Сиория горела. Несколько важных зданий были сровнены с землей в результате первой артиллерийской перестрелки, а несколько частей города были охвачены разумным огнём, намеренно стремившимся сжечь как можно большую часть города. Вторгшиеся солдаты не помогли делу, так как они имели тенденцию поджигать здания, если только не было сил защиты, чтобы помешать им выйти из-под контроля.
Несмотря на это, Зориан чувствовал, что ситуация на самом деле была довольно хорошей. Основываясь на предыдущих вторжениях, свидетелем которых он был во временной петле, он ожидал, что город пострадает гораздо больше, чем до сих пор. Городское руководство очень быстро отреагировало и организовалось, несмотря на тот факт, что ратуша и главные казармы были полностью разрушены на раннем этапе, а обороняющиеся силы были гораздо лучше оснащены, чем он помнил. Это было лишь отчасти результатом махинаций Зака и Зориана — казалось, что, несмотря на соглашение сторон держать все в относительном секрете и сдержанности, некоторая информация о том, что происходит, все же просочилась к властям Сиории.
Это было хорошо. У Зака и Зориана были более важные сражения, и они не могли позволить себе прийти на помощь городу в это время. Сам город должен был потушить пожары, прежде чем они выйдут из-под контроля, и дать отпор захватчикам, хлынувшим из туннелей под городом.
Было ли бессердечно с их стороны оставить Сиорию на произвол судьбы в такое время? Немного. Однако Зориан твердо верил, что то, что они делают, было лучшим способом свести к минимуму количество жертв. Участие в городских боях, несомненно, заставит Кватах-Ичла и других лидеров вторжения также появиться там. Сиория и ее обитатели не были заинтересованы в том, чтобы куча сверхмощных магов сражалась на городских улицах.
Нет, было гораздо лучше перейти в наступление против захватчиков и заставить магические бои высокого уровня происходить в другом месте. Где-то, где захватчикам придется беспокоиться о побочном ущербе.
Вот почему один из симулякров Зориана вел отряд, состоящий из големов, рекрутов Аланика и контролируемых разумом монстров, прямо к подземной базе Ибасана. На базе находились межпространственные врата, через которые ибасанские силы намеревались отступить, как только их цели будут достигнуты, а это означало, что их нужно было удерживать любой ценой.
Таким образом, в тот момент, когда захватчики поняли, что к их точке отступления направляется мощная армия, у них не было другого выбора, кроме как перенаправить большую часть своих сил, чтобы попытаться остановить их. Защитники на поверхности, вероятно, не осознавали этого, но они сражались лишь с небольшой частью вторгшихся врагов, потому что большинство из них в настоящее время были заняты борьбой с армией Зориана в туннелях внизу.
Что ж, первоначальный Зориан был занят совсем другим делом, так что правильнее было бы сказать, что они сражались с армией, возглавляемой его симулякром… но в этот конкретный день это не имело значения. Зориан и его симулякры действительно были одним целым, их разумы слились воедино до беспрецедентной степени. Он чувствовал себя не столько человеком, вокруг которого бегает пара копий, сколько единым разумом, управляющим несколькими телами. Это было кульминацией всех его исследований того, как функционируют Принцесса и стаи черепных крыс, и раньше он не осмеливался использовать его вне испытательной камеры. Он боялся, что такая магия исказит его личность и самоощущение, особенно если использовать ее на регулярной основе, но отчаянные времена требовали отчаянных мер.
Это должно быть безопасно использовать его только один раз.
С надеждой.
Сейчас тело симулякра Зориана уверенно продвигалось к массе врагов, заблокировавших ближайший вход в туннель, не испугавшись их попытки установить блокаду. Его армия, состоящая из нескольких сотен големов разных размеров, почти сотни магов, которых Аланик завербовал для своего дела, и несколько сотен гоблинов-крюков и других обитателей Подземелья, толпились позади него, ожидая приказов.
Пара сияющих снарядов, один красный, другой синий, полетели в него с вражеской баррикады впереди. Они сияли так ярко, что на них было больно смотреть, а их полет издавал поразительно громкий вопль, когда они нацелились на Зориана. Он даже не стал защищаться; это было бы пустой тратой его ограниченной маны. Огромный голем-телохранитель, который никогда не отходил от него, воздел свои массивные руки перед Зорианом и шлепнул поступающие заклинания, как пара надоедливых мух.
Они взорвались парой ослепляющих взрывов, которые как-то усиливали и укрепляли друг друга, становясь сильнее, чем сумма его частей, но этого было недостаточно. Обереги массивного голема-телохранителя безвредно нейтрализовали взрыв, оставив Зориана совершенно невредимым.
Голем тоже остался без единой царапины.
Ничего не сказав и еще до того, как взрыв полностью закончился, Зориан наставил огромную магическую винтовку в руках на одного из магов, который начал атаку и выстрелил. Пуля достигла цели на сверхзвуковой скорости, без особых усилий пробивая оборонительные обереги, воздвигнутые ибасанцами на их маленькой баррикаде, попав вражескому магу в грудь прежде, чем он успел хоть как-то защититься. Это был не смертельный удар, но маг выбыл из боя в обозримом будущем, так что вполне могло быть. Зориан хладнокровно направил винтовку на другого мага, ответственного за нападение, не обращая внимания ни на обрушившийся на него шквал заклинаний, ни на отчаянные попытки цели наложить на себя как можно больше защитных заклинаний.
Более дюжины ближайших големов внезапно повернулись к цели Зориана, направив на него свои тяжелые винтовки единым синхронным движением.
Щиты мага заблокировали первые пять пуль. Затем остальные десять или около того вцепились в него и убили на месте.
Что касается шквала слабых заклинаний, которые должны были отвлечь его, то он был бесцеремонно заблокирован кучей массивных големов, которые выступили перед ним, чтобы поглотить их своими крепкими телами и хорошо сделанными защитными оберегами.
Зориан задумался, и визжащий рой крюкастых гоблинов, гигантских сороконожек и пещерных ящериц рванулся вперед и атаковал вражеские позиции. В ответ враг послал орды скелетов и зомби вперед, и две группы одноразовых мясных щитов столкнулись друг с другом посреди поля битвы, пытаясь одолеть друг друга.
