Это был Джорнак Докочин, скромный адвокат из Сиории, истинный наследник дома Денен и последний оставшийся в живых петлер времени…
…и он победил.
Путь был долгим и трудным. Он до сих пор помнил тот роковой день, когда понял, что Зак был путешественником во времени. Мальчик устраивал сцену за сценой по всему городу, делая «бессмысленные» заявления в газетах и всех, кто готов был слушать, ни разу прямо не заявив, кто он такой, но очень много намекая на это. Очень немногие воспринимали его всерьез. Йорнак тоже не знал, честно говоря, до тех пор, пока мальчик однажды не пришел к нему и не попросил помочь разобраться с некоторыми юридическими документами, которые он «нашел валяющимися в гостиной».
Документы поразили Джорнака. Не потому, что содержание было таким шокирующим, а из-за того, что оно подразумевало. Люди, которых они обвиняли в преступлениях, были настолько влиятельными и высокопоставленными, а улики были настолько убийственными, что Джорнак просто знал, что Зак, должно быть, украл их у тех самых людей, упомянутых в документах.
Джорнак точно знал, насколько трудным был этот подвиг. После того, как коррумпированные эльдемарские суды отобрали у него наследство Дома Денен, он пришел к пониманию, что правда и буква закона почти не имеют значения перед лицом денег, связей и социального статуса. Он стал тайным членом Культа Дракона Внизу и общался со многими влиятельными людьми. Он познакомился с более темными подводными течениями эльдемарского общества и знал, чего стоит нажить на кого-то такую грязь.
Ни за какие деньги нельзя было купить что-то подобное, так как же Зак мог получить эти документы? Йорнак несколько дней мучился над этим вопросом, анализируя каждое заявление Зака, каким бы незначительным или бессмысленным оно ни было, и в конце концов придумал безумную идею. Самая бредовая идея, пожалуй. Он столкнул с этим Зака, и… мальчик только рассмеялся и легко признался в этом.
Да, он был путешественником во времени. На самом деле, он прожил этот месяц много-много раз, и они уже разговаривали раньше.
Джорнак поверил ему. Он хотел верить ему. К тому моменту его жизнь уже несколько лет была довольно унылой и разочаровывающей. Его карьера никуда не двигалась, несмотря на его попытки наладить связи и повысить свое социальное положение. Он не имел успеха в любви. Его семья давно умерла. У него украли наследство Дома Денен, его лучший шанс достичь величия. Его молодость почти прошла, и он чувствовал, что никуда не денется. Это циклическое путешествие во времени, возможно, было полным безумием, но Джорнак был готов рискнуть.
Эти двое стали верными друзьями. Зак объяснил, что изначально он нашел Йорнака, потому что он подружился с Вейерсом в одном из перезапусков, и мальчик познакомил его со своим другом-юристом. История Зака о том, как его смотритель продал собственность Новеды за мелочь своим друзьям, а затем перекачал большую часть денег в свои карманы, очаровал Йорнака почти так же сильно, как и сама история о путешествии во времени.
Он не был настолько уникален в своем понимании того, что Зак был путешественником во времени. Зак наделал много шума во время того перезапуска, раздавая подсказки разным людям, которых он любил, и некоторые из них пришли к тому же выводу, что и он. В то время Зак также встречался не менее чем с двумя женщинами — обе знали друг друга и были в восторге от этого — и он прямо сказал им правду задолго до того, как Джорнак встретил его. Это была… увлекательная группа. За этот месяц у него появилось много новых друзей.
Однако над всем этим нависла тень, и с каждым днем она становилась все холоднее и очевиднее. Зак Новеда не был магом, изобретшим путешествие во времени, он был всего лишь листом, застигнутым бурей. Механика временной петли была безжалостна, и скоро они нанесут удар.
По мере приближения конца месяца некоторые люди в группе становились все более обеспокоенными. Йорнак был одним из них. Однажды вечером, когда они были одни, и Зак выпил слишком много, он признался Джорнаку, что со временем вообще перестанет с ним общаться. Это случалось неоднократно в прошлом: Зак знакомился с кем-то, взаимодействовал с ним снова и снова, эмоционально привязывался к нему, а затем решал, что ему будет слишком больно находиться рядом с ним в будущем.
