Зориан был бы первым, кто признал бы, что с ним не так легко ладить. Он был нелюдим, раздражителен и склонен предполагать худшее из людей. Он всегда знал это, даже до того, как умер и застрял в таинственной временной петле, но он также всегда чувствовал, что его поведение оправдано. В самом деле, если бы кто-то был достаточно глуп, чтобы критиковать его за это до временной петли, он бы отреагировал со всей тонкостью и грацией потревоженной гремучей змеи.
Теперь… ну, он все еще чувствовал, что у него есть веские причины вести себя так, как он это делал, и он не собирался выигрывать какие-либо дружеские состязания в ближайшее время, но временная петля изменила его. Сделал его спокойнее и, возможно, чуточку внимательнее к окружающим. Он не ссорился со своей семьей в течение многих лет, его финансовая независимость была почти обеспечена, как только временная петля была разорвана, его растущая магическая доблесть сотворила чудеса с его уверенностью, а сам масштаб его текущей проблемы сделал все его предыдущие разочарования кажутся довольно мелкими по сравнению с ними.
Таким образом, когда Кириэлле пнула его в колено в третий раз за столько минут, он демонстративно не огрызнулся на нее. Он даже не вздохнул от возмущения. Он просто продолжал смотреть в окно, наблюдая, как поля пролетают мимо, пока поезд приближается к Корсе.
— Мне скучно, — пожаловалась Кириэлле.
Зориан с любопытством посмотрел на нее. Хотя обереги, защищающие поезд, нарушали формирование маны, они оказывали лишь рудиментарное влияние на его эмпатию, и то, что он улавливал от Кириэлле, не было скукой — это была смесь волнения, предвкушения и опасения. Насколько Зориан мог судить, такие сложные смеси эмоций были наиболее распространенными «эмоциями», которые испытывали люди, и они были почти полностью не поддаются расшифровке при нынешнем уровне навыков Зориана.
— Что тебя действительно беспокоит? он пытался. Ее разум немедленно взорвался, и она открыла рот, чтобы что-то сказать, прежде чем потеряла мужество и неуклюже замаскировала попытку заговорить под особенно глубокий вдох. Ха, значит, она была не просто беспокойной…
— Ничего, — пробормотала она, отводя взгляд и уныло теребя подол блузки.
Зориан закатил глаза и легонько пнул ее в колено. Несмотря на то, что несколько мгновений назад она сделала с ним то же самое, она бросила на него неприятный взгляд. Неудивительно, что ее попытка запугать полностью провалилась — она была пугающей, как разъяренный котенок.
— Скажи мне, — настаивал он.
Она бросила на него долгий подозрительный взгляд, прежде чем уступить.
— Ты научишь меня немного магии, когда мы доберемся до Сиории? — с надеждой спросила она.
Как хлопотно. Разумным и разумным ответом было бы «нет» — она никак не могла добиться чего-либо всего за месяц, этот конкретный перезапуск и так был чрезвычайно насыщенным, и она собиралась забыть все, чему научилась в конце. все равно месяц.
— …Посмотрю, что я могу сделать, — сказал Зориан после нескольких секунд напряженного молчания. Что ж, Кириэлле напрягся — он был почти уверен, что она буквально перестала дышать, ожидая ответа.
«Даааа!» — воскликнула она, победно вскидывая кулаки.
— Но взамен мне нужна твоя помощь кое в чем, — добавил он.
— Прекрасно, — тут же согласилась она, даже не спросив, что именно он имел в виду. — Эй, ты можешь…
— Нет, — тут же сказал Зориан. «Поезд защищен, чтобы нарушить формирование маны. Здесь никто не может колдовать.
— О, — выдохнула Кириэлле.
По правде говоря, Зориан немного исказил правду. Оберег в поезде, препятствующий формированию маны, был очень слабым и рудиментарным, предназначенным для сдерживания излишне рьяных учеников и случайного вандализма, и для настоящего мага, вроде Зориана, был не более чем раздражением. Он мог легко одолеть оберег, но он подробно проанализировал его во время предыдущего перезапуска и знал, что он сообщает о любых значительных заклинаниях в каком-то отдаленном месте. Он предпочел бы, чтобы его не вышвырнули из поезда до прибытия в Сиорию только потому, что Кириэлле захотелось бесплатного шоу.
Кириэлле открыла было рот, чтобы сказать что-то еще, но тут же была прервана резким треском, возвещавшим голос диктора станции.
