Зориан не любил храмы. Частично это было связано с его плохим опытом общения с ними в детстве, но в основном из-за его неспособности понять благоговение, с которым жрецы говорили об исчезнувших богах, которых они должны были почитать. Практически в каждой истории, которую он читал или слышал об эпохе богов, божества звучали как гигантские придурки, так зачем кому-то хотеть их вернуть? Никто никогда не мог дать ему удовлетворительного ответа на этот вопрос, и менее всего его родители, которые были религиозны только до тех пор, пока соседи смотрели.
Храм, перед которым он сейчас стоял, никак не мог рассеять эту тревогу. Большое, похожее на купол здание на окраине Сиории было больше и внушительнее, чем любой другой храм, в котором до этого бывал Зориан, несмотря на то, что его описывали как один из самых маленьких в Сиории. Тем не менее, матриарх аранеа утверждал, что в этом храме находится лучший (человек) предсказатель будущего в городе, так что его тревогу придется отложить в сторону ради выполнения миссии.
Он нерешительно шагнул к тяжелым деревянным дверям, служившим входом в храм, и настороженно взглянул на огромных каменных ангелов, стоящих по бокам дверного проема. Реалистичные и мрачные ангелы, казалось, смотрели на него сверху вниз, когда он приближался, осуждая его и находя его недостатком. Как он ни старался, Зориан не мог полностью избавиться от беспокойства по поводу статуй, поскольку вполне вероятно, что это были големы-хранители или какая-то другая защита. Он как раз собирался открыть дверь и войти внутрь, когда заметил серию изображений, вырезанных на двери, и остановился, чтобы изучить их.
Хотя резьба на двери была довольно стилизованной и бессвязной, он сразу понял, о чем она. Они сформировали своего рода грубый комикс, изображающий знакомую историю о том, как мир был создан в соответствии с икосианцами (и, соответственно, большинство религий черпают из них свои традиции). По словам икосианцев, изначально мир представлял собой клубящийся бесформенный хаос, населенный только семью изначальными драконами. Однажды боги спустились с высших планов существования и убили всех, кроме одного. Эту последнюю они переделали в материальный мир, в котором сейчас живут люди, превратив ее тело в грязь и камень, ее кровь в воду, ее дыхание в воздух и ее огонь в магию. Обширная сеть туннелей, тянущихся под поверхностью мира, — это жилы дракона, теперь лишенный крови, обращенной в моря, но все еще наполненный магией, исходящей из Сердца Мира – огненного, все еще бьющегося сердца первобытного дракона, покоящегося где-то глубоко под землей. Далекий от того, чтобы быть довольным своей судьбой, Дракон Внизу все еще бушует против ее пределов, порождая стихийные бедствия, такие как вулканы и землетрясения. Не имея возможности нанести ответный удар самим богам, дракон вымещает свой гнев на их любимых творениях — людях — используя свое сердце, единственное, что боги не сочли нужным отнять у нее. Его куски постоянно отслаиваются от основной массы, порождая ужасающих монстров всякий раз, когда они падают на землю, и в этот момент указанные монстры начинают свое восхождение на поверхность, чтобы терроризировать человечество… все еще бьющееся сердце первобытного дракона, покоящееся где-то глубоко под землей. Далекий от того, чтобы быть довольным своей судьбой, Дракон Внизу все еще бушует против ее пределов, порождая стихийные бедствия, такие как вулканы и землетрясения. Не имея возможности нанести ответный удар самим богам, дракон вымещает свой гнев на их любимых творениях — людях — используя свое сердце, единственное, что боги не сочли нужным отнять у нее. Его куски постоянно отслаиваются от основной массы, порождая ужасающих монстров всякий раз, когда они падают на землю, и в этот момент указанные монстры начинают свое восхождение на поверхность, чтобы терроризировать человечество… все еще бьющееся сердце первобытного дракона, покоящееся где-то глубоко под землей. Далекий от того, чтобы быть довольным своей судьбой, Дракон Внизу все еще бушует против ее пределов, порождая стихийные бедствия, такие как вулканы и землетрясения. Не имея возможности нанести ответный удар самим богам, дракон вымещает свой гнев на их любимых творениях — людях — используя свое сердце, единственное, что боги не сочли нужным отнять у нее. Его куски постоянно отслаиваются от основной массы, порождая ужасающих монстров всякий раз, когда они падают на землю, и в этот момент указанные монстры начинают свое восхождение на поверхность, чтобы терроризировать человечество… порождая стихийные бедствия, такие как извержения вулканов и землетрясения. Не имея возможности нанести ответный удар самим богам, дракон вымещает свой гнев на их любимых творениях — людях — используя свое сердце, единственное, что боги не сочли нужным отнять у нее. Его куски постоянно отслаиваются от основной массы, порождая ужасающих монстров всякий раз, когда они падают на землю, и в этот момент указанные монстры начинают свое восхождение на поверхность, чтобы терроризировать человечество… порождая стихийные бедствия, такие как извержения вулканов и землетрясения. Не имея возможности нанести ответный удар самим богам, дракон вымещает свой гнев на их любимых творениях — людях — используя свое сердце, единственное, что боги не сочли нужным отнять у нее. Его куски постоянно отслаиваются от основной массы, порождая ужасающих монстров всякий раз, когда они падают на землю, и в этот момент указанные монстры начинают свое восхождение на поверхность, чтобы терроризировать человечество…
И так далее. Зориан не верил, что в этой старой истории много правды, но все это было довольно ужасающим, если принять это за чистую монету. С такими богами неудивительно, что Старые Веры неуклонно теряли приверженцев новых религий, появившихся после исчезновения богов.
