В центре Сиории, относительно недалеко от массивной бездонной дыры, вокруг которой был построен город, находилась аномалия. Большой особняк стоял там, как одинокий часовой, окруженный деревьями. К нему не вела дорога, а окружающий лес был слишком густым и диким для городского парка. Территория была идеально круглой, несколько зданий даже разрезались пополам по краям, как будто кто-то поменял часть северного леса на случайный городской район, совершенно не заботясь о том, как он естественно поместится внутри.
Что, конечно же, и произошло. Пока Зориан и остальные сражались с драконами и пытались проникнуть в Особняк Иаску, их враги проводили могущественный ритуал телепортации, чтобы отправить упомянутый особняк прямо в сердце Сиории, прямо рядом с местом, где должен был пройти первобытный ритуал освобождения. происходит.
Зориану потребовалось несколько мгновений, чтобы немного пополнить запасы маны, и он поразился дерзости своего подвига. Ему уже давно было любопытно, почему Кватах-Ичл, Сильверлейк и Джорнак не помогают своим союзникам-драконам защищать особняк. Теперь он знал. Такое ритуальное заклинание не могло быть сделано по прихоти или остановлено посередине без последствий. Кватах-Ихл, Джорнак и Сильверлейк, вероятно, были нужны, чтобы осуществить это, и они абсолютно не могли позволить себе отвлекаться ни на мгновение. Вот почему они заставили трех магов-драконов охранять их в это критическое время. Вот почему они были такими оборонительными в целом.
Надо было надавить сильнее, с сожалением подумал про себя Зориан. Если бы они с самого начала ничего не утаили и попытались ворваться в особняк со всем, что было в их распоряжении, то, может быть…
Он покачал головой, отбросив подобные мысли в сторону. Сейчас не было времени для сожалений и гипотез. Кроме того, в некотором смысле удача была на их стороне. Зориан не тратил слишком много времени на изучение подобных ритуальных заклинаний, но все, что он знал о них, говорило ему, что они должны были начать этот ритуал давным-давно. Задолго до того, как Зориан дал всем сигнал начать атаку, Джорнак и его союзники начали применять заклинание. Если бы они двигались немного медленнее, возможно, битва началась бы с внезапной телепортации особняка в центр Сиории. Вот это была бы катастрофа!
Он наблюдал за полем битвы вокруг себя, пытаясь придумать свой следующий план действий.
Принцесса была слишком далеко, чтобы попасть под эффект телепортации, а это означало, что она фактически выбыла из боя. Потребовалось бы слишком много времени и маны, чтобы доставить ее в Сиорию, если бы она даже смогла вовремя закончить бой со своим противником-драконом. Летающий песчаный червь сулротума также остался позади, будучи слишком большим для заклинания телепортации.
С другой стороны, оба божественных зверя своими усилиями связали одного из драконьих магов. Одна Принцесса, с которой сражалась, была, очевидно, слишком далеко, чтобы ее можно было телепортировать, а вторая была поражена песчаным червем и отброшена вдаль во время воздействия эффекта телепортации, в результате чего она тоже осталась позади. Единственным оставшимся магом-драконом был Огандж, который сейчас сражался с союзниками Зориана в небе над особняком.
К сожалению, Огандж был самым могущественным магом-драконом из трех. И теперь они сражались над густонаселенным городом, где побочный ущерб был очень большой проблемой.
С другой стороны, Зак и вся его группа последовали за Оганджем в Сиорию, и к ним присоединилось большинство железных клювов и сулротумов. Зак и другие маги-люди в настоящее время были заняты тем, что не давали Оганджу сравнять город с землей, но двое других практически не встречали сопротивления. Под предводительством своего верховного жреца осы-дьяволы основательно избили летучих мышей-демонов и в настоящее время просто уничтожали их. Что касается железных клювов, то они быстро оправились от внезапной смены обстановки, и их боевой дух, похоже, не уменьшился. Обе группы скоро смогут присоединиться к другим полям сражений.
Что было хорошо, потому что из Особняка Иаску внезапно хлынул поток боевых троллей, различных монстров, нежити и вражеских магов.
Зориана это не удивило. Зачем еще их врагам понадобилось перевозить весь Особняк Иаску в Сиорию, если он не был до краев заполнен войсками? Тем не менее, он был несколько удивлен, что им удалось сохранить так много своих сил в резерве. Количество солдат и монстров, которых они разместили под Сиорией, чтобы имитировать основную атаку, было немалым, и они также потеряли очень много своих миньонов, пытаясь задержать их от достижения Особняка Иаску. Йорнак и Кватах-Ихл, должно быть, были гораздо более активны в вербовке, чем они думали. И дело было не только в группах альтазианских наемников. Глядя на вражеские силы, рассредоточенные по городу, Зориан мог видеть, что многие из них явно были выходцами из улькваанских ибаса. Кватах-Ичл, должно быть, заплатил высокую цену, чтобы усилить своих существующих солдат новыми.
Со стороны древнего лича это был рискованный шаг, подумал Зориан. Здесь было слишком много ибасанцев, чтобы они могли своевременно отступить из города, даже с помощью постоянных межпространственных ворот. План, вероятно, состоял в том, чтобы ибасанские силы отступили тем же путем, которым они вошли: отступив в Особняк Иаску, а затем снова телепортировав его, на этот раз из города. Однако это было гораздо легче разрушить, чем его первоначальный план, а это означало, что Кватах-Ихл сегодня рисковал потерять много сил.
