Он был Зорианом Казински, третьим сыном мелкой купеческой семьи из Цирина, случайным путешественником во времени и, вполне возможно, самым могущественным магом человеческого разума во всей Альтазии…
…и он победил.
Устроить все это было непросто. Конечно, он мог победить Джорнака и Сильверлейка, остановить ритуал и оставить все как есть… но это был бы очень горько-сладкий исход. Зак умер бы в конце месяца, а Зориан провел бы остаток своего будущего, убегая от эльдемарианских убийц и тому подобного.
Зориан провел все эти годы во временной петле не для того, чтобы согласиться на… неоптимальный исход.
Первой задачей, конечно же, было выяснить, как преодолеть заклинание пустого разума. Еще до того, как он узнал об ангельском контракте Зака, он знал, что мальчик скрывает что-то очень важное, что ему придется вырвать из головы. Таким образом, он работал с Xvim, aranea и многими другими, чтобы найти решение. Способ обойти абсолютную ментальную защиту — заклинание, которое обеспечивало полную защиту от магии разума, без исключений, буквально на протяжении столетий.
Многие люди, с которыми работал Зориан, с самого начала считали это дурацкой задачей. Что было у Зориана такого, чего не было у многих других магов разума, пытавшихся изобрести обходной путь? Но Зориан не стал слепо следовать этой идее. У него уже была идея, прежде чем он бросился в проект.
Хризантема поглотителя душ была очень редким и малоизвестным волшебным существом. Он был настолько опасен и пугал людей, что его давно искоренили в более цивилизованных районах, даже не удосужившись перед этим как следует изучить его. Кто был достаточно смел, чтобы исследовать цветок, который съел бы вашу душу, если бы вы допустили ошибку, удерживая его? Немного людей. Не помогало и то, что растение было очень ценным компонентом для многих зелий, а это означало, что с самого начала оно стоило скорее мертвым, чем живым.
В наше время, конечно, какой-нибудь маг или организация, вероятно, заинтересовались бы поглотителем душ и организовали бы охоту, чтобы можно было изучить его способности… за исключением того, что в наши дни это растение обитало только в дикой местности, кишащей монстрами, на удивление хорошо пряталось и достаточно умен, чтобы тщательно выбирать свои бои. Кроме того, его способности были малоизвестны, а старые описания, найденные в древних фолиантах, не соответствовали этому существу. Они сделали хризантему похожей на простого пожирателя душ в форме растения. Просто это не было таким впечатляющим звучанием.
Однако Зориан лично испытал на себе нападение цветка. Зак не особо задумывался об их опыте, рассматривая его только как смущающий случай, когда их чуть не побил цветок, и вскоре они забыли об этом. Но Зориан никогда не забывал. То, как первоначальная ошеломляющая атака растения просто обошла всю их защиту, произвело на него глубокое впечатление.
Если бы хризантема могла обойти свою защиту, одновременно нацеливаясь на тело, разум и душу… можно ли было бы использовать тот же метод для нацеливания на чей-то разум, даже если он был защищен пустым разумом?
Пустой разум защищал разум, отделяя его от того, что аранеа называли «Великой паутиной». Ум замкнулся в себе, отвергая все контакты. Но он по-прежнему был связан с мозгом и с душой. Должна быть возможность воздействовать на разум, каким-то образом пройдя через эти два. Это ни в коем случае не была новой идеей, но у большинства людей, которые пытались заставить такой метод работать раньше, не было под рукой хризантемы Soulseizer, чтобы показать рабочий пример того, как такая вещь будет работать на практике.
Зориан сделал. И у него было множество экспертов как в магии души, так и в магии разума, чтобы помочь ему разобраться.
Процесс изучения способностей хризантемы имел некоторые непреднамеренные преимущества. Он, вероятно, не нашел бы способ нейтрализовать призрачные бомбы за разумное время, если бы не потратил столько времени на изучение цветка и его способностей, и он не смог бы сделать оружие, которое было у Мрвы. используется для отключения Quatach-Ichl на несколько мгновений. Однако все это были лишь побочные преимущества, бледнеющие по важности по сравнению с реальной конечной целью исследования: заклинанием множественного резонанса.
Заклинание ни в коем случае не было идеальным. Во-первых, магия, разработанная Зорианом и его командой, могла быть использована только через прикосновение. Для успешного произнесения заклинания требовался контакт кожа к коже. Кроме того, это было невероятно сложно и трудно контролировать. Для исполнения заклинания требовалось целых три разума. Не невыполнимое требование для того, кто может создавать симулякры, как Зориан, но все же проблема. Наконец, цели со временем приобрели устойчивость к нему. Эксперименты показали, что многократное нацеливание заклинания на одного и того же человека заставляло их инстинктивно сопротивляться ему после нескольких попыток. В случае с людьми с хорошо обученной защитой, такими как Ксвим и Аланик, это означало, что они стали сопротивляться всего после двух или трех попыток.