— Могу я вам чем-нибудь помочь, молодой человек?
Зориан вырвался из размышлений и посмотрел на человека, который с ним заговорил. Он оказался лицом к лицу с молодым зеленоволосым мужчиной в священническом одеянии. Расслабленная поза мужчины и дружелюбная улыбка успокоили Зориана, но он не мог не задуматься об этих зеленых волосах. Насколько Зориану было известно, единственные люди, у которых от природы были зеленые волосы, были члены Дома Рейдов, и для одного из них было довольно необычно идти в духовенство. Этот конкретный дом был печально известен своими связями с преступными синдикатами.
— Возможно, — согласился Зориан. — Я Зориан Казински, маг на обучении. Мне интересно, была ли рядом жрица Кайла и хотела ли она поговорить со мной? О, и извините за беспокойство. Полагаю, я слишком долго смотрел на вход.
«Младший священник Батак», — представился мужчина. «И не волнуйтесь, многих людей пугают ворота. Вот почему мне нравится лично приветствовать новичков. Что касается Кайлы… ну, она сейчас в середине ритуала, но если ты готов подождать час или около того, я уверен, она будет рада тебя выслушать.
— Конечно, — согласился Зориан. Честно говоря, это было намного лучше, чем он ожидал — он наполовину ожидал, что мужчина устроит ему какое-то религиозное испытание, прежде чем позволит ему увидеть старшую жрицу. Ожидание часа или двух было незначительной ценой, которую нужно было заплатить на самом деле. — Эээ, так мне вернуться позже или…?
— Ерунда, — усмехнулся мужчина. — Заходи внутрь, и я приготовлю нам что-нибудь выпить, пока мы ждем. Было бы неплохо иметь кого-то нового, с кем можно поболтать для разнообразия. У нас так мало посетителей в эти дни…»
Э-э-э, казалось, что его еще могут подвергнуть испытанию, только на этот раз в виде «случайного» разговора, а не чего-то откровенного.
«Медленная неделя?» — спросил Зориан, когда они вошли в храм. Внутри было приятно прохладно и довольно темно, с лучами разноцветного света, льющимися из нескольких высоких витражей, и совершенно пусто. Он был благодарен за отсутствие толпы, но было необычно видеть такой совершенно заброшенный храм.
— Хотел бы я, — вздохнул Батак. Он вел Зориана через ряды деревянных скамеек, заполнявших главный зал храма, его шаги отдавались позади него навязчивым эхом. «Больше похоже на медленное десятилетие. Последствия Плача не пощадили это место.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Зориан. — Какое отношение Плач имеет к этому месту?
Батак одарил его оценивающим взглядом, прежде чем тяжело вздохнуть. «Хотя боги и замолчали, жречество никогда не было полностью бессильным. Большинство жрецов обладают некоторыми навыками в магии, а высшие чины обычно могут призвать на помощь ангелов и других низших духовных существ, но наше реальное притязание на власть проистекало из различных скрытых тайн, которые были доверены нам до того, как боги отправились в неизвестность. Со временем многие из них были украдены или иным образом утеряны, но единственное, в чем мы всегда были непревзойденны, — это искусство исцеления. Таким образом, когда плачущая чума начала распространяться по землям со скоростью лесного пожара, от нас ожидалось, что мы что-то с этим сделаем. К сожалению, мы не только были так же бессильны против него, как и все остальные, наш тесный контакт с зараженными быстро привел к огромным потерям в наших рядах.