— Теперь остановка в Корсе, — повторил бестелесный голос. «Повторяю, сейчас остановка в Корсе. Спасибо.»
Что ж, по крайней мере, Кириэлле скоро заставит кого-нибудь побеспокоиться в их купе.
— Так много людей, — заметила Кири, наблюдая через окно за толпой на вокзале. «Я не знал, что в вашу школу ходит так много людей».
Зориан, развлекавшийся тем, что пытался подсчитать количество людей на вокзале с помощью своего мысленного восприятия, издал рассеянный звук, соглашаясь. Хотя он больше не полностью замечал мир, используя свое мысленное восприятие, ему по-прежнему требовалось больше всего внимания, чтобы извлечь из этого что-то полезное. Однако, после полминуты попыток разделить плотно сбитую массу людей на отдельных индивидуумов, которых можно было бы сосчитать, он решил, что с его нынешним уровнем мастерства эта задача ему не по силам, и переориентировался на Кириэлле.
«Почему маги так редки, если так много людей учатся, чтобы стать ими?» она спросила.
— Они не так уж и редки, — сказал Зориан. — Просто большинство магов, приехавших из сельской местности, не остаются там после окончания учебы. Я их тоже полностью понимаю — я знаю, что не собираюсь возвращаться в Сирин, когда закончу учебу».
«Что!? Почему!?» — запротестовала Кириэлле.
Зориан приподнял бровь. — Я действительно должен отвечать на этот вопрос?
Кириэлле фыркнула и скрестила руки на груди в явном раздражении. «Думаю, нет. Но это значит, что тогда я буду наедине с матерью и отцом. Это отстой».
— Просто приставай к матери, чтобы она разрешала тебе почаще меня навещать, — пожал плечами Зориан. — В конце концов она сдастся, тем более что ты будешь единственным средством, с помощью которого они смогут поддерживать со мной контакт. Отец не заботится ни о ком из нас, так что он последует примеру матери.
Кириэлле странно посмотрела на него. — Я могу прийти и навестить вас?
— В любое время, когда захочешь, — подтвердил Зориан.
— Ты не думаешь, что я раздражаю? она спросила.
— О нет, ты определенно раздражаешь, — сказал Зориан, улыбаясь ее мятежному выражению лица. — Но ты по-прежнему единственная часть нашей семьи, которая мне действительно нравится. И я держу пари, что ты найдешь меня раздражающей».
— Чертовски верно, — фыркнула Кириэлле, снова ударив его ногой по колену.
Они молча наблюдали, как люди садятся в поезд и ищут свободные купе для себя и своих групп. Но достаточно скоро таких пустых купе стало меньше, и в купе вскоре появились дополнительные пассажиры: Айбери, Бирн и еще две девушки, которых он никогда не встречал до этого перезапуска. Это было немного неожиданно — он действительно ожидал, что Ибери будет там. Но ничего, может быть, так было лучше. Чем больше у него будет аудитории для этого, тем лучше. Теперь все, что ему было нужно, это открытие.
Ему не пришлось долго ждать.
«Ну, твой брат намного лучше моего», — сказала Кириэлле одна из новеньких после того, как его сестра закончила объяснять, кто она такая и почему едет в Сиорию. «Я почти уверен, что мой сделал бы что угодно, лишь бы не забрать с собой его младшую сестру».
— Я почти решил не брать ее с собой из-за всей этой истории с Культом Дракона Внизу, — вмешался Зориан. — Но потом я подумал, что они, наверное, просто кучка сумасшедших идиотов. Я имею в виду, если бы было так легко призвать армию демонов, вся Альтазия уже превратилась бы в горящую развалину, не так ли?
Все разговоры прекратились, когда все повернулись, чтобы посмотреть на него, как будто у него выросла еще одна голова. Зориан изобразил замешательство и бросил на всех непонимающий взгляд.
«Что?» — наконец спросил он.
— О чем… именно ты говоришь? — осторожно спросил Бирн.
— Ты не слышал? Зориан нахмурился, неловко ерзая на стуле. «Культ Дракона Внизу выступил с угрозой… ну, технически провозглашением намерений, но что угодно… что они намерены призвать армию демонов в день летнего фестиваля. Планарная конвергенция, запланированная на этот день, будет самой мощной за столетия, так что, по-видимому, для них это уникальная возможность».
— Ты серьезно, — наполовину спросила, наполовину заявила Айбери.
