На мгновение воцарилась тишина (буквальная и мысленная), пока Зориан смотрел в немигающие глаза своего противника. Зориан не был из тех людей, которые боялись пауков, но трудно было не испугаться существа, которое могло читать ваши мысли и полностью подчинять вас из-за индуцированного паралича. Он даже не мог попытаться физически подавить эффект, так как паралич был чисто психическим — он буквально был заблокирован, не контролируя собственное тело.
Ситуация не была полностью безнадежной. Будучи магом, Зориан почти по умолчанию был устойчив к чтению мыслей. Способность избавляться от блуждающих мыслей и эмоций, а также иным образом дисциплинировать свой разум была обязательной для любого начинающего мага. Тем не менее, контролировать свои мысли в течение длительного периода времени было утомительно. Это был лишь вопрос времени, пока от него не ускользнет шальная мысль, и он проскользнет… неважный секрет к проклятому пауку. И сопротивление чтению мыслей не принесет ему пользы, если существо расстроится из-за его сопротивления и решит метафорически ударить его по разуму кувалдой.
В конце концов паук решил заговорить первым. Или, скорее, сначала общаться с ним телепатически, так как это оказалось единственным способом общения с ним. На самом деле это имело смысл — у паука не было узнаваемого рта, из которого он мог бы говорить.
[Ты необученный,] самоуверенный паук. [Жаль. Я бы с удовольствием обменялся техниками с человеческим экстрасенсом. Впрочем, я полагаю, этого следовало ожидать, учитывая нездоровое отношение вашего вида к магии разума.]
…Что?
[Почему путаница? Ты не можешь не знать о Даре,] сказал паук, разрываясь между недоумением и весельем при этой мысли. [Смотрите, прямо здесь! Вы просто почувствовали мои эмоции. Как вы думаете, что это, если не эмпатия?]
Мозг Зориана на мгновение замер. Он, эмпат? Это… это было смешно! Он не был ни общительным, ни достаточно приятным, чтобы сопереживать!
[Какая странная цепочка мыслей,] размышлял паук. [Аранеа, как и я, все открыты, но среди нас много одиночек и неприятных личностей. Мне грустно говорить, что некоторые даже используют свое сочувствие для преднамеренного продвижения в Интернете.]
Разум Зориана на мгновение запылал от возможностей, прежде чем он насильно взял себя в руки и загнал эти мысли на задворки своего разума. Фокус! Это было ужасное время для того, чтобы отвлекаться. У него была гораздо более серьезная проблема, о которой нужно было подумать.
«Ты, должно быть, ошибаешься», — подумал Зориан, зная, что паук уловит его мысль. [Гораздо более вероятно, что вы случайно присоединили некоторые из своих эмоций к телепатическому сообщению, которое вы отправили мне.]
[Не надо обижаться,] тут же отослал паук обратно. [Я матриарх аранеа. Если бы я приложил к нашему общению что-то кроме речи, это было бы не случайно. Но ничего — если вы хотите отрицать очевидную правду о своих эмпатических способностях, я пока подыграю. Что я хочу знать, так это то, что вы ссоритесь с моей паутиной. Насколько мне известно, мы никогда ничего вам не делали, поэтому я озадачен тем, почему вы сочли нужным натравить на нас силовиков.]
Что она была- О. Предупреждение, которое он дал Тайвен остерегаться пауков-телепатов, и последующий поиск существ силовиками. Верно. Из всего, что беспокоило его на прошлой неделе, пауки выследили его за то, что он натравил на них силовиков, и это даже не приходило ему в голову. Забавно, как эти штуки работали…
[Не уверен, что ты мне поверишь, но я никогда не собирался посылать силовиков за тобой,] Зориан послал. [Все, что я сделал, это предупредил подругу, чтобы она остерегалась тебя, когда она пойдет в канализацию. Все, кажется, ушло оттуда по спирали.]
[Почему я тебе не верю? Я буквально читаю твои мысли, пока мы говорим,] отметил паук. [Но это все еще не объясняет, как ты вообще узнал о нас. Мы склонны быть немного скрытными. Или, если на то пошло, почему вы сочли необходимым предупредить своего друга, чтобы он остерегался нас, поскольку мы не нападаем на людей без провокации.]
Ну дерьмо. Как он может объяснить это, не раскрывая ничего секретного?
[Полагаю, это как-то связано с этой временной петлей, в которой ты застрял?] невинно спросил паук.
Зориан бы стиснул зубы, если бы мог. Черт возьми, как!? Он явно не думал об этом!
[Ваша способность контролировать ход своих мыслей впечатляет для любителя, но это форма ментальной защиты, которая работает только в том случае, если вы знаете, что ваши мысли читают. Я довольно долго наблюдал за вами и вашей группой, прежде чем устроить эту засаду. И в то время как вы Открыты, и поэтому трудно читать тайно, ваша подруга и сестра практически беззащитны перед моими способностями. Они даже не заметили, пока я копался в их воспоминаниях, не говоря уже о том, когда я бегло просматривал их поверхностные мысли.]
Зориану хотелось дать себе пощечину за такую очевидную оплошность. Конечно, если он поделится своими секретами с такими, как Кириэлле, это будет преследовать его — секрет настолько надежен, насколько его самое слабое звено. Он на мгновение обдумал ситуацию, прежде чем мысленно вздохнуть. Это было безнадежно. Паук полностью перехитрил его и в настоящее время держал его над стволом. Существо казалось достаточно разумным, но он почти предпочел бы, чтобы оно было смертоносным — он мог достаточно легко оправиться от смерти, но то, что мог сделать с ним опытный маг разума, останется с ним при последующих перезапусках.