Однако быстро стало очевидно, что нежить проигрывает. Возможно, они были бесстрашными, но в конечном итоге они просто безмозглая толпа. С другой стороны, рой монстров Зориана был более продвинутым, чем казалось. Это был не первый раз, когда Зориан использовал управляемых разумом монстров в качестве мясных щитов и ударных штурмовиков, и его методы со временем сильно изменились. Его монстры больше не бросались бездумно вперед, мешая друг другу и распыляя свои атаки по всему полю боя, как это было в прошлом. Вместо этого они работали вместе, как рой черепных крыс, разделяя чувства, сосредотачивая атаки на предполагаемых слабых местах, объединяясь в группы против сильных противников и жертвуя собой во благо общего, если это необходимо.
Внезапно Зориан ощутил десять ментальных и душевных сигнатур, быстро движущихся к ним со всех сторон, невидимо прокладывая туннель к тылу его армии сквозь сплошной камень.
Каменные черви. Зориан внутренне усмехнулся и телепатически приказал остальной армии двигаться вперед. Големы, конечно, бездумно подчинились, но некоторые люди-добровольцы аланика заметно вздрогнули от ментальной команды, все еще не привыкшей к такой форме общения и немного побаивающейся его. Однако в конце концов они повиновались, и это было все, что в конце концов имело значение. До сих пор он избегал их использования, потому что пытался сохранить их силы для действительно важной битвы, а также потому, что ему все еще было очень некомфортно приказывать людям участвовать в битвах, где некоторые из них гарантированно умрут. В отличие от безмозглых големов и монстров уровня животных, которые составляли остальную часть его армии, человеческие маги и солдаты не были расходным материалом.
Ибасанцы перед ними послали боевых троллей, чтобы броситься им навстречу, вероятно, надеясь извлечь выгоду из момента шока, когда каменные черви внезапно вырвутся из земли и нападут на них. Конечно, этого бы не произошло. Сильверлейк, должно быть, сообщил Джорнаку о могущественных способностях Зориана к магии разума, но либо эта информация не дошла до людей, командующих войсками, либо они отвергли ее как нелепую, иначе они никогда не осмелились бы использовать подобную уловку против него.
Это произошло в одно мгновение. Атакующая линия боевых троллей была в нескольких шагах от того, чтобы врезаться в линию боевых големов перед ними, идеально синхронизированная с туннельными каменными червями, которые вот-вот должны были появиться посреди армии Зориана. Кто бы ни командовал ситуацией, он действительно знал, как устроить так, чтобы нанести врагу максимальный урон и привести его в замешательство, и Зориан буквально чувствовал ликование и предвкушение в умах ибасанских магов, которые, затаив дыхание, ждали неизбежной катастрофы. поразить врага…
…а затем Зориан внезапно потянулся к десяти приближающимся каменным червям своим разумом, прорвав ибасанские схемы контроля над разумом, словно они были сотканы из паутины, и приказал им сменить цель.
Так они и сделали. Незадолго до того, как големы и боевые тролли вот-вот должны были столкнуться, из пола и потолка вырвались восемь стоечных червей, повалив на землю самых больших и злобных на вид троллей и прервав их инерцию. Когда две группы наконец встретились, полк боевых троллей тут же рассыпался перед безжалостным наступлением металлических марионеток. Прочнее стали и вооруженные раскаленными клинками, специально предназначенными для нейтрализации естественной регенерации троллей, у големов не было бы проблем даже без помощи каменных червей. Поскольку они отвлекали лидеров полка боевых троллей, у боевых троллей не было шансов.
Зориан продолжал продвигаться вперед. На самом деле, он никогда не переставал это делать. Когда он приблизился к битве между големами и боевыми троллями, один из лидеров боевых троллей споткнулся рядом с ним, каменный червь упрямо обвился вокруг него, как гигантская змея. Каменный червь продолжал щелкать массивными челюстями в лицо боевого тролля, в то время как боевой тролль обеими руками отчаянно сдерживал его. Зориан отдал команду своему огромному голему-телохранителю, и металлическая марионетка протянула одну из своих массивных рук, схватила боевых троллей за левую ногу и подняла в воздух.
Каменный червь тут же отпустил тролля и нашел еще одну угрожающую цель, когда массивный голем начал несколько раз крутить боевого тролля над головой, а затем швырнул его прямо в баррикаду, воздвигнутую ибасанцами на пути Зориана.
Обычно это была бы не очень эффективная атака, но в данный момент ибасанцы были немного заняты. Два последних каменных червя, которых Зориан не послал после боевых троллей, вместо этого были направлены на магов, обычно ответственных за их командование. Кроме того, орда монстров Зориана в основном расчленила мякину нежити, посланную им, чтобы остановить их, и в настоящее время атакует все доступные слабые места баррикады, пытаясь прорваться. Таким образом, они ничего не могли делать, кроме как смотреть, как их собственные боевые тролли, большие даже по меркам троллей и облаченные в тяжелую стальную броню, кружились в воздухе и физически врезались в квадратный каменный куб, который служил ядром оборонительных оберегов баррикады.
Куб разлетелся на сотни осколков, а обереги, прикрывавшие укрепление, тут же рухнули вместе с ним. Не сбавляя шага, Зориан достал из-за спины громоздкий гранатомет и выстрелил тремя морозными гранатами прямо в самые большие группы ибасанских магов, которые только мог видеть. Не прошло и секунды, как его человеческие подчиненные присоединились к нему в атаке, не желая упускать такую очевидную возможность, и волна энергетических заклинаний, пуль и гранат обрушилась на ибасанцев.
Деморализованные своими неоднократными неудачами, ибасанские силы отказались от блокады и бежали. Зориан уже собирался приказать своим войскам броситься в погоню и сократить свои силы, когда перед ним в воздухе материализовалась знакомая фигура.
Это был парящий гуманоид в ярко-красной мантии, его лицо было скрыто под капюшоном, который скрывал его черты под завесой тьмы.
Даже после того, как он разоблачил себя перед ними, Йорнак все еще использовал свою красную мантию, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.
— Ты скрывал свои способности, когда мы сражались ранее, — сказал Джорнак, лениво блокируя горсть пуль, выпущенных в него солдатами Зориана, и одновременно стреляя в них полосой молний.