Зориан огляделся, но не увидел никаких следов разложения внутри храма. Храм был чист и цел, а алтарь из белого мрамора, обрамленный шелком или какой-то другой дорогой тканью, выглядел практически новеньким. Множество каменных статуй было разбросано по всему зданию, плавно сливаясь со стенами или опорными балками, а большую часть оставшегося неукрашенного пространства занимали деревянные панели, на поверхности которых были вырезаны различные религиозные образы, как и на главных дверях. Короче говоря, это было нелепо роскошное здание по меркам сельских храмов, таких как тот, что в Цирине, и вдобавок содержалось в лучшем состоянии. Зориан почти боялся спросить, как выглядит главный храм Сиории, если он не считается достаточно важным, чтобы продолжать функционировать.
Батак подвел его к маленькой непритязательной двери рядом с алтарем и провел в более неформальную обстановку. Вместо того, чтобы быть классическим офисом, это была комбинация кухни и гостиной, гораздо более грязная, чем главный храм, и даже близко не такая безжизненная. Батак тут же принялся заваривать чай и начал засыпать его вопросами. Вопросы были довольно стандартными — кто он такой, чем занимается, откуда он, кто его семья и тому подобное, — так что Зориан чувствовал себя комфортно, отвечая на них честно. Как ни странно, Батак не задал ему ни единого вопроса о его религиозности, чему Зориан был рад. Зориан, в свою очередь, задал пару вопросов о Батаке и Кайле, пытаясь понять, что они вообще здесь делают, если храм заброшен.
Батак был слишком рад просветить его. Очевидно, церковному руководству было неудобно просто разрушить храм… или, что еще хуже, оставить его на произвол стихии и мародеров. Вполне понятное чувство, по мнению Зориана — предать забвению такое величественное здание было бы не только позором, но и вопиющим признанием слабости со стороны церкви. В конце концов, Батак и Килаэ были назначены в храм, якобы для поддержания храма в рабочем состоянии, но на самом деле больше для поддержания его презентабельного вида и защиты от воров и скваттеров.
Наконец, после того как он допил свою чашку чая, Батак, наконец, решил, что уже достаточно долго плясал вокруг этой проблемы.
— Итак, — сказал Батак. — Вы так и не сказали мне, почему вы здесь, мистер Казински. Как вы думаете, вы могли бы сказать мне, о чем вам нужно поговорить с Кайлэ, или это слишком деликатно для ушей простого младшего жреца?
Зориан на секунду задумался, прежде чем решил, что, наверное, не помешает сказать мужчине, зачем он пришел. В конце концов, прогнозирование будущего не было незаконным или что-то в этом роде.
— Ну… — начал Зориан. «Для начала я слышал, что жрица Кайла умеет предсказывать будущее с помощью гадания».
Батак слегка напрягся, но быстро заставил себя расслабиться. Однако улыбка сползла с его лица.
— Она, — сказал он. «Это сложная область для практики, и я сомневаюсь, что кто-то может претендовать на мастерство в ней в каком-либо реальном смысле, но она настолько близка к эксперту, насколько это возможно».
— Но есть и другие люди, которые все равно балуются этим, один из которых послал меня поговорить с Кайлэ о ее находках, — сказал Зориан, про себя наслаждаясь мысленным образом аранеа-матриарха, шипящего на него за то, что он назвал ее «дилетанткой» в поле. «Некоторые результаты, которые она получила из своих предсказаний, были очень… неправильными».
К тому времени, как он закончил говорить, с лица Батака исчезло все притворство хорошего настроения. Тишина растянулась на неловкие секунды. Зориан уже начал было думать, было ли обсуждение этой темы каким-то табу или он каким-то иным образом оскорбил этого человека, когда младший жрец снова заговорил.
«А эти… неровности… когда именно они появляются? Как далеко зашла ваша таинственная покровительница в своих предсказаниях, прежде чем они пошли наперекосяк?
И тут Зориан понял: Батак уже знал. Он был не более младшим жрецом, чем Зориан — невинным посыльным.
«Есть только одна настоящая неравномерность, и она появляется в день летнего праздника. В частности, предсказание возвращает пробел после этой даты… почти как если бы весь мир исчез после этой точки. Но ты уже знал это, не так ли? — риторически спросил Зориан.
Вместо того, чтобы ответить ему, Батак выплюнул совсем не поповское ругательство и в волнении принялся ходить по тесной комнате.
— Приму это как «да», — вздохнул Зориан.
Батак перестал ходить взад-вперед, чтобы бросить на него настороженный взгляд. Через несколько мгновений священник заметно заставил себя расслабиться.
— Извини, — сказал Батак, — я не хотел быть грубым, просто… ну, наверное, будет лучше, если я сейчас же пойду и приведу Кайлу, чтобы мы могли обсудить это вместе.