[Твоя настойчивость рассматривать меня как бескомпромиссную угрозу, несмотря на отсутствие враждебных действий с моей стороны, честно говоря, становится довольно утомительной,] послал паук, и Зориан уловил отчетливую нотку раздражения в ее поведении. Зориан лениво подумал, как бы уважаемый матриарх охарактеризовал бы ее нынешнюю засаду и ее грубое нарушение частной жизни его друзей, если не как враждебное. [Я пришел сюда поговорить, а не драться. Силовикам даже не удалось нас выследить, не говоря уже о том, чтобы прикончить кого-либо из нас, так что причин для обид с моей стороны нет. Это не месть — это попытка разрядить ситуацию до того, как она выйдет из-под контроля. Я знаю, наш вид выглядит устрашающе для вас, но, пожалуйста, перестаньте думать обо мне как о каком-то слюнявом звере, готовом съесть вас, или как о садисте, намеревающемся замучить вас до безумия без всякой причины. Мы не хуже людей,
[Я не уверен, что это успокаивает меня. Люди могут быть довольно ужасными, — заметил Зориан. [Но я понимаю вашу точку зрения. И что теперь? Инфорсеры достаточно быстро устанут от своих поисков и оставят вас в покое, и я не намерен предпринимать никаких дальнейших действий против вас и вашей… Паутины. Значит, проблема решена?]
[Ну да,] согласился паук. [Но в процессе противостояния с тобой я нашел кое-что в сто раз более интересное, чем злопамятный человеческий ребенок. Ты же не думаешь, что я просто проигнорирую всю эту историю с петлей времени, не так ли?]
[Вообще-то, я надеялся, что ты это сделаешь,] признался Зориан. [Это не твоя забота-]
[О, позволю себе не согласиться,] вставил паук. [Я только что узнал, что моя память эффективно стирается через регулярные промежутки времени. Я очень обеспокоен.]
Зориан ломал голову над ответом, который мог бы отговорить ее от участия, но через пару секунд сдался. Он производил впечатление решимости и упрямства паука, и у него было чувство, что все аргументы, которые он мог привести, были обречены остаться без внимания. Он не знал, как он мог читать язык тела гигантского паука, но, видимо, мог. Может быть, было что-то в ее заявлениях о том, что он эмпатичен.
[Послушай,] попытался Зориан, [если мы собираемся серьезно поговорить об этом, я был бы очень признателен, если бы ты освободил меня от паралича. Это очень неудобно, и я был бы намного дружелюбнее, если бы не замерзал вот так.]
[Я не очень тебе доверяю,] прямо сказал ему паук. [Все, что вам нужно сделать, это закричать, и все может стать неприятно грязным.]
[Я не собираюсь этого делать,] заверил Зориан. [Это просто подвергло бы мою сестру и друзей опасности. Я уверен, что ты справишься со всем, что любой в этом доме может бросить в тебя.]
[Ну, я не. Я прожил слишком долго, чтобы недооценивать магов, — сказал паук. [Хотя вот что я вам скажу. Почему бы мне просто не отпустить тебя и уйти? Позже, когда ты немного успокоишься, ты сможешь спуститься в городские туннели и выследить меня для приятной дружеской беседы на нейтральной территории, где мы оба чувствуем себя в большей безопасности.]
Это… звучало как отличная идея, на самом деле. Ну, кроме вопроса, почему-
[Зачем тебе искать меня, если ты можешь просто притвориться, что этого никогда не было, и полностью игнорировать мое существование?] предположил паук. [Ну, во-первых, я могу сказать, что вам интересно, что я имею в виду, когда говорю, что вы открыты, как бы вы ни старались это скрыть. Ты никогда не получишь удовлетворительного ответа, если не найдешь меня. Во-вторых, есть причина, по которой я принял идею о том, что вы застряли во временной петле, не считая вас сумасшедшим. У меня есть важные подсказки, которые могут помочь вам решить эту загадку и вырваться из петли, но я не поделюсь ими, пока не получу что-то взамен. Я уверен, что мы можем договориться о справедливой цене. И, наконец, работа со мной не будет ненужной рутиной, как ты думаешь.
Зориан тяжело сглотнул, когда наконец осознал серьезность ситуации, с которой столкнулся. Ее группа была такой большой и организованной? Он знал, что паук перед ним был представителем большей группы, так как она представилась как «матриарх аранеа», но он думал, что это просто разрозненная стая, состоящая в лучшем случае из дюжины пауков или около того. Внезапно черные, как смоль, глаза, уставившиеся на него, показались намного более угрожающими, чем еще мгновение назад. Боги, во что он ввязался?
[Я рад, что мы наконец смогли понять друг друга, Зориан Казински. Отдохните сейчас, и мы поговорим, когда вы будете менее напряжены.]
Зориан вдруг почувствовал, как удушающее покрывало телепатической силы мягко, но твердо прижалось к его разуму. Он пытался сопротивляться, но ментальная атака, казалось, полностью игнорировала его ментальную защиту. Несмотря на героические усилия, Зориан вскоре потерял сознание. Когда он проснулся через несколько минут, он был один в комнате, и нигде в доме не было следов гигантского паука.
* * *
После этого Зориан долго и упорно думал над «предложением» матриарха и в конце концов решил, что у него действительно не было особого выбора. Он почему-то сомневался, что она будет терпеливо ждать его, если он будет игнорировать ее слишком долго, а поднятие шума из-за ее действий привлечет к нему нежелательное внимание и может заставить матриарх отомстить назло. И поскольку она знала о временной петле, она должна была выбрать что-то, что будет преследовать его за пределами этого конкретного перезапуска. Конечно, был и тот факт, что некоторые вещи, которые она сказала во время их короткого разговора, очень заинтересовали его. Потенциальные выгоды от заключения с ней сделки были слишком велики, чтобы их игнорировать.
