луха был небольшой заброшенный склад. Это было темное, неприветливое место — стены были покрыты плесенью и осыпались, полы были усеяны крысиным пометом и осколками стекла от разбитых бутылок, а окна и двери были грубо забаррикадированы деревянными досками. Таких мест в Лухе было несколько, так как это был большой портовый город, где регулярно открывались и разорялись торговые компании. Большинство заброшенных складов в конечном итоге находили нового покупателя и приводились в пригодное для использования состояние, но нередко подобные места оставались незанятыми месяцами или даже годами, пока старые владельцы пытались удержать их в надежде на лучшее. цена позже.
Однако, как оказалось, это конкретное место хранило темную тайну. В задней части склада, скрытого от глаз горой гниющих ящиков и досок, к полу прилепился черный яйцевидный предмет с массой корневидных усиков. Спиральные линии были выгравированы на черном овале, начиная снизу и заканчивая кончиком. Проницательные люди заметили бы, что овал был почти похож на гигантскую луковицу черного цветка, готовую превратиться в настоящий цветок.
Или, может быть, контейнер, терпеливо ожидающий того дня, когда он сможет выпустить свое содержимое на ничего не подозревающее окружение.
Зак, Зориан и Аланик стояли на некотором расстоянии от черного овала, мрачно глядя на него. Они не осмеливались приближаться, чтобы не активировать скрытые обереги и ловушки, стратегически расставленные вокруг него.
«Это четвертый, который мы нашли», — прокомментировал Аланик. — Один в Сиории, два в Корсе, а теперь один в Лухе. Сколько же призрачных бомб сделали эти люди?
— В Сиории должно быть больше одной такой твари, — прокомментировал Зориан. «Нельзя было разместить двух в Корсе, а затем оставить только одного для Сиории. Корса важна, но Сиория — гораздо более важная локация. Мы просто не нашли других».
— Вероятно, в столице тоже есть несколько, — сказал Зак. «Кажется, у Йорнака есть прямая личная неприязнь к руководству нашей страны. Он ни за что не упустит шанс нанести им удар в самое сердце их силы. К тому же, учитывая то, что он сказал о Суламноне и Фолкринее, для них тоже должно быть зарезервировано несколько таких бомб…
— Мы никогда не сможем найти больше, чем часть из них, — мрачно заметил Аланик. «Это будет катастрофа. Призраки могут поглотить целые районы города. Очистка займет годы».
Он недовольно взглянул на Зака и Зориана, но никто из них ничего не сказал. На самом деле, сказать было нечего. Они и это знали.
— Ты все еще не знаешь, как нейтрализовать эти штуки, не вызывая их? — спросил Аланик с оттенком покорности в голосе. Он уже подозревал, какой ответ он получит.
Конечно же, Зак и Зориан отрицательно покачали головами.
— Они превосходно сделаны, — сказал ему Зориан. «Джорнак, должно быть, потратил целую вечность, совершенствуя дизайн временной петли. Любое вмешательство, о котором я могу подумать, вызовет срабатывание, а также предупредит наших врагов о наших действиях. Единственный способ справиться с ними — использовать ту же тактику, которую мы использовали с предыдущими бомбами-призраками — установить специальное поле защиты сразу за защитным полем бомбы и попытаться сдержать призраков, как только они будут выпущены. Это должно быть эффективно, но я, очевидно, не проверял это, так что…”
— Понятно, — сказал Аланик. Он снова повернулся к призрачной бомбе, уставившись на нее так, как будто она собиралась внезапно дать ему какие-то новые идеи. — Вам не нужно тратить на это время. Я свяжусь с церковным начальством и поручу им провести здесь еще одну операцию по сдерживанию. Я по-прежнему говорю, что мы должны запускать эти вещи в тот момент, когда мы их находим, и разбираться с последствиями».
— И я все еще говорю, что мы не должны, — возразил Зориан. «Эти бомбы-призраки можно безвредно обезвредить. У Йорнака есть способ сделать это, я уверен. Мне просто нужно вырвать это из его головы».
— Ты действительно думаешь, что сможешь это сделать? — с сомнением спросил Зак. — Чтобы это произошло, нам нужно захватить Джорнака живым. Это кажется… сложным.