Но это сработало. Это было сложно и неудобно, но сделало невозможное, и это все, что имело значение. С заклинанием обхода пустого разума в его арсенале победа — настоящая победа — наконец стала возможной.
В конце концов, этот путь привел его сюда: он вступил в смертельную битву со своими товарищами-путешественниками во времени — Заком и Джорнаком.
Когда Зориан телепортировался рядом с двумя бойцами и бросился на них с пылающими руками, он знал, что ни один из них не выдержит лежания. Зак выглядел потрясенным своим внезапным предательством, но он был опытным бойцом и среагировал мгновенно, выпустив пару ослепительно ярких белых лучей, которые чуть не снесли Зориану голову. Только его защитный куб спас его, слегка искажая пространство вокруг него, чтобы лучи не попадали в цель. Что же касается Джорнака, то он плавным, отработанным движением вытащил имперский кинжал из-за пояса и вонзил его Зориану прямо в лицо.
Зориан мало что знал об имперском кинжале. Его главной способностью вне временной петли должна была быть способность причинять вред духам, но… зачем рисковать? Он сомневался, что Джорнак попытается применить его против него, если в данной ситуации это не будет исключительно полезно. Он немного отпрыгнул назад, уклоняясь от удара ценой потери импульса и отказа от своего преимущества внезапности.
— Зориан, что… — начал Зак с явным возмущением в голосе.
Он так и не успел закончить. Мраморный Зориан «случайно» выпал из его кармана, прежде чем он отпрыгнул назад, внезапно активировавшись и мгновенно всосав весь воздух вокруг них, создав между ними значительную область полного вакуума.
Окружающий воздух быстро ворвался, чтобы заполнить пустоту, с силой затащив всех троих в центр области. Джорнак и Зак не пострадали, но были застигнуты врасплох. Но Зориан был готов.
В тот момент, когда они столкнулись друг с другом, он сжал руки Зака и Джорнака и произнес заклинание.
Слабая голубая волна быстро прошла сквозь них, расширяясь от точки соприкосновения, чтобы окутать все их тела. У них все еще были заклинания пустого разума, но это не имело значения. Их тела обмякли, не реагируя на окружающий мир.
Мгновение спустя они погрузились в сконструированный мир снов, над которым Зориан полностью контролировался.
Создание этой штуки было невероятным достижением, и Зориан хвалил не только себя. Аранеа также были в восторге от масштаба того, что он создал. Тем не менее, он делал это не один. Помимо него и его симулякров, многие-многие аранеи помогали ему управлять иллюзорным миром. Вдобавок ко всему, он на самом деле не создавал людей из ничего. Он обращался к глазам людей по всему городу и своим железным клювам в небе, чтобы дать Заку и Джорнаку как можно более убедительный опыт.
Ему пришлось немного повозиться с их воспоминаниями. В основном для того, чтобы выглядело так, как будто они выиграли убедительно — процесс, который потребовал проб и ошибок, поскольку Зориан не имел полного представления об их способностях и привычках. К счастью, любую ошибку можно было скрыть, просто стерев их краткосрочные воспоминания и позволив им переживать битву снова и снова, пока он не сделает все правильно. Ему также пришлось скорректировать восприятие Заком того, что случилось с Кватах-Ичлом, поскольку его контракт не мог быть выполнен, если лич не был бы мертв. Он сделал вид, что его оружие-хризантема действительно сумело высосать душу Кватах-Ихла и убить его навсегда, что Зак, к счастью, принял как действительно возможное. Зориан воспринял это как комплимент, что Зак так сильно верит в его уловки.
Затем был вопрос о том, что Зак ходил и читал мысли людей. Зориан знал, что Зак попытается это сделать. В конце концов, как еще он собирался подтвердить, что люди ничего не знали о временной петле? К сожалению, мальчик был прав в том, что Зориан не мог создать убедительных фальшивых мыслей. Даже самый тупой и скучный человек на свете обладал более сложным и запутанным разумом, чем все, что Зориан мог создать в своем воображении. Так что он даже не пытался. Через свою сеть сигилов по всему городу Зориан потенциально был связан с каждым, кто там еще был жив. Он мог действовать как мысленный мост, позволяя Заку соединяться с любым человеком в городе через него. Мысли, которые он читал, были очень реальны.
К сожалению, это также означало, что когда Зак проверял сознание людей и видел, что они не помнят ничего из того, что произошло за последний месяц, это никоим образом не было подделкой. Они действительно ничего не помнили. Зориан был вынужден лишить их разума с помощью рассеивания и стереть их воспоминания о месяце. Он думал о том, чтобы быть более избирательным в этом, но он хотел, чтобы все было абсолютно убедительно для любой оценочной механики, которую использовал ангельский контракт Зака.
