Это был Зак Новеда, последний оставшийся в живых член Благородного Дома Новеда, избранный ангелами…
…и он победил.
Он, честно говоря, никогда не думал, что выиграет. Конечно, он хотел победить. Он хотел знать, какие чудеса приготовил ему мир после этого месяца. Он хотел восстановить свой дом и заставить своего смотрителя заплатить за то, что он с ним сделал. Он хотел иметь друзей и любовников, которые никогда его не забудут. Но это желание… это был всего лишь мечтательный сон, мелькнувший в глубине его сознания и отказывающийся умирать. Он не рассматривал это всерьез, и не только из-за дурацкого ангельского контракта и его невыполнимых условий. Правда заключалась в том, что он уже давно сдался.
Он столько раз пытался отразить вторжение, попытка за попыткой, идея за идеей, пока в конце концов не убедился, что это его судьба. Остаться там навсегда, в бесконечно зацикленном мире. Вся эта сила и знание, все откровения о его прошлой жизни, все понимание людей вокруг него… временная петля болталась над его головой, но все это было бессмысленно, потому что он не мог выбраться.
Остановить вторжение в Сиорию было ключом. Он знал это. Каким-то образом в глубине души он знал это. Но у него не получалось, сколько бы он ни пытался. Все было хорошо, пока он все еще учился, становился лучшим магом и был полон идей… но постепенно он начал замедляться. Он узнал все, что мог, о самих захватчиках. Продвигать его магию становилось все труднее и труднее, каждое новое заклинание или метод обучения давали все меньшие улучшения. Его вдохновение начало иссякать.
И все же он не мог выбраться. Он был настолько хорош, насколько реально мог бы быть, и все же этого было недостаточно, чтобы остановить вторжение. Его лучшего было недостаточно. Тут он понял, что не выйдет.
Он никогда не выйдет.
А потом он встретил Зориана. Его друг был… в порядке. Время от времени он пугал его своим поведением, и ему хотелось, чтобы с ним было легче разговаривать и веселее проводить время, но эй. Вы не можете иметь все. Что еще более важно, его везли. У него была та искра, которая давным-давно умерла в Заке. У него были идеи, которые никогда бы не пришли в голову Заку, и методы, чуждые образу мышления Зака. Это было ново и освежающе, и оно вновь зажгло в нем ту искру надежды, которая отказывалась полностью умереть.
Давным-давно, когда Зак только начал понимать временную петлю, а его навыки все еще росли, его гордость возмутилась бы при мысли о том, чтобы позволить своему новому другу взять на себя инициативу в том, как им следует продолжить свой план побега или уйти. об оттачивании своих навыков. Увы, это было давно. К тому времени, как Зак встретил Зориана, временная петля уже заземлила его, и он был полностью доволен тем, что просто поддерживал его. Он отошел в сторону, позволив Зориану спланировать побег и поставить краткосрочные цели, доверив своему новому другу вытащить их из зацикленного кошмара и просто уводя его от более… сомнительного выбора.
В конце концов, этот путь привел его сюда: он вступил в смертельную битву со своим другим спутником в путешествии во времени — Красной мантией. Или Йорнак. Что бы ни. Честно говоря, он всегда будет Красной мантией для Зака. Даже сейчас он был одет в свою дурацкую красную мантию, чтобы скрыть свою внешность.
Сначала он запер Зака в каком-то странном пространственном лабиринте — зеркальном отображении города, покрытого густым туманом, который сильно ограничивал зрение Зака, позволяя Красной Мантии двигаться каким-то странным образом, который Заку сначала было трудно понять. Красная Мантия явно думала о нем как о какой-то тупой скотине, которая не сможет справиться с такой средой, но Зак не зря провел все эти годы во временной петле, и его познания в пространственных измерениях достигли невероятных высот. высоты, пока он работал с Зорианом и другими, чтобы создать жизнеспособный путь к бегству в реальный мир.
