Одна вещь, которая показалась Зориану интересной в перезапуске, заключалась в том, что небольшие, казалось бы, несущественные решения оказывали невероятное влияние на то, что происходило в перезапуске. И наоборот, действия, которые, по его мнению, должны были вывести все из строя, часто оказывались приглушенными или даже отсутствовали. Дело в том, что в последний раз, когда он вошел в канализацию, чтобы встретиться с матриархом, убедить Ильзу предоставить ему разрешение на вход в канализацию было тривиально. Таким образом, когда Зориан вошел в кабинет Ильзы через несколько дней после начала занятий, после того как понял, что Зак решил отказаться от дружбы с ним в этом конкретном перезапуске, он ожидал, что просьба будет легко удовлетворена.
Он был не прав. Сколько бы он ни уговаривал и ни умолял, Ильза отказывалась позволить новоявленному магу вроде него рисковать своей жизнью в подземном мире. Он попытался продемонстрировать свои (на тот момент довольно продвинутые) навыки боевой магии, но Ильза не заинтересовалась и просто выгнала его из своего кабинета. Зориану потребовался почти час, чтобы успокоиться и понять, в чем разница.
В прошлый раз он пришел с Келем. Гениальный маг-самоучка, который также был родителем-одиночкой и, вероятно, уже сталкивался с опасностью раньше в своей жизни. Если Кель думал, что Зориан готов спуститься в туннели под городом, и был готов сопровождать его, чтобы убедиться, что он в безопасности, то для Ильзы этого было достаточно. Но на этот раз он пришел один. Нет Келя, нет разрешения.
Не то чтобы Зориана пугала такая незначительная неудача. Он знал по крайней мере одного человека, у которого уже было разрешение спуститься туда и которого можно было уговорить помочь ему.
«Роуч, я тебя ненавижу. Ты знаешь это, верно?
Зориан издал многострадальный вздох, решив не спускать глаз с туннеля перед ним, вместо того, чтобы оборачиваться и смотреть на Тайвен. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что она корчит ему рожи. — Нет, Тайвен, не знаю. Ведь ты только пять раз мне это сказал. Может быть, я запомню это, если ты скажешь это еще несколько раз?»
— Я просто не понимаю, — пожаловалась Тайвен, не обращая внимания на его сарказм. — Ты отказался следовать за мной сюда, когда я попросил тебя, сказав, что это слишком опасно. А потом вы возвращаетесь ко мне через несколько дней и просите отвести вас в туннели.
Да, и он очень сожалел об этом. Почему она не могла подождать у входа, как он просил? Он все еще не знал, как объяснит ей, что такое аранеа, когда они найдут проклятых пауков. Надеюсь, у аранеа хватит сообразительности спрятаться в тени, пока он телепатически разговаривает с ними — немного хлопотно, но должно быть достаточно, чтобы устроить надлежащую встречу в будущем где-нибудь в более доступном месте.
— Я имею в виду, ты пытался меня разозлить? Тайвен продолжила, не испугавшись его отсутствия ответа. «Поскольку я сейчас очень зол, позвольте мне сказать вам…»
— Тайвен, пожалуйста, — взмолился Зориан. «Я сказал, что сожалею! Сколько раз я должен извиниться? Ты лучше всех должен понять, учитывая, сколько раз ты натягивал на меня подобные вещи.
— Не совсем так, — проворчала Тайвен. — По крайней мере, скажи мне, куда мы едем.
— Вообще-то я не знаю, — признался Зориан. Он полагался на то, что один из разведчиков аранеа непреднамеренно связался с ним, пытаясь прочитать его мысли, поскольку он понятия не имел, где находится их домашняя территория. — Но я узнаю это, когда увижу.
— Зориан, клянусь, если это твой розыгрыш…
— Я совершенно серьезно, — заверил ее Зориан. «Я почти уверен, что мы приближаемся, это не должно занять слишком…»
Инопланетное присутствие скользнуло по поверхности его разума, сразу же исчезнув, когда он понял, что его вторжение было обнаружено. Его телепатическое прикосновение было не таким тонким, как у матриарха, но Зориан определенно чувствовал от него что-то аранеа.
«Ждать!» — запротестовал он, надеясь, что аранеа еще не сбежали физически. — Я хочу поговорить с тобой, аранеа! У меня есть важная информация для вашего матриарха!
— Зориан, о чем, черт возьми, ты говоришь? — спросила Тайвен, совершенно сбитая с толку его действиями. — И вообще, с кем ты разговариваешь? Здесь никого нет».
Зориан ничего не сказал, решив подождать некоторое время в тишине. Секунды прошли в полной тишине, пока Зориан терпеливо ждал ответа от паука. Тайвен, казалось, разрывалась между раздражением из-за его поведения и волнением из-за потенциально опасной ситуации. В конце концов, аранеа решили возобновить контакт…
…выйдя на открытое пространство прямо перед ним и Тайвен.
Тайвен ахнула от шока при виде огромного мохнатого паука и тут же потянулась за магическим жезлом, но Зориан схватил ее за запястье и жестом приказал встать. Она озадаченно посмотрела на него, прежде чем взглянуть на паука перед ними. Аранеа стояла неподвижно, молча наблюдая за ними своими огромными черными как смоль глазами, но не делая никаких угрожающих жестов. Тайвен, казалось, поняла, что паук в данный момент не представляет угрозы, и расслабилась, убирая руку от заклинательного жезла, прикрепленного к ее бедру.