Тем не менее, у него не было абсолютно никакого намерения бросаться к проклятому пауку при первой же возможности — это только выставило бы его в отчаянии. Пусть она немного подождет. В любом случае, это была хорошая идея сделать некоторые приготовления, прежде чем противостоять матриарху.
Прежде всего, ему нужно было узнать больше об этих «аранеях», с которыми ему предстояло встретиться. Его предыдущие поиски информации о пауках оставили его с пустыми руками, но теперь он был вооружен настоящим названием вида, и его поиски были гораздо более успешными. Он нашел множество описаний, хотя они были гораздо хуже, чем он надеялся. По-видимому, аранеа считались полумифическими из-за их редкости, и о них ходило много противоречивых сообщений. Все соглашались, что они были разумными и волшебными по своей природе, но детали сильно расходились. В зависимости от автора им приписывались всевозможные силы, от способности принимать человеческий облик до способности манипулировать тенями и других, более безумных способностей. Зориан видел этому три возможных объяснения. Один, у аранеа было головокружительное количество подвидов, все с совершенно разной внешностью и способностями. Во-вторых, авторы что-то выдумывали. И, в-третьих, аранеа были магами в человеческом смысле, вооруженными гибкой системой заклинаний, способной производить широкий спектр эффектов. Зная его удачу, это определенно был номер три — самая тревожная из возможностей. Группа пони с одной уловкой, ограниченная магией разума, была опасным врагом, но с ним можно было противостоять при достаточной подготовке. Группа магов, использующих полностью заклинательную систему, с ограничениями которой он не был знаком? Это было практически определением непредсказуемости. вооружен гибкой системой заклинаний, способной производить широкий спектр эффектов. Зная его удачу, это определенно был номер три — самая тревожная из возможностей. Группа пони с одной уловкой, ограниченная магией разума, была опасным врагом, но с ним можно было противостоять при достаточной подготовке. Группа магов, использующих полностью заклинательную систему, с ограничениями которой он не был знаком? Это было практически определением непредсказуемости. вооружен гибкой системой заклинаний, способной производить широкий спектр эффектов. Зная его удачу, это определенно был номер три — самая тревожная из возможностей. Группа пони с одной уловкой, ограниченная магией разума, была опасным врагом, но с ним можно было противостоять при достаточной подготовке. Группа магов, использующих полностью заклинательную систему, с ограничениями которой он не был знаком? Это было практически определением непредсказуемости. Группа магов, использующих полностью заклинательную систему, с ограничениями которой он не был знаком? Это было практически определением непредсказуемости. Группа магов, использующих полностью заклинательную систему, с ограничениями которой он не был знаком? Это было практически определением непредсказуемости.
Тем не менее, аранеа, которых он встречал, никогда не показывали, что знают какую-либо магию, кроме основанной на разуме, так что, возможно, эта группа специализировалась в какой-то области или что-то в этом роде. Иметь способ справиться с их умственными способностями, влияющими на их способности, безусловно, было необходимо, прежде чем отправиться противостоять им. В одной из книг также говорилось, что аранеа уязвимы для атак света, ведут ночной образ жизни и не имеют век. Зориану это показалось правдоподобным, и он был почти уверен, что его навыков формул заклинаний достаточно, чтобы слепить несколько светошумовых гранат. Еще несколько общих защитных мер, и он должен быть поставлен. Что ж, насколько мог быть настроен маг его калибра и ресурсов — это было немного, но, надеюсь, это даст ему достаточно времени, чтобы сбежать, если дела пойдут плохо.
Другой вещью, которую он пытался разгадать, было заявление матриарха о том, что он был эмпатом. Эта идея казалась ему такой неправильной. Истории, которые он слышал об эмпатах, рисовали образ сострадательного, общительного человека, обладающего большой мудростью, уважением к традициям и большим количеством друзей. Зориан совсем не подходил под эту форму. Но разве это что-то доказывало? Эмпаты были настолько редки — по крайней мере, среди людей, — что любые «факты» о них вызывали подозрение. Как бы странно это ни звучало, он оценил мнение гигантского паука-телепата выше, чем мнение авторов-людей. Однако, если он действительно был эмпатом, почему он… ну, не знал об этом? Вы могли бы подумать, что способность ощущать эмоции других людей была бы очень очевидной. Он предположил, что его способности были слишком слабыми и непостоянными, чтобы проявляться однозначно.
К счастью, эмпатия не была особенно чувствительной темой, поэтому ничто не мешало ему обратиться к Ильзе или другим учителям за помощью и информацией. Однако перед этим он решил попытаться найти помощь поближе к дому. Он заметил, что их хозяйка интересовалась эзотерическими направлениями магии, хотя сама она не была магом. В ее доме было достаточно книг, чтобы содержать небольшую библиотеку. Он предположил, что спросить не помешает, а Имайя была гораздо более доступной, чем кто-либо другой, с кем он мог связаться.
Однажды он подошел к ней, когда она мыла посуду.
— Мисс Курошка, не могли бы вы уделить минутку? он спросил. — Я хотел бы поговорить с тобой кое о чем.
— Я сказала тебе звать меня Имайей, — сказала она, прервав свою работу достаточно долго, чтобы бросить на него мягкий взгляд. — И, конечно, я могу поговорить с тобой, но сначала я должен закончить это. Пододвинь стул и подожди, пока я закончу.
Однако вместо этого Зориан двинулся, чтобы помочь ей с заданием. Она бы быстрее закончила, если бы он помог ей, и это был дешевый способ заработать с ней несколько очков, прежде чем просить о помощи. Она, казалось, на мгновение удивилась его жесту, но быстро восстановила самообладание и продолжила, как будто его действия были полностью ожидаемы.