Red Robe много хвастался этим туманным миром лабиринта, пока они с Заком ссорились. Может быть, попытка деморализовать его? Может быть, он тоже не мог так хорошо видеть там и хотел, чтобы Зак ответил устно, чтобы он мог более надежно зафиксировать свою позицию? В любом случае, Красная Мантия сказала, что этот туманный мир был изначальной магией, дарованной ему Панаксетом. Место, изолированное от реального мира, из которого невозможно сбежать.
Место в значительной степени удалено от реального мира… невозможно сбежать… ха. Разве это не точное описание временной петли? Разве Зак не помог Зориану научиться проделывать в нем дыру, чтобы тот мог сбежать?
Красная Мантия думала, что Зак был тупым животным, но Зак понял свой маленький трюк в течение минуты после прибытия туда. Точно так же, как временная петля была сосредоточена на Панаксете, этот мир туманов был сосредоточен вокруг Красной Мантии. Не было смысла искать выход в окружающей среде. Выход был Red Robe.
Борьба между ними длилась какое-то время, но в конце концов Заку удалось направить события в нужное русло. Он должен был позволить одному из кинетических заклинаний Красной Мантии попасть ему в ногу, оставив его хромать, но это не имело значения. Это была относительно легкая рана, и перед битвой он выпил зелье регенерации. Скоро его нога будет в порядке. Что было важно, так это то, что он воспользовался возможностью поразить Красную Мантию пространственным заклинанием, разработанным специально для того, чтобы пробить дыры в таких тюрьмах. Это был буквально единственный в своем роде продукт их интенсивных исследований в конце временной петли, и Красная Мантия явно понятия не имела, как с этим справиться.
Зак ожидал буквально пробить дыру в туманном мире, но оказалось, что маленькое творение Красной Мантии было несравнимо с созданием Панаксета, даже если они имели одно и то же происхождение. В тот момент, когда он был насильно проткнут, туман начал истончаться и исчезать, пока в какой-то момент весь мир тихо не исчез, вернув их обратно в реальный мир.
Они вернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зориан убивает Кватах-Ихла. Зак испытывал сложные чувства, видя, как Зориан так легко побеждает своего заклятого врага. Он знал, что для этой победы потребовалось много труда и подготовки, и что это было не так просто, как казалось, но… это все равно вызывало у него небольшую зависть. Только немного.
Красная Мантия, с другой стороны, была просто сумасшедшей. Он напал на Зака с повышенной яростью, чтобы выразить свое разочарование, и Зак ответил ему безоговорочно. Черные мечи, состоящие из межпространственных сил, рубили Джорнака, оставляя глубокие борозды, когда он уворачивался в сторону. Крошечные раскаленные солнца пронеслись со скоростью и ловкостью ласточки, земля взорвалась каменными копьями, которые затем взорвались тысячами игольчатых осколков, лучи наэлектризованного света устремились вперед, уклоняясь от препятствий, как нематериальные змеи, и сам воздух был взбит. в миниатюрный торнадо с центром в Заке. Возможно, он потерпел неудачу во многих сферах своей жизни, но если и было что-то, в чем Зак Новеда чувствовал себя в высшей степени уверенным, так это его боевые навыки. Он хорошо дрался и любил это делать. Это омолодило его, чтобы сражаться с достойными противниками,
Он посмотрел на своего противника, его красный халат давно изодрался, и встретился взглядом с мужчиной, пытаясь оживить его память. Чтобы вспомнить время, когда они, по-видимому, встретились и подружились. Увы, ничего не пришло ему в голову. Не было ни памяти, ни инстинктивных знаний, ни даже чувства дежавю. Мужчина был совершенно незнаком.
Красный халат. Йорнак. Человек, который, по-видимому, предал его и вмешался в его разум, оставив его еще более потерянным во временной петле, чем он уже был. Зак был зол на этого человека за то, что он сделал… но если быть честным с самим собой, то не настолько. На самом деле он не помнил предательства и всегда был относительно спокойным парнем. Тем не менее, выследить этого человека и заставить его заплатить за то, что он сделал, какое-то время было движущей силой его жизни. Он не думал, что это было следствием какого-то магического принуждения или чего-то еще… он просто нашел, что ненавидеть этого человека было удобно. Бодрящий. Сосредоточение внимания на Красной мантии и на том, как он его испортил, дало Заку цель в жизни, которой ему так долго не хватало, так как же он не мог пойти за ним?