— Зориан… — начала она, излучая на него смесь гнева и беспокойства.
— Я объясню позже, обещаю, — вздохнул Зориан, прежде чем повернуться к аранеа. «А ты! Не могли бы вы быть немного более осторожным? Почему ты не мог остаться в тени и связаться со мной телепатически?
Аранеа воссоединилась с его разумом и послала ему вспышку веселья. [Если ты хотел поговорить со мной телепатически, почему ты не обратился ко мне телепатически с самого начала? Вы сами не экстрасенс?]
Зориан поморщился. Если бы это было так просто. Получить информацию о магии разума от его собратьев-магов было все равно, что вырывать зубы, поскольку гильдия магов очень смутно относилась к магии разума любого вида, каким бы благожелательным он ни был. Никто не мог объяснить ему, что значит быть экстрасенсом, не говоря уже о том, чтобы научить его, как телепатически связаться с кем-то. Он выследил заклинание, которое позволяло магу установить телепатическую связь с кем-то, но заклинание было болезненно грубым — оно действовало только на других людей, цель должна была хотеть и быть в состоянии снизить свое сопротивление заклинаниям, а связь только допускается словесное общение, лишенное эмоциональной и иной окраски.
[Я не обучен,] признался Зориан. [Я не знаю, как связаться с кем-то телепатически. Я знаю только, как совмещать ответы с чужой связью.]
На самом деле он задавался этим вопросом. Никто не учил его, как это делать, но эта концепция казалась ему естественной. Это и значит быть экстрасенсом? Возможно, экстрасенс просто означал, что он был каким-то инстинктивным магом разума с врожденными навыками в этой области.
[Это так грустно,] сказала аранеа. [Вы неполноценны. Но я полагаю, что всегда может быть хуже. Ты мог бы быть мерцающим разумом, как твой друг.]
Зориан взглянул на Тайвен, сдерживая фырканье. Хорошо, что он разговаривал с аранеа телепатически, потому что мог представить, как отреагирует Тайвен, если кто-нибудь назовет ее «мерцающим разумом».
«Что?» — спросила Тайвен, видимо, заметив его взгляд.
— Ничего, — пробормотал Зориан, качая головой. [Мисс аранеа, я- э-э, вы мисс, верно?]
Трудно было сказать, но он был почти уверен, что аранеа, с которой он разговаривал, вызывала у нее «женское чувство». Кроме того, аранеа возглавлял матриарх, так что для чужаков вроде него имело смысл встречаться в основном с представительницами женского пола.
[Все аранеа женского пола,] сказал паук.
[Что, правда?] — спросил Зориан. [Как это работает? Вы просто делитесь, как микробы, или спонтанно беременеете или как?]
[Ничего такого экзотического. Просто наш вид крайне диморфен по половому признаку, а самцы меньше ростом и в значительной степени неразумны. Мы не считаем их настоящими аранеа, — объяснил паук. [Если вы поговорите с одним из нас, и он достаточно умен, чтобы возразить, это женщина. Мужчины, вероятно, нападут на вас вместо разговора, хотя вы вряд ли когда-либо встретите их, если каким-то образом не получите доступ к одному из наших поселений.]
Зориан некоторое время переваривал эту информацию, а затем решил больше не задавать вопросов по этой теме. Это было интересно, но не особо актуально в данный момент, и он не знал, сколько времени у него было, прежде чем Тайвен сломалась от давления и начала разбрасываться заклинаниями и требовать ответов. Она не была образцом терпения.
[Прошу прощения за невнимательность, но мне действительно нужно поговорить с >матриархом.] Зориан изо всех сил старался воспроизвести и отправить странную концепцию аранеа «копье решимости», которую матриарх назвала ее именем вместо того, чтобы называть ее. ‘матриархат’. Надеюсь, это поможет убедить аранеа отнестись к нему серьезно, когда он расскажет им о пакетах памяти из другой линии времени.
[Я подслушивал ваш разговор с >Бдительным Глазом, Который не упускает ничего важного
Возможность перенести свой разум в любое место, где обитает один из ваших подчиненных, должна быть очень удобной.
[Это так,] подтвердила матриарх. [Сейчас. Как насчет того, чтобы представиться и сказать мне, откуда ты знаешь мое настоящее имя? Затем мы можем перейти к этой важной информации, которая у вас есть для меня…]
[Я Зориан Казински, маг на обучении,] сказал Зориан. [И причина, по которой я знаю ваше настоящее имя, заключается в том, что вы сами сказали мне его… прямо перед тем, как засунули мне в голову пакет воспоминаний и сказали, чтобы я отдал его вам позже.]
[Я… не помню этого,] нерешительно сказала матриарх.
[Я знаю,] сказал Зориан. [Если бы вы смогли сохранить воспоминание об этой встрече, вы бы не удосужились поместить пакет воспоминаний в мой разум.]
[Это серьезное заявление,] сказала матриарх после короткого молчания. [Откуда я знаю, что ты говоришь правду? Это может быть ловушкой. Вы можете быть связаны с людьми, которые все это время посылали на нас троллей.]