Это признание потрясло Джорнака до глубины души. Он не был уверен, почему. На самом деле он ничего не помнит в ближайшее время, так какое значение имело то, что Зак заменит его кем-то другим в одном из будущих перезапусков? Это не должно было иметь значения, но это имело значение. Он становился все более отчаянным, постоянно выискивая у Зака любые идеи о том, как он может продолжать существовать после того, как месяц закончился. Он привлек к своим усилиям других членов группы Зака, и в конце концов им удалось добиться от него признания.
Был способ. Божественный артефакт, находящийся в руках лича, который мог дать человеку статус временного лупера. Всего шесть перезапусков, и Зак снова и снова объяснял, почему он не хочет этого делать, почему это плохая идея и так далее. Это не имело значения – ни для Йорнака, ни для других людей. Шесть месяцев лучше, чем ничего.
Вероятно, Джорнак подозревал, что большую часть работы по убеждению Зака подыграть их просьбе сделали двое любовников. Тем не менее, он был тем, кто организовал все усилия, и он очень этим гордился. Следующие шесть месяцев были прекрасным временем, возможно, самым счастливым в жизни Джорнака. В то время он не собирался предавать Зака, совсем нет — мальчик был его лучшим другом, и Йорнак намеревался помочь ему, чем мог.
Но увы… в итоге прошло шесть перезапусков. Второй дедлайн начал приближаться. Вспыльчивость накалялась. Люди начали спрашивать у Зака, как продлить их статус временной петли, в ужасе от того, что они вот-вот потеряют все, чего достигли за последние шесть месяцев. Настроение Зака постоянно ухудшалось, как из-за того, что он был убит горем из-за того, что люди, с которыми он провел последние шесть месяцев, вот-вот потеряются для него, так и из-за того, что они постоянно приставали к нему по поводу решения, которого не существовало. Что он не мог обеспечить.
Дружба Йорнака с Заком также начала постепенно ухудшаться по мере приближения конца. Йорнака гораздо больше интересовала политика государства и то, что происходило за закрытыми дверями национальной элиты. Он многое узнал, и они стали ему противнее, чем когда-либо. Он часто говорил с Заком об этих проблемах, но в душе мальчик был всего лишь подростком, и его точка зрения была узкой и наивной. Он просто хотел отомстить своему смотрителю, начать восстанавливать свой Дом и повеселиться. Он не ценил знания, которые кропотливо собирал Джорнак, и находил его методы аморальными и тревожными. По мере того, как приближался конец их временного статуса лузера, они конфликтовали все чаще и чаще, и Йорнак сделал ошибку, сказав Заку, что именно он сделал бы, будь он на его месте.
В конце концов Зак созвал групповое собрание. Он снова и снова клялся, что не скрывает никаких способов продления их петли и что он ничего не может сделать. Он пообещал им, что снова сделает их всех временными петлителями, как только сможет.
Он также в частном порядке пообещал Йорнаку, что предоставит своему будущему луперу всю работу, которую он проделал за эти шесть перезапусков, но Йорнак ему не поверил. Мальчик даже не читал два последних отчета, которые дал ему Джорнак, не говоря уже о том, чтобы запомнить их наизусть. Даже если бы он хотел передать будущему Джорнаку плоды своей работы, как бы он это сделал? Не говоря уже о том, что он, вероятно, даже не хотел этого делать. Он сомневался, что Зак сделает его временным лупером в будущем. Он вспомнил признание Зака о том, что в конце концов он исключал людей из своего круга общения после того, как взаимодействовал с ними в течение нескольких перезапусков. Он вспомнил взгляд, которым Зак одарил его не так давно. И решил, что надо что-то делать.
Он никогда не планировал предавать Зака. Он хотел работать с ним. Помочь ему. Если подумать, Зак был тем, кто предал его.
Сам Джорнак не был могущественным человеком. Его магические способности были совершенно средними, и даже временная петля не могла этого изменить. Но некоторые люди из группы петлителей обладали магической силой, и их навыки только улучшились благодаря готовности Зака помочь им вырасти. Привлечь их к себе было сложно, но не слишком сложно. Отчаяние заставляло людей делать немыслимые ранее вещи. Связаться с Кватах-Ихлом и договориться о встрече с ним, не будучи немедленно убитым, было сложнее, но не так сложно, как он опасался. С этого момента все как бы встало на свои места.
В конце концов, этот путь привел его сюда: он вступил в смертельную битву со своим бывшим лучшим другом и товарищем по путешествию во времени — Заком.