Он дарил таким людям, как Ксвим, Аланик и Даймен, кристаллы памяти, содержащие их удаленные воспоминания для последующего прочтения, но он знал, что это далеко не то же самое, что иметь их настоящие воспоминания. Они не были обученными экстрасенсами, как он, поэтому переварить их воспоминания из такого источника было бы непросто.
Что же касается аранеа, то стереть их воспоминания за весь месяц было непросто, поскольку они помогали Зориану управлять всей этой иллюзией, а ему нужна была их помощь прямо сейчас. Очевидно, что отсутствие у них каких-либо воспоминаний обо всем этом было бы проблемой. Таким образом, только аранеа, с которыми Зак действительно соизволил поговорить, стирали их воспоминания, а Зак никогда не слишком любил гигантских пауков. Таким образом, ущерб целостности иллюзии в итоге был минимальным. Более того, Зориану не нужно было давать аранеа что-либо, чтобы они восстановились после этого. У них была собственная хорошо развитая система хранения своих воспоминаний, и у них было много практики интеграции сохраненных воспоминаний в их разум позже, поэтому быстрое восстановление не должно было для них большой проблемой.
Никогда еще Зориан не был так благодарен Заку за незаинтересованность в изучении аранейского общества, как в этот момент. Если бы Зак знал что-нибудь о них, он бы знал, что единственный надежный способ убедиться, что они что-то забыли, — это убить их всех. Который, по общему признанию, было бы не так уж сложно подделать, но все же. Зориан подозревал, что аранеа навсегда затаили бы обиду на мальчика, если бы они все вместе были зарезаны парнем, которого пытались спасти, даже если это было понятно в их нынешних обстоятельствах и было сделано исключительно притворно.
Что же касается Йорнака, то главная причина, по которой он оказался в ловушке собственной иллюзии, заключалась в том, что Зориан хотел найти все переключатели мертвецов, которые парень разбросал повсюду. Он знал, что Джорнак заставит их страдать из могилы, если они просто позволят ему умереть. Ему нужно было выяснить, что он приготовил для них и как обезвредить свои ловушки и непредвиденные обстоятельства.
Он просто пытался заставить их попутчика во времени просто рассказать о своих планах. Это было хорошо, что он сделал. Он, конечно, провел базовый поиск в своих воспоминаниях, но поиск информации в чьих-то воспоминаниях зависел от знания того, что искать, и Зориан знал, что Йорнак был гораздо более хитрым и опытным в этой ерунде с плащом и кинжалом, чем он был. Потребовалось всего несколько разговоров с Джорнаком в разных обличьях, чтобы понять, что он многое бы упустил, если бы просто попытался выкинуть что-то из головы. Однако даже этого было недостаточно. У Джорнака не было настоящих друзей. Больше всего его эмоциональная привязанность была к проклятому имперскому кинжалу. Таким образом, он по понятным причинам вел себя осторожно с другими людьми, даже когда Зориан подталкивал его тонкими намеками и эмоциональными манипуляциями, чтобы сделать его более разговорчивым.
Тем временем вторжение в город отбивалось по всему городу. Все лидеры вторжения, за исключением высших эшелонов Культа Подземного Дракона, теперь ушли, и они не могли сплотить разрозненные силы вокруг своего руководства. В конце концов высшие эшелоны ибасанских сил узнали, что Кватах-Ихл больше не присутствует на поле боя, и объявили об отступлении. Особняк Яску был в основном разрушен, но Судомиру каким-то образом удалось пережить гнев ангела, защитив ядро особняка с помощью особо мощных оберегов. Уцелевшие ибасаны спешно собрались вокруг развалин, после чего Судомир перенес их за пределы города.
К сожалению, у Зориана не было другого выбора, кроме как отпустить его. Он был слишком занят, чтобы преследовать их, его самые могущественные союзники были выведены из строя, а другие защитники города не могли достаточно быстро пройти через собравшиеся силы ибасанцев. Позже он узнает, что Судомир еще два раза перемещал свой особняк после этого, в конце концов приземлившись на Улкуан Ибаса, где туземцы предоставили ему убежище.
Большой. Если у Эльдемара и были какие-то сомнения относительно того, кто виноват в нападении, то теперь они были однозначно уверены. Не то чтобы Кватах-Ичль, зачинщик нападения, заботился об этом. Если Зориан и узнал что-то от разума Джорнака, так это то, что Кватах-Ичл, скорее всего, был вполне доволен таким исходом.