Зориан лениво подумал, как огромная потеря жизней и прирученных монстров отразится на репутации Кватах-Ичла на Улькуан Ибасе, прежде чем решил, что сейчас не время для таких мыслей. Он направил железные клювы на эти новые силы, угрожающие городу, и отправил Сулротам сообщение с просьбой поддержать их. Он не получил ответа от верховного жреца сулротума, но осы-дьяволы начали летать к силам, покидающим Особняк Иаску, так что они явно получили сообщение.
Он также послал сигнал в академию. До этого момента сотрудники академии занимали сугубо оборонительную позицию и мало участвовали в городских боях, но импровизированный боевой отряд уже давно был собран и организован. Теперь, когда масса врагов материализовалась практически на пороге – академия ведь тоже была недалеко от Дыры – они тоже начали высыпать и начали активно им противостоять.
Что же касается Зориана, то он ничем не помог своим союзникам в борьбе с бушующими в городе вражескими силами. Он сделал для них все, что мог. Они проигрывали или побеждали в зависимости от своих заслуг. Вместо этого он продолжал пополнять свою ману и ждал…
Ах. Они наконец были здесь.
Кватах-Ихл, Сильверлейк и Джорнак. Трое из них вышли из Особняка Иаску, как только поток войск, покидающих их базу, замедлился до ручейка, их осанка была гордой, а шаги никогда не колебались. Все трое были такими, какими их знал Зориан. Древний лич был в своей скелетной боевой форме, черные кости были заключены в украшенные золотом доспехи, а имперская корона была надежно закреплена на его костлявой голове. От него исходил болезненно-зеленый свет, что-то, что, как он теперь знал, было видимым следом мощной защиты, прикрепленной к причудливой броне, которую он носил. Его внешний вид был не только для видимости и запугивания. Йорнак по-прежнему был одет в свою характерную красную мантию, которую он так любил носить, его лицо было скрыто в темноте. По правде говоря, Зориан все еще часто думал о нем как о «Красном Мантии». хотя к этому моменту он был полностью уверен в своей личности. Наконец, Сильверлейк выглядела самой расслабленной из троих, одетая в дорогое красное платье, сложив руки за спиной и оглядывая все вокруг. Зориан не мог ее слышать из-за большого расстояния между ним и их группой из трех человек, но она, казалось, тихонько напевала какую-то мелодию на ходу. Трудно было связать красивую черноволосую женщину перед ним с иссохшей старой ведьмой, которую он узнал во временной петле, но они явно были одним и тем же. Зориан не мог ее слышать из-за большого расстояния между ним и их группой из трех человек, но она, казалось, тихонько напевала какую-то мелодию на ходу. Трудно было связать красивую черноволосую женщину перед ним с иссохшей старой ведьмой, которую он узнал во временной петле, но они явно были одним и тем же. Зориан не мог ее слышать из-за большого расстояния между ним и их группой из трех человек, но она, казалось, тихонько напевала какую-то мелодию на ходу. Трудно было связать красивую черноволосую женщину перед ним с иссохшей старой ведьмой, которую он узнал во временной петле, но они явно были одним и тем же.
Все трое находились под действием пустого разума. Конечно.
Еще два новичка также привлекли его внимание. В то же время, когда три их главных врага вышли из особняка, большая процессия людей в мантиях также покинула особняк через другой вход. Ведущие люди были одеты в такие же красные мантии, что и Йорнак, а в центре процессии плотно охранялся большой бронированный экипаж, который время от времени, казалось, трясся, как будто кто-то стучал по нему с внутри. Группа сразу двинулась в сторону Дыры, едва поглядывая на драки, происходящие вокруг особняка.
Второе, что привлекло его внимание, это… еще один Кватах-Ихл. Этот был идентичен древнему личу, который только что вышел из особняка, за исключением того, что он держал светящийся красный драгоценный камень размером с человеческий кулак и стоял прямо на разрушенной крыше особняка Иаску.
Кватах-Ихл использовал симулякр? Как интересно. Насколько Зориан мог судить, Кватах-Ихл был похож на Зака в том, что не любил использовать их без крайней необходимости. У него не было удобной телепатической связи со своими копиями, как у Зориана, и он, вероятно, беспокоился о том, что одна из его копий будет делать без его присмотра. Зориану было достаточно тяжело держать свои копии в порядке, он не мог представить, сколько головной боли испытывают с ними другие люди.
Так что, наверное, это означает…
Второй Кватах-Ичл поднял свою черную костлявую руку в воздух, его ладонь была направлена в небо, держа светящийся красный драгоценный камень, выставленный на всеобщее обозрение. Сложный магический круг, сделанный из кроваво-красного света, внезапно возник вокруг его позиции. Красные потоки света исходили от драгоценного камня, как множество кнутоподобных щупалец, и воздух над особняком начал искривляться и искажаться, как горячий летний воздух.
Ага. Было время.
Он полез в карман куртки и достал кубик ангела. Затем он развернул имперскую сферу и извлек из нее гораздо больший металлический куб собственной конструкции.