Линия молнии мгновенно поразила первую цель, убив ее на месте, прежде чем совершить дугу от цели к цели еще пять раз, унеся еще три жизни и выведя из строя еще двоих. Зориан тут же приказал всем отступить. Возможно, они были полезны в качестве отвлечения внимания, но для этого им пришлось бы умирать толпами, а он не хотел, чтобы это ложилось на его душу.
Джорнак перед ним в любом случае был всего лишь симулякром, так что вряд ли они многого добьются, опустив его.
— Мы оба скрывали истинные способности, — сказал ему Зориан, выстрелив из своей винтовки в парящую фигуру, не пропуская ни секунды. Йорнак блокировал их так же легко, как и предыдущие пули, выглядя совершенно равнодушным. Какой-то щит, специализирующийся на защите от физических атак, таких как пули? — В этом нет ничего странного или неожиданного.
«Я действительно ненавижу эти вещи», — прокомментировал Джорнак. Зориан был почти уверен, что говорит о винтовке в руках. «Они причинили столько горя и страданий. Лучше бы их никогда не изобретали. Я бы точно никогда не воспользовался одним из них, если бы у меня не было выбора. Я верю, что Зак чувствует то же самое. Вот почему меня так удивило, когда ты использовал его против меня в первый раз, когда мы дрались. В каком-то смысле ты еще более бесчестен, чем я.
Зориану не хотелось, чтобы кто-то вроде Джорнака слушал лекции, поэтому он просто приказал своим големам атаковать и приготовился произнести заклинание. В любом случае, он не думал, что этот человек действительно здесь для философских дискуссий — возможно, он просто хотел задержать Зориана бессмысленной болтовней, пока вражеские силы собираются вместе и перегруппировываются.
Почти одновременно они оба торопились, пытаясь застать друг друга врасплох, и выпустили по три заклинания каждый. Стены туннелей вокруг них мгновенно расплавились, исказились и раскололись. Они оба были невредимы для этого. Слабая ударная волна от столкновения распространилась до того места, где отступила человеческая армия Зориана, заставив их в страхе отступить еще дальше.
Зориан нахмурился, глядя на стоявшую перед ним фигуру в красной мантии. По правде говоря, он знал, что что-то подобное произойдет, когда начал эту атаку. Он бы серьезно забеспокоился, если бы кто-нибудь не появился, чтобы остановить его, так как он скоро должен был приблизиться к базе Ибасана. Их враги должны были остановить его, прежде чем он смог закрыть межпространственный портал, который они использовали для перемещения своих сил с места на место. Без него вторжение было бы закончено, даже не начавшись.
Проблема была в том, что оригинал уже сражался в другом месте, и этот бой был намного важнее, чем этот. Это также было причиной того, что единственной серьезной оппозицией, которую их враги послали, чтобы остановить его, был один из симулякровов Йорнака — они уже были придавлены в другом месте и не могли щадить никого другого.
По правде говоря, вся эта операция была чем-то вроде преднамеренного отвлечения внимания. На самом деле он никогда не рассчитывал захватить базу Ибасана, потому что большая часть их сил была занята где-то еще. Его главная цель заключалась в том, чтобы уменьшить давление на город и угрожать точке отступления ибасанцев до такой степени, что они были бы вынуждены послать кого-то важного для его защиты. Обе цели были в значительной степени достигнуты. Сам факт того, что Джорнак был вынужден отправить одного из своих симулякров и тратить на это свою ману, был успехом. В этот момент его целям было бы вполне достаточно просто затянуть этот бой как можно дольше, тратя впустую ману Йорнака и не давая ему полностью посвятить себя чему-то другому.
Или он мог рискнуть и попытаться уничтожить симулякр по-настоящему, что вынудило бы противника перенаправить еще больше ресурсов на этот конфликт, но имело высокий шанс взорваться ему в лицо, если бы его симулякр был уничтожен в конце концов. столкновение Все рекруты-люди, которые последовали за ним в это место, вскоре после этого умрут, и ибасанцы снова смогут сосредоточить свои усилия на городе наверху.
Нерешительность длилась всего мгновение. Он быстро приказал своей армии големов двигаться, а затем создал вокруг себя рой крошечных снарядов. Каждая из них была меньше его большого пальца и светилась ярко-оранжевым светом, кружась вокруг него, как река звезд. Несмотря на кажущуюся слабость, каждая из маленьких оранжевых звезд содержала в себе силу мощного огненного шара. Они были быстрыми, маневренными, и Зориан мог держать их в резерве, пока они не понадобятся. Он сразу же послал три из них в Джорнак по изогнутой сложной траектории, а затем последовал за ним силовым копьем, нацеленным прямо ему в голову.
Однако реакция Йорнака на небольшую армию големов, пытающихся схватить его, удивила Зориана. Вместо того, чтобы использовать магию, чтобы уклоняться от них, или тратить огромное количество маны, чтобы разрушить их устойчивые к заклинаниям тела, он просто… ударил их кулаком. Симулякр, посланный сюда Джорнаком, был явно особенным в чем-то, чего Зориан не понимал, поскольку обладал совершенно непостижимой физической силой. Его простые удары отбрасывают големов размером с человека, как выброшенных кукол, а меткий удар может легко сломать коленный сустав и сделать голема бесполезным. Хуже того, симулякр Йорнака, казалось, был способен регенерировать свое эктоплазматическое тело с минимальными усилиями с его стороны. Дважды Зориану удалось сильно повредить его, один раз оторвав ему руку, а другой раз пробив силовым приземлением большую дыру в туловище, и в обоих случаях повреждения исчезли за считанные секунды.
Зориан приказал своему голему-телохранителю присоединиться к битве, надеясь использовать его размер и мощную защиту, чтобы просто одолеть Джорнака грубой силой, но это быстро дало обратный эффект. Йорнак достал из кармана три гранаты и три над головой, после чего телепортировался вне досягаемости огромного голема. Прежде чем Зориан успел приказать ему отступить, гранаты взорвались без малейшего звука. Паутина тонких пространственных трещин слабо вспыхнула в воздухе, само пространство раскололось перед взрывом магической гранаты и окутало голема.