[Честно говоря, я понятия не имею, как доказать тебе правдивость своих слов,] сказал Зориан. [Ваше второе «я» было уверено, что у вас есть способ доказать подлинность пакета памяти даже без дополнительных доказательств, и не сказал мне ничего, чем я мог бы вас убедить.]
[Понятно,] сказала матриарх. Несколько секунд она молчала, обдумывая это. [Дайте мне доступ к вашему разуму, чтобы я мог сам увидеть этот пакет воспоминаний.]
[Конечно,] сказал Зориан, не сопротивляясь, когда матриарх углубилась в его разум. Он повернулся к своей спутнице, которая, казалось, потеряла рассудок, наблюдая за его молчаливым взглядом с гигантским пауком. «Тайвен, я общаюсь с пауком телепатически. Все должно быть хорошо, но если я упаду на пол и начну кричать в ближайшие несколько минут, не стесняйтесь взорвать это до забвения».
У него все еще были с собой кубики самоубийц, но меры предосторожности никогда не мешали. Тайвен тут же кивнула в ответ на его слова, и Зориан увидел, как аранеа перед ним неловко дернула ногами от намека на угрозу смерти. Матриарх ничего не сказала, слишком поглощенная своей работой.
Несколько минут спустя присутствие матриарха вылетело из его сознания.
[Мне… мне нужно подумать об этом,] ошеломленно сказала матриарх. [Приходите через три дня, и мы поговорим.]
[Подожди!] — запротестовал Зориан. [Мне нужен способ спуститься сюда, минуя официальные входы. В противном случае мне придется приводить сюда Тайвен каждый раз, когда я захочу сюда спуститься, и я не уверен, что после этого она захочет со мной разговаривать.]
Перед Зорианом тут же взорвался ментальный образ местного участка системы туннелей, а также 8 различных способов доступа к нему с поверхности без прохождения каких-либо контрольно-пропускных пунктов. Вау, люди не шутили, когда говорили, что в местном преступном мире дыр больше, чем в губке. В любом случае, на этом его разговор с аранеа, по-видимому, закончился, потому что паук перед ним тут же прыгнул в темноту и исчез, оставив его наедине с Тайвен.
Он бросил усталый взгляд на упомянутую девушку, но вздрогнул от ее хмурого взгляда.
«Хорошо, теперь, когда паук ушел, я думаю, вы можете объяснить мне, в чем, черт возьми, я только что участвовала. Начинайте говорить», — скомандовала она.
Глупые аранеа и их неосмотрительность… что, черт возьми, он теперь собирался сказать Тайвен? Хм…
«Прежде чем мы перейдем к этому, я хотел бы отметить, что если бы вы ждали меня у входа, как я просил вас…»
— Зориан!
— Просто говорю, — небрежно сказал Зориан. «Хорошо, вот в чем дело. Я эмпат. Знаете ли вы, что это значит?»
— Не… правда… — медленно сказала Тайвен.
— Это значит, что я могу чувствовать эмоции других людей, — сказал Зориан. «И, к сожалению, эта способность в настоящее время является инстинктивной. У меня нет сознательного контроля над ним, и он часто вызывает у меня проблемы, поэтому я искал помощи в его освоении. К сожалению, я не нашел никого, кто хотел бы помочь мне по-человечески, поэтому я… расширил свой кругозор. Паук, которого ты видел, был аранеа — разумным, телепатическим видом пауков, которых я надеялся уговорить, чтобы они научили меня контролировать свои силы.
Тайвен несколько мгновений смотрела на него, открыв рот в какой-то момент, чтобы потом просто закрыть его. «И что они сказали?» — наконец спросила она.
— Они об этом подумают, — пожал плечами Зориан.
Тайвен недоверчиво покачала головой и пошла к выходу, жестом приглашая его следовать за собой.
— Пойдем отсюда, заклинательница монстров, — сказала она. «Мы должны обсудить все в другом месте. Где-нибудь я могу сесть и выпить».
Он последовал.
* * *
Верная своим словам, Тайвен отвела его в таверну под открытым небом, чтобы они могли сесть и расслабиться, пока разговаривали. Ну, чтобы она могла сесть и расслабиться — Зориан не нашел в этом ничего особенного, тем более, что она заставила его платить за выпивку из собственного кармана. Как ни странно, Тайвен приняла большую часть его объяснений без жалоб, посчитав его решение обратиться за помощью к виду чудовищных пауков скорее напористым, чем безрассудным и глупым, но с этого момента все пошло наперекосяк. Она была недовольна тем, что он изначально планировал встретиться с аранеа без прикрытия, и хотела знать, делал ли он подобные вещи раньше, и кто прикрывал его спину, если делал. Это положило начало жаркому спору о мудрости и необходимости «действовать в одиночку» и о его способности бороться за выход, если что-то пойдет не так.