Он должен был признать, что какое-то время сильно волновался. Способность, которую он получил от Панаксета, оказалась далеко не такой эффективной, как он думал. Разве первобытные не должны были быть на уровне богов? Честно говоря, он ожидал большего от изначальной магии. Чтобы выбраться из этой тюрьмы, должна была понадобиться какая-то продвинутая специализированная магия, но у Зака уже было подходящее заклинание для ее разрушения в его арсенале.
Затем, когда их оттащили обратно в Сиорию, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зориан изгнал Кватах-Ичла обратно в свою филактерию с помощью… цветка? Он смутно опознал в ней хризантему поглотителя душ. Какое непонятное волшебное существо. Во всяком случае, у него было двоякое мнение по этому поводу. С одной стороны, ему нужен был древний лич, чтобы победить. С другой стороны, было приятно видеть, как черносердечный ублюдок наконец-то сбился с ног. И кроме того, у него все еще был дракон м-
Огандж ушел. Он взял корону и державу и просто ушел! Невероятный. Джорнак так много дал ему за помощь в качестве предоплаты — материалы, карты, записи о драконьей магии, которые люди взяли у других драконьих магов, все — но Огандж все же решил перейти на другую сторону в обмен на два трижды проклятых божественных артефакта.
Знакомая горечь вырвалась из глубины его сознания. Все всегда предавали его. Ему так все надоело.
Он все еще не считал ситуацию безнадежной. Он начал вторжение за день до фактического срока освобождения Панаксета, так что у него было время для еще одной попытки. Он задействует все свои непредвиденные обстоятельства и погрузит страну в хаос. Он активировал бы все оставшиеся призрачные бомбы в других городах — он отказывался верить, что у его врагов было достаточно средств противодействия, чтобы отключить их все, или что им даже удалось выследить каждую из них. Он убивал людей и контролировал разум критически важных людей, чтобы начать военные действия с каждой соседней страной. Он натравит на них полицию и армию Эльдемара, их союзников, друзей и семью.
Это было неоптимально. Он хотел управлять этой страной и сделать ее лучше, а не поставить ее на колени. Однако ему нужно было остаться в живых, чтобы что-то улучшить, и его противники вынудили его. Если бы это был единственный путь, который они ему оставили, он бы не колебался. Он был-
Внезапно рядом с ними телепортировался тот самый лупер, Зориан Казински, и тут же бросился к ним.
Зориан… Джорнак так сожалел о мальчике. Он не должен был паниковать и бежать из временной петли, когда понял, что помимо него и Зака есть и другие временные петли, но в то время это имело смысл. Информация, которую он получил от аранеа, говорила, что их был небольшой легион, что… вполне возможно. Если бы Зак хотел и имел корону, он мог бы превратить весь город во временные петлицы. Что, если Панаксет решит, что кто-то из них станет лучшим чемпионом, чем он? И если Зак создавал так много петлей, он, вероятно, знал о Вратах Суверена и о том, как выйти из временной петли. Он не мог играть и рисковать. Безопаснее всего было уйти как можно скорее.
Как оказалось, был только один дополнительный лупер, и он не попал через действия Зака. Он попал сюда из-за какой-то странной ошибки в системе временной петли. Джорнак даже не мог описать, как он завидовал мальчику, когда услышал это. Ему пришлось пройти через столько неприятностей, чтобы продолжать существовать, а потом этот мальчик получил все это и даже больше благодаря простой удаче? Иногда мир был так несправедлив.
Но ничего, это было идеально. Он не знал, что заставило мальчика так внезапно приблизиться к нему, но он не собирался упускать такую прекрасную возможность. Он вытащил имперский кинжал из-за пояса плавным, отработанным движением, его вес и форма были знакомы и удобны в руке. Кинжал долгое время был его старейшим и самым надежным спутником, и если он мог, он всегда извлекал его из королевских хранилищ, где он бесполезно пылился. Он провел много лет, возясь с ним и изучая все, что он мог сделать.