Какой бы мощной ни была защита великого голема, очень немногие вещи могли противостоять режущей силе межпространственных трещин. Тонкие черные линии прошли сквозь тело голема практически без сопротивления, погасив его анимационное ядро и разрезав его тело на сотни крошечных кусочков.
Зориан мог только беспомощно смотреть, как его творение, которое сыграло решающую роль в его столь легком продвижении так далеко, разваливалось у него на глазах.
Хорошо, теперь он немного рассердился.
Он запустил все свои огненные звезды, которые кружили вокруг него, прямо в симулякр Йорнака, заставив его защищаться, а затем физически бросился прямо на него. Вражеский симулякр на секунду заколебался, несомненно, задаваясь вопросом, что заставило Зориана совершить такую глупость, прежде чем решить, что такой шанс слишком хорош, чтобы его упускать. Он тоже бросился навстречу Зориану. Вблизи симулякр Джорнака явно был намного сильнее, чем симулякр Зориана.
Незадолго до того, как они врезались друг в друга, все тело Йорнака окутало дугообразное красное электричество, которое напомнило Зориану любимое заклинание Кватах-Ихла. В слепом быстром движении рука Джорнака метнулась вперед и пронзила грудь симулякра Зориана. Несмотря на то, что он был сделан из металла и алхимически обработанных материалов, его тело оказало очень мало сопротивления эктоплазматической руке, которая прошла сквозь него, как очень острое лезвие. Повреждающая красная молния немедленно начала распространяться по грудной полости симулякра, нанося непоправимый ущерб чувствительным компонентам.
Зориан проигнорировал повреждения. Вместо этого он протянул обе руки и крепко сжал руку, торчащую из его груди. Поняв, что что-то не так, симулякр Йорнака попытался вырвать руку из хватки, но ему не хватило скорости. Сотни нитей маны вырвались из ладоней Зориана, впиваясь в эктоплазматическую плоть Джорнака.
Симулякр Джорнака вздрогнул и дернулся, пытаясь пошевелиться, но не смог вырваться из хватки Зориана. В то время как грудь Зориана начала отслаиваться от застрявшей в ней руки, а внутренние компоненты просачивались мелким черным песком, собственная форма Джорнака становилась все более расплывчатой и нечеткой. Более того, деградация симулякра Джорнака явно шла быстрее, чем деградация марионеточного тела Зориана, все больше и больше нитей маны распространялись по его эктоплазматической форме и разрушали ее на фундаментальном уровне.
— Ты… — недоверчиво прохрипел Джорнак перед тем, как все его тело, красный плащ и все такое, исказилось и замерцало, как плохо сделанная иллюзия, и рухнуло в дым.
Собственное симулякр Зориана тут же рухнуло на пол, теперь, когда рука Джорнака больше не удерживала его тело. Его внутренности были настолько разрушены, что он больше не мог шевелить конечностями, и едва ли не единственное, чем он еще мог шевелить, была голова.
В конце концов, люди-солдаты под его командованием решили все проверить и осторожно приблизились к месту битвы.
— Эй, — внезапно позвал Зориан с земли, где неподвижно лежало его скрюченное тело симулякра. Группа людей посмотрела на себя, прежде чем ближайший солдат с любопытством указал на себя. «Ага, ты с бородой. Отруби мне голову».
«Извините?» — спросил мужчина, потрясенный.
«Я не могу двигать своим телом, так что на данный момент это просто бесполезный вес. К сожалению, ни один из моих големов не слишком хорош в тонкой ловкости рук, так что вам решать, отрубить мне голову и носить ее с собой. Отныне ты будешь моим официальным главным перевозчиком.
Мужчина странно посмотрел на лежащее на полу тело, прежде чем вздохнуть.
— Я не на это подписывался, — пробормотал он себе под нос.
* * *
В то же время один Зориан сражался в туннелях под Сиорией, но он тоже был в Коте, готовясь участвовать в штурме тамошней базы Ибасана. Йорнак установил портал на Кот в начале месяца, чтобы в конце концов взять в заложники друзей и семью Зориана, и теперь там, в джунглях, относительно недалеко от поместья Тараматула, была спрятана небольшая ибасанская база.
Зориан не мог сказать, возлагал ли Джорнак надежды на этот план. С одной стороны, база по-прежнему существовала, а связь с порталом не была прервана — неужели их враги не сделали бы этого, если бы узнали, что Зориан отказался использовать поместье Тараматула в качестве своего убежища? С другой стороны, на взгляд Зориана, база выглядела довольно маленькой и неукомплектованной. Всего лишь один полк боевых троллей и небольшая орда нежити во главе с горсткой человеческих магов? Это была довольно половинчатая операция.
Во всяком случае, так он думал. Орисса и другие тараматулы вокруг него, по-видимому, не разделяли его чувств.
«Какой неприятный сюрприз приготовили для нас эти люди. Это было бы катастрофой, если бы нападавшие застали нас врасплох, — прокомментировала Орисса.
— Я видел, как ты дрался, — нахмурившись, сказал Зориан. «Дом с несколькими десятками таких магов, как ты, не должен иметь проблем с отражением такой силы, даже если боевые тролли и нежить более устойчивы к атакам пчел, чем большинство целей».
Поскольку большая часть их внимания была прикована к чему-то другому, Зориан был здесь лишь симулякром. Более того, у него не было с собой армии големов, как у симулякра под Сиорией. Он был здесь в основном в качестве советника, чем кого-либо еще — Тараматула будет тем, кто будет сражаться.
«Ты сделал?» — с любопытством спросила Орисса. «Как странно. Я не помню, чтобы дрался с кем-нибудь, пока ты был рядом. Тем не менее, хотя я и благодарю вас за комплименты, простым контраргументом вашему утверждению является то, что в нашем Доме нет нескольких десятков магов вроде меня. Я очень исключительный, как по таланту, так и по количеству ресурсов, которые были потрачены на меня. Большинство членов нашего Дома не очень хорошо умеют драться. Большинство из них в первую очередь следопыты и геодезисты, использующие своих пчел исключительно для поиска вещей и сражающиеся только в крайнем случае».