— Эти призрачные бомбы настроены на коллективный взрыв в тот момент, когда Джорнак умрет, так что мы все равно хотим по возможности не убивать его, — заметил Зориан. «Не говоря уже о других сюрпризах, которые он мог нам преподнести в случае своей смерти. Несмотря на всю свою манию величия, он ясно осознавал, что есть реальный шанс проиграть этот конфликт, и учитывал это непредвиденными обстоятельствами».
Зак насмешливо фыркнул.
— Слишком много непредвиденных обстоятельств, если вы спросите меня, — сказал Зак. «Он потратил так много времени на то, чтобы убедиться, что все страдают, если он проиграет… что он вообще получит от этого? Это просто мелочь. Не умеющий проигрывать достойно.»
«Ну, мы как раз обсуждали, как мы должны попытаться схватить его вместо того, чтобы сразу убить», — заметил Аланик. «Значит, дело не только в мелочности. Но да, я чувствую, что это больше, чем просто сила Джорнака. Он хочет отомстить».
«Месть?» — удивленно спросил Зак. — На кого?
— Все, — сказал Аланик, все еще глядя на черный овал перед собой.
Гладкая, блестящая поверхность объекта корчилась и дрожала, как будто прямо под поверхностью шевелились сотни червей, прежде чем снова стать неподвижной и тихой. Ни один из троих не был встревожен увиденным. Иногда это делали призрачные бомбы. Иногда можно было даже разглядеть на поверхности овала слабые очертания рук и лиц — ухмыляющихся, обезумевших, плачущих, кричащих, умоляющих, — как будто человек отчаянно пытался вырваться изнутри, прежде чем его насильно втягивали обратно в глубины устройства.
— Может быть, из личного опыта? Зак попытался, с любопытством взглянув на Аланика.
Аланик секунду ничего не говорил.
«В молодости я был очень злым человеком, — сказал он в конце концов. — Я не хочу об этом говорить.
Несколько секунд все трое молчали, и Зориан спокойно обдумывал слова боевого жреца. Аланик никогда не рассказывал им о своем прошлом, и Зориан всегда это уважал. По правде говоря, он иногда задавался вопросом, почему этот человек вообще так помогал им. Видел ли он тогда молодых смутьянов, которых нужно было увести с темного пути, точно так же, как кто-то когда-то увел с него его? Или он просто был настолько проницателен, что мог безошибочно судить о них даже при малейшем воздействии? Каким бы ни был ответ, Зориан был благодарен жрецу за помощь и не хотел вскрывать старые раны, если в этом не было необходимости.
Что касается предположения священника о мотивах Джорнака… что ж, это может быть правдой. Йорнак — старый Джорнак, тот самый, с которым Зориан разговаривал во временной петле, — определенно был огорчен и обижен тем, что у него украли законное наследство. Он мог видеть, как это может расти и гноиться, когда он становится временным лузером и заглядывает в бездну коррупции и силовых игр, которыми была альтазианская политика.
В конце концов, это даже не имело значения. Какие бы причины у него ни были, Зориану все равно придется его победить.
— Несколько не относящиеся к делу новости, Сильверлейк пропал, — внезапно заговорил Зориан, нарушив молчание. — То есть старый Сильверлейк. Она просто собрала все портативное из своего убежища и однажды исчезла. Я не имею ни малейшего представления, куда она ушла.
— Думаешь, она присоединится к битве на стороне нашего врага? — спросил Зак, нахмурившись.
— Нет, сомневаюсь, — сказал Зориан. «Я думаю, она только что поняла, что за ней внимательно следят какие-то очень могущественные силы, и испугалась. Она трусиха. Она ни за что не погрузилась бы в этот конфликт, если бы кто-то не втянул ее в него, а новая Сильверлейк, похоже, не поддержала бы это».
— Если она действительно собирается держаться подальше от этого, я не против, чтобы она ушла, — пожал плечами Зак. «Одним поводом для беспокойства меньше».
«Я слышал сообщения о том, что несколько компаний наемников из соседних стран заключили секретные хорошо оплачиваемые контракты, — сказал Аланик. «Я не совсем уверен, но сильно подозреваю, что наши враги купили себе еще солдат в последней битве».