Взглянув в сторону, он увидел приближающегося к нему Деймена. Его старший брат решил остаться на некоторое время после телепортации, вместо того, чтобы немедленно присоединиться к Заку и другим в битве с Оганджем. Он потратил много маны, сражаясь с драконом-скелетом Судомира, пока не пришел Зориан, так что он, вероятно, счел благоразумным сделать передышку и восстановить силы, пока есть такая возможность.
— Эта штука на крыше что-то вызовет, — сказал ему Деймен, в его голосе звучала тревога. «Что-то большое».
— Демоны, — сказал Зориан. «Я знаю. Но посмотрите на тех троих, которые идут к нам. Как ты думаешь, мы сможем прорваться сквозь них, чтобы остановить призыв?
Деймен посмотрел на древнего лича, напевающую ведьму и человека в красной мантии. Он не знал их так, как знал Зориан, но он был могущественным и опытным магом и мог вынести здравое суждение. Затем он посмотрел на битву в небе, где Зак, Аланик и Звим сражались с Оганджем, и нахмурился. Их товарищи были слишком заняты, чтобы прийти им на помощь.
«Можете ли вы помочь мне сдержать их, пока я сам вызову что-нибудь?» — спросил Зориан, бросив на Дэймена быстрый взгляд и сосредоточившись на ангельском кубе в своих руках. На самом деле он никогда раньше так не призывал. Он очень надеялся, что ничего не испортил. Это было бы действительно антиклиматично.
Он обвел руками вокруг себя, и невидимые силы прорезали вокруг себя глубокие бороздки в земле, образовав собственный сложный магический круг. Линии и глифы начали светиться синим цветом.
— Ты же не серьезно попросишь меня сразиться с тремя мастерами-магами в одиночку? — недоверчиво спросил Деймен. «Я думаю, что у тебя очень преувеличенное представление о моих возможностях здесь, брат».
— Все в порядке, — настаивал Зориан. «Тебе просто нужно задержать их на некоторое время. Кроме того, у вас будет здесь Мрва в качестве поддержки.
Зориан указал на огромного голема, стоящего позади них. Дэймен пробормотал что-то насчет того, что у Зориана дурацкое чутье на имена, но напоминание о том, что на его боку стоит металлический колосс, явно придало ему уверенности.
— Плюс… — добавил Зориан, кладя руку на другой, гораздо больший куб. «Я не буду полностью беспомощным».
Держа руку на упомянутом кубе, Зориан повторил жест Кватах-Ичла и поднял руку вверх ладонью вверх. Маленький ангельский куб с жадностью воспринял его ману, подключившись к импровизированному магическому кругу Зориана. На поверхности куба вспыхнули сотни крохотных золотых символов, хотя издалека Зориану казалось, будто он держит на ладони миниатюрное солнце.
Вокруг него внезапно образовался вихрь разноцветного света и мягкого ветра, когда ангельский куб внезапно начал безумно поглощать окружающую ману в этом районе. Огромный, умопомрачительный поток маны всосался в куб, больше, чем Зориан мог бы обеспечить из своих личных запасов маны, даже если бы он сидел там и приводил его в действие в течение нескольких месяцев.
Ритуалы призыва обычно работали не так. Если бы Зориан в обычных обстоятельствах попытался использовать окружающую ману для оплаты призыва, он бы не просто пострадал от отравления маной — он взорвался бы в пепел и пыль, не успев израсходовать хотя бы четверть той маны, с которой он сейчас имел дело. Однако на этот раз ему не нужно было направлять окружающую ману через себя, как при большинстве колдовских заклинаний. Куб каким-то образом делал это сам по себе, и Зориан просто должен был направить ману по нужным каналам и сформировать заклинание призыва. Его запасы маны по-прежнему опасно быстро сокращались, но ритуал больше требовал его навыков формообразования, чем чего-либо еще.
Ангел сделал куб специально, чтобы воспользоваться высокими навыками формовки Зориана? Потому что это было тяжело. Безумно тяжело! Кроме Звима, Зориан не думал, что есть кто-то, кроме него, кто мог бы помешать всей этой мане выйти из-под контроля и разрушить титанический ритуал призыва, который куб хотел провести.
Вообще-то Зориан не был до конца уверен, что сможет сделать это сам. Сложность все возрастала. Его рука тряслась, на лбу выступили капли пота, а куб в его ладони сиял все ярче и ярче.
«Доверие ангела — тяжелая вещь», — пожаловался Зориан в своей голове.
Сосредоточенный на своей задаче, он лишь частично осознавал происходящее вокруг, и то только потому, что его разум был слит со многими его симулякрами. Один из симулякров завладел его телом и чувствами, пока он сосредоточился на формировании заклинания призыва, и в его нынешнем слитом ментальном состоянии это позволило ему наблюдать за своим окружением так, как он обычно не мог бы достичь, не отвлекаясь.
Почти сразу после того, как он начал свой собственный призыв, Джорнак, Кватах-Ичл и Сильверлейк прекратили свой драматический марш и просто бросились на него, надеясь остановить заклинание. Если бы Зориана не отвлекла напряженность призыва, эта сцена показалась бы Зориану забавной. Как бы то ни было, он просто наблюдал, как вражеское трио начало бросать в него заклинания, только для того, чтобы их остановили Деймен и Мрва. Кватах-Ичл приложил все усилия, чтобы поразить его множеством своих характерных красных лучей распада, Джорнак осыпал всю территорию ослепительно яркими дугами молний, которые пробивались через любой статический щит и препятствие на пути, а Сильверлейк пытался копировать Зориана. запуская в него различные бутылки с зельями с помощью телекинетических заклинаний.