Когда они закончили, Имайя села за кухонный стол и жестом пригласила Зориана присоединиться к ней.
— Итак… — начала она. «Что именно так сильно тяготит моего самого сварливого жильца, что он пришел ко мне за советом? Из-за того, как ты избегал меня все это время, я почти думал, что ты меня ненавидишь.
— Я не ненавижу вас, мисс К… э-э, Имайя, — закончил Зориан, поправляясь, увидев ее сердитый взгляд. — Я просто был очень занят, вот и все. Кириэлле как бы монополизирует все мое свободное время здесь.
— Она довольно слабая, не так ли? – задумчиво сказала Имайя. — Тем не менее, я не понимаю, чего такому занятому мальчику, как ты, нужно от меня. Ты же не пытаешься меня соблазнить?
«Что!? Нет!» — выпалил Зориан. Ради всего святого, она была как минимум вдвое старше Зориана! «Не я-«
Он остановился, когда увидел едва сдерживаемое веселье, исходящее от Имайи.
— Очень смешно, мисс Курошка, — невозмутимо ответил он, нарочно не называя ее «Имайя» назло ей. «Очень, очень смешно…»
— Это было с моей точки зрения, — сказала Имайя со смехом в голосе. — Но я вижу, ты не слишком хорошо воспринимаешь шутки в свой адрес, так что давай просто перейдем к причине, по которой ты меня искал.
— Ну… — начал Зориан, демонстративно игнорируя ее замечание о том, что он слишком чувствителен к шуткам. — На самом деле это связано с магией. Я заметил, что у тебя дома много книг по эзотерической магии.
«Это мое хобби, — сказала Имайя. «Меня всегда интересовала магия, особенно редкая. Я даже ходил в академию магов подростком, как и ты. Собственно, так я и познакомился с Ильзой – тогда мы были одноклассниками. Но это было давно.»
Зориан кивнул, приняв ее последнее заявление за то, что оно было — просьбу не развивать эту тему дальше. Он был в порядке с этим.
— Значит, я полагаю, вы прочитали все эти книги? он спросил.
«Каждый из них, — подтвердила она.
«Возможно, кто-то из них имел отношение к эмпатии?» — спросил Зориан. «В частности, как вы можете определить, являетесь ли вы эмпатом?»
«Я читал кое-что на эту тему, хотя у меня нет с собой книги, о которой идет речь». Она бросила на него любопытный взгляд. «Почему? Считаете себя эмпатом?»
— Ну… может быть, — признал Зориан. «Я имею в виду, мне это кажется маловероятным, но недавно я встретил настоящего эмпата, и она, похоже, была уверена, что я тоже один из них. Поэтому я не чувствую себя комфортно, просто отвергая эту возможность».
— Хм, — промычала Имайя. «И почему вы думаете, что это так маловероятно, если вам сказали, что вы один из эмпатов?»
«Разве эмпатия не должна быть очевидна для того, у кого она есть?» — спросил Зориан. «Ну, это не очевидно для меня. Навскидку я не могу придумать ничего, что указывало бы на то, что я один из них».
«Ничего?» — с любопытством спросила Имайя. «Мне трудно в это поверить — признаки того, что вы эмпат, настолько распространены и обыденны, что ложные срабатывания, как правило, являются серьезной проблемой. На самом деле, многие эксперты настаивают на том, что в эмпатах нет ничего сверхъестественного — просто некоторые люди намного лучше понимают язык тела людей и сигналы окружающей среды, чем большая часть человечества. Скорее всего, вы просто игнорируете знаки. Например, можете ли вы честно сказать, что у вас никогда не было инстинктивного «чувства» к человеку, которого вы только что встретили?»
— Ну нет, я не могу этого сказать, — признал Зориан. «Я постоянно испытываю подобные чувства. Впрочем, в этом нет ничего необычного».
— Возможно, — сказала Имайя. «Как часто вы получаете такие догадки и насколько они надежны в целом?»
— Я… — Зориан замялся. «Я испытываю эти чувства практически каждый раз, когда разговариваю с кем-то. Насколько я могу судить, они, как правило, довольно точны. Почему? Это так необычно?»
Имайя посмотрела на него задумчиво. «Немного, да. Каждый раз, когда вы разговариваете с кем-то, вы говорите? Как насчет случайных незнакомцев, занимающихся своими делами? Вы тоже испытываете к ним эти… «чувства»?
— Э-э, иногда? — признал Зориан, нервно ерзая на стуле. «Некоторые люди обладают очень сильным характером, понимаете? Вы можете выбрать их из толпы с другого конца комнаты, даже не пытаясь».
«Интересный. Как насчет групп людей? Можете ли вы сделать точечное суждение о настроении группы, ни с кем не разговаривая?»
— Ну, нет, — сказал Зориан. «Откровенно говоря, давление вытесняет все остальные ощущения, когда я нахожусь в достаточно большой группе. Если я подвергаюсь этому достаточно долго, я теряю даже способность судить об отдельных людях, не говоря уже о группе в целом».
«Давление?» — спросила Имайя, бросив на него озадаченный взгляд.
— Это… ах, личная проблема, — пробормотал Зориан. «Каждый раз, когда я вхожу в достаточно большую толпу, я чувствую это странное ментальное давление, которое вызывает у меня головную боль, если я остаюсь внутри достаточно долго».