— А, — сказал Зориан, внутренне содрогнувшись. Да, он, вероятно, не должен считать кого-то вроде Ориссы эталоном среднего члена Палаты представителей. — Тогда почему ты настаивал на этой атаке? Почему бы просто не защитить свое поместье, как я тебе советовал?
«В этом слишком много риска, — сказала Орисса. «Если наши основные ульи будут повреждены в бою, это станет огромным ударом по нашим операциям. Но что более важно… старейшинам нужен этот портал.
Зориан приподнял бровь. Портал… конечно. База, созданная Йорнаком для этой операции, соединила Кот напрямую с Альтазией, соединив огромные расстояния между двумя континентами постоянной межпространственной связью. Ценность этого была неисчислима.
«И… вы думаете, что сможете уничтожить эту силу, от которой вы не уверены, что сможете эффективно защититься, таким образом, чтобы вы могли захватить портал в целости и сохранности?» — с любопытством спросил ее Зориан.
— Шанс есть, да, — сказала ему Орисса с загадочной улыбкой. «В прямом бою я бы не был слишком уверен в своих шансах, но благодаря вашей информации у нас есть шанс застать их врасплох. Если мы сможем проникнуть на их базу так, чтобы они этого не заметили, то их первым признаком надвигающейся атаки будет рой сотен волшебных пчел каждую».
— Ты должен позаботиться о том, чтобы получить их все, иначе все провалится, — заметил Зориан. «Если хотя бы один выживет при первоначальной атаке, он закроет портал».
— Конечно, — Орисса. «Вот почему важно набраться терпения и делать это медленно. Вы же сказали, что спешить некуда, да?
— Никаких, — признал Зориан. Этот бой был относительно неуместным в общей схеме вещей. Зориан полагал, что если Тараматулы действительно смогут захватить портал, они смогут послать часть своих сил на другую сторону, чтобы помочь им, но вряд ли это будет решающим фактором. «На самом деле, я полностью поддерживаю ваше решение быть осторожным».
— Меньше шансов, что тебе придется вытаскивать нас из огня, если мы будем барахтаться? — со знанием дела спросила Орисса.
— Я всего лишь умеренно талантливый подросток, — сказал Зориан. «Я едва ли мог переломить ход битвы в одиночку».
— Да, я уверен, — сказала Орисса. «Сколько, по-твоему, живых людей было на базе?»
— Двадцать восемь, — едва подумав, сказал Зориан. Затем он быстро указал ей, где именно все сейчас находятся, чтобы ее войска не тратили время на разведку базы без причины.
— Ты точно знаешь, где все на этой базе, даже с такого расстояния, — легко сказала Орисса. — Но ты всего лишь умеренно талантливый подросток? Твой брат должен был научить тебя, как лучше лгать.
— Это просто стандартное чувство разума, которое есть у всех экстрасенсов, — запротестовал Зориан. «Просто врожденная способность, не более того».
— Я совершенно уверен, что Дэймен не смог повторить то, что ты только что сделал, несмотря на то, что он намного старше тебя, — сказала Орисса.
Фу. Почему он так плохо относился к этому «выглядеть относительно нормально»? Он уже мог сказать, что в будущем это станет настоящей проблемой…
«Знаешь что? Я сейчас заткнусь, — вздохнул Зориан. «Тебе нужно спланировать внезапную атаку, так что ты должен заняться этим, а я… просто буду стоять в стороне и с этого момента пусть взрослые разберутся со всем. Пожалуйста, защити меня, невеста Деймена. Мой брат никогда не простит тебе, если ты убьешь его любимого младшего брата.
За это она выпустила на него несколько своих пчел.
* * *
Зориан был в туннелях под Сиорией, он был в Коте, и он был даже в академии Сиории, настраивая все на случай, если что-то пойдет не так, как они надеялись.
Но в основном он был в Особняке Иаску.
На самом деле, Зак, Звим, Аланик, Даймен и большая часть их сил также находились в Особняке Иаску… потому что именно там ибасанцы держали своих похищенных детей-оборотней.
Оглядываясь назад, это был очевидный выбор. Он был хорошо защищен, он был очень далеко от любой другой цивилизации, и у него были ворота, ведущие к базе Ибасы под Сиорией.
Однако было много «очевидных вариантов», когда дело дошло до места, где ибасанцы держат детей-оборотней, и цена нападения на Особняк Иаску была огромной. Это было не то, на что они были бы готовы пойти, если бы не знали, что там есть что-то критически важное.
Что ж, теперь они знали, и особняк и его окрестности стали местом ожесточенной битвы. Настоящее тело Зориана было здесь, стояло на спине Принцессы, а лес вокруг них горел и содрогался. Тысячи и тысячи нежити бросались на них, начиная от простых кабанов-нежити и заканчивая высокими горами сшитой плоти, которые могли соперничать по размеру даже с самыми большими големами Зориана. О большинстве из них позаботились големы Зориана, разрывая их гранатометами и расчленяя гигантскими клинками, но их было слишком много…
К счастью, принцесса не боялась орды ходячих мертвецов, а ее восемь голов были всегда начеку. С любой нежитью, посмевшей приблизиться к ней, немедленно расправлялись, и Зориану не нужно было ничего предпринимать.
Сразу за ордой нежити была быстро приближающаяся масса монстров — в основном боевые тролли и зимние волки, над которыми парил огромный рой железных клювов, угрожающе каркая. Некоторые каменные черви двигались невидимо под землей, но их контролеры были мудрее, чем те, что находились под Сиорией, и следили за тем, чтобы черви избегали Зориана, как чумы, и держались от него как можно дальше.
А вдалеке, на крыше особняка, пристально смотрели на них три дракона.
Три живых, совершенно здоровых дракона, совершенно не связанных со скелетным чудовищем, спрятанным в глубинах Особняка Иаску.
Огандж и двое его учеников, Зориан был уверен. Пока они ничего не делали, но Зориан знал, что это долго не продлится, когда они приблизились к самому особняку.
Атака должна была стать неожиданностью, но их враги явно были к ней готовы.
Хорошо. Было бы неплохо застать их врагов врасплох, но он все равно никогда не думал, что это будет легкая битва.