Кроме того, этот человек явно был полным чокнутым. Он не был эмпатом, как Зориан, но ему и не нужно было им быть, чтобы понять этого парня. Даже больше, чем сам Зак, он был мертв внутри. Следующий раунд континентальных войн будет достаточно плохим и без того, чтобы такой парень подлил масла в огонь. Он должен был уйти.
Тогда Зориан заставил Оганджа уйти. Он сделал это таким веселым способом, слишком! За исключением той части, где он отказался от имперской сферы, чтобы это произошло, эта часть была действительно ужасной. Разве они не договорились, что сфера перейдет к нему по истечении месяца, так как он получил Принцессу? Этот мудак не имел права отдавать его! Черт, он даже не пытался договориться с тупой ящерицей…
Ну что ж. По правде говоря, мысль, что он сможет насладиться имперской сферой или чем-то еще в этом отношении, была просто… задумчивой мечтой. Ангельский контракт висел над его головой, как меч, готовый нанести удар. Его условия было невозможно выполнить. Что бы ни случилось, у Зака осталось совсем немного времени.
Во всяком случае, так он думал в то время.
Без предупреждения Зориан телепортировался к месту битвы Зака с Красной Мантией. Зак вспомнил, как почувствовал вспышку гнева в ответ, даже если остался спокоен. Для Зориана имело смысл помочь победить Красную Мантию как можно быстрее, но это был последний отрезок битвы, и Зак наслаждался. Это была последняя забава, которую он собирался сделать в своей жизни, неужели Зориан действительно должен был отнять ее у него?
То, что произошло дальше, повергло его в полный шок. Ничего не сказав, Зориан просто бросился на Красную Мантию, быстро войдя с ним в рукопашную, одновременно заряжая какое-то заклинание, которое Зак не узнал.
Несмотря на злость, изнеможение и сосредоточенность на Заке, Красная Мантия среагировала быстро. Он мгновенно развернулся в сторону, чтобы встретиться лицом к лицу с этим новым противником, плавным, отработанным движением вытащив нож из-за пояса.
Нет, это был не просто нож, понял Зак. Это был имперский кинжал. Должно быть, в какой-то момент Красная Мантия незаметно украла его из Королевских Хранилищ. В этом не было ничего удивительного — человек, должно быть, стал довольно опытным в этом за время перезапуска — но он думал, что кинжал не так уж и полезен?
Одно лишь выражение лица Красной Мантии сказало Заку, что он думал неправильно. Выражение чистого ликования и ненависти сияло на лице мужчины, как будто он надеялся, что именно это и произойдет, и не мог поверить, что Зориан был настолько глуп, чтобы предоставить ему такую возможность.
Зак поспешно применил быстродействующее заклинание к ним двоим, пытаясь взорвать их друг от друга, но ему не хватило скорости. Кинжал вспыхнул слабым фиолетовым светом, когда Красная Мантия вонзила его в лицо Зориану. Зориан не пытался увернуться или прикрыться магией, но созданный им защитный куб незаметно встал на пути ножа.
Однако вера Зориана в свое великое творение оказалась совершенно неуместной. Как бы велики ни были его навыки в искусстве, кинжал был настоящим божественным артефактом. Он пронзил куб насквозь, словно тот был сделан из бумаги, и метнулся вперед, пронзив Зориану шею.
В то же время светящаяся рука Зориана врезалась прямо в грудь Красного Мантии, проделав огромную дыру прямо в груди и заставив что-то вроде слабых голубых волн прокатиться по всему телу мужчины.
А затем поврежденный защитный куб Зориана взорвался мощным взрывом, который не только отбросил Зориана и Красную Мантию друг от друга, как тряпичных кукол, но и отшвырнул Зака обратно в соседнее здание.