— Разве она сейчас не проводит ритуал? — с любопытством заметил Зориан. Он знал, что останавливать магические ритуалы на полпути было очень плохой идеей, но, может быть, ритуал, который проводила Кайла, был чисто религиозным по своей природе?
— Ну, вроде того, — застенчиво сказал Батак. — Не думаю, что она сильно расстроится, если я ее прерву. Во всяком случае, не для этого. Пожалуйста, подождите здесь, пока я схожу за ней.
Глядя, как Батак поспешно уходит, Зориан не мог не задаться вопросом, почему Батак был так напуган датой увольнения, которую они обнаружили. Зориан, конечно, был напуган, но это было потому, что он точно знал, что его вызвало, но для Батака и Кайла это не должно было выглядеть ужасно необычным. Подобно магии, связанной с душой, область предсказания будущего была очень плохо изучена, и о странных, никогда не случавшихся событиях, вероятно, не было ничего необычного. Зориан искренне надеялся, что волнение Батака означало, что они узнали что-то важное об аномалии, которую он и аранеа-матриарх упустили.
Вскоре Батак вернулся с женщиной средних лет на буксире. Первой мыслью Зориана было, что она на удивление молода для верховной жрицы, но он предположил, что из-за нехватки кадров среди жрецов они не могут позволить себе быть слишком разборчивыми в таких вещах. Со своей стороны, жрица бросила на него долгий испытующий взгляд, войдя в комнату, прежде чем одарить его натянутой улыбкой и сесть рядом с Батаком так, чтобы они оба смотрели на него.
— Здравствуйте, мистер Казински, — сказала она. «Я Кайлаэ Куози, верховная жрица этого храма. Я слышал, ты хотел поговорить со мной. В частности, что вы хотели поговорить со мной о предсказании будущего?
— Насчет даты закрытия в день летнего фестиваля, да, — подтвердил Зориан.
Последовала короткая перепалка, в ходе которой они оба подтвердили, что действительно говорили об одном и том же, а затем жрица откинулась на спинку стула и мягко посмотрела на Батака.
— Я же говорила вам, что это не ошибка, — сказала она.
«А я говорил тебе, что проблема была не в тебе», — парировал Батак. — Думаю, мы оба были правы.
Кайла вздохнула и снова сосредоточилась на Зориане. — Я не думаю, что ты мог бы представить меня своему хозяину, чтобы я мог обсудить это напрямую с ней? Не то чтобы я имел что-то против вас, но у вас просто нет необходимого опыта, и вся ваша информация по необходимости из вторых рук…»
— Извини, — сказал Зориан. — Боюсь, мой «хозяин» определенно желает оставаться в тени. Я согласен, что она могла бы лучше помочь тебе лично, но сейчас так обстоят дела».
И маловероятно, что это изменится в ближайшее время. Согласно нынешним церковным догмам, аранеа классифицировались как монстры — если быть точным, слуги Дракона Внизу — и поэтому с ними нельзя было иметь дело. Кайла и Батак казались довольно либеральными священниками, но, вероятно, не настолько либеральными. Признание того, что он говорил от имени гигантского разумного паука, в лучшем случае привело бы к тому, что его насильно изгнали бы из храма.
— Однако, если я могу спросить, почему это вас так напугало? — с любопытством спросил Зориан. «Я имею в виду, я знаю, почему я и мой, э-э, хозяин обеспокоены, но почему у вас с этим проблемы?»
Жрица с любопытством посмотрела на него. — А почему вас это беспокоит, позвольте спросить?
«Торговля?» — предложил Зориан, подавляя улыбку в пользу самого невинного выражения, на какое только был способен. Крючок, леска и грузило.
Жрица обменялась молчаливым взглядом с Батаком, каким-то образом без слов общаясь со своим товарищем-жрецом. Очевидно, они знали друг друга достаточно хорошо, если им это удавалось. Может, они были любовниками? Если Зориан правильно помнил, священникам запрещалось вступать в отношения друг с другом, и поэтому им приходилось искать романтические варианты вне церковной иерархии, но это был не первый случай игнорирования таких правил. В любом случае, через несколько секунд они, казалось, пришли к решению и снова повернулись к нему.
«Мы поделимся с вами своими опасениями, но только если вы пойдете первым», — сказала жрица. «И будьте осторожны — я могу сказать, когда люди лгут мне. Это сверхъестественная способность, и она никогда раньше меня не подводила, поэтому, пожалуйста, не тратьте мое время на ложь и полуправду».
Хорошо. Это было как-то неудобно. Зориан не заметил никаких попыток проникнуть в его разум, так что какие бы способности у нее ни были, она, скорее всего, не была основана на разуме. Она инстинктивно угадывала правдивость его заявлений? Заглянуть в его душу? Он предположил, что она могла блефовать, но почему-то в этом сомневался.