Зориан неловко поерзал на стуле. Он ненавидел рассказывать людям о давлении, так как большинство людей сразу же решили, что он либо бредит, либо выдумывает. Его семья, например, никогда не верила ему, когда он пытался описать им это явление в детстве, вместо этого полагая, что он выдумывает вещи, чтобы ему не пришлось следовать за ними на их различные общественные мероприятия. В конце концов они устали от его заявлений и пригрозили отправить его в сумасшедший дом, если он не признает, что лжет, поэтому он больше никогда не поднимал этот вопрос.
— Это… интересная проблема, — осторожно сказала Имайя. «Скажите, давление постоянное или оно меняется по каким-то критериям?»
— Бывает по-разному, — сказал Зориан. «Чем больше людей в толпе и чем плотнее они упакованы, тем она сильнее. Это также сильнее, если толпа…”
Он замолчал, как вдруг что-то понял. Боги, он был так глуп!
«Да?» – подтолкнула Имайя. «Если толпа, то что?»
— …по какой-то причине накален эмоциями, — сбивчиво закончил Зориан.
Повисла короткая тишина, прежде чем Зориан поднялся со своего места и начал сердито ходить по комнате.
«Твои эмпатические способности настолько сильны, что ты буквально чувствуешь эмоции толпы как ощутимое ментальное давление, обрушивающееся на тебя, — сказала Имайя, некоторое время наблюдая, как он расхаживает вокруг, — и ты думаешь, что нет ничего, что указывало бы на то, что ты эмпат?
«Это не так просто! Откуда мне было знать, какое давление?» — запротестовал Зориан, нервно проводя рукой по волосам. — Это просто… там. Это всегда было там, постоянное раздражение, которое было со мной с тех пор, как я был ребенком. Ты хоть представляешь, сколько неприятностей мне доставила эта штука? Разве эмпатия не должна быть благом? Большую часть времени я изо всех сил старался не обращать на это внимания, тщетно надеясь, что со временем это пройдет».
— Ну да, — согласилась Имайя. «Эмпатия обычно изображается как великий дар тому, кто ею обладает. Но есть много сообщений об эмпатах, чьи силы настолько сильны или непостоянны, что вместо этого они наносят им вред. Учитывая некоторые ужасные истории, о которых я читал, ваш случай относительно легкий. Могло быть и хуже.»
«Могло быть и хуже» — так легко можно было бы резюмировать всю его жизнь до сих пор. Что ж, должен же быть способ как-то обуздать его заблудшие эмпатические способности, и у него было достаточно времени, чтобы найти его. Аранеа, вероятно, знали, как это сделать, хотя он подозревал, что ему не понравится то, что они потребуют взамен.
— Зориан? — спросила Имайя после некоторого молчания. «Я вижу, что это довольно деликатная тема для вас, но могу я задать вам вопрос? Ну, собственно, два вопроса».
— Конечно, — согласился Зориан. В конце концов, она помогла ему, даже если он не представлял себе, что ее помощь будет разыгрываться так, как это было, поэтому меньшее, что он мог сделать, это удовлетворить ее любопытство.
«У меня такое чувство, что тебе не нравилась идея быть эмпатом, даже до того, как ты узнал, чем ты сейчас занимаешься», — сказала она. «Почему это? Может быть, я несколько проецирую, но я не могу представить, почему вы не хотите обладать врожденными магическими способностями. Надеюсь, ты не считаешь себя уродом только потому, что…
— Нет-нет, ничего подобного, — быстро заверил Зориан. — Я знаю, что многие гражданские студенты плохо реагируют на все, что может сделать их… ненормальными… но я не такой. Нет, настоящая причина, по которой мне не нравилась идея быть эмпатом, в том, что… гораздо глупее. На самом деле, мне как-то неловко даже признаться в этом, так что мы можем просто двигаться дальше?
— Нет, — сказала Имайя с ухмылкой на лице. «Это я определенно должен услышать».
Зориан закатил глаза. Он был прав, признав, что это было неловко. Ну ладно, вряд ли она вспомнит этот разговор, как только петля перезагрузится.
— Хорошо, но никому об этом не рассказывай, ладно?
Имайя изобразила, как закрыла рот.
— Это потому, что эмпатию обычно изображают как женскую способность, предназначенную только для девочек и девчачьих мужчин, — признал Зориан.
— А-а, — кивнула Имайя. «Конечно, мальчика бы это беспокоило…»
— Я не сексист или что-то в этом роде, — поспешно добавил Зориан. «Но я уже получаю много комментариев о моем предполагаемом отсутствии мужественности, и они и без того достаточно раздражают. Я действительно не хочу видеть, насколько плохи они будут, если у них будут такие «доказательства».
Его семья была худшим преступником в этом отношении, особенно его отец, но он будет держать этот маленький лакомый кусочек при себе.
— Я никому не скажу, — сказала Имайя. «И если это заставляет вас чувствовать себя лучше, нет никаких доказательств того, что эмпатия чаще проявляется у женщин, чем у мужчин».
— Я понял, — сказал Зориан. «Очень немногие магические способности зависят от пола, если только они не созданы специально для этого».
«И я также думаю, что эти люди понятия не имеют, о чем они говорят», — сказала Имайя с якобы невинной улыбкой, за которой скрывался намек на озорство. «Я думаю, что вы очень красивый молодой человек, который когда-нибудь действительно сделает какую-нибудь девушку очень счастливой».
«С-спасибо. Какой еще вопрос ты хотел задать еще раз? — сказал Зориан, пытаясь сменить тему на что-нибудь менее смущающее. Ей было весело, не нужно больше мучить его.
«Я предполагаю, что вы попытаетесь развить свои способности дальше?» — спросила Имайя. Зориан кивнул. — В таком случае, я бы хотел, чтобы вы информировали меня о ваших успехах. Я нахожу такие вещи невероятно интересными».