Вероятно, последнее, так как она быстро начала настаивать, чтобы он взял ее с собой в следующий раз, когда пойдет в канализацию на встречу с матриархом аранеа. Она только мешала и пыталась заставить его раскрыть ей свои секреты, поэтому он отказался. Тайвену это совсем не нравилось, но, похоже, она понимала, что прямое обсуждение вопроса ничего не даст. Вместо этого она переключила направление и предложила помочь ему развить боевую магию. Зориан знал, что это ловушка, что она просто хотела вытереть с ним пол в «дружеской спарринге», чтобы показать ему, насколько он слаб против серьезного противника (и, таким образом, быть более сговорчивой, чтобы взять ее с собой, как она просила). – но все же согласился. Ему было любопытно, как долго он продержится против нее, и ему нечего было терять, кроме разве что своей гордости.
Вот так он и оказался лицом к лицу с Тайвен в ее семейном тренировочном зале, перебирая свой жезл магических снарядов и пытаясь решить, как подойти к этому… тренировочному спаррингу. По словам Тайвена, тренировочный зал был хорошо защищен, чтобы защитить людей внутри от урона от заклинаний, но использовать смертельные заклинания по-прежнему не рекомендовалось. К сожалению, в то время как запрет на смертельные заклинания был совершенно разумным для спаринга, он полностью уничтожил большую часть его арсенала. Он никогда особо не задумывался о битвах, которые не были типа «убей или будь убитым», поэтому его выбор заклинаний был склонен к разрушительному концу шкалы.
«Я вижу, ты вложился в жезл заклинаний», — сказала Тайвен с уверенной улыбкой. «Должно быть, это стоило вам немалых денег».
Оставленный невысказанным (но слышимый громко и ясно) вывод о том, что деньги были потрачены впустую. У Зориана не было ни малейшего шанса сокрушить оборону Тайвен магическими снарядами, и они оба это знали. Вот почему он даже не собирался пытаться — вступать в битву на истощение с кем-то, у кого запасы маны были больше, чем у него, было дурацкой игрой. Выставленный на видном месте жезл заклинаний был обманом, призванным дать Тайвену неверное представление о его начальных ходах. Его настоящим козырем в рукаве был защитный браслет, спрятанный под правым рукавом.
— Я сделал это сам, — сказал Зориан. — Значит, мне это ничего не стоило.
«Действительно?» — удивился Тайвен. — Я понятия не имел, что ты так хорош в формуле заклинаний. Я имею в виду, я знал, что они тебе интересны, но…
— У тебя свой талант к бою, а у меня свой, — самодовольно сказал Зориан. Он был очень доволен собой за то, что так хорошо разобрался в формуле заклинаний — это не только то, чем он интересовался еще до временной петли, но и то, что может легко обеспечить его финансовую независимость, как только он найдет выход из времени. петля. Широко известно, что формула заклинания является сложной областью для освоения, и специалистам в этой области хорошо платили за их услуги. Зориан уже был достаточно хорош, чтобы начать брать комиссионные прямо сегодня, если бы захотел, и по мере того, как он проходил через рестарты, он становился только лучше.
«Что бы ни. В конце концов, ты превосходишь даже в отделе снаряжения, несмотря на свой причудливый самодельный жезл заклинаний, — сказала Тайвен, протягивая руку в сторону и заставляя посох, закрепленный на ближайшей стене, лететь прямо ей в ладонь. Он знал, что это посох заклинаний, еще до того, как Тайвен направила в него поток маны и заставила серию светящихся желтых линий загореться на его поверхности.
— Показуха, — сказал он. Он определенно научился делать это сам на днях.
«Готовый?» — спросила Тайвен, угрожающе указывая на него посохом.
— Готов, — подтвердил Зориан, вертя жезл заклинаний в руке.
Тайвен среагировал немедленно, послав в него небольшой рой из 5 магических ракет. Она была быстрой, намного быстрее его, и Зориан видел по ее лицу, что она уже считает себя победительницей.
«Ты слишком самонадеянна, Тайвен», — подумал он, поднимая руку, державшую жезл заклинаний, чтобы воздвигнуть перед собой щит, а другой рукой бросая в нее пузырек с белой жидкостью.
Рой снарядов врезался в щит Зориана, словно молот. Если бы Тайвен столкнулась лицом к лицу со старым Зорианом, существовавшим до временной петли, то это был бы конец — любой щит, который он мог воздвигнуть, чтобы защитить себя, был бы сделан небрежно и разбился бы, как стекло, под натиском. Но она не была. Она столкнулась с Зорианом, путешественником во времени, который потратил довольно много времени на повторение этого месяца. Почти два года, по его подсчетам.
По большому счету, два года не так уж и много. Тем не менее, это были еще два года непрерывной практики боевой магии, большая часть которой была сосредоточена на нескольких заклинаниях, включая щит. Его заклинание щита было почти безупречным. Силовой план был практически невидим, когда он не был напряжен, и Зориан мог сильно перегрузить его, чтобы еще сильнее укрепить.
Щит выдержал. Рой ракет безрезультатно врезался в него, в результате чего почти невидимая поверхность стала непрозрачной под напряжением, но больше ничего примечательного не произошло.
Не успела Тайвен собраться с мыслями и предпринять еще одну атаку, как Зориан послал импульс маны в летящий к ней флакон. Флакон разбился в воздухе, как будто его раздавил невидимый кулак, и густой белый дым вырвался из этого места, когда жидкость превратилась в газ.