Ничего не сработало. Деймен безрассудно сжигал свои запасы маны, чтобы воздвигнуть перед собой массивные золотые щиты, поглощающие большую часть урона, и иногда рассеивал приближающиеся снаряды, поражая их бледно-голубыми лучами и невидимыми волнами разрушительной силы. Все, что проходило через него, останавливалось Мрвой, который был достаточно сильным и защищенным, чтобы просто перехватывать приближающиеся снаряды своим телом.
Мрва также часто переходил в наступление, подбирая любые камни и валуны из воронок, обнажившихся в бою, и бросая их с удивительно хорошей точностью. Он также иногда внезапно бросался на них и пытался растоптать их — грубая, но эффективная тактика, которая часто прерывала их заклинания и заставляла уклоняться.
В целом металлический колосс был намного быстрее и проворнее, чем можно было предположить по его внешнему виду. Это был не медлительный, неуклюжий гигант. Это был голем, эквивалентный дракону, и Зориан был очень доволен, что он работает так, как он и надеялся. Жаль, что он не мог понять, как заставить Мрву летать.
Что-то, с чем нужно было справиться, когда он начал строить вторую версию колосса.
В какой-то момент Йорнаку, похоже, надоел массивный голем, и он попытался избавиться от Мрвы так же, как его симулякр избавился от голема-телохранителя Зориана в туннелях под Сиорией. Джорнак бросил кучу бомб в атакующего голема, и они взорвались паутиной тончайших пространственных трещин, окутавших местность. Мрва полностью погрузился в пространственные трещины… но вышел совершенно невредимым.
Металлический колосс был намного больше, чем его големы-телохранители, и в него было вложено гораздо больше времени и денег. Зориан снабдил Мрву лучшими оберегами, которые только мог установить, и чтобы их разобрать, потребуется нечто большее.
Удивленный тем фактом, что голем все еще был цел и несся на него, Джорнак на мгновение запаниковал и попытался использовать телепорт ближнего действия, чтобы избежать угрозы. Это была ошибка. Один из оберегов, наложенных Зорианом на Мрву, был телепортационным барьером, который можно было усилить и распространить на приличное расстояние от его тела. Оберег тоже был очень злонамеренным — он не только нарушал телепортацию, но и пытался сделать это таким образом, чтобы заклинание сбилось с пути и попыталось убить заклинателя.
Тело Джорнака содрогнулось и покачнулось, когда его заклинание телепортации было жестоко разрушено. Он был достаточно хорош, чтобы стабилизировать сбойное заклинание, достаточно, чтобы не разорваться на куски пространственным напряжением, но недостаточно хорош, чтобы избежать всех последствий. Ошеломленный и неспособный вовремя среагировать, Мрва чуть не затоптал его ногой, прежде чем Кватах-Ичл махнул рукой и оттащил его с пути атакующего голема.
Жалость. Но не важно. Кватах-Ичл и Сильверлейк в этот момент были идеально выровнены, поэтому Мрва протянул к ним обе руки, вызвав к ним огромную волну ветра и кинетической силы.
Предметы самостоятельного литья во многом разочаровали. На самом деле они могли производить только грубые взрывы силы, огня и тому подобное. Однако для некоторых целей этого было достаточно… особенно если взрыв был достаточно сильным.
Кватах-Ихл был слишком опытен, чтобы попасться на эту удочку, и взрыв лишь на мгновение отвлек его, поскольку он сосредоточился на противодействии этому. Сильверлейк, однако, был не таким уж бойцом. Взрыв застал ее врасплох, и она отреагировала слишком медленно, из-за чего ее отбросило вдаль.
Она скоро вернется, но это не имело значения. В таком бою каждая секунда на счету. Сильверлейк был самым слабым среди трех врагов, столкнувшихся с ними, но все же очень опасным. То, что она уехала на какое-то время, было здорово.
К сожалению, Мрва и Даймен не смогли воспользоваться этой возможностью, потому что две гигантские сферы из черных костей внезапно вырвались из Особняка Иаску и рухнули на Мрву. Подойдя ближе, они превратились в знакомых крокодилов-скелетов. Зориан видел одного из них в действии, когда они с Заком отправились грабить королевскую сокровищницу Эльдемара вместе с Кватах-Ихл, и точно знал, насколько они могущественны и живучи.
Тогда Кватах-Ичл сказал, что крокодиловый скелет зверя был его «домашним животным». Конечно, на самом деле у него было больше одного…
Два зверя-скелета быстро набросились на Мрву, связав его.
— Какие у меня замечательные союзники, — сказал древний лич, изгибая свою костлявую шею вбок, словно ломая себе шею. Его голос был усилен, позволяя всем, кто находился поблизости, слышать его. Однако, вероятно, он был предназначен в первую очередь для Джорнака и Сильверлейка. — Лучше, чем ничего, я думаю, но и только. Вы могли бы подумать, что буквальные путешественники во времени были бы лучше, чем это».