Кириэлле и Кана были живы и здоровы, несмотря на нападение на них. Зориан вздохнул с облегчением, когда узнал об этом. К сожалению, Косженка присоединилась к Мрве в зале героических големов, пожертвовав собой, чтобы спасти его младшую сестру. Событие, вызвавшее много слез у Кириэлле и побудившее Зориана задуматься, не стереть ли ему ее воспоминания обо всем инциденте и незаметно заменить останки Косженки невредимой копией…
…но нет, это была плохая идея. Он не должен быть таким небрежным со стиранием памяти. Кроме того, Кириэлле ничего не знала о теории големов, так что она не должна видеть ничего плохого в том, что Зориан «довел» Косженку до первозданного состояния.
В общем, все получилось отлично. Ему пришлось отдать имперскую сферу, чтобы избавиться от Оганджа, Кватах-Ичл и Судомир были еще живы и, вероятно, предпримут шаги против них в будущем, и была большая вероятность того, что в ближайшем будущем назревает еще одна континентальная война, но Это могло бы быть и хуже. Его друзья и семья были живы, Зак был жив, и он был жив. Единственное, что беспокоило его, это то, что он нашел пустую кожу Сильверлейк там, где оставил ее сражаться с ее первоначальным «я». Было ясно, что паук не только убил ее, но и съел.
Что было странно. Серые охотники в основном питались могущественными магическими существами. Насколько ему известно, они считали людей отвратительными на вкус. На их вкус плоть была недостаточно волшебной. Почему тогда Сильверлейк был съеден? Было ли это из-за всей изначальной сущности, содержащейся в теле Сильверлейка?
Нигде в городе не было никаких следов серого охотника, а Зориан в данный момент имел почти полное представление обо всем на поверхности. У него возникло ощущение, что паук скрылся в местном подполье.
Это означало, что он только что позволил чрезвычайно могущественному магическому хищнику — тому, который недавно съел огромное количество изначальной сущности, не меньше, — сбежать в единственное место, где не было абсолютно никакой надежды выследить его.
Он вздохнул. Не было смысла беспокоиться об этом сейчас. Срок подошел и прошел. Контракт Зака с ангелами был безвредно расторгнут, и договор смерти Йорнака унес его жизнь ужасным образом, его собственная плоть обратилась против самой себя, как страна в муках гражданской войны. Наблюдая своими более магическими чувствами, Зориан заметил, что даже разум и душа человека, казалось, разрывались на части. Через несколько секунд отвратительного корчи и конвульсий Джорнак просто рухнул в кучу неприглядной слизи.
Зориан открыл глаза, позволив заклинанию наконец разрушиться. Он вздохнул с облегчением. Он был измотан до предела. Он и его симулякры поддерживали… фальшивый иллюзорный мир… на самом деле их два… и делали это больше суток, без отдыха и сна.
Однако он был уже не один. Он переместился в уединенное, безопасное место с Заком и Джорнаком на буксире, но на самом деле это не было секретом для Дэймена, Звима и Аланика. Все трое в настоящее время смотрели на него с серьезными, смутно недружелюбными выражениями. Ксвим сидел на соседнем стуле с маленькой книгой в руке. Аланик стоял в центре комнаты, скрестив руки на груди. А Деймен стоял, прислонившись к ближайшему дверному проему, загораживая выход и жонглируя имперским кинжалом, который Зориан забрал у Джорнака.
Все трое также сжимали кристаллы памяти в одной руке. Зориан сомневался, что они вобрали в себя больше, чем небольшую часть хранившихся в них воспоминаний, но, вероятно, они знали достаточно, чтобы понять общую ситуацию.
— Нам нужно поговорить, — вежливо сказал Аланик.
Вместо ответа Зориан вырвал листок из соседней тетради и начал яростно писать на нем, объясняя ситуацию всем троим. Относительно скоро должна была активироваться целая куча непредвиденных обстоятельств Йорнака, и с ними нужно было разобраться как можно скорее. Его торопливые каракули должны были служить напоминанием, если они забыли некоторые детали, которые он им рассказывал.
Трое человек перед ним, казалось, были частично раздражены и частично заинтересованы его поспешным объяснением, но они были достаточно вежливы, чтобы молчать и слушать, пока он говорит. В любом случае, это не заняло много времени – лишь немногие из планов Йорнака были настолько критичны по времени. Выполнив список инструкций, Зориан, спотыкаясь, поднялся на ноги, его конечности не работали должным образом из-за долгого периода простоя, и сунул письменный список прямо в запутавшиеся руки Аланика, прежде чем рухнуть на пол без сознания.
Он был Зорианом Казински, третьим сыном мелкой купеческой семьи из Цирина, случайным путешественником во времени и, вполне возможно, самым могущественным магом человеческого разума во всей Альтазии…
…и он победил.
И вот пришло время, наконец, немного отдохнуть.