Кинжал вспыхнул слабым пурпурным светом, когда он вонзил его в Зориана. Имперский кинжал был в основном известен своей способностью легко ранить духов, но у него было несколько альтернативных режимов, и это был один из них. Третий петлитель высокомерно отказался уклоняться от удара, вместо этого поместив перед собой защитное устройство, чтобы отразить удар. Йорнак был первым, кто признал, что куб был невероятным достижением, которое вызывало у него благоговейный трепет перед изобретательностью и мастерством Зориана, но в конечном итоге это был всего лишь предмет для смертных. Кинжал пронзил сложный, многослойный щит, спроецированный кубом, как будто его не существовало, а затем пронзил алхимически усиленный металл, как бумагу.
К его чести, этого было недостаточно, чтобы сбить мальчика. Зориан среагировал быстро, телекинетически убрав свое тело с пути ножа, одновременно швырнув разрушенный куб в небо. Получив катастрофические повреждения, куб через несколько мгновений взорвался над их головами, осыпав местность зазубренными металлическими осколками и экзотической магической энергией.
Джорнак встретился взглядом с Зорианом, не удивившись быстрой реакции мальчика. Хоть он и оказался здесь отчасти благодаря удаче, Зориан Казинский был тем, кто неоднократно показывал себя проницательным и решительным человеком. Когда Йорнак собирался поймать и допросить его в петле времени, он без колебаний покончил с собой, чтобы лишить его полезной информации. Более того, действие было явно заранее спланировано, и у него было достаточно присутствия духа, когда он бежал, чтобы убедиться, что Джорнак не сможет вернуть свое тело. Он не ожидал, что так легко умрет.
Тем не менее, когда его лучший защитный инструмент был уничтожен и он на мгновение потерял равновесие, Йорнак решил поставить все на последний рывок. Это было чрезвычайно опасно и вполне могло закончиться его смертью, но это был не первый раз, когда он рисковал своей жизнью ради шанса на жизнь, и, вероятно, не последний. Он обхватил рукой маленькую черную бутылочку, свисавшую с его шеи, и сжал ее, с легкостью разбив ее своей сверхъестественной силой.
Сотни черных фигур внезапно выскользнули из его пальцев, увеличиваясь в размерах, заполняя небо над собой. Смутно гуманоидные существа выглядели как безногие бестелесные люди в рваных черных как смоль плащах.
Призраки. Вся область сразу же начала чувствовать себя неприятно холодно, поскольку простое присутствие столь многих из них начало высасывать крошечные количества жизненной силы из трех сражающихся, и резонансный шепот наполнил воздух, поскольку призраки начали бормотать ту обычную непонятную чепуху, которую они постоянно извергали. .
Призраки были таинственными существами с неясным происхождением и очень немногими методами эффективной борьбы с ними. Во многих отношениях они почти напоминали духов, но их обычно классифицировали как нежить из-за их способности превращать человеческие души в нечто большее, чем они сами. Их было трудно контролировать. На самом деле у Джорнака не было никакой возможности управлять ордой призраков, которых он только что выпустил из своей миниатюрной призрачной бомбы, и он не сомневался, что призраки увидят в нем такую же большую цель, как и два других присутствующих человека. Однако Джорнак держал пари, что у него все равно будет определенное преимущество, потому что у него было то, чего, как он думал, не было ни у одного из двух других: сложные, хорошо отточенные навыки магии души.
Магия души была зловещей ветвью магии, требующей множества жестоких и неприятных экспериментов и готовности иметь дело и вести переговоры с некоторыми очень отвратительными людьми. Джорнак давно смирился с этим и не позволял этому беспокоить себя. Он снова и снова пытал целые деревни людей, чтобы увидеть, как различные методы магии души воздействуют на одну и ту же душу при различных перезапусках. Он продавал похищенных младенцев и маленьких сирот некоторым из наиболее недобросовестных ведьм, которые были готовы научить его своим навыкам в обмен на «подходящий материал». Он разговаривал с призывателями демонов, участвуя в их отвратительных ритуалах, чтобы доказать свою «искренность». Его магические таланты могут быть средними, но он был уверен, что мало кто может похвастаться подобным уровнем мастерства, когда дело доходит до магии души. Зак определенно не был одним из них,
Его противники тоже знали это. Когда они увидели, что призраки наводнили территорию, они вдвоем попытались отступить и перегруппироваться в другом месте, но как Джорнак мог такое допустить? Он остановил их. Он помешал их телепортации, он отбросил их назад, когда они попытались улететь, и когда они вдвоем напали на него, и он был вынужден выбирать между ранением и позволением им бежать, он выбрал ранение. Его способность к регенерации была не такой мощной, как у Сильверлейка, но его тело было гораздо более устойчивым, чем у обычного человека, и быстро заживало. Пока он не терял сознание и мог использовать магию, все было в порядке. Он вынес бы это. Он переживет их, переживет всех и победит.