Зак не особо пострадал. Это был не первый раз, когда его швыряло обратно в стену. Он смягчил удар о стену быстрой магией, мастерски приземлившись на ноги. Он быстро осмотрел местность и нашел Зориана, лежащего на спине на некотором расстоянии.
Он бросился к мальчику, чтобы оказать помощь, но остановился, когда подобрался достаточно близко, чтобы по-настоящему его увидеть.
Он не двигался. Его глаза, пустые и остекленевшие, оставались открытыми. Его грудь не двигалась. И имперский кинжал по-прежнему был по самую рукоятку воткнут в его шею, и все его тело было усеяно торчащими из кожи зазубренными металлическими осколками — остатки его защитного устройства, вонзенные силой взрыва глубоко в его плоть.
Несколько секунд он смотрел на своего друга, не веря своим глазам, прежде чем двинуться вперед. Он наложил быстрое диагностическое заклинание и медленно, нерешительно положил на него руку. Он не был так силен в исцеляющей магии, но это было одно из самых простых заклинаний в этой области, и он отлично в нем разбирался. Заклинание рассказало ему то, что он уже знал, но не хотел принимать.
Зориан был мертв.
— Нет, — уныло прошептал он. «Нет! Зориан ты тупой, тупой, тупой- Почему!? Зачем тебе делать что-то такое…
— Потому что это было преднамеренно. Что ты не понимаешь? Он решил умереть, чтобы ты могла жить.
Мысль внезапно пришла ему в голову, неприятная и непрошенная. Это ударило его, как удар по лицу.
— Н-он бы… — пробормотал Зак про себя. «Он слишком эгоистичен… он сам так сказал! У него есть друзья, семья, младшая сестра, которой он нужен, целая куча девушек, которые хотят залезть к нему в штаны. Я…»
Он глубоко вздохнул и силой успокоился. Он… должен был кое-что проверить.
Он поднялся на ноги и подбежал к тому месту, где Красная Мантия тоже лежала на земле неподвижно. Мужчина тоже был мертв, что неудивительно. Мало того, что последняя атака Зориана полностью уничтожила его сердце и грудь, синяя волна, сопровождавшая атаку, тоже кое-что сделала. Может, душу из тела вырвал? Его медицинская магия была слишком рудиментарной, чтобы в ней разобраться, но человек определенно был мертв.
Он тяжело сглотнул и снова встал. Он начал искать других людей.
Все, казалось, были без сознания, как вскоре понял Зак. Они валялись повсюду – на улицах, в общественных зданиях, в переулках, повсюду.
Не то чтобы они были нокаутированы во время драки. Его диагностические заклинания подтвердили, что большинство из них были совершенно здоровы, за исключением нескольких незначительных царапин и синяков, которые были нормальными для текущих условий города. Казалось, они просто внезапно потеряли сознание.
В конце концов он нашел Аланика, Ксвима и… брата Зориана Деймена. Боги выше, как он собирался объяснить человеку, что он только что позволил своему младшему брату…
Он покачал головой и осторожно приблизился. Они все еще были без сознания, как и все, с кем он встречался до сих пор. После секундного колебания он наложил заклинание чтения воспоминаний и положил руку на голову Звима.
Заклинание не встретило сопротивления. Он был уверен, что Ксвим наложил на него заклинание пустого разума во время битвы, но теперь от него не осталось и следа. Он сразу же погрузился в воспоминания человека, ища любую информацию о временной петле.
Его рука вскоре начала дрожать. Мужчина понятия не имел ни о какой временной петле. Более того, однако, у него не было никаких воспоминаний за весь этот месяц. Кто-то буквально стер все воспоминания об указанном периоде времени.
Он повторил проверку находящихся поблизости Аланика и Дэймена с теми же результатами. Они были свободны от каких-либо знаний о временной петле… потому что не помнили ничего, что происходило в течение всего этого месяца.
Он тяжело выдохнул.
— Зориан, ты страшный ублюдок… как ты вообще это сделал? — сказал он вслух.
Ждать. Если он мог сделать это с другими… мог ли он сделать это и с собой?
Было ли что-то из этого реальным?