В итоге решил рискнуть. Он запустил пару гаданий, чтобы убедиться, что они не были предсказаны и что вокруг нет черепных крыс, а затем начал говорить, когда они дали отрицательный результат.
— Тогда посмотрим, будет ли это достаточной ценой за твою помощь, — вздохнул Зориан. «Мы обеспокоены тем, что существует хорошо финансируемая, хорошо организованная группа террористов, планирующих воспользоваться летним фестивалем, чтобы создать проблемы. Некоторые части их плана — например, использование артиллерийских заклинаний и боевых троллей, контрабандой провозимых через Подземелье, — были довольно обыденными. Но в их планах есть более экзотический компонент, который по самой своей природе сеет хаос с предсказанием будущего».
Повисла краткая тишина, пока два жреца недоверчиво смотрели на него.
— Это… не то, что я ожидала услышать, — сказала жрица. «Боги и богини, это намного выше моей зарплаты. Я… не думаю, что хочу знать больше, если честно. Я не хочу ввязываться в такие вещи».
— Возможно, к лучшему, — согласился Зориан.
«Если это действительно истинная причина нарушения, то мои собственные причины паниковать по этому поводу в значительной степени неуместны», — размышляла жрица.
— Я все еще хотел бы услышать об этом, если это не проблема, — сказал Зориан.
— Это об ангелах, — вмешался Батак. «С тех пор, как боги замолчали, ангелы как бы заняли их место. Они не могут даровать жрецам магические силы или творить чудеса, как это могли бы делать боги, но их можно призвать для того, чтобы дать совет или оказать помощь благодаря своим значительным личным способностям.
— А что они сказали об аномалии, которая тебя так напугала? — с любопытством спросил Зориан.
— В том-то и дело, — вздохнула жрица. «Мы не можем спросить их, потому что никто не мог вызвать их примерно неделю назад. Мы связались с церквями вплоть до Кота, и они сообщают то же самое — даже самые доступные небожители игнорируют нас. Черт, до меня даже дошли слухи, что демонопоклонники больше не могут связываться со своими мерзкими хозяевами. Как будто что-то отрезало весь материальный план от духовных сфер».
Зориан тяжело сглотнул. Неделю назад… очевидно, начало временной петли.
— Довольно тревожно, не так ли? — сказала Кайла. «В сочетании с временной шкалой, просто обрезающей несколько недель, что ж, я должен признать, что это действительно меня напугало. Выяснение того, что эти две вещи в основном не связаны между собой, безусловно, успокаивает меня».
После этого был еще разговор, но ни один из них не был ужасно продуктивным. Он пообещал Батаку и Кайле быть осторожными в своих проблемах с контактом с миром духов и ушел.
В отличие от жрицы, Зориан не чувствовал, что разговор уменьшил его беспокойство.
* * *
После посещения храма Зориан решил присесть в одном из многочисленных ресторанов, разбросанных по всему городу, и обдумать новую информацию за едой и напитками. В его уме не было сомнений, что разрыв связи между духовными планами и материальным был вызван временной петлей, но что это означало, было менее ясно. Был ли материальный план единственным, кто испытывает временную петлю, изолированным от всего остального внутри некоего «временного пузыря»? Тот факт, что его текущая временная шкала, казалось, буквально закончилась, когда временная петля перезапустилась, убедительно свидетельствовало об этом. Очевидно, заклинание не захватило кучу душ и поместило их в их прошлые тела, как он изначально предполагал — оно буквально перематывало само время в целевой области, оставляя при этом пару душ нетронутыми.
И это, если правда, очень настораживало. Это была не человеческая магия. Сотня или около того магов, владеющих колодцем маны и уймой времени на подготовку, могли повлиять в лучшем случае на страну среднего размера. Временная петля должна была охватить по крайней мере весь континент, чтобы граница не была замечена через день или два. Новости распространяются быстро в эти дни. И, честно говоря, у Зориана было предчувствие, что петля времени окутала всю планету. Это было похоже на что-то прямо из эпохи богов… но если были вовлечены высшие существа, почему временная петля позволила так резко отклониться от намеченного курса?
Его размышления прервал скрип соседнего стула. Кто-то решил присоединиться к нему.
— О, — сказал он. «Это ты.»
— Так можно приветствовать друга, Роуч? — пожаловался Тайвен.
Зориан закатил глаза.
— Привет, Тайвен, — вежливо сказал он. «Приятно видеть тебя здесь. Я имею в виду, это место довольно далеко от твоих обычных прибежищ. Как будто ты решил выследить меня до этого места…
«Это потому, что я это сделала», — сказала Тайвен. — Что ты вообще делаешь на окраине города?