Зак нахмурился, услышав эту новость, и выругался. Реакция Зориана была более сдержанной, но его лицо все равно помрачнело в ответ.
«В последнее время захватчики в целом стали беспокойными и все более безрассудными. Возможно, их приготовления подходят к концу, — продолжил Аланик, оживляясь. «Чего мы ждем? Мы должны атаковать сейчас и перехватить инициативу».
— Ну… идея всегда заключалась в том, чтобы действовать на опережение и бросаться в атаку до дня летнего фестиваля, — сказал Зак, вопросительно взглянув на Зориана. — Однако Зориан продолжает тянуть время, говоря, что ему нужно больше времени. Так что время зависит от него, на самом деле».
Глаза Аланика немного смягчились при этом заявлении, его поза сдулась.
«Ах, ситуация с Заком, да?» — мягко спросил он. «Вы нашли…?»
«Мне жаль. Я не мог найти решения, куда бы я ни смотрел, — сказал Зориан деревянным голосом, на лице которого не было и следа эмоций.
— Все в порядке, — вздохнул Зак. «Я уже смирился с вещами. Я уже написал свое окончательное завещание и все такое.
«Верно. В любом случае, ты прав. Больше нет смысла ждать. Мы просто даем нашим врагам больше времени. Мы нападем через два дня, за день до летнего фестиваля. У меня осталась последняя идея, которую я хочу попробовать, — сказал Зориан.
— С оборотнями? — с любопытством спросил Зак. — Ты действительно думаешь, что это сработает?
— Если это произойдет, это будет огромный успех, — заметил Зориан.
— Верно, — согласился Зак. «Стоит попробовать.»
* * *
Недалеко от Сиории была сферическая ритуальная комната, созданная Зорианом и его симулякрами. Все здесь было тщательно создано только для одной цели: усилить и усилить одно конкретное заклинание предсказания. Все стены были плотно заполнены сложными сериями линий и бесконечными рядами загадочных символов, сделанных из драгоценных металлов и редких алхимических материалов. На земле было выгравировано не менее шести кроваво-красных магических кругов, а в центре стоял маленький золотой куб с, казалось бы, обычной глиняной чашей. Сотни крошечных белых звезд висели в воздухе, освещая пространство. На самом деле это были крошечные пространственные ворота, которые соединяли комнату с различными местами в стране и за ее пределами.
Каждое место, где, по мнению Зориана, могли разместиться похищенные дети-оборотни.
В настоящее время в ритуальной комнате находились Рейни, Хаслуш, Ри и три симулякра Зориана. Два симулякра были замаскированы под взрослых магов, мрачных и молчаливых, и пришли сюда, чтобы притвориться, что это секретная правительственная операция, а не что-то, организованное самим Зорианом. Только один из них будет необходим для самого ритуала, но наличие двух не помешает, и было бы более реалистично, если бы что-то такого масштаба требовало выполнения нескольких человек.
Последний симулякр выглядел точно так же, как Зориан, и притворялся оригиналом — его работа в основном заключалась в том, чтобы оставаться рядом с Хаслушем и Рией и притворяться нормальным. Хотя, учитывая выражение их лиц, когда они изучали территорию ритуала, он чувствовал, что в этом уже по большей части потерпел неудачу.
— Ого, мистер Казински… Я знала, что вы не можете быть нормальным, но должна сказать, что не ожидала, что вы так связаны с людьми… — тихо сказала Ри. Впервые с тех пор, как он встретил ее, она не звучала уверенно и властно, и вместо этого он почувствовал в ее голосе нотки страха.
— Ты понятия не имеешь, — сказал Хаслуш дрожащим голосом. Его реакция была еще более резкой, чем у Ри; он казался совершенно напуганным тем, что он видел. «В эту комнату ушло больше денег, чем все мое полицейское управление получает за год. И все это предназначено для усиления одного конкретного заклинания, которое полезно только для этой цели! Все это будет бесполезно после сегодняшнего дня! Экстравагантность ошеломляет».
Симулякр номер один сдвинулся на месте, немного неудобно. Взгляд Зориана на деньги был немного искажен, да. Это могло стать настоящей проблемой в будущем, но в данный момент ему было все равно. Он заплатил бы вдвое больше, если бы думал, что это поможет.