Он должен был победить. Все жертвы, все, что он сделал… все это не могло быть напрасным. Он был близок, так близок к концу…
В конце концов, он победил. Защита его души была отточена до совершенства, но даже он изо всех сил пытался справиться с таким количеством беспощадно нападавших на него призраков. Зак и Зориан? Они не могли сравниться. Может быть, если бы они не потратили так много своих ресурсов, прежде чем решили взяться за него, они могли бы выбраться из этой ситуации, но увы. При всей их силе и мастерстве, в конце концов, им потребовалась всего одна ошибка, чтобы они упали и были поглощены призраками. Джорнак тихо поблагодарил Зориана за то, что он решил присоединиться к битве, когда он это сделал — если бы Джорнак не смог поймать обоих врагов сразу в свою призрачную ловушку, это бы не сработало.
В тот момент, когда два петлителя упали, Джорнак сбежал с места и подождал, пока призраки рассеются, прежде чем вернуться, чтобы проверить их. В конце концов, всегда проверяйте тела, чтобы убедиться, что ваши враги действительно мертвы. Это было особенно верно, когда имеешь дело с врагами уровня Зака и Зориана.
Через минуту он вздохнул с облегчением. Они действительно были мертвы. Это было окончено.
Он начал смеяться. Да. Да! Он… он знал, что может это сделать!
Однако сейчас было не время злорадствовать. Это придет позже. А пока он начал искать в городе своего «напарника» Сильверлейка.
В конце концов он нашел ее недалеко от того места, где сражался с Заком и Зорианом. Во всяком случае, то, что от нее осталось. Теперь она действительно была просто пустым мешком из кожи. Осторожно опустившись на колени и осмотрев кожу, он обнаружил две большие колотые раны на ее груди и никаких других заметных повреждений. Что-то, вероятно, какое-то волшебное существо, превратило ее внутренности в жидкость и высосало все это, оставив после себя эту сохранившуюся шелуху.
Джорнак нахмурился. Сильверлейк, вероятно, была самой слабой из четверых, которым удалось вырваться из временной петли, но ее не должно было быть так легко убить. На самом деле, несмотря на то, что она была самой слабой, Йорнак подозревал, что ее труднее всего убить из них, как потому, что все ее изначальные способности носили оборонительный характер, так и потому, что она сама была трусливой негодяйкой, которая, без сомнения, сбежала бы при первом намеке на реальную опасность. Существо, убившее ее… может, какой-то паук? В любом случае, он должен быть очень мощным. На уровне дракона, правда. Как это существо попало сюда и где оно сейчас? И почему Сильверлейк просто не отступила, если она столкнулась с чем-то подобным? Волшебные существа, как правило, не могли остановить бегство высокоуровневых магов, если их превосходили.
Касательно.
Все еще. Может, так было лучше. На самом деле Джорнаку Сильверлейк не очень нравился. Она принесла ему очень полезные знания, и за это он всегда будет ей благодарен, но она также явно играла в свою игру и слишком много знала об истинной природе Джорнака, чтобы он мог смириться с этим. Таким образом, на одного человека, потенциально способного нарушить его планы, стало меньше.
После смерти Сильверлейка ему выпало выполнить сделку с Панаксетом и отпустить его в мир. Он без колебаний взялся за дело, сплотив силы захватчиков под своим знаменем и собрав уцелевших культистов, разбросанных по городу после поражения у Дыры. В то время как большинство культистов погибли, их лидеры и высокопоставленные члены были достаточно сильны и находчивы, чтобы выжить по большей части, и в любом случае они были самой важной частью. Джорнак приказал им провести ритуал, в то время как ибасанская армия защищала их, и использовал свою изначальную сущность вместо детей-оборотней, которых защитникам удалось спасти и эвакуировать из города. Он думал о том, чтобы попытаться восстановить их, но в конце концов решил, что это займет слишком много времени. Эльдемар уже мобилизовал всю их армию, чтобы подавить это вторжение, и он не мог терять времени. Использование его собственной изначальной сущности должно было ослабить его на долгое время и вывести из строя большую часть его изначальной магии, но он скорее заплатит эту цену, чем рискнет умереть в конце месяца, потому что потерял слишком много времени.