— Я был в ближайшем храме, — ответил Зориан. “Прекрасная архитектура.”
— Ты посещаешь храмы? Тайвен усмехнулся. Зориан ничего не сказал. «Хорошо, будь таким. Я не буду подглядывать. Если вам интересно, я здесь, потому что расспрашивал всех, могу ли я найти человека-эмпата, который мог бы помочь вам контролировать свои силы.
«Ты сделал?» — спросил Зориан, внезапно почувствовав себя намного бодрее и воодушевленнее этим разговором.
Тайвен смущенно улыбнулась. «Я вроде как нашел кое-кого, кто готов помочь тебе, но я не уверен, что ты готов пойти на это. Женщина, о которой идет речь, — целительница в одной из крупных больниц Сиории, и она готова учить вас только в том случае, если вы согласитесь заключить с ней контракт ученицы и стать полноценным целителем.
Зориан разочарованно прищелкнул языком. Он действительно собирался изучить основы магического исцеления в какой-то момент в будущем, но до этого было еще далеко. Изучение медицины не было чем-то, что вы делаете в свободное время, и, несомненно, потребовало бы, чтобы он посвятил большую часть перезапуска освоению этой одной области. У него и так было слишком много дел на тарелке.
— Нет, мне это совсем не подходит, — вздохнул Зориан. «Я ничего не имею против целителей, но это не та карьера, к которой я стремлюсь».
— Да, я вроде как понял, — сказала Тайвен. — Было бы очень обидно позволить всей той работе, которую ты вложил в формулы заклинаний, пропасть даром. Я думаю, пауки все еще твой лучший выбор, а?
— Ага, — согласился Зориан. «Хотя… по правде говоря, они тянули свои многочисленные ноги в отношении обучения меня. Может быть, если бы они думали, что у меня действительно есть достойные альтернативы их помощи, они бы немного поторопились? Как звали целителя?
Тайвен сузила глаза. — Ты снова был там один?
О, о.
«Мааааааааа…»
Она протянула руку через стол и ударила его по плечу. Больно.
— Зориан, идиот, — пожаловалась она. — Я говорил тебе не делать этого в одиночку! Даже если вы так сильно доверяете причудливым гигантским паукам — а я не думаю, что вам следует это делать — внизу есть и другие вещи! Независимо от того, насколько вы способны, всегда разумно иметь с собой еще пару рук и глаз. Если только ты не думаешь, что я не смогу за тобой угнаться?
— Я так не думаю, — сказал Зориан. «Я просто не хотел быть надоедливым и…»
— Я уже сказала, что не против помочь, — оборвала его Тайвен. — Ты не можешь использовать это как оправдание.
— …а Аранеа относятся к людям, не обладающим экстрасенсорными способностями, с предубеждением, — закончил Зориан.
— Не-что? — недоверчиво спросила Тайвен.
«Псих. Такие же, как я и они. У меня нет исчерпывающего объяснения того, что влечет за собой экстрасенс, но, похоже, это своего рода инстинктивная близость к магии разума. Вот откуда, по-видимому, исходит мое сочувствие — аранеа утверждают, что это слабая форма чтения мыслей, и что я мог бы сделать больше, если бы они соизволили научить меня.
Тайвен, казалось, на мгновение потерял дар речи.
— Ты читаешь мои мысли? – наконец сказала она. — Я не давал тебе на это разрешения!
— Я получаю лишь смутные представления о твоих эмоциях, да и то не всегда, — сказал Зориан с долгим мучительным вздохом. «Кроме того, именно поэтому я встречаюсь с аранеа — чтобы узнать, как не делать этого, если я этого не захочу. Как, по-вашему, работает эмпатия?»
— Думаю, что нет, — признала Тайвен. «Но мы сбились с пути — почему я не экстрасенс для твоих новых друзей-пауков?»
«Как я должен знать? Предубеждения редко имеют смысл».
«Ну, давай, спроси их в следующий раз, когда увидишь!» — сказал Тайвен. — Потому что, если ты не сможешь дать мне правильный ответ в следующий раз, когда я спрошу, я спущусь туда и спрошу их сам, с твоего разрешения или без него. Это полный бред!»
* * *
Кроме его визита в храм, никто из других предсказателей будущего ничем не помог Зориану. Многие из них даже не хотели с ним разговаривать, а те, кто хотел, не делали долгосрочных прогнозов и не замечали ничего странного. Что ж, один из них утверждал, что сделал это, и не нашел ничего примечательного, но он был явным мошенником и провел большую часть разговора, пытаясь заставить Зориана расстаться со своими деньгами в обмен на «более подробное прочтение будущего». .