Спустя некоторое время с Заком Зориан дал безмолвный сигнал угрожающей массе железных клювов в небе, и внезапно вся стая как один отлетела в сторону, прежде чем выпустить массивный залп ножевидных перьев в, казалось бы, пустое пространство. участок земли.
Далекие крики наполнили воздух, когда маги, двигавшиеся туда под прикрытием невидимости, внезапно подверглись нападению сил, которые, как они считали, были на их стороне.
Прежде чем вражеские маги успели перегруппироваться, Зориан приказал Принцессе броситься к особняку. Она сделала это с удовольствием, но не раньше, чем из всех восьми голов вырвался вызывающий рев на троицу драконов вдалеке. Явно взбешенный провокацией, один из драконов вздрогнул и чуть не взлетел в воздух, чтобы перехватить ее, но самый большой из драконов небрежно шлепнул его хвостом и безмолвно посмотрел на него. Заметно наказанный, меньший дракон немедленно отступил.
Зориан был впечатлен. Хотя Огандж явно был самым большим и подлым из троицы, двое других все еще были взрослыми драконами. Они не были известны тем, что легко принимали такое явно подчиненное положение. Огандж должен быть больше, чем просто хороший маг, если он смог убедить пару взрослых драконов следовать его приказам.
В любом случае, Принцесса была похожа на восьмиглавый поезд, которому не нужны были железнодорожные пути, чтобы передвигаться. Ее огромная скорость и масса означали, что она могла просто мчаться сквозь орду нежити с минимальным сопротивлением, топча меньшие трупы, не замедляясь, и отбрасывая большие куски в сторону, чтобы продолжить движение вперед.
Затем Аланик и его товарищи-маги закончили свое заклинание и призвали огненный смерч в сердце орды нежити, где он начал засасывать нежить к центру и становился все больше и сильнее, чем больше нежити он поглощал.
Зориан уже видел это заклинание и теперь даже знал, в чем его секрет. Огненный твистер на самом деле ловил души нежити, которую он поглощал, и использовал их для усиления себя, поэтому у него, казалось, никогда не заканчивалась мана, и он только становился сильнее, убивая все больше и больше нежити. Это была довольно темная магия по церковным меркам, почти некромантская по способу функционирования, но туша огнём огнём и всё такое. Смерч огня освобождал души, которые он собрал, когда заклинание в конце концов заканчивалось, позволяя им перейти в загробную жизнь.
Прежде чем Зориан успел отпраздновать слишком много, из особняка высыпали сотни красных фигур, взлетев в небо. Зориан прищурился, обнаружив врагов перед собой незнакомыми. Они выглядели почти как летучие мыши, но с пугающе гуманоидными телами и лицами и змееподобным хвостом, волочащимся за ними. У хвоста была зубастая пасть на конце, как сообразил Зориан, и хвосты двигались, как будто у них был собственный разум.
[Демоны] Аланик послал к нему по своей телепатической связи.
[Младший или старший?] — спросил Зориан.
[Нет такой вещи, как второстепенный демон,] ответил ему Аланик. [Но я полагаю, что они будут считаться «незначительными».]
Зориан прищелкнул языком. К сожалению, из-за того, как функционировала временная петля, у него совсем не было опыта борьбы с чем-то подобным. Все, что он знал, это то, что демоны были невероятно разнообразной группой, обладающей множеством странных сил, которые иногда варьировались от человека к человеку, не говоря уже о разных видах. Сражаться с ними было почти так же плохо, как с человеком-магом. Вы никогда не знали, чего ожидать.
[Давайте разберемся с ними,] потребовал другой голос по телепатической связи.
Зориан не стал спорить, он дал свое разрешение, и рой сулротумов внезапно поднялся в небо с ужасным жужжанием и полетел перехватывать ставки демонов.
Некоторое время Зориан возился с управлением несколькими разделяющими дисками и обезглавливанием боевых троллей и зимних волков, пока Принцесса топтала все на своем пути, но постепенно это начало его беспокоить. Дела шли довольно хорошо, но он не мог не чувствовать, что это было потому, что защитники особняка на самом деле не делали все возможное, чтобы остановить их. Они просто отправляли одноразовые войска, чтобы выиграть время для… чего-то.
Тот факт, что Огандж и два его ученика просто сидели на крыше особняка и наблюдали за битвой, казалось бы, не собираясь вмешиваться, особенно беспокоил его. Почему чертовы драконы не напали!?
Черт, они даже не послали в бой дракона-скелета!
Он нервно теребил куб, подаренный ему вызванным им ангелом, размышляя, стоит ли…
Нет. Нет, это было неподходящее время. Использовать его сейчас было бы ошибкой. Что-то в глубине его разума настаивало на том, что это правда.
Он положил куб обратно в карман пиджака и быстро переговорил с Заком, Алаником и всеми остальными.
Вскоре в воздух вдалеке поднялось абсолютно массивное существо, прежде чем быстро приблизиться. Это был священный зверь Сулротум, массивный песчаный червь, доставивший им столько хлопот, когда они пытались с ним бороться. Теперь это было на их стороне. Летая на сотнях полупрозрачных крыльев, похожих на бабочки, червь устремился прямо к трем драконам.
В то же время другие тоже сделали свои ходы. Зориан выпустил перед Принцессой заряд отталкивающей силы, отбросив в сторону нескольких беспокойных противников, остановивших ее продвижение, и приказал ей направиться прямо к особняку и его драконам-хранителям, к черту все остальное. Тем временем молочно-белый шар внезапно поднялся в воздух, неся Зака, Звима, Аланика и Деймена к драконам с невероятной скоростью и ловкостью.
Драконы сразу поняли, что их преследуют, и поднялись в воздух как один. Оганж что-то прокричал своим ученикам, и каждый из них выбрал себе противника — левый пошел перехватывать Зориана и Принцессу, правый улетел, чтобы сразиться с массивным песчаным червем в небе над особняком. Что касается Оганджа, он, похоже, определил группу Зака как самую большую опасность из всех, и, следовательно, с чем-то, с чем он должен разобраться лично.
Зориан был достаточно скромен, чтобы признать, что маг-дракон, вероятно, был прав.