Представьте, если бы это произошло — он, окончательный победитель в войне петли времени, в конце концов умер, потому что не смог освободить Панаксета до того, как армия Эльдемара ворвалась в город и убила всех его подчиненных. Он умрет, утопая в стыде и смущении! Нет, он заплатит цену своей плотью и кровью и сделает все правильно. Нет достижений без жертв.
Ритуал прошел без проблем. Пространство треснуло, тюрьма рухнула, и тогда над городом появился Панаксет, его мясистые конечности вытянулись из темницы и погрузились в дороги и здания. Затем он медленно начал вытаскивать всю свою массу из карманного измерения, в котором он находился все эти тысячелетия…
Джорнак немедленно сбежал. Он мог быть защитником Панаксета, но совершенно не доверял первородному. В любом случае его часть контракта была выполнена. Забавно, он думал, что сможет почувствовать это, когда ограничение снимется, но ничего не было. Смертельный договор, заключенный с ним Панаксетом, просто исчез из его восприятия — в одно мгновение оно было, а в следующее исчезло. Ну… в конце концов, это была первобытная магия. Кто знает, как это сработало. Наконец-то он свободен, вот и все, что имело значение.
Сектанты, высокомерные идиоты, остались позади. Йорнак знал, что у них есть какой-то безумный план, который включает в себя подчинение первобытного своей воле и превращение в богов в процессе, но это было безумием. Они были как муравьи, пытающиеся поработить тигра. Даже ослабленный Панаксет был не тем, с чем они могли справиться. Даже часть его, вероятно, могла бы уничтожить их.
Первобытное издавало глубокий, звучный гул, от которого заметно вибрировал весь город. Некоторые из более слабых построек, ослабленные пожарами и боями, тут же рухнули от него. Потом началось буйство. Ибасанские силы теперь отступали так быстро, как только могли, но Джорнак знал, что большинству из них это никогда не удастся.
Он бросил последний взгляд на рассыпающийся город, а затем телепортировался прочь. Он хотел быть как можно дальше от этого района.
— перерыв —
В конце концов, Йорнак добрался до особняка Иаску. Место было полностью разгромлено, обереги сломаны, и большинство душ, питавших его, освободились, когда их тюрьма треснула и рухнула, но само строение все еще стояло, когда ангел закончил изливать на него свой гнев. Вероятно, потому, что Судомир разместил и установил меньшие, но гораздо более сильные защитные обереги вокруг ядра оберега, в котором находилась душа его жены, и ангел не хотел тратить время на его разрушение, когда где-то в другом месте происходили более важные сражения.
Затем ангел сбросил барьер, удерживавший особняк Иаску, и Судомир провел еще один ритуал дальней телепортации, чтобы переместить особняк из города, а затем и в Улкуан Ибасу. Это было то, что Судомир уже давно договорился с Кватах-Ихл на случай, если что-то пойдет не так с их планом.
Сидя в одной из немногих уцелевших комнат особняка, Йорнак был вполне доволен собой, купаясь в лучах собственного успеха, когда в комнату вошел еще один человек.
Кватах-Ихл. Лич теперь был в своем человеческом обличье (хотя Кватах-Ихл настаивал, что эта форма была такой же верной, как и его «боевая форма»), и он выглядел таким же расслабленным и уверенным, как всегда. Йорнак хотел сделать несколько ехидных замечаний по поводу того, что его унес цветок, но воздержался. Больше, чем Зак, Зориан или кто-либо другой, древний лич наводил ужас на Джорнака. Он не думал, что даже его приятели-любители действительно понимают силу, с которой они имеют дело, когда связываются с ним.
Без Quatach-Ichl Йорнак никогда не смог бы стать постоянным лупером. О, конечно, Панаксет был тем, кто снабдил его методом преобразования его временного маркера в постоянный, но никогда за миллион лет Джорнак не смог бы использовать этот метод сам. Нет, ему пришлось просить Кватах-Ичля помочь ему выполнить задание. И цена за помощь лича… даже сейчас Джорнак не мог не чувствовать себя неловко.