«Что?» — спросил Дэймен, сбитый с толку. Он собирался связать древнего лича, но заявление Кватах-Ичла заставило его задуматься.
— О, он тебе не сказал? — удивленно сказал Кватах-Ичл. — Разве ты не его старший брат или что-то в этом роде? Похоже, в наши дни семья уже не то, что раньше».
Прежде чем Деймен успел что-либо сказать, рядом с оригиналом внезапно появились еще два симулякра Кватах-Ичл. Или, по крайней мере, Зориан догадался, что лич, с которым они до сих пор сражались, был оригиналом. Все три Кватах-Ичла тут же ускорились и превратились в размытое пятно. Через долю секунды каждый из них применил по три заклинания.
Девять красных звезд, каждая меньше кончика пальца Зориана, но ярко сияющие, с молниеносной скоростью устремились к Зориану.
Дэймен попытался заблокировать их, но было слишком поздно и слишком поздно. Первые пять врезались в золотой многослойный барьер Даймена, заблокировав его, но в процессе разорвав его в клочья. Шестой был остановлен самим Дайменом, который достал из кармана маленькое зеркало и физически перехватил им снаряд. Драгоценный божественный артефакт его брата оправдал свою божественную природу и остановил ледяной снаряд. В отличие от того случая, когда он остановил атакующий луч Принцессы, он не сломался в процессе. Произошла вспышка света, и красная звезда исчезла, за ней стоял невредимый Деймен.
Остальные три звезды бросились к Зориану, не встречая сопротивления.
В небе трое его союзников поняли, что он в опасности, и попытались помочь ему, но Огандж тоже понял, что происходит, и внезапно выпустил целый рой ослепительно ярких белых лучей, чтобы перехватить их и лишить возможности оказать помощь.
Зная о готовящейся атаке благодаря своим симулякрам, Зориан не сделал ничего, чтобы уклониться от нее. Он изо всех сил продолжал стабилизировать заклинание призыва.
Однако большой металлический куб, на который он опирался рукой, не был таким пассивным. С жужжащим звуком движущихся металлических пластин и оживающих внутренних механизмов он пролетел перед ним, встав на пути приближающихся красных звезд.
Две звезды отклонились в сторону, убедившись, что куб может физически перехватить только одну из звезд, но это не помогло. Куб, казалось, развалился по швам, внезапно разделившись на восемь меньших кубов. Они встали в грубую сферу вокруг Зориана, и тусклая голубая сфера магической силы, почти невидимая, окружила все пространство вокруг него. Меньшие кубы после этого даже не пытались перехватить красные звезды, и три снаряда врезались в преграду совершенно без сопротивления.
Пограничный невидимый барьер почти не реагировал. Любой, кто стоял рядом с Зорианом, мог видеть несколько слабых волн, исходящих от точек удара на доли секунды, но они быстро стихали и не оставляли следов повреждений на щите.
К его чести, древний лич не был шокирован увиденным. Он просто запускал один шквал заклинаний за другим, сжигая боги весть сколько маны, чтобы обрушить на Зориана множество заклинаний. Зориан немного волновался за Деймена в этот момент, поскольку такой натиск, вероятно, может очень легко убить его старшего брата, если лич решит, что было бы неплохо сначала убить отвлекающего. К счастью, Дэймен быстро сообразил, что сейчас самое безопасное место — рядом с Зорианом, защищенным его щитом, и тут же отступил за него, чтобы куб Зориана мог защитить и его.
И защищать их обоих куб не стал. Куб не был простым вспомогательным заклинанием или оберегом, как большинство подобных инструментов. По своей природе он был ближе к голему и был таким же дорогим и сложным в изготовлении, как и Мрва. Хотя ни один магический предмет не мог по-настоящему наложить заклинание, а только поддерживать его неограниченное время, куб Зориана неплохо имитировал заклинание. Куб постоянно поддерживал головокружительное количество защитных заклинаний. Усиливая одни из них и подавляя другие, куб мог время от времени корректировать свою защиту, создавая специальные щиты для противодействия определенным типам заклинаний. Он делал это в основном автономно, потому что Зориан оживил его так же, как и голема. Ни одна из его операций не требовала ни маны, ни даже особого внимания Зориана. Таким образом, ни одна из атак Кватах-Ихл не была эффективной.
Снаряды врезались в непроницаемый, постоянно меняющийся барьер, созданный восемью маленькими кубами, вращающимися вокруг Зориана, но не произвели никакого эффекта. Более крупные и медленные атаки отражались более активно, когда один из маленьких кубов стрелял в них шариками. Все шарики были заряжены различными заклинательными бомбами, и у каждого куба было карманное измерение, полностью заполненное ими, что делало маловероятным, что в ближайшее время у них закончатся шарики. Как только мрамор взорвется рядом с атакой, он либо рассеется, либо ослабнет настолько, что барьер сможет с легкостью отразить его. Попытки послать в них эктоплазматические конструкции или ожившую землю пресекались Дейменом, который отделял их от безопасности защиты куба. Щит был достаточно сложным, чтобы беспрепятственно пропускать атаки Даймена.