Зориан согласился, хотя по сути это было пустым обещанием. Она не вспомнит ничего из этого после следующего перезапуска. Закончив разговор, Имайя вернулась к своим домашним делам, а Зориан вернулся в свою комнату, чтобы спланировать свой визит на аранеа. Ему очень не хотелось узнать, что сделает с ним матриарх, если он не появится в ближайшее время.
* * *
— Ну вот и все, — вслух сказал Зориан, стоя перед входом в канализацию. Матриарх не сказала ему, где именно в канализации она надеялась встретиться с ним, но он знал, где он встретил пауков в прошлый раз, когда был там внизу, поэтому он намеревался начать оттуда. «Точка невозврата. Я еще раз предлагаю вам шанс повернуть назад. Ты не должен рисковать своей жизнью со мной, Кель.
Он бросил многозначительный взгляд на морлока, следующего за ним, пытаясь использовать свои недавно обретенные (недавно признанные?) эмпатические способности, чтобы оценить настроение другого мальчика. К сожалению, в тот момент мальчик слишком хорошо контролировал свои эмоции, а его контроль над эмпатией был отстойным. Независимо от того, как Кель на самом деле относился к этой поездке, он явно был полон решимости довести ее до конца. Почему, Зориан не знал. Когда он рассказал Келю о засаде матриарха аранеа и последующем разговоре, он сделал это, потому что хотел, чтобы кто-то поделился идеями, и Кель казался лучшим выбором (он уже знал о временной петле и был явно очень умен). не потому, что он хотел, чтобы Кель пошел с ним. Кель, с другой стороны, настаивал на том, что прийти на такую встречу в одиночку было верхом идиотизма и что Зориану нужен напарник, чтобы прикрыть его. Зориан неохотно согласился, чувствуя себя не совсем комфортно, рискуя чужой жизнью в этой штуке, как бы логично это ни было. Кель казался удивленным тем, что Зориан заботился о своей безопасности больше, чем о собственной, учитывая, что Кель вернется в нормальное состояние, как только петля перезапустится, а Зориан, возможно, нет, но моральное чувство Зориана еще не успело адаптироваться к последствиям временной петли, и он был ужасно обеспокоен идеей привести Келя на смерть в туннелях и оставить его дочь одну в мире… даже если это всего на неделю или около того.
— Я сказал тебе бросить это, — вздохнул Кель. — Я обязательно пойду с тобой. По крайней мере, тогда мы с этим «матриархом аранеа» можем поговорить об этическом использовании магии разума.
Ах да, Кель все еще был немного огорчен тем, что паук копалась в его воспоминаниях, пытаясь собрать воедино мотивы Зориана.
Наконец они спустились в туннели, Зориан впереди. Он тщательно выбирал свой путь, иногда оставляя за собой магическую ловушку в виде каменных кубов, покрытых формулой заклинания. Если им придется бежать, ловушки должны быть в состоянии застать врасплох любого преследователя, вернувшись туда, где были ловушки. Большинство из них просто возводили силовое поле, чтобы задержать нападавших, но у парочки были более… агрессивные эффекты. По крайней мере, это должно заставить преследователей притормозить, чтобы разобраться с кубами и дать им достаточно времени, чтобы добраться до поверхности.
Между тем Кель был их антименталистской опорой. Он наложил на себя заклинание разумного щита и будет постоянно оставаться под действием этого заклинания. Если встреча в какой-то момент испортится, Кель тут же наложит заклинание и на Зориана. Кель, казалось, был уверен, что у пауков есть способ общения с людьми, отличный от телепатии, и предложил им обоим использовать заклинание с самого начала, но Зориан знал, что ему нужно держать свой разум «открытым», если он хочет, чтобы эти разговоры были в любой форме. способ продуктивный. Инстинкты, в которых Зориан теперь признал свои неконтролируемые эмпатические способности, подсказывали ему, что аранеа придает большое значение общению между разумами. Полное отстранение от них было бы воспринято как оскорбление, даже если бы у них действительно были альтернативные способы общения.
Когда они приблизились к тому месту, где Зориан впервые встретил аранеа во время своего путешествия по канализации с Тайвен и ее группой, он почувствовал, как телепатический контакт коснулся его разума. Как и в первый раз, когда он встретил разумных пауков, этот был более грубым и сильным, чем то легкое прикосновение, которое матриарх продемонстрировала во время своего «посещения» дома Имайи.
Поток психоделических образов и чужеродных эмоций ударил в его разум, словно кувалда, заставив его в шоке отшатнуться. Кель тут же принял оборонительную позу, но Зориан дал ему знак остановиться. В этот момент он был почти уверен, что аранеа, с которыми он контактировал, не имели враждебных намерений. Очевидно, разумы людей и аранеа настолько различались, что телепатическое общение было затруднено, а этот конкретный так и не научился делать это правильно.
Так же внезапно, как и появилось, «общение» прекратилось. Однако присутствие осталось, и вскоре Зориан почувствовал, как к нему подключилась еще одна аранеа, использовавшая первую как своего рода телепатический ретранслятор.
[Ах, значит, в конце концов тебе удалось нас найти,] — прозвучал в его сознании отчетливый ментальный голос матриарха. [Хорошо, я уже начал опасаться, что должен был оставить инструкции, как нас найти. Оставайтесь на месте, пожалуйста, я скоро буду с вами.]
— Она идет, — сказал Зориан Келю, который серьезно кивнул.
Им не пришлось долго ждать. Вскоре в поле зрения появилась матриарх в сопровождении двух других охранников-аранеа. Тот факт, что он смог выделить матриарха среди трех аранеа, несмотря на то, что все трое были довольно идентичны его глазам, вероятно, был еще одним доказательством того, что он действительно был эмпатом. Подобные вещи заставляли его задуматься, зачем ему понадобился говорящий паук, чтобы указать ему на это, прежде чем понять это.