— Ты даже не понимаешь, что означает эта комната, не так ли? — спросил Хаслуш Зориана, бросив на него странный взгляд.
«Нет?» — неуверенно сказал ему симулякр.
И он действительно не мог. Конечно, комната была лучшим, что он мог сделать в кратчайшие сроки, что, вероятно, делало ее потрясающей по меркам обычного мага, но он был уверен, что такая большая и влиятельная страна, как Эльдемар, сможет это осуществить.
Это было довольно забавно, на самом деле… оригинал прошел через столько трудностей, чтобы его способности казались более скромными, чем они были на самом деле, и чтобы приписать его достижения какой-то туманной правительственной организации. Он даже преуспел. Но, в конце концов, одного лишь факта, что он был связан с такими людьми, было достаточно, чтобы встревожить и напугать Хаслуша и Ри.
Обычно у него голова болела бы от этого, но он был всего лишь симулякром и не мог существовать даже в паре домов, так что представление о том, что Зориану придется иметь дело с этим в будущем, просто рассмешило его.
— Ах, забудь, — вздохнул Хаслуш. — Ты еще слишком молод и неопытен. Ты связываешься с действительно опасными вещами, вот и все, что я хочу сказать.
— Разве я этого не знаю, — пробормотал симулякр.
Рейни, с другой стороны, сейчас сидела посреди ритуальной комнаты, рядом с золотым кубом и чашей, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Она напевала себе под нос какую-то песню на языке, который симулякр Зориана не мог распознать. Вероятно, это был язык ее племени. Два замаскированных симулякра также сидели вокруг куба, образуя треугольник вокруг него вместе с Рейни. Естественно, они были гораздо более спокойными и собранными и терпеливо ждали, пока Рейни настроится на предстоящий ритуал.
Давление на нее было огромным. Этот ритуал будет успешным или неудачным исключительно в зависимости от того, как она будет действовать. Симулякр номер один был уверен, что его собратья-симулякры безупречно выполнят свою часть ритуала, но основную часть ритуала прорицания могла сделать только Рейни… потому что они пытались выследить ее брата с помощью заклинания.
Заклинания предсказания были тем эффективнее, чем больше им приходилось работать. В случае заклинаний слежения заклинателю нужно было что-то, связанное с целью. Личный предмет, капля крови и тому подобное. Они были еще более эффективны, если заклинатель был каким-то образом лично связан с целью: если он лично разговаривал с целью в какой-то момент, если они были с ней друзьями или если они были женаты друг на друге.
Что касается связей, то мало что может быть сильнее, чем буквальная семья: родитель и ребенок, брат и сестра.
И еще более мощным было использование буквальной магии крови, чтобы создать резонанс между их общей родословной.
Наконец, существовала изначальная сущность, существовавшая в крови каждого оборотня. Рейни была уже подростком, поэтому большая часть этой изначальной сущности ушла, интегрировавшись в ее тело и душу. Однако следы его должны остаться до сих пор. Зориан провел довольно много времени с лидерами Культа Дракона Внизу, изучая их метод освобождения Панаксета, и он знал, как они использовали изначальную сущность, чтобы резонировать с той, что была в тюрьме, и действовать как ключ. Тот же самый метод можно использовать, чтобы обмануть любой защитный оберег смертных или анти-гадательный метод.
Рейни и ее брат были братьями и сестрами. Даже если они никогда особо не общались, связь между ними была прочной. Магия крови могла сделать его еще сильнее. Кроме того, у них обоих в крови была первобытная сущность, и ее можно было использовать, чтобы обойти любую форму защиты от прорицаний, которую захватчики установили вокруг ее брата и остальных жертвоприношений.
Если ритуал, который они собирались провести, поможет найти брата Рейни, Зак и Зориан смогут освободить всех детей-оборотней, которых захватчики собрали за последние несколько недель. Это означало не только совершить доброе дело и спасти группу детей от ужасной смерти, но и непоправимо саботировать ритуал освобождения Панаксета. До летнего фестиваля оставался всего один день. Захватчики никак не могли собрать еще одну партию жертв за такое короткое время.