К этому моменту Сильверлейк и Йорнак выздоровели и сделали все возможное, чтобы помочь Кватах-Ихлу, но пока Мрву отвлекали скелеты крокодилов, он не был полностью связан. Таким образом, эти двое должны были держать колоссального голема в страхе без помощи Кватах-Ичла, пытаясь помочь ему. Это было не очень эффективно.
В конце концов Кватах-Ичл понял, что это не работает, и что попытка одолеть Зориана таким образом была просто тем, что он зря сжигал ману. Зориан даже не тратил ману на защиту, так что атаки лича его даже не утомляли.
«Огандж!» Кватах-Ичл вдруг закричал. «Помогите мне взломать панцирь этой черепахи!»
— Тогда уберите от меня этих идиотов! — ответил Огандж, пытаясь сбить молочную сферу, летящую вокруг него с неба.
Древний лич присел и прыгнул, и тут же взлетел в небо, как пуля.
Деймен разрывался между погоней за личем, хотя и знал, что это выведет его из-под безопасности щита Зориана, и попыткой оказать большее давление на Джорнака и Сильверлейка. В конце концов он решил попытаться убить Джорнака.
Вероятно, это было разумное решение, и Зориан полностью его поддержал. Хотя противодействие тому, что делал Кватах-Ихл, вероятно, было бы более полезным, это, вероятно, привело бы к его смерти. Зориан предпочел бы столкнуться с большей опасностью, чем видеть, как Деймен умирает здесь. Видения бледного и истекающего кровью Даймена, находящегося на грани смерти после того, как он пожертвовал своей жизненной силой, чтобы позволить Зориану спастись, на мгновение заполонили его разум, его контроль над заклинанием призыва ускользнул…
Нет! Нет, сосредоточься… сосредоточься… Он отбросил эти мысли в сторону, как отталкивал их весь этот месяц, и сосредоточился на деле. Призыв ангела. Это должно было сработать, иначе на стороне врага окажется целая куча демонов, и им будет нечем им противостоять.
Бой в воздухе усилился. Каким-то образом Зак и Аланик нашли момент, чтобы самостоятельно прервать заклинание, и направили шквал снарядов на симулякр Кватах-Ихла, стоящего на крыше Особняка Иаску, пытаясь помешать его призыву демона. Они потерпели неудачу как из-за того, что летающий Кватах-Ихл вмешался от имени своей копии, так и из-за того, что в Особняке Иаску все еще были достаточно неповрежденные защитные обереги, несмотря на все боевые действия, происходящие вокруг него.
Но тут случилась беда. Кватах-Ичл сумел отвлечь Зака настолько, что Огандж на мгновение оказался лицом к лицу только с Алаником и Звимом. Вместо того, чтобы пытаться убить одного из них — действие, которое могло бы сработать, но, скорее всего, провалилось бы — драконий маг решил вместо этого попытаться убить Зориана.
Зориан видел в этом логику. Боевая магия дракона в основном специализировалась на огромных, жадных до маны заклинаниях, которые по силе соперничали с магией человеческой артиллерии, но не имели ни одного из недостатков, которые обычно имело это направление магии. Кватах-Ичл не мог одолеть защиту Зориана одним лишь количеством заклинаний, но могущественное орудие драконьей магии наверняка могло сломать любой щит за пределами специализированных защитных сооружений, таких как те, что сосредоточены вокруг Особняка Иаску.
Зориану казалось, что время замедлилось, пока он смотрел, как Огандж заканчивает заклинание. Желтые прищуренные глаза дракона, казалось, излучали гордость и презрение, когда он протянул к нему свою чешуйчатую, когтистую руку, и огромный шар раскаленного пламени с криком обрушился на Зориана.
Буквально кричать. Зориан не знал, добавил ли старый дракон-маг этот эффект исключительно ради неожиданности и устрашения, но массивный огненный шар издал резкий вопящий звук, летя по воздуху.
Зориан по-прежнему не пытался увернуться. Восемь маленьких кубиков перестали вращаться вокруг него, в результате чего щит вокруг него рухнул, и с огромной скоростью полетели к летящему огненному шару, быстро выстроившись в кольцеобразную формацию. Джорнак и Сильверлейк попытались воспользоваться мгновенной беззащитностью Зориана, чтобы убить его до того, как в него врежется огненный шар, но Деймен и Мрва помешали этому. Что касается огненного шара, то он неустрашимо полетел к кольцу летящих к нему кубов, хотя Зориан был уверен, что Огандж сможет контролировать его полет и попытаться заставить его увернуться. Он предположил, что маг-дракон был уверен, что его заклинание преодолеет любой защитный эффект куба.
Он должен был разочароваться. Когда огненный шар приблизился к кольцу кубов, он, казалось, вошел в зону буквально замедленного времени. Пузырь временного расширения, из-за которого время внутри шло медленнее, чем снаружи. Глаза Оганджа расширились, когда он попытался вытащить свое заклинание из темпоральной трясины, но кубы никогда этого не допустят. Кольцо кубов прошло вокруг горящего снаряда и просто… исчезло.
Затем они тут же развернулись и восстановили оборонительное поле вокруг Зориана.
Как будто кубы натянули на огненный шар невидимый мешок и унесли его. Что… на самом деле было не так уж далеко от истины. Огромный огненный шар Оганджа в настоящее время надежно хранился в специальном, расширенном во времени карманном измерении куба. Это не совсем застыло во времени, но было близко. Очень близко.