[Изначально я планировал, что это будет личный разговор только между нами двумя,] сказала матриарх в своем разуме. [Но поскольку вы сочли нужным привести охрану, я решил поступить так же. Ну, по крайней мере, ты не выбросил меня из головы, как это сделал твой друг, так что ты все равно лучше, чем большинство людей, с которыми я общаюсь.]
— Кель здесь не только как охранник, — сказал Зориан, обращаясь к Келю вслух. — Он вовлечен в это дело так же, как и вы, и я хотел бы, чтобы он полностью участвовал в обсуждении. Возможно, у вас есть способ устно общаться для его пользы?
Матриарх, казалось, задумалась на мгновение, прежде чем вдруг начала махать четырьмя передними лапами перед собой, чертя в воздухе какой-то сложный жест. Зориан какое-то время пытался расшифровать, что она пытается сказать, прежде чем понял, что она не пытается говорить с ним.
Она произносила заклинание.
— Там, — объявил женский голос со стороны матриарха, хотя ее нижние челюсти совершенно не двигались. — Это аранейский эквивалент заклинания «волшебный рот», с которым вы, несомненно, знакомы. Это всего лишь звуковая иллюзия, но этого должно быть достаточно».
Хм. Так что в их арсенале было нечто большее, чем просто магия разума.
— Благодарю вас за внимание, — осторожно сказал Кель, явно опасаясь пауков, но стараясь оставаться вежливым.
— Я далек от того, чтобы отказать в такой простой просьбе, — осторожно сказала матриарх. Она, очевидно, немного подозрительно относилась к самому Келю, вероятно, потому, что его разум был защищен заклинанием разумного щита. Заклинание сделало его невосприимчивым к ее способностям, но также казалось, что оно представляет угрозу для аранеа.
— Пожалуйста, дитя, — усмехнулась матриарх. Зориан слышал слова своими ушами из плоти и крови, но он также чувствовал, как они передавались его разуму — может, она и произносила свои слова для пользы Келя, но она явно не собиралась отказываться от общения с Зорианом «по-правильному». «Я могу преодолеть твою глупую магию человеческого разума в любое время, когда захочу. Нет, причина, по которой меня беспокоит его защита разума, в том, что она полностью блокирует меня от его разума. Как я могу ему доверять, если он даже не позволяет мне читать его эмоции и поверхностные мысли? Это грубо.»
Разум Зориана был сбит с толку из-за того, что он считал проявлением вежливости выставлять на обозрение ваши поверхностные мысли, но он предположил, что для вас это расовые различия. Кель не выглядел понимающим.
«Грубый!?» — спросил он, возмущенный обвинением. — Ты думаешь, что имеешь право просто вламываться в чужие мысли, когда тебе заблагорассудится, без разрешения и просьбы, и ты называешь меня грубым!? Ты подсмотрел мои личные воспоминания, черт возьми, у меня есть все основания защищать себя!»
Матриарх послала ему телепатический эквивалент вздоха, хотя в пользу Келя не было произнесено ни звука. — Я тоже, — сказала она спокойно. «Ваш друг был возможным врагом, о котором мне нужно было узнать больше, и вы были одним из слабых мест, на которые я мог нацелиться, чтобы получить необходимую информацию. В конце концов, твой разум был совершенно незащищен».
— Тогда почему ты не просмотрел воспоминания Зориана? Разве это не было бы быстрее и более актуально для вашего поиска?» — спросил Кель.
«Привет!» — запротестовал Зориан.
«Я ограничился беглым просмотром его поверхностных мыслей из вежливости, потому что он открыт», — сказала матриарх. «Среди Аранеи существует неофициальный обычай спрашивать разрешения, прежде чем углубляться в разум не враждебных экстрасенсов, независимо от расы».
Кель сузил глаза. — А если человек не… «экстрасенс»?
— Мерцающие разумы — честная игра, — пренебрежительно сказала матриарх аранеа.
«Хорошо, давайте перестанем пытаться разозлить друг друга и вернемся к делу!» — сказал Зориан, хлопнув в ладоши, надеясь остановить спор до того, как он выйдет из-под контроля. «Мы говорили о петле времени и о том, как вы можете помочь мне с этим. Однако, прежде чем мы перейдем к этому, я действительно должен спросить: когда вы говорите, что я «открыт», вы имеете в виду мое сочувствие?»
Кель удивленно взглянул на него, поскольку Зориан никогда не говорил ему об эмпатии.
«Быть открытым означает быть эмпатичным, но это не одно и то же. Эмпатия — это всего лишь одна из доступных вам сил, и к тому же довольно легковесная — вот почему вы можете использовать ее, несмотря на то, что совершенно не обучены экстрасенсорным искусствам. Открытость часто проявляется вначале как низкая, неконтролируемая эмпатия в сочетании с даром гадания и случайным пророческим сном».
«Я что?» — пробормотал Зориан, пытаясь усвоить новую информацию. Как раз в тот момент, когда он думал, что немного во всем разобрался, произошло нечто подобное. Тогда какого черта быть «открытым» или «экстрасенсом»? Она говорила, что он полноценный телепат или что-то в этом роде?
«Да, вы могли бы стать таким при достаточном обучении», — подтвердила матриарх. «Я могу рассказать вам больше об этом… при условии, что мы придем к какому-то взаимоприемлемому соглашению по поводу этой временной петли».
— И что именно ты хочешь от Зориана в связи с этим? — подозрительно спросил Кель.