Он слышал от Сильверлейка, что другой лупер уже подозревал, что Кватах-Ихл был неотъемлемой частью превращения его временного маркера в постоянный, но они не могли понять, почему лич также не превратил себя в лупера. затем. Ответ был прост: чтобы метод работал, требовалось заключить сделку с Панаксетом, а лич ни при каких обстоятельствах не желал заключать договор о смерти с первородным. Однако это не означало, что он был готов помочь Джорнаку без каких-либо гарантий. Он заставил Йорнака принять что-то, называемое «семенем души» — небольшой фрагмент души Кватах-Ичла, каким-то образом обработанный для предотвращения деградации и наделенный некоторой мерой самосознания и памяти — и привязал этот фрагмент души к душе Йорнака.
Фрагмент души был с Джорнаком на протяжении всего его пребывания во временной петле, и даже Джорнак не был уверен, чем он занимался в это время. Был ли он просто терпеливо ожидающим возвращения к своему хозяину, содержащим только воспоминания о том, с кем заключил сделку Кватах-Ичл Джорнак? Или все время наблюдал и учился, оседлав его, как паразит-шпион? Он не знал. Все, что он знал, это то, что как только он вышел из временной петли и воплотился в реальном мире, фрагмент души немедленно покинул его и воссоединился с Кватах-Ихл.
Джорнаку не нужно было убеждать лича, что он путешественник во времени. Кватах-Ичл уже знал и ждал его, когда Джорнак постучал.
Он понятия не имел, как много знает древний лич о том, что произошло во временной петле, и это испугало его.
— Итак, — сказал Кватах-Ихл, садясь на один из ближайших стульев. «Я думаю, мы можем смело назвать эту операцию успешной, да?»
— Да, безусловно, — согласился Джорнак. «Хотя, если я могу сделать замечание… ущерб, нанесенный первобытным, кажется несколько не впечатляющим. Сиории больше не будет после сегодняшнего дня, это правда, но страна в целом выживет. Вы не боитесь, что за это на вашу родину пойдут карательные экспедиции? Твою причастность к этому скрыть будет невозможно».
— О нет, я полностью ожидаю, что они каким-то образом отомстят, — сказал Кватах-Ичл. «Я приветствую это. В последнее время наши лидеры вели себя очень глупо, пытаясь заключить торговые договоры с материком и прочую подобную чепуху. Хорошая война или две пойдут нам на пользу.
Джорнак кивнул. Такое отношение очень хорошо сочеталось с отношением лича в их прошлых разговорах.
«А вы?» — спросил лич. — Ты не беспокоишься?
«Зачем мне быть?» — с любопытством спросил Джорнак. «Я выиграл.»
— Это было близко, — заметил Кватах-Ичль.
«Победа есть победа, — настаивал Йорнак. Он слегка посмотрел на лича. — Кроме того, это не было бы так близко, если бы ты по глупости не убил себя. И цветком, не меньше.
— Поглотители душ — любопытные существа, — небрежно сказал Кватах-Ичл, явно не обеспокоенный ударом. Или, по крайней мере, не давая никаких видимых признаков того, что он был. Покерфейс древнего лича был слишком хорош. — Мне придется изучить их, когда я найду время. Увы, я подозреваю, что следующие несколько лет будут для меня действительно очень занятыми».
Что ж, в этом он, безусловно, был прав. Во-первых, Йорнак намеревался приступить к осуществлению своих планов в тот момент, когда уйдет отсюда. У него и лича были совершенно несовместимые планы на будущее, и почти наверняка они скоро начнут саботировать усилия друг друга.
В самом деле, Йорнак не удивился бы, если бы сегодня Кватах-Ичл попытался убить его здесь. К несчастью для него, Джорнак прекрасно знал о такой возможности и принял все возможные меры предосторожности, прежде чем прийти сюда. Он не умрет здесь. Он не умрет никогда.
Он только начал, на самом деле.
— Что бы вы сделали, если бы вторжение провалилось? — спросил Кватах-Ичл с искренним любопытством.
В ответ на вопрос лича в голове у Йорнака промелькнуло множество непредвиденных обстоятельств: взрывоопасные ловушки во многих городах и зданиях, предназначенные для массовых жертв, контракты на убийство, которые будут выполнены, если он их не отменит, документы, разоблачающие Зака и Зориана, ожидающие своего открытия. властями … у него было много способов заставить своих врагов сожалеть о своей победе, если он когда-либо проигрывал. Тем не менее он не сказал ни об одном из них Кватах-Ихл. Хотя он планировал уничтожить их всех сейчас, не было причин раскрывать свои методы и рассуждения тому, кто вскоре станет его заклятым врагом.