Огандж одарил его сердитым, ненавидящим взглядом, но больше ничего не мог с ним сделать. Момент, который дал ему Кватах-Ихл, прошел, и Зак вернулся в бой и стал злее, чем когда-либо.
К тому же… Зориан почти закончил призыв. Несмотря на то, что он начал свое заклинание позже, чем симулякр Кватах-Ичла, он, казалось, работал быстрее.
Кватах-Ичль тоже это понял.
«Вы должны справиться с этим в одиночку на некоторое время. Мне нужно ускориться, — завопил Кватах-Ичл и полетел в направлении своего симулякра. Вскоре он занял место рядом с ним, из-за чего вызов демона значительно ускорился.
Стиснув зубы, Зориан направил еще больше маны в ангельский куб на своей ладони, заставив его всосать еще больше окружающей маны из окружающей среды и усилив нагрузку на его навыки концентрации и формирования до предела. Даже с помощью своих симулякров его осознание постоянно уменьшалось, пока золотой куб над его головой не стал всем его миром.
Внезапно давление полностью исчезло. Воздух над ним искривился и искривился, и внезапно над ним нависла огромная тень.
Это был тот самый ангел, с которым они с Заком разговаривали ранее в этом месяце. По крайней мере, Зориану это казалось таким же. Масса черных ветвей с оранжевыми глазами вместо листьев, окутанных огнем и светом. Однако это воплощение ангела было больше.
Гораздо больше. Ангел перед ним затмевал практически все вокруг. Даже Огандж и Мрва перед этим выглядели как дети. Если не считать летающего песчаного червя сулротума, это было самое крупное существо, которое Зориан видел в своей жизни.
Ангел был не один. Вокруг него летало то, что Зориан мог описать только как ожившие шары с белыми крыльями. Их было не меньше двадцати, и если где-то под всеми перьями и было спрятано тело, Зориан его не увидел. Они казались крохотными по сравнению с гигантским горящим деревом глаз, но, по оценке Зориана, они были в два раза больше его.
Еще четыре ангела, вдвое крупнее крылатых тварей, молча плыли рядом с главным ангелом. Выглядели они зверино, напоминали львов с очень длинным гибким телом. Они летали по воздуху без крыльев, их тела извивались змеиным образом, и у них не было головы. Вместо головы у них было кольцо белых масок, каждая с разным выражением лица, кружащееся над их шеей.
Внезапное появление огромного ангела и его группы немедленно положило конец всем воздушным боям. Огандж немедленно покинул территорию, отступив к Особняку Иаску и его оборонительным частям, а Зак, Аланик и Ксвим приземлились рядом с Зорианом, благодарные за возможность перевести дух и пополнить запасы маны.
Однако когда Зориан посмотрел в сторону Особняка Иаску, он понял, что ангелы были не единственными вновь прибывшими. Кватах-Ихл, по-видимому, закончил призыв одновременно с ним, потому что перед ними выстроилась армия демонов.
Демоны были… разнообразной группой. Их были сотни, толпящиеся вокруг особняка Яску, разделенные на 30 или около того разных «видов». Одна группа выглядела как черные кошки размером с человека с кроваво-красными глазами и акульими ухмылками. Другой состоял из больших, сгорбленных, бледнокожих гуманоидов с четырьмя руками, без глаз, с длинным хвостом и перьями на спине. Еще один был похож на коричневые яйца, снующие на длинных тонких паучьих лапах. Множество человеческих лиц плясало на поверхности «яиц», большинство из них выглядело так, словно страдало от боли. Изолированная и обгоняемая даже другими демонами, большая темно-красная роза возвышалась над большинством своих собратьев-демонов, поддерживаемая множеством колючих щупалец, которые прощупывали все вокруг, словно выискивая цели. Режим гуманоидных демонов стоял по стойке смирно в одном углу, с копьями и с ног до головы покрытые черными доспехами со слишком большим количеством шипов и лезвийных выступов на них, имитирующих какой-то древний человеческий легион. Стая отвратительных, похожих на личинок тварей переплыла с места на место, повсюду капая слюной.
Однако это множество демонов не выглядело слишком впечатляющим в глазах Зориана. Их было много, но они были довольно маленькими, по крайней мере по сравнению с ангелами. Зориан с подозрением относился к тому, чтобы делать слишком много выводов только на основании разницы в размерах, но то, как орда демонов съеживалась каждый раз, когда они смотрели на массивное горящее дерево в небе, говорило Зориану, что нельзя полностью сбрасывать со счетов.
Нет, что действительно беспокоило Зориана, так это гигантский гуманоидный торс, парящий над ордой демонов. Этот демон был большим. Не такой большой, как горящее дерево над Зорианом, но достаточно большой, чтобы соперничать с Оганджем и Мрвой. Торс был безголовым и безруким, но в его туловище был встроен гигантский глаз, пурпурный и светящийся. Доспехи, казалось бы, сделанные из разных костей — некоторые из человеческих, некоторые из животных, а некоторые из странных существ, которых Зориан не мог распознать, — покрывали туловище, как доспехи, оставляя мало что, кроме глаза, видимого миру.
Меньшие демоны под ним съежились перед группой ангелов, но глаз в туловище выглядел совершенно бесстрашным, изучая сцену перед ним с беспристрастным любопытством.