Поэтому Зориан обратился к своим одноклассникам и возможности того, что один из них был третьим путешественником во времени. Зориан не думал, что на это есть большие шансы, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Кроме того, для него это был хороший способ поиска подсказок, и он все равно думал о том, чтобы лучше узнать своих одноклассников.
С ним в классе Зориана было ровно 20 человек – 12 девочек и 8 мальчиков. Среди них было три человека, которые, как он почти уверен, не были третьим путешественником во времени — Акоджа, Бенисек и Кель. Первые двое, потому что он на самом деле знал их нормальное поведение и характер до временной петли, и достаточно активно взаимодействовал с ними обоими в различных перезапусках, чтобы судить о них без изменений, а Кель из-за событий, которые произошли в предыдущем перезапуске. Пытаясь записать все, что он знал об остальных, он быстро нашел двух очень подозрительных одноклассников: Тинами Аопе и Эстин Гриер.
Благородный Дом Аоп имел очень сомнительную репутацию. Дом начал свое существование во время Войн ведьм, когда один из главных кланов ведьм согласился перейти на сторону икосианцев, если взамен им будет предоставлен статус формального Дома. Икосианцы, всегда прагматичные, согласились. Несомненно, они думали, что смогут выпытать у ренегатов их магические секреты, а затем тихо отодвинуть их на второй план, пока они не будут официально устранены, но этого так и не произошло. Вместо этого Аопэ поднимались по служебной лестнице политической системы Икосии, оставляя за собой шлейф сломленных соперников, пока в конце концов не заняли первое место в качестве одного из самых престижных Благородных Домов во всей Альтазии. Однако этот исключительный успех был результатом не только того, что они были очень компетентными политиками — ходили слухи, что Аопа практиковали все виды темной, запретной магии, происходящей из их ведьмовских корней. Некромантия. Вызов демона. Магия разума.
Конечно, все это было лишь слухом. Конечно, никто из тех, кто ценил свою жизнь и карьеру, никогда не предположил бы, что Тинами Аоп, первенец нынешнего главы семьи Аоп, практиковала запрещенную магию. Прочь мысль. А на самом деле девочка была болезненно застенчивой и замкнутой и вообще выглядела так, будто и мухи не обидит.
Впрочем, это ничего не доказывало. Остерегайтесь тихих и все такое. Если в классе и был хоть один человек, имевший легкий доступ к магии, способной обмануть Зака и использовать временную петлю в своих целях, то это, вероятно, был Тинами. Более того, ее замкнутый характер гарантировал, что очень немногие люди знают ее достаточно, чтобы понять, что она ведет себя странно, если только она не делает что-то совершенно безумное.
Эстин Гриер, второй подозреваемый, в первую очередь был подозрительным из-за того, откуда он приехал. Он и его семья иммигрировали в Альтазию с Улькуана Ибасы — печально известного Острова Изгнанников. Поскольку остров был населен в основном магами, сосланными туда после Войны некромантов, это сделало Эстина вторым человеком, который мог получить доступ к запретной магии без особых проблем.
Кроме того, Зориан был совершенно уверен, что маги, возглавляющие силы вторжения, были в основном выходцами из Улькуана Ибасы. Остров был одним из немногих мест, где можно было найти достаточное количество некромантов и боевых троллей, чтобы объяснить их количество, присутствовавшее во время вторжения. Кроме того, это был последний зарегистрированный дом Кватах-Ичла — генерала-лича, который сражался со Старым Альянсом в Войне некромантов и чье внешнее описание почти полностью совпадало с личем, который так решительно разгромил Зака в той судьбоносной битве, в которой Зориан был втянут в Время цикла.
Конечно, эти двое были лишь очевидными подозреваемыми, а третий путешественник во времени, если он действительно присутствовал среди своих одноклассников, несомненно, был спрятан намного хитрее. Поняв, что ему недостаточно известно о людях из его класса, чтобы судить по ним, Зориан решил обратиться за помощью к единственному человеку, который, без сомнения, мог рассказать ему что-то обо всех.
— Привет, Бенисек, — сказал Зориан, садясь рядом с пухлым болтливым мальчиком. — Могу я попросить вас сделать мне одолжение?
— Конечно, — сказал Бенисек. «Что вам нужно?»
«Мне нужна основная информация обо всех в нашем классе. Какие последние слухи о них и так далее.
* * *
[Ну, это, безусловно, интересный поворот событий,] заметила матриарх. [Подтверждение точки отсечки на временной шкале и еще один ключ к пониманию истинной природы этой временной петли — это гораздо больше, чем я надеялся. Должен признаться, на самом деле я не ожидал, что ты найдешь что-нибудь полезное среди людей-предсказателей, но вот так. Полагаю, у тебя еще нет ничего о твоих одноклассниках?]