Ритуал мог потерпеть неудачу во многих случаях, даже если они выполнили его безукоризненно. Во-первых, Зориан не мог закрыть всю планету межпространственными вратами, какими бы маленькими они ни были. Даже не близко. Возможно, он не выбрал правильное место для поиска, и тогда все это было напрасно. Также возможно, что захватчики держали всех похищенных детей отдельно до последнего момента, и в этом случае они просто спасут брата Рейни и никого другого. Их враги также могли собрать достаточно запасных детей, чтобы сформировать вторую группу, и в этом случае они все еще могли попытаться освободить Панаксета, как обычно.
Однако у Зориана было хорошее предчувствие. Это может сработать, он был в этом уверен. Единственный вопрос теперь заключался в том, способна ли Рейни выполнить свою роль.
Необходимая магия крови сама по себе была не такой уж сложной. Магия крови была известна своей легкостью. По мнению некоторых, слишком просто. Кроме того, заклинания отслеживания магии крови были очень распространенным применением магии крови, и Зориану не нужно было заново изобретать велосипед, чтобы создать такое заклинание. Было много испытанных и верных методов, которые Рейни могла использовать для своей попытки.
Однако это все еще была магия крови. Рейни должна была ритуально порезаться во время заклинания и оставаться в здравом уме, несмотря на полученную боль. Требования к формированию маны для успешного произнесения заклинаний были низкими, но Рейни была абсолютным новичком, когда дело дошло до магии, так что даже это может быть для нее слишком много. Наконец, преуспеет она или потерпит неудачу, она будет сильно ослаблена по крайней мере на неделю после попытки, а следы изначальной сущности в ее крови будут израсходованы.
У нее была одна попытка. Ни одного больше. Если бы она сделала хотя бы одну ошибку, весь ритуал был бы разрушен, и на этом все.
Так что симулякры Зориана терпеливо ждали, никоим образом не пытаясь ее торопить.
Точно так же на краю ритуальной комнаты терпеливо ждали Ри, Хаслуш и симулякр, который на самом деле был похож на Зориана.
Что ж, симулякр номер один терпеливо ждал. Хаслуш и Риа явно чертовски беспокоились о возможном результате ритуала.
«Центр ритуального круга защищен от звуков, верно?» Хаслуш мягко спросил симулякр номер один. «Они не слышат нас, если мы говорим?»
— Да, — спокойно сказал симулякр. «Он также защищен от вторжения маны извне и тому подобного. Если вы действительно не сделаете все возможное, чтобы заявить о себе, вы не сможете их побеспокоить».
Конечно, симулякр номер один всегда был мысленно связан со своими собратьями-симулякрами и оригиналом, но два симулякра, участвовавших в ритуале, были слишком опытны и искусны, чтобы отвлекаться на что-то подобное.
— Что с тобой, малыш? — пожаловался Хаслуш, слегка глядя на него. — Ты сделан из льда или из чего?
«Я просто от природы стоик», — похвастался симулякр, гордо выпятив грудь. «Все в порядке, старик, однажды ты научишься быть таким же крутым, как я».
Хаслуш прищелкнул языком в ответ и больше не удосужился поговорить с ним.
— Я изучила семейную ситуацию твоего одноклассника, — лениво прокомментировала Ри.
«Ой?» — сказал симулякр, приподняв бровь.
«Похоже, что отношения Рейни с ее семьей… менее чем гармоничны», — сказала Ри, склонив голову набок и закрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то. «Ее брат, по сути, заменил ее в качестве наследника клана, когда он родился. Ходят слухи, что она была крайне возмущена этим».
Симулякр номер один ничего не сказал.
— Ты знала, — сказала Ри через некоторое время.
— Ага, — признал симулякр. — Да, я это сделал.
— Думаешь, она намеренно испортит заклинание? — спросил Хаслуш, нахмурившись.
— Как раз наоборот, — спокойно сказала Ри, качая головой. «Я думаю, что она отчаянно нуждается в успехе. Вероятно, она много желала своему брату зла, и теперь, когда это наконец случилось, она чувствует себя виноватой и ответственной за это. Племена оборотней имеют несколько суеверный взгляд на проклятия, и желать несчастья кому-то в своей голове для многих из них не просто безобидный катарсис.
«Это справедливо и для многих обычных людей, — пожал плечами Хаслуш. «Это просто маги, которые действительно пренебрегают таким мышлением».