Флакон не был чем-то особенным, просто алхимическая смесь, которая вызывала приступы кашля у любого, кто ее вдохнул, но этого было достаточно, чтобы вывести из строя Тайвен, которая вышла из дыма ошеломленная и застигнутая врасплох. Зориан безжалостно воспользовался моментом слабости, чтобы отправить сокрушительный удар прямо ей в туловище, надеясь, что это конец боя, но наполовину ожидая, что Тайвен бросит щит в последнюю секунду, чтобы спастись.
Что-то, возможно, его сочувствие, предупредило его увернуться, когда Тайвен внезапно направила свой посох на приближающуюся ракету (и, соответственно, на него). Это было хорошо, потому что она не бросила щит — она запустила мощный таран силы, который отбил его атаку, как снежинку, и беспрепятственно продолжил движение к нему. К сожалению, его уклонение было лишь частичным, и, хотя он избежал основного удара атаки, он все же попал во внешнюю зону действия. Атака заставила его закружиться, как тряпичную куклу, и вскоре он обнаружил, что врезается головой в холодный, неумолимый пол тренировочного зала. Вероятно, только из-за амортизирующих оберегов в комнате он не получил в конце концов треснувшую голову или сотрясение мозга.
Поскольку Тайвен, похоже, больше интересовалась тем, чтобы выкашлять легкие, чем попытками закончить бой, он некоторое время оставался на полу, ожидая, пока его голова перестанет кружиться. Очевидно, он сделал отхаркивающий газ немного сильнее, чем собирался. Он с трудом поднялся на ноги и направился к выздоравливающей Тайвен.
«У вас очень странное определение несмертельного», — сказал он ей.
«Так тебе и надо, *кашель* мошенник!» — прорычала она.
— Но я хорошо тебя понял, не так ли? Зориан улыбнулся.
Она фыркнула и легонько замахнулась на него своим посохом, явно ожидая, что он увернется от медленно движущегося объекта. Ради хвастовства Зориан вместо этого воздвиг щит, из-за чего посох отскакивал и вырывался из ее руки.
Тайвен с любопытством посмотрела на щит и пару раз сильно ударила по нему. Плоскость силы даже не стала непрозрачной, не говоря уже о том, чтобы поддаваться ее ударам.
— А из чего, черт возьми, сделан этот твой щит? — спросил Тайвен. «Ушло 5 ракет, не разорвавшись, и выглядит… по-другому. Он почти полностью прозрачен; Я вижу это только потому, что в данный момент стою так близко к тебе. Когда мы сражались, я даже не видел этого, пока моя атака не попала в цель. Сначала я подумал, что ты пытаешься защитить себя рукой или чем-то еще.
— Это просто защитное заклинание, только сильно перегруженное и великолепно выполненное, — сказал Зориан. «Я провел много времени, практикуя это заклинание».
— Все равно бы не помог тебе без того глупого трюка, который ты провернул, — усмехнулась Тайвен. «Это должна была быть битва заклинаний, черт возьми!»
— Ты сказал, что хочешь посмотреть, как я сражаюсь, — пожал плечами Зориан. «Кстати, как ты узнал, куда стрелять в эту атаку? Из того, что я мог видеть, у тебя были довольно плотно закрыты глаза.
«Ой. Это всего лишь маленькая хитрость, которой меня научил один из моих учителей, — сказала Тайвен. «Однако я сомневаюсь, что это сильно поможет вам — это довольно расточительно с точки зрения использования маны».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Зориан.
«Ну, это довольно простое движение, которое включает выброс большого количества маны и насыщение ею области вокруг вас. Затем вы можете почувствовать свое окружение через полученное облако маны. Информация, которую вы получаете, очень рудиментарна, но вы можете легко обнаружить концентрированные конструкции маны, такие как волшебная стрела, которую вы бросили в меня. На самом деле я не знал, где ты, даже с помощью облака маны, но я подумал, что если я нацелюсь в том направлении, откуда пришла атака, я, вероятно, поймаю и тебя.
Это звучало… ужасно знакомо. Зориан был почти уверен, что использовал то же самое для своего секретного трюка, за исключением того, что он больше сосредоточился на использовании облака маны как расширения своего тактильного чувства, а не на восприятии источников маны. Конечно, была большая разница в масштабе от затопления замка его маной до насыщения всей большей области вокруг него. Он просто не мог позволить себе так расточительствовать со своей маной.
Однако…
«Тайвен, — начал он, — скажем на мгновение, что этим методом я насыщаю большой пузырь воздуха вокруг своей головы. Смогу ли я с помощью этого метода ощутить заряженные маной шарики в этом объеме?»
Тайвен моргнула и бросила на него любопытный взгляд. «Я полагаю. Однако вам, вероятно, придется потратить некоторое время на освоение навыков, чтобы сделать облако достаточно чувствительным для обнаружения таких маломощных источников».
«Но это было бы проще, чем пытаться ощутить заряженные маной шарики одним только моим врожденным чувством маны, верно?» — настаивал Зориан.
— Намного проще, — подтвердила Тайвен. «На самом деле, почти любой метод был бы проще, чем этот. Боги, вы должны быть, я не знаю, на уровне архимага или что-то в этом роде, чтобы почувствовать источник маны, который слаб без заклинаний или других вспомогательных средств.