Он быстро проверил свою ментальную защиту и обнаружил, что его разум по-прежнему пуст и находится в идеальном состоянии. Хороший. На мгновение он испугался, что Кватах-Ихл пытается подобрать ответы прямо из его поверхностных мыслей.
Тем не менее, он почувствовал желание немного похвастаться. Он начал болтать об одном из своих менее важных непредвиденных обстоятельств — пачке документов, свидетельствующих о причастности Зориана к событиям вторжения, намеренно помещенных в один из шкафов здания полиции на Корсе. Шкафом пользовались редко, но его хозяин был очень послушным и дотошным. Потребуются недели, чтобы документы были обнаружены, и к тому времени Зак и Зориан, скорее всего, перестанут быть в состоянии повышенной готовности к таким вещам и, надеюсь, их застанут врасплох. Потом было то письмо, которое он отправил прямо в королевскую резиденцию. Он должен прибыть-
Он внезапно перестал говорить. Почему… почему он сказал это личу? Разве он не пришел к выводу, что они скоро станут врагами и что лучше будет молчать? А выражение лица Кватах-Ихла… он наклонился вперед и слушал, затаив дыхание, как будто это было самое интересное. Что…?
— Кто… кто ты!? – внезапно рявкнул Джорнак, вскочив со стула и приведя себя в полную боевую готовность. Он провел достаточно времени рядом с личем, чтобы изучить некоторые его манеры, и это не было похоже на него. На самом деле, когда он действительно думал об этом, все его поведение все это время было немного не в порядке. — Вы не Кватах-Ихл?
«Почему ты это сказал?» — спросил самозванец, изображая спокойное любопытство.
Йорнак выстрелил ярким лучом красного света в самозванца, который даже не попытался увернуться.
Луч прошел прямо через его лоб без какого-либо сопротивления.
Человек с лицом Кватах-Ихл вздохнул.
«Значит, выдавать себя за лича — дело безнадежное», — посетовал он про себя. «Независимо от того, сколько раз я пытаюсь, я просто не могу изобразить его убедительно. Это позор, так как он тот, с кем вы, скорее всего, действительно поговорите обо всех деталях. Может быть, мне стоит попробовать Сильверлейк?»
Ч-что?
Ждать…
Нет.
Нет!
«Ты не можешь быть! Ты не можешь быть им!» — запротестовал Джорнак, его голос становился все более и более паническим. «Я убил вас! Я знаю, что сделал! Твою душу поглотили призраки! Я… я ничего не понимаю, это заклинание — полная защита от…
Он проверил свой разум. Он проверил это снова, а затем в третий раз. Всегда один и тот же результат. Пустота в голове все еще была включена. Его разум был защищен.
Но это не так.
«Все это ненастоящее…» — понял Джорнак.
— Ну что ж, — сказал самозванец в облике Кватах-Ихл. — Давай попробуем еще раз, хорошо?
Сердце Джорнака похолодело. Сколько раз он делал это? Сколько раз он проживал этот день, наслаждаясь своим триумфом, строя грандиозные планы о том, что будет дальше, только для того, чтобы снова и снова обо всем этом забывать? Все это время какая-то зловещая сила продолжает говорить с ним, выкачивая из него информацию, меняя подходы тем или иным образом, чтобы получить от него то, что они хотели.
Его разум не мог не вернуться к тому времени, когда он был во временной петле, к тому времени, когда он был всего лишь скромным юристом, желавшим большего в своей жизни. Назад к тому времени, когда он понял, что его жизнь была буквально бесконечной петлей, предназначенной для его эксплуатации. Так было и сейчас, только хуже. Бесконечно хуже.
Его зрение начало темнеть. Он хотел что-то сделать, хотел послать сигнал своим различным непредвиденным обстоятельствам одним последним злобным поступком, но его разум угасал, угасал, угасал… Он забыл слова Зориана, забыл, что привело его сюда, забыл все это навеки. случилось. Он снова оказался в Сиории, окруженный трупами Зака и Зориана, зная только одно:
Это был Джорнак Докочин, скромный адвокат из Сиории, истинный наследник дома Денен и последний оставшийся в живых петлер времени…
…и он победил.
Снова и снова и снова.