На мгновение он взглянул на Зориана, и Зориан по ошибке встретился с ним взглядом. Он сразу же почувствовал, как его душа задрожала, и его зрение начало расплываться.
Массивная черная ветвь вытянулась из дерева наверху, вонзившись в землю перед Зорианом и прервав зрительный контакт между ним и фиолетовым глазом на горизонте.
Разум Зориана тут же прояснился, и он быстро укрепил защиту души, безмолвно поблагодарив ангела наверху. Он не думал, что это убило бы его, но он действительно не хотел вовлекать могущественного демона в битву с магией души, какой бы незначительной она ни была.
На несколько секунд на поле боя воцарилась тишина, ни одна из сторон не желала делать первый шаг.
В конце концов Йорнак усилил голос и заговорил с Зорианом и остальными.
«Если мы будем драться здесь, город сравняют с землей», — сказал он.
«Если мы не будем драться здесь, вы освободите Панаксета, и город все равно сравняется с землей», — ответил Зак, его голос все еще был громче. — Что ты хочешь сказать?
— Я просто глупо надеюсь, что ты поймешь причину, — сказал Джорнак. «Что бы вы ни делали, город обречен. Вы обречены. Вы были обречены в тот момент, когда согласились на этот ядовитый контракт с ангелами. Мы оба знаем, что они, вероятно, надеялись, что что-то подобное произойдет и что в конце месяца вы умрете, даже если достигнете своей цели. Первобытное останавливается, и герой удобно исчезает в конце истории, не в силах использовать свои богоподобные способности, чтобы нарушить статус-кво или внести какие-либо реальные изменения. Ты никогда не должен был пережить это.
Несколько секунд пролетели в тишине. Зориан взглянул на нависшего над ним ангела, пытаясь понять, заговорит ли он, чтобы возразить ему. Это не так.
Он понятия не имел, что это значит. Возможно, Джорнак был прав. Возможно, ангел подумал, что на его слова даже не стоит отвечать.
— Но у меня… у меня есть шанс пережить это. Чтобы что-то изменить… чтобы все изменить к лучшему», — продолжил Йорнак. «Неужели жертва одного города, города, который плюнул на жертву твоей семьи и лишил тебя твоего первородства, такая тяжелая жертва?»
— Ты зря тратишь время, — сказал ему Зак. Он повернул голову к небу, к ангелу над ними. «Чего же ты ждешь? Каждый момент они тянут время, культисты и их жертвы приближаются к Дыре. Давай закончим это».
— Еще нет, — просто сказал ангел. Его голос грохотал вокруг них, глубокий и звучный.
— Хорошо, — сказал Джорнак, звуча немного рассерженно. Зориан не понимал, почему… он действительно думал, что Зак вдруг перевернется и умрет, если он вежливо попросит? Они даже призвали огромного ангела и все такое! — Раз уж ты такой, давайте немного поднимем ставки.
Он щелкнул пальцами, звук усилился вместе с его голосом, и в разных точках города произошло три разных взрыва. Однако вместо пыли и гравия от этих взрывов вырвался гейзер дымчато-черных форм. Их было трудно разобрать с такого расстояния, но Зориан мог легко понять, что это такое.
Призраки. Много-много призраков.
Внезапно Зориан повторил действия Джорнака и тоже щелкнул пальцами. Взрыва не было, но рои призраков, выпущенных бомбами, внезапно все сошлись в нескольких разных местах города и исчезли. Словно затаившийся хищник втянул их в себя и проглотил без следа.
Джорнак казался сбитым с толку внезапным событием.
— Удивлен? — громко сказал Зориан, усиливая голос. «Ну, вы действительно предупредили нас о призрачных бомбах. Вполне естественно, что мы подготовили контрмеры».
«Как…?» — начал Джорнак, но внезапно остановился, когда понял, что просит Зориана объяснить, как тот парировал свой ход. Конечно, он не собирался говорить ему что-то подобное.
По правде говоря, больше всего Зориан должен был благодарить Судомира. В конце концов, мужчина уже придумал, как привлекать и улавливать бестелесные души на обширной территории своего особняка. Зориан не мог повторить свой великий подвиг, но он мог хорошо делать уменьшенные копии души, приспособленные для ловли призраков, и рассеять их по городу.
Даже тогда ловля волевых призраков существенно отличалась от привлечения обычных душ умерших. Зориану пришлось использовать свои знания о хризантеме-поглотителе душ и ее способности всасывать души живых существ, чтобы устройство работало достаточно хорошо.
К счастью, за последние шесть месяцев временной петли Зориан многое узнал о внутренней работе хризантемы поглотителя душ…
Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, все заметили рой далеких точек, приближающийся вдалеке к городу.
Орлы. Гигантские орлы, управляемые боевыми магами.
Очевидно, военные Эльдемара сумели организовать ответ и собирались вмешаться. Зориан не мог не почувствовать приступ страха при этой мысли. Это было совершенно незапланировано, и он понятия не имел, как солдаты, едущие на этих орлах, отреагируют на их присутствие.
Однако горящее дерево, парящее над ними, не выглядело удивленным.
«Теперь мы сражаемся», — пророкотал ангел, прежде чем ринуться к орде демонов.
Орда демонов бросила вызов и бросилась им навстречу.