Зориан вдруг почувствовал себя невероятно глупо. Конечно, задача Xvim казалась невыполнимо сложной — он делал ее неправильно! Звим, вероятно, ожидал, что он воспользуется таким методом, чтобы почувствовать шарики. Этот мудак просто не удосужился дать ему надлежащие инструкции о том, как это сделать. Или любые инструкции, если на то пошло.
Боги, он ненавидел этого человека.
* * *
После спора о том, кто выиграл их небольшой спарринг (Зориан утверждал, что это была ничья, Тайвен утверждала, что в конце концов она полностью выиграла), Тайвен настояла на дополнительных боях, чтобы решить проблему, и Зориан не видел причин отказываться. Он, конечно, проиграл все последующие бои — Тайвен была достаточно сильна, чтобы просто одолеть его, если бы захотела, и на его стороне больше не было элемента неожиданности. Тем не менее, он чувствовал, что справился хорошо, поскольку Тайвен действительно пришлось потрудиться, чтобы сбить его с ног. Даже она признала, что если бы он застал своего противника врасплох и был достаточно безжалостен в своих первых ходах, он мог бы победить даже профессиональных боевых магов, хотя она предупредила, что таким образом он легко может попасть в неприятности с законом. Гильдия магов очень смутно смотрела на людей, которые перерастали борьбу в смертельное царство, даже в целях самообороны.
И вообще, выяснение того, чего именно от него ждал Звим, само по себе стоило всего этого. Большая часть навыков была ему уже знакома, поэтому потребовалось всего несколько часов, прежде чем он смог создать рассеянное облако маны вокруг своей головы. Конечно, он не мог чувствовать источники маны как таковые, но шарик тоже был физическим объектом. Таким образом, когда наступила пятница и Звим представил ему свой умнейший метод тренировок, Зориан спокойно определил, куда летели шарики, когда они проносились вокруг (а иногда и в) его голове. Xvim, конечно, не был впечатлен. Он просто начал бросать в него несколько шариков и потребовал, чтобы он отсортировал их по величине выброса маны. Чего он, конечно, не мог сделать, так как ощущал их более примитивными средствами. Да ладно, он не слишком беспокоился — теперь, когда он знал, что делать, он надеялся, что достаточно скоро овладеет навыком должным образом. Возможно, к концу перезапуска, если только Зак не решит сразиться с другим драконом или чем-то подобным безумным.
К счастью, основным интересом Зака в тот момент была попытка организовать что-то вроде «мать всех вечеринок», которая предполагала приглашение всего класса в его особняк во время летнего фестиваля. Зная о временной петле, Зориан был одним из немногих, кто понимал, что делает Зак. Он пытался уберечь как можно больше студентов от опасности, ничего им не объясняя. Зориан понятия не имел, что Зак собирался сделать со всеми этими людьми, когда начнется нападение, или как он собирался поступить с Ильзой и ее настойчивым требованием, чтобы все пришли на школьные танцы.
Прошло 3 дня, и Зориан снова оказался в канализации. Найти аранеа оказалось очень легко, так как на этот раз его ждали. Все сомнения относительно того, будут ли его воспринимать всерьез, рассеялись, когда встреченный передовой разведчик привел его к знакомой фигуре. Матриарх решила поговорить с ним лично, а не просто проецировать свой разум через одного из своих подчиненных.
[Ну, у меня было время переварить воспоминания, которые прислала мне моя… «другая я», — начала матриарх. [История… не так неправдоподобна, как вы могли бы подумать, и в воспоминаниях было довольно убедительное доказательство. Я полагаю, мы должны «обменяться историями» сейчас, нет? Из вашего опыта я знаю только основы, которые вы рассказали своим друзьям, и вы очень мало знаете о том, почему я не насмехаюсь над идеей путешествия во времени.]
[Полагаю, в этом есть смысл…] осторожно сказал Зориан.
[Но вы хотите, чтобы я пошел первым,] предположила матриарх. [Очень хорошо. Первое, что вы должны знать, это то, что моя сеть находится в конфликте с вашими так называемыми «захватчиками» уже несколько месяцев. Они были раздражающим, но управляемым противником… до тех пор, пока неделю назад у них внезапно не появилось тревожное предвидение наших тактик и способностей. У них были счетчики секретных умений, которые передавались от матриарха к матриарху на протяжении поколений и никогда не использовались на памяти живых до этого момента. У них были счетчики личных способностей, которые были уникальны для одной аранеи. Казалось, они даже знали, как мы будем реагировать на их возросшую угрозу и агрессивные действия. Короче говоря, их понимание нас было совершенно неправдоподобным. Хочешь верь, хочешь нет,
[Не предсказания?] — спросил Зориан.
[Мы знаем гадания, дитя,] сказала матриарх. [Если и есть область магии помимо искусства разума, в которой мы преуспеваем, так это она. Однако хорошо, что вы упомянули гадания, потому что они тоже содержат часть головоломки. Видите ли, наша сеть регулярно пытается предсказать будущее с помощью гадания, с переменным успехом — чрезвычайно разрушительные события, как правило, делают любые будущие прогнозы бесполезными. Как вы думаете, что произошло, когда мы пытались предсказать будущее на прошлой неделе?]
[Не сработало?] — догадался Зориан.