В любом случае, как только Огандж решил, что пришло время сражаться, он не сдерживался ни на йоту. Сфера Зака была слишком быстрой и маневренной, чтобы великий дракон мог увернуться от нее или вдохнуть в нее огонь, поэтому вместо этого он потянулся за своей магией. Размахивая руками в удивительно человеческом жесте, Огандж создал раскалённую белую сферу в своей руке и толкнул её в общем направлении сферы.
Несмотря на то, что атака была направлена не на него, и он был довольно далеко, Зориан все еще чувствовал, как волосы на его шее встают дыбом от того количества маны, которое Огандж влил в заклинание. Магия дракона была чушью.
К счастью, все они были по-своему довольно необычны, и Зака поддерживали еще три человека. Прежде чем разрушительная сфера смогла приблизиться к сфере Зака и взорваться, пространство начало искривляться вокруг нее, как будто вокруг нее обернулось что-то невидимое, а затем сфера, казалось бы, перестала существовать.
Мгновение спустя вдалеке раздался ужасающий взрыв. Ксвим телепортировал снаряд Оганджа в соседний район, но его детонация по-прежнему вибрировала в груди Зориана и освещала небо, словно второе солнце.
Боги… неудивительно, что Зак столько раз умирал для Оганджа. Как они вообще должны были драться с кем-то вроде этого!?
— Осторожно, глупый дикарь! Голос Судомира внезапно разнесся эхом по всему особняку, магически усиленный и спроецированный так, что его можно было отчетливо слышать во всем районе. — Тебе повезло, что они избавились от этого снаряда, иначе ты бы сравнял с землей весь особняк! С каких это пор такая магия приемлема, когда ты защищаешь место?!
«Замолчи!» Огандж заорал в ответ на чистом человеческом языке, его голос был таким же громким, как и голос Судомира, несмотря на то, что он не использовал магию для его усиления. «Я знаю, что я делаю! Иди ныть к своей мертвой жене, вместо того, чтобы беспокоить меня, когда я ссорюсь!
Зориан игнорировал пререкания между Судомиром и Оганджем, потому что у него были более насущные проблемы. Ученик Оганджа, вероятно, не был таким могущественным, как его учитель, но он все еще оставался магом-драконом и шел за ним.
Зориан выстрелил силовым копьем в крыло приближающегося дракона, надеясь сбить его с ног. Полет дракона был волшебным, но им все еще нужны были неповрежденные крылья, если они хотели им воспользоваться, так что перепонки крыльев были большой, хорошо известной слабостью.
Слишком известный, видимо. Дракон попытался увернуться от силового копья, но когда Зориан упивался, что может заставить копье вращаться в полете и менять направление по прихоти, он обнаружил, что дракон также воздвиг вокруг себя щит как раз в тот момент. случай. Силовое копье ударило в щит и безвредно раскололо его.
Заметно сузив глаза на Зориана и Принцессу, дракон глубоко вздохнул и выпустил в них струю огня. Очевидно, этот дракон практиковал магию, которая позволяла ему превращать свое дыхание в различные снаряды, такие как взрывающиеся огненные шары и быстро движущиеся лучи пламени.
Он все еще не мог ударить Принцессу. Со своими восемью головами и телом странной формы она выглядела неуклюжей и медленной… но она была божественно усиленным зверем, и это впечатление было совершенно неверным. Принцесса была и быстрой, и маневренной, и она не только умело уворачивалась от каждого снаряда, который юный дракон-маг направлял в нее, она даже находила время, чтобы подбирать различные расшатанные камни и маленьких зимних волков, которые недостаточно быстро удалялись, и швырять их. прямо на дракона в воздухе. Она тоже была довольно хорошим стрелком.
Плюс, конечно же, Зориан ехал у нее на спине. Всякий раз, когда она не могла увернуться от чего-то, он просто отражал это, периодически раздражая дракона простыми силовыми снарядами. Он был почти уверен, что это был дракон, который хотел сразиться с Принцессой, когда она выкрикнула вызов в начале битвы, так что он должен быть довольно раздражительным.
Раздражает тот факт, что дракон наложил на себя ментальные щиты еще до того, как битва началась. Их было немного, но на драконов уже было трудно воздействовать его способностями, даже без специальной ментальной защиты, из-за их сопротивления магии. Ментальный щит, каким бы грубым он ни был, просто делал идею нацеливания на него с помощью магии разума совершенно бесполезной.
К счастью, надежды Зориана насчет раздражительности дракона оправдались. После того, как он неоднократно уклонялся от его снарядов и беспокоил его силовыми заклинаниями, дракон, по-видимому, сыт по горло. Он мог бы и дальше лететь высоко, вне досягаемости Зориана и Принцессы, но вместо этого решил приземлиться ближе к земле, чтобы поймать их более мощной атакой.
Это была хорошая атака, должен был признать Зориан. Дракон создал перед собой полупрозрачный синий шар и запустил его в пару. Когда он приблизился, он внезапно превратился в большой студенистый купол и запер их внутри него. Принцесса попыталась прокусить его, но желатиновый барьер сопротивлялся ее усилиям и даже склеил одну из ее челюстей, вынудив Зориана разрезать ее. Между тем, дракону явно потребовалось время, чтобы активировать какое-то массивное огненное заклинание, которое испепелило бы их обоих дотла, теперь, когда они оба оказались в ловушке на небольшой площади, и увернуться было невозможно.
К несчастью для него, Принцесса могла телепортироваться.
Не успел дракон выпустить свое заклинание, как Принцесса быстро свернулась калачиком и исчезла из своей желеобразной тюрьмы, захватив с собой Зориана.
Прежде чем дракон успел осознать, что произошло, он уже начал огненную атаку по пустому куполу, растратив свое заклинание и ничего не задев. Тут Принцесса выскакивает практически рядом с ним, и Зориан быстро пускает в туловище дракона целую связку секущих кнутов.
Будучи значительно более крепким, чем человек, дракон-маг не был разрезан на крошечные куски разрубающими кнутами, но они врезались в его плоть, проливая кровь и обвивая его слишком туго, чтобы его можно было легко выбить. Тем более, что любая борьба только усугубит его раны. Зориан привязал кнуты к спине Принцессы и приказал тянуть.