Ри задумчиво хмыкнула, но не ответила. Вся группа внезапно замолчала, когда стало очевидно, что Рейни наконец-то готова начать ритуал.
Рыжий волк-оборотень начал петь, сначала тихо, но со временем становясь все увереннее. Ее рука дрожала, когда она подняла кинжал над ладонью и вонзила в него раз, другой, третий… Движения были грубыми, и она вонзила немного глубже, чем было действительно необходимо, но симулякр номер один предположил, что это лучше, чем быть слишком робким.
Она подняла окровавленную руку над простой на вид глиняной чашей и капнула в нее кровью. Чаша тут же засветилась кроваво-красными линиями и диаграммами, а от золотого куба, на котором стояла чаша, распространился едва заметный магический пульс. Белые звезды над ними тускнели и становились ярче, как сотни крошечных сердечек.
Тонкие, похожие на волосы струйки крови, едва заметные с того места, где стоял симулякр номер один, поднимались из чаши и тянулись к крошечным межпространственным вратам над ней. Рейни громко ахнула и пошатнулась, когда часть ее жизненной силы покинула ее, некоторые нити потянулись к ранам на ее руке, как десятки голодных пиявок. Охваченная болью и головокружением, она уронила кинжал и чуть не рухнула лицом в чашу перед собой, но при поддержке двух замаскированных симулякров и собственной силы воли ей удалось сохранить сознание. Стиснув зубы, она начала медленно жестикулировать здоровой рукой.
Наконец последний жест заклинания был сделан, и все встало на свои места. Пространственные врата, плавающие над ними, сияли ослепляющим светом, заставляя Хаслуша и Ри прикрывать глаза, и поток информации хлынул в умы трех присутствующих симулякров.
Столько информации. Сотни мест, большинство из которых совершенно не связаны друг с другом, все они смешиваются в гигантский непонятный беспорядок. Заклинание, слишком обширное по своим масштабам, само по себе изо всех сил пыталось сузить поиск. Он передал задачу заклинателю. Если бы Рейни делала это одна, она бы здесь явно потерпела неудачу… начинающий маг просто не был способен управлять заклинанием такой сложности и масштаба. Но она делала это не одна. Симулякры Зориана присутствовали, и они были способны. На самом деле, одного из них было бы достаточно. То, что они делали это втроем, было просто излишеством.
Через несколько секунд симулякр номер один улыбнулся. Почти сразу после этого все три симулякра отправили оригиналу быстрое сообщение. Он состоял всего из одного слова.
— Успех, — пробормотал симулякр номер один.
* * *
Сидя рядом со столом, полным боевых карт, в окружении Зака, Ксвима, Аланика и остальных участников их маленького заговора, Зориан внезапно насторожился и прочистил горло, чтобы привлечь внимание других людей в комнате. Они немедленно прекратили свой спор и повернулись к нему.
— Мы нашли их, — сказал Зориан. «Начать атаку».
* * *
В мирный и солнечный день, всего за день до летнего фестиваля, город Сиория внезапно превратился в ад. Было около полудня, когда без предупреждения десятки мест в городе внезапно выпустили залпы магических артиллерийских снарядов по невидимым целям за пределами города. Эти цели, как если бы они ожидали чего-то подобного, почти сразу же ответили собственным магическим артиллерийским огнем. В считанные минуты город горел. Многочисленные здания были частично или полностью разрушены, а по городу начали бродить огненные элементали, поджигая все, что попадалось им на пути. Однако ни одна из двух сторон еще не закончила, и обмен магической артиллерией продолжался довольно долго.
Потом пришли монстры. Скелеты, боевые тролли, гигантские ящерицы, массивные стаи железных клювов… все это выливалось из местного подземного мира, сея хаос на своем пути. Многие из этих вторгшихся монстров встретили ужасный конец, активировав скрытые ловушки, когда попытались пройти через верхние уровни подземного мира Сиории, словно кто-то предвидел маршруты их вторжения. Многие другие прятались в глубинах земли, сражаясь с невидимым врагом под городом. Но даже та часть сил, которая достигла поверхности, не вызывала насмешек.
Финальная битва началась. Вскоре столкнутся и лидеры двух противоборствующих сил.