[О, это сработало. Каждый раз, когда мы повторяли прогноз, он давал совершенно разные результаты, независимо от того, как мало времени проходило между одним прогнозом и другим, но он работал. Пока мы не попытались продлить прогноз дальше дня летнего фестиваля. После этой даты прогноз возвращает пустое значение. Каждый раз. Как будто все после этой даты просто перестает существовать.]
Зориан тяжело сглотнул. Он часто задавался вопросом, что происходит со всем, когда временная петля перезапускается, но в конце концов отклонил этот вопрос как непостижимый. Он не знал, радоваться ли тому, что ему не нужно беспокоиться о том, чтобы оставить бездушный труп в какой-то альтернативной реальности, или встревожен тем, что все буквально стирается, когда петля времени сбрасывается.
[Я удивлен, что не слышал об этом,] заметил он. [Можно было подумать, что некоторые человеческие оракулы заметили что-то подобное.]
[Вы недооцениваете сложность прогнозирования будущего,] сказала матриарх. [Чтобы читать будущее, требуется немало навыков, и этот процесс отнимает много времени и утомляет. Не помогает и то, что результаты часто бесполезны… или, что еще хуже, вводят в заблуждение. И даже если вы утруждаете себя прогнозированием будущего, есть вероятность, что вы делаете это лишь несколько дней, поскольку чем дальше вы пытаетесь расширить предсказания, тем более ненадежными они становятся. Я постоянно слышу жалобы моих собратьев-аранеа на то, что такие прогнозы — пустая трата времени, а наши оракулы действительно могут достичь небольшой степени точности в своих предсказаниях. Тем не менее, я полагаю, что вы правы – вероятно, есть человеческие организации, которые прогнали прогнозы и столкнулись с тем же самым, но хранят молчание по целому ряду причин. Никто не любит предсказателей судьбы… ну, ни в коем случае никто из авторитетов. Было бы неплохо получить независимое подтверждение наших открытий, но я подозреваю, что немногие прорицатели будут чувствовать себя комфортно, делясь своими секретами с кучкой гигантских пауков. Возможно, если бы с ними поговорил некий молодой маг, интересующийся предсказаниями?]
[Посмотрю, что можно сделать,] сказал Зориан.
[Я дам вам список имен,] сказала матриарх. [Теперь как насчет того, чтобы вы рассказали нам некоторые подробности о временной петле и своем опыте в ней?]
Зориан вкратце изложил им ситуацию, опустив многие детали, которые он считал неуместными и слишком личными. Матриарх рассказала ему только голую версию их истории, так что он не слишком расстроился из-за этого.
[Эта связь между тобой и Заком действительно неудобна,] заметила матриарх. [Я не виню вас за то, что вы не рискнули, но вы уверены, что не можете поговорить с Заком, не активировав его? Кто знает, что полезного мальчик знает обо всем этом деле? Наверняка, если вы расскажете ему о своих опасениях, он согласится держаться на расстоянии.]
Зориан не был так уверен. Он знал, что Зак имел в виду только лучшее, но у него всегда были проблемы с терпением и самоконтролем, и ни одна из его предыдущих встреч с мальчиком не убедила его, что он так сильно изменился в этом отношении. Зак, вероятно, нашел бы другого путешественника во времени чрезвычайно увлекательным и продолжал бы расширять границы до тех пор, пока душевная связь либо не активировалась бы полностью, либо не оказалась бы безвредной.
[Удивлен, что ты еще не вырвал это знание из его разума,] заметил Зориан. [Разве он не… э-э, «мерцающий разум»?]
[Он не экстрасенс, но у него есть некоторые навыки защиты своего разума,] сказала матриарх, ничуть не стыдясь признать, что она уже пыталась украсть его воспоминания. [Не очень хорошо, но достаточно, чтобы я мог только читать его поверхностные мысли. А теперь перестань уклоняться от вопроса.]
Зориан вздохнул. [Все, что я узнал о душевных узах, говорит о том, что между мной и Заком, вероятно, нет никакой связи. Связи душ, как правило, очевидны даже для базовых заклинаний обнаружения. Мой инструктор по гаданиям в одном из предыдущих перезапусков показал мне заклинание для обнаружения душевных связей, и я несколько раз использовал его в школе — каждый ученик с фамильяром явно связан со своим партнером, и два связанных душой близнеца также явно связаны друг другу. Я не вижу абсолютно никакой связи между мной и Заком. Не может быть, чтобы случайный побочный эффект наступательного заклинания увечья души имел такие изощренные эффекты, когда даже правильно созданные душевные связи легко загораются при обнаружении заклинаний.]
[Любопытно,] сказала матриарх. [Что это, если не душевная связь?]
[Кель думает, что когда слияние душ было прервано нашей смертью, связь между нами была скорее разорвана, чем тщательно распутана. Как следствие, часть души Зака слилась с моей, а для Зака, вероятно, верно обратное. В этот момент функция управления временной петлей, вероятно, запуталась, и вместо того, чтобы решить, кто из нас настоящий, Зак решил просто зациклить нас обоих.]
[Это могло бы объяснить, почему Зак отсутствовал во время первых нескольких перезапусков и почему он был так сильно болен, когда наконец появился, — сказала матриарх. [Вероятно, вы оба провели несколько перезапусков в коме, пока ваши души исцелялись и интегрировали все чужеродные частицы, но он, вероятно, вытащил короткий конец соломы, когда заклинание было сокращено, и в итоге получил гораздо больший урон души, чем вы.]