[Не совсем так,] ответил Зориан. [Я только начинаю расследование. По правде говоря, это будет задача, требующая многочисленных перезапусков, поэтому не стоит ожидать быстрых результатов.]
[Да, конечно. Что ж, мне больше нечего добавить, поэтому, если у вас нет дополнительных вопросов, мы можем встретиться на следующей неделе, чтобы проверить прогресс друг друга?]
[На самом деле у меня два вопроса,] сказал Зориан.
[Тогда спроси.]
[Первый вопрос: Можешь ли ты объяснить мне, что именно ты имеешь в виду под «мерцающим разумом» и почему ты так презираешь их?] спросил Зориан. [Ты продолжаешь повторять это слово, и оно звучит ужасно оскорбительно и фанатично.]
Матриарх дернула ногами, испуская какую-то сложную эмоцию, которую Зориан не мог расшифровать с его ограниченными способностями к эмпатии. На самом деле это случалось часто, поскольку аранеа сильно отличались от людей как телом, так и разумом.
[Прошу прощения, если обидела,] наконец сказала она. [Прошло довольно много времени с тех пор, как у нас был настоящий, устойчивый контакт с человеком, и неизбежно возникнут недопонимания и разногласия.]
[Я заметил, что ты не ответил на мой вопрос,] заметил Зориан.
[Это похоже на то, как вы подозреваете: мерцающий разум — это существо, которое не обладает экстрасенсорными способностями, как мы с вами. Я уверен, что они могут быть замечательными людьми, но мне, как и большинству моих собратьев-аранеа, трудно по-настоящему воспринимать их всерьез. Это все равно, что встретить общество людей, слепых от рождения… они, очевидно, могут обходиться без зрения, но вы, вероятно, все равно сочтете их фундаментально калеками.]
[Знаешь, ты так и не сказал мне, что значит быть экстрасенсом?] — указал Зориан.
[Все, от мельчайшей песчинки до самих богов, связано великой невидимой паутиной, пронизывающей все творение, — сказала матриарх. [Экстрасенсы открыты для этих связей и контактируют с разумом других или даже с самой вселенной, чтобы совершать то, что вы, люди, называете магией.]
[Это объяснение звучит… почти религиозно,] сказал Зориан.
[Великая невидимая паутина занимает видное место в нашей духовности,] признала матриарх. [Какой еще вопрос ты хотел мне задать?]
[О да. Я нашел человека-эмпата, который мог бы научить меня некоторым из своих навыков. Я хотел спросить ваше мнение-]
[Нет!] перебила матриарх. [Это ужасная идея! Ваши человеческие эмпаты — плохие учителя! Их «обучение» состоит не в чем, а в том, чтобы показать людям, как отключить связь с Великой паутиной и держать ее закрытой большую часть времени! Они промывают мозги своим ученикам, заставляя их поверить в то, что ощущение эмоций — это все, что есть в их силах, и что остальные искусства разума аморальны! Они издеваются над великим даром!]
Зориан в шоке моргнул. Он намеревался вызвать реакцию, затронув данную тему, но он понятия не имел, что матриарх будет так сильно затронута! Гнев и возмущение просто лились с матриарх, давая понять, что ее очень и очень волнует этот вопрос. Впервые с момента его первой встречи с ней он вспомнил, что на самом деле она была весьма ужасающим существом.
[Это гораздо более сильное обвинение, чем я ожидал,] признал Зориан, заставляя себя сохранять спокойствие. [Значит, предложите альтернативу? Я действительно хочу взять эту способность под контроль.]
[Разве я не обещал помочь тебе с этим?] спросила матриарх.
[А потом ты полностью проигнорировал вопрос,] ответил Зориан.
[Я думал, тебе нужно время, чтобы смириться с этим. Ты не выглядел взволнованным, когда я впервые сообщил тебе о твоих дарах. Может быть, если бы ты не ждал полгода, прежде чем связаться со мной, мы были бы на одной волне?]
Ой.
[Но неважно,] сказала матриарх, [весь этот спор бессмысленен. Если вы хотите научиться эффективно использовать свой дар, я буду рад помочь. Приходи завтра в это время, и мы сможем начать твои уроки.]
Она повернулась, чтобы уйти, прежде чем сделать паузу и отправить ему последний прощальный пакет сообщений.
[И затем, как только вы увидите Великую Паутину во всей ее красе, вы сможете пойти к этому человеческому эмпату и лично убедиться, кто прав.]