Она сделала. Дракон издал почти девичий крик и рухнул на землю, отрубая кнуты, все глубже впиваясь в его плоть. Прежде чем он успел собраться, Принцесса уже была на нем, кусая головы и рыча, и они оба рухнули в переплетении конечностей и шей. Битва быстро переросла в странную, но жестокую борцовскую схватку, дракон и божественная гидра катались по земле, сбивая небольшие деревья и разбивая валуны в порошок.
Что же касается Зориана, то, к счастью, он уже спрыгнул со спины Принцессы, когда она погналась за поверженным драконом, и в настоящее время летел к двум другим драконам в такой же молочно-белой сфере, как та, которую Зак использовал для противостояния с Оганджем. Он чувствовал себя немного неловко, оставляя Принцессу сражаться с драконом в одиночку, но он верил, что она не убьет себя в его отсутствие. Она была довольно жесткой девочкой.
Вскоре он понял, что два других боя все еще продолжаются. На самом деле они слились в какой-то бестолковый комбинированный бой благодаря двум фактам. Во-первых, ученик Оганджа не мог остановить летающего песчаного червя — он мог занять его, но песчаный червь был слишком большим и массивным для относительно крошечного дракона, чтобы помешать ему двигаться, куда бы он ни пожелал. Во-вторых, железноклювые решили по собственной инициативе вступить в бой с двумя драконами. Зориан понятия не имел, как это произошло, так как выяснить причину из разумов самих железных клювов оказалось бесполезно — они просто очень, очень разозлились и, очевидно, ненавидели трех драконов с того момента, как появились и «высокомерно» заявили права на землю. крышу особняка, как будто они владели всем этим домом.
По сравнению с драконами железные клювы были ничем. Однако их было много, и они знали, когда напасть, а когда отступить. Более того, Зак и остальные защищали их, так как считали злобных врановых полезными в качестве отвлечения внимания.
Кроме того, Судомиру, видимо, очень не нравилось, что его особняк, в котором обитал дух его любимой жены, подвергался опасности из-за всей этой борьбы вокруг него. Таким образом, его голос постоянно звучал из особняка, выкрикивая инструкции двум драконам и оскорбляя Зака и остальных. С течением времени его голос становился все более бессвязным, и к тому времени, когда Зориан приблизился к полю боя, ему, видимо, было достаточно.
Крыша особняка рухнула, и дракон-скелет, спрятавшийся в ее верхней половине, начал подниматься из-под обломков.
Огандж рассердил дракона-скелета, а сам особняк презрительно фыркнул, прежде чем снова сосредоточиться на своем текущем бою.
Конечно, другие бойцы не позволили бы другому могущественному существу присоединиться к битве таким образом, поэтому, прежде чем дракон-скелет успел взлететь в воздух, Деймен внезапно материализовал вокруг себя гигантское эктоплазменное тело и сбил его с крыши на землю. ниже. Деймен когда-то использовал это заклинание, чтобы запутаться с Принцессой, еще до того, как они поняли, как взять ее под контроль, и теперь оно использовалось, чтобы сдержать дракона-скелета Судомира.
К сожалению, Судомир не был любителем, когда дело дошло до создания его искусственных ужасов, и дракона-скелета было бы не так легко сдержать. Дэймен старался изо всех сил, но было ясно, что он проигрывает… и никто из остальных не мог позволить себе повернуться спиной к двум другим драконам, чтобы помочь ему.
Но только что прибывший на место Зориан смог.
Прежде чем два дракона успели среагировать, Зориан потянулся к имперскому шару, который носил с собой, и возник огромный голем. Он был шестиметровой высоты и полностью сделан из блестящего, почти неразрушимого металла. Земля прогнулась под его тяжестью, когда он несся к дракону-скелету, отчаянно прижатому к земле вызванным Дейменом великаном. Возможно, это было всего лишь воображение Зориана, но он почти увидел выражение чистой паники в пустых глазницах дракона как раз перед тем, как металлический колосс прыгнул на него сверху и обрушил свои тяжелые шипастые кулаки прямо на его череп.
К сожалению, момент был немного испорчен тем фактом, что кулаки из тяжелого металла не разбили череп драконьего скелета на крошечные осколки одним ударом. Вместо этого голем «просто» расколол череп и лишил его всякой надежды подняться в воздух, где его маневренность представляла бы огромную угрозу для всех на стороне врага.
Но прежде, чем Зориан успел отпраздновать и сосредоточиться на том, чтобы превратить глупого костяного дракона в пыль, от особняка исходила странная рябь, заставившая и его, и всех остальных замереть на месте.
— Я очень надеялся, что в этом не будет необходимости… — снова прозвучал голос Судомира, на этот раз более спокойный и приглушенный.
[Черт!] Зак вдруг выругался из-за их телепатической связи, и тут все восприятие Зориана дернулось и исказилось. Его зрение исказилось, колени подогнулись, а желчь подступила к горлу, угрожая вызвать рвоту.
Он сразу узнал симптомы. Это напомнило ему неудачное заклинание телепортации, за исключением…
Он быстро огляделся. Он все еще был рядом с Особняком Иаску, колоссальный голем все еще держал скелетного дракона, прижатого к земле недалеко от него, и железные клювы отчаянно каркали в небе над ними, их синхронизированная стая убийц хаотично и неорганизованно качалась. Он был впечатлен тем, что они не упали с неба, когда их охватило головокружение.
Однако за особняком Иаску Зориан увидел здание. Знакомое здание. А вдалеке он мог видеть горящие костры и слышать шум защитников города, сражающихся с мародерствующими боевыми троллями и полчищами нежити.
Ему потребовалось всего мгновение, чтобы осознать, что произошло. Во время последнего планарного выравнивания группе магов удалось совершить невероятный подвиг, пересадив свой город с одного континента на другой. По сравнению с этим то, что делали Йорнак и его союзники, было относительно ручным.
Они просто поменяли особняк Иаску и его окрестности на часть Сиории.
Зориан вздохнул. Он отдал мысленный приказ колоссальному голему и снова ударил кулаком по черепу дракона-скелета, на этот раз разбив его на куски, в результате чего остальная часть его костлявого тела обмякла и безжизненно рухнула.
Несмотря на все их попытки, в конце концов все кончится здесь.
В небе над головой Огандж издал рев, когда битва началась заново.