В тот момент, когда эта мысль всплыла в его голове, она отказывалась уходить. Он чувствовал, как что-то внутри его души просыпается и требует чека. Он должен был знать. Он должен был знать так сильно, как голодающий человек нуждается в еде, принуждение настолько сильное, что оно было практически непреодолимым.
Он начал накладывать множество диагностических предсказаний на себя, свое окружение и трех бессознательных людей перед ним. Он провел множество небольших экспериментов, которым научился за эти годы, чтобы обнаружить, когда иллюзионисты воздействуют на его окружение.
Ничего. Пустой разум все еще работал. В его разум не вмешивались. Окружение вело себя так, как должно, и люди перед ним были такими сложными, какими и должны быть настоящие люди.
Он начал бродить по городу, накладывая заклинания памяти на случайных людей, которых он нашел лежащими на улицах. К этому времени некоторые люди начали просыпаться, но Зак просто прошел мимо них, игнорируя их, пока выполнял свою задачу.
Он не искал никакой конкретной информации. Он читал воспоминания людей, чтобы узнать такие банальные вещи, как их любимые блюда, как выглядела их мать или о чем была последняя история, которую они слышали. Другими словами, он проверял, были ли они реальными людьми.
Маг разума, каким бы хорошим он ни был, не может создать разум с нуля. Во всяком случае, не убедительно. Фальшивый человек был бы тонкой маскировкой, способной обмануть только самых неопытных магов разума. Однако Зак знал Зориана достаточно давно, поэтому ничего не мог сбрасывать со счетов. Он вполне мог согласиться с тем, что Зориан мог создавать убедительные фальшивые мысли. Парень был просто ужасен.
Может быть, даже пара фальшивых умов. Может быть, дюжина.
Однако к настоящему времени он прочитал воспоминания более сотни человек. Все они казались настоящими. Все они были сложными личностями с множеством мелких подробностей о своей жизни и запутанными историями, в которых Зак легко мог потеряться на несколько недель, если бы действительно хотел в них разобраться. Он отказывался верить, что кто-то может создать столько жизней из воздуха. Даже кто-то вроде Зориана.
Он потерял счет времени. Он бродил по городу, проверяя людей. Любой, кто хоть немного был знаком с временной петлей, потерял память о целом месяце. Без исключений. Даже аранеа под Сиорией не помнили об этом месяце. Целая колония искусных телепатов, но Зориану каким-то образом удалось убедить их добровольно стереть свои воспоминания.
В конце концов, он принял правду. Это было реально. Все было реально. Джорнак был мертв. Сильверлейк тоже — ее прикончило ее старое «я» из реального мира, которое потеряло воспоминания о прошлом месяце, но в остальном не пострадало.
Никто ничего не знал о петле времени, кроме него.
Он покинул город. Он не мог больше смотреть на это. Он нашел небольшой холм прямо за городскими стенами, на котором они с Зорианом иногда сидели, обсуждая свои планы или просто проводя время, и молча смотрели на поля вокруг.
Он понятия не имел, сколько времени он простоял там. Он подумал, что в какой-то момент кто-то подошел к нему и спросил, все ли с ним в порядке, но он проигнорировал их, и в конце концов они ушли. Все, что он знал, это то, что в какой-то момент он понял, что кто-то запускает в небо фейерверки.
Это была ночь летнего фестиваля. Возможно, город только что подвергся жестокому вторжению, но это не повод прекращать празднование. Черт, во всяком случае, это только увеличило важность празднования!
И Зак… почувствовал себя счастливым. Он чувствовал отвращение к себе за это, но он действительно чувствовал. Панаксет все еще был запечатан, и условия его контракта были выполнены. Он собирался прожить этот месяц.
Он… победил.
Он был Заком Новедой, последним выжившим членом Благородного дома Новеда и последним выжившим петледержателем времени…
…и он победил.
Он упал на колени и начал плакать. Где-то глубоко внутри его души он чувствовал, как ангельский контракт безвредно растворился, наконец-то исполнившись.
Он был свободен, и все это стоило ему жизни его лучшего друга.