[Будет,] согласился Зориан. [И, честно говоря, это самое правдоподобное объяснение, которое у меня есть.]
[Тогда почему ты не хочешь поговорить с Заком?] спросила матриарх. [О, понятно… третий путешественник во времени.]
[Да. На данный момент совершенно очевидно, что во временной петле есть по крайней мере еще один человек, помимо меня и Зака. Что кто-то помогает захватчикам и бог знает, насколько сильно опережает меня с точки зрения времени, проведенного во временной петле, поэтому я определенно не хочу привлекать их внимание. И они знают о Заке. Я имею в виду, они должны — он действительно не так уж скрытен в отношении своего статуса путешественника во времени и своей деятельности. Но они ничего с этим не делают. Зак явно пытается бороться с захватчиками, так зачем оставлять его в покое?]
[Потому что его действия в долгосрочной перспективе не имеют значения,] догадалась матриарх. [Из того, что вы сказали мне, он пытается стать достаточно сильным, чтобы лично противостоять всем силам вторжения. Вероятность того, что это произойдет, невелика, даже если у него есть все время в мире, чтобы подготовиться.]
[Это, и он, возможно, уже нейтрализован,] сказал Зориан. [Я почти уверен, что Зак — ключевая фигура в этом бизнесе путешествий во времени — первый путешественник во времени. У него слишком большой потенциал с точки зрения денег, семейного наследия, запасов маны и так далее — он мог бы извлечь выгоду из всей настройки петли времени лучше, чем кто-либо другой, и я не думаю, что это случайно. Кроме того, если я действительно нахожусь в этой временной петле, потому что часть души Зака слилась с моей, это означает, что временная петля признает его законным фокусом заклинания. Дело в том, что его прошлые действия указывают на незнание какой-либо цели или генерального плана, как будто его просто бросили в петлю без предупреждения или информации.]
[Вы думаете, что его воспоминания были отредактированы,] предположила аранеа.
[Думаю, Зак доверил свою тайну не тому человеку,] сказал Зориан. [Они не могли просто избавиться от Зака — как я уже сказал, он — ключ к этому заклинанию — но они могли устранить его как угрозу. Переключите его внимание на безобидные направления и тому подобное. Но я не Зак. Я никоим образом не являюсь неотъемлемой частью этой временной петли, и от меня можно избавиться по прихоти. Если я поговорю с Заком, а за ним наблюдают, или если Зак не сможет держать язык за зубами не перед теми людьми, меня могут в итоге… удалить.]
[Ну…] сказала матриарх. [Ты определенно параноик. С другой стороны, это может быть единственной причиной, по которой ты все еще владеешь всей своей памятью, так что, возможно, мне не следует говорить. Ты понимаешь, что в какой-то момент тебе придется поговорить с Заком, верно?]
[Надеюсь, не раньше, чем я опознаю третьего путешественника во времени,] сказал Зориан.
[Тогда мы должны сделать его поиск приоритетом,] сказала матриарх.
[Как?] спросил Зориан. [Я даже не знаю, с чего начать. Это может быть кто угодно.]
[Учитывая, что вы сказали, что Заку удалось убить старого Оганджа в одиночку, это явно не «кто угодно».]
[Однако он не всегда был таким сильным,] заметил Зориан. [В первые несколько перезапусков его мог одолеть любой приличный маг, даже некоторые из наших одноклассников. Если на то пошло, это мог быть вопрос удара в спину, а не проигрыша в бою — кто-то мог накачать его наркотиками или заманить в хорошо защищенную ловушку.]
[Даже одноклассник, говоришь?] — задумчиво спросила матриарх. [Это интересно. Разве ты не говорил, что Зак одержим желанием узнать больше об остальных учениках твоего класса? Наверное, ему ничего не стоило бы поделиться секретом с кем-нибудь из них, тем более, что они «всего лишь» ученики… Насколько хорошо вы их знаете в целом? Кто-нибудь из них ведет себя странно?]
[Я… не слишком близок ни с одним из них,] признался Зориан. [Я не думаю, что узнал бы, если бы они начали вести себя странно, до тех пор, пока они не выходили из себя полностью. Я могу вспомнить нескольких, которые, я уверен, не путешественники во времени, но…]
[Попробуйте провести расследование,] сказала матриарх. [Было бы ужасно неловко, если бы выяснилось, что третий все это время прятался у всех на виду, не так ли? Попробуйте посмотреть, сможете ли вы связать кого-либо из них с захватчиками.]
Матриарх дала Зориану список людей-предсказателей, которые могли знать больше о нарушениях, связанных с прогнозированием будущего, и они оба согласились встретиться еще через три дня. Зориан был немного раздражен тем, что тема его эмпатии и контроля над ней так и не всплыла, но он предположил, что матриарх хочет увидеть, насколько он полезен для них, прежде чем тратить их время на то, чтобы научить его их (возможно, тайным) искусствам разума.
Было приятно иметь кого-то на его стороне во всей этой запутанной неразберихе. Он просто надеялся, что не совершит той же ошибки с аранией, что Зак сделал с человеком, стоящим за вторжением.