«Почему, мой дорогой Кель, ты хочешь от него того же, — сказала матриарх с оттенком насмешки. «Я хочу попасть в эту петлю времени».
На мгновение Зориан задумался, о чем она говорит, но затем его глаза расширились, когда он понял, что она имеет в виду.
«Хотите сохранять воспоминания при каждом перезапуске? Зацикливаться на мне и Заке? — недоверчиво спросил Зориан.
Кель неловко поерзал на месте, отказываясь смотреть ему в глаза, в то время как матриарх аранеа смотрела прямо на него без тени стыда на лице.
— Я… кажется, я понимаю, почему тебе это нужно, — нерешительно сказал Зориан. «Я имею в виду, что я не слишком доволен своим положением, но даже я вижу, что извлекаю из этого огромную выгоду. Но вы, кажется, неправильно поняли — вы оба. Он взглянул на Келя, но морлок по-прежнему избегал его взгляда. Вероятно, он думал, что Зориан разозлится на него за то, что он хочет «воспользоваться им», но на самом деле Зориан не был зол. Просто запутался. «Дело в том, что я не знаю, как втянуть кого-то в эту петлю. Я даже не знаю, как детали того, как меня втянуло в это, не говоря уже о том, как воспроизвести это. Я не могу втянуть тебя в это».
— Мы не ошиблись, Зориан, — вздохнул Кель. «Мы не дураки. Мы знаем, что вы не можете сделать это сейчас. Мы знаем, что вы не сможете сделать это к тому времени, когда закончится эта временная петля. Он бросил на матриарха слабый взгляд. — Или, по крайней мере, я знаю. Может быть, великая матриарх аранеа знает что-то, чего не знает этот бедный мерцающий разум.
— Я согласен с морлоком, — сказала матриарх, отказываясь поддаться на провокацию Келя. — Крайне маловероятно, что вы смогли бы ввести нас во временную петлю, как сейчас.
— В этот момент ты меня совсем потерял, — пожаловался Зориан. — Чего же ты тогда хочешь?
«Моя идея состояла в том, чтобы хранить пакеты памяти в вашем разуме, позволяя вашей душе пересылать их, когда время сбрасывается», — небрежно сказала матриарх. — Это не так хорошо, как вернуть всю твою душу, но для моих целей этого вполне достаточно.
— И я бы согласился на это… почему? — подозрительно спросил Зориан. Это звучало так, как будто это потребует серьезной работы с его разумом. Во всяком случае, гораздо больше, чем ему было удобно.
«Я уверена, что смогу найти, чем вас соблазнить», — сказала матриарх, мысленно пожимая плечами. «Вам нужна информация о петле, которая у меня есть. Вы хотите научиться контролировать свою эмпатию. Тебе нужна моя помощь в противодействии захватчикам. Мне нужно продолжать?
Зориан вздохнул и вместо ответа повернулся к Кель.
«Я хотел связать тебя с некоторыми людьми, чтобы ты с их помощью выяснил, как работает твоя связь с Заком. Тогда ты сможешь применить эти знания, чтобы ввести меня во временную петлю, — сказал Кель. «Возможно, потребуется довольно много перезапусков, и у меня нет ничего столь заманчивого, как наш уважаемый матриарх вон там, но, с другой стороны, это определенно поможет вам узнать больше об этой временной петле в процессе. ”
Осталось невысказанным то, что те люди, с которыми Кель хотел связать его, вероятно, все были некромантами, и что заставлять их возиться с его душой было не менее опасно, чем позволять аранеа возиться с его разумом, а возможно, и более опасно.
— Понятно, — вздохнул Зориан. — Что ж, я пока отложу предложение Келя, так как мы пришли сюда не для того, чтобы его обсуждать.
— Меня это устраивает, — быстро сказал Кель. «Мне еще есть о чем подумать в этом отношении».
— Верно, — сказал Зориан. «Тогда давайте перейдем к деталям предложения матриархата. Просто из любопытства, у тебя есть имя? Если мы собираемся вести дела, особенно такие деликатные, я хотел бы знать, с кем именно я разговариваю.
Матриарх ничего не ответила. Вместо этого она послала короткую телепатическую вспышку, содержащую ту же психоделическую мешанину образов и понятий, которой менее опытный аранеа засыпал его в первом приветствии. К счастью, этот конкретный всплеск не был болезненным, просто сбивающим с толку — вероятно, потому, что он был относительно коротким. После мысленного разбора хаотичного сообщения в своей голове, он понял, что это было то имя, которое он просил. Однако перевод концепций во что-то подходящее для человеческого общения оказался сложной задачей.
«Копье решимости, поражающее прямо в суть дела?» — с любопытством спросил Зориан.
— Лучшее приближение к моему настоящему имени, чем любое другое, — сказала матриарх. — И да, я знаю, что это слишком громоздко, чтобы использовать его в человеческом разговоре. Ваш язык очень грубый, поэтому трудно перевести на него имена аранеа, не закончив такой чрезмерно драматичной чепухой. Вы можете просто продолжать называть меня «матриархом», и я не буду держать это против вас».
Кель насмешливо фыркнул на удар матриарха по человеческой речи, но ничего не сказал. Зориан, со своей стороны, обдумывал, как поступить дальше.
— Ладно, — сказал Зориан. «Ты сказал мне, что есть причина, по которой ты серьезно отнесся к временной петле. Почему бы вам не рассказать нам, что вы имеете в виду?
Прежде чем матриарх успела ответить, относительную тишину туннеля прорвал громкий рев, за которым вскоре последовало еще несколько подобных. Краска сошла с лица Зориана, когда он понял, что это за существа, издававшие рев.
К ним приближалась банда боевых троллей.