— Так они и сказали, — пожал плечами Зориан. «И у Сиории полно этих сумасшедших, так что я думаю, что имею право немного беспокоиться».
«В Сиории много Культистов Дракона?» — недоверчиво спросил Бирн.
— Это Дыра, — вздохнула Айбери. «Для них это что-то вроде священного места, огромная зияющая дыра в земле неопределенной глубины, которая постоянно извергает ману в воздух. Они думают, что это прямой путь к Сердцу Мира.
Ого, хорошо, что Ибери была здесь — Зориан этого не знал и должен был что-то придумать. Ему, вероятно, следует как-нибудь прочитать об истинных верованиях Культа, вместо того, чтобы просто думать о них как о кучке сумасшедших. Знай своего врага и все такое.
Разговор не задержался на культистах и их целях и вскоре перешел на другие темы. Зориан согласился, не желая форсировать этот вопрос. Он понятия не имел, окажет ли этот обмен какое-либо значимое влияние на перезапуск, но ему ничего не стоило попытаться запустить мельницу слухов немного раньше.
Первое домино было установлено.
* * *
Как и в прошлый раз, когда Зориан брал Кириэлле в Сиорию, Бирн и Кириэлле решили немного осмотреть вокзал, прежде чем отправиться в город. К тому времени, конечно, шел сильный дождь. В отличие от прошлого раза, теперь у Зориана было защитное ожерелье, которое он сделал, ожидая времени отправления в Цирине, так что защита от дождя вокруг группы ничуть не истощала его запасы маны. Следовательно, он решил быть милым и вообще не спорил, когда Кириэлле настояла, чтобы они сопровождали Бирна в академию.
Вероятно, поэтому Бирн попросил поддерживать связь, когда они доберутся до места назначения и собираются расстаться. Зориан показал ему, как добраться до дома Имайи, и велел зайти, когда у него будет время. Он был почти уверен, что Имайя не будет возражать ни в малейшей степени, и, хотя сам Зориан не слишком любил мальчика, он видел, что Кириэлле довольно хорошо ладила с первокурсником.
И говоря об Имайе, их первая встреча прошла намного лучше, чем в прошлый раз. Тот факт, что они не представились, отчаянно стуча в дверь и таща воду в дом, вероятно, помог с первым впечатлением. Черт, она даже особо не возражала, когда Зориан заявил, что ему нужно позаботиться о чем-то важном, и снова вышел под дождь.
Важная вещь, которую он должен был сделать, это поговорить с аранеа, чтобы вернуть им их воспоминания, но на этот раз он принес дополнительные дары — пять каменных дисков, которые действовали как телепатические реле, резко улучшая способность аранеа координировать свои действия на больших расстояниях. Естественно, 6-й диск остался у Зориана, так что ему не приходилось спускаться в канализацию каждый раз, когда он хотел поговорить с матриархом.
[Знаешь, когда я велел тебе связаться со мной как можно скорее, я вовсе не имел в виду, что ты должен звонить мне посреди чертовой ночи,] Зориан послал матриарху, выплеснув всю свою досаду и раздражительность на он мог управлять в сообщении. Он по-прежнему не умел связывать эмоции и образы со своим сообщением, но был уверен, что она поймет общую картину того, что он пытался передать. [Я не уверен насчет аранеа, но мы, люди, на самом деле должны спать ночью, чтобы нормально функционировать.]
[Мои извинения,] ответила матриарх. Она совсем не звучала жалко. [Это очаровательное устройство, которое вы мне подарили. Наиболее впечатляющим.]
[Не совсем. Что касается магических предметов, это довольно дрянно. Я использовал много ярлыков, чтобы сделать так много, и это видно. Это довольно большой, тяжелый диск, сделанный из цельного камня, поэтому он не очень незаметен или портативный, и его срок службы составляет всего 2 с половиной месяца.]
[Это все еще на полтора месяца больше, чем нужно,] заметила матриарх.
[Верно,] Зориан согласился.
[Я предполагаю, что вы можете делать долговечные версии?]
[Да, конечно,] сказал Зориан.
[Могли ли другие ремесленники повторить вашу работу?] спросила она. [Или это вы сами придумали?]
Зориан нахмурился. Зачем ей нужны другие мастера, когда у нее есть он? Она планировала бросить его после того, как они выйдут из временной петли или что-то в этом роде?
[Это я придумал,] сказал Зориан. [Другие ремесленники должны были бы сначала разработать план. Это может занять некоторое время.]
Верно, но вводит в заблуждение. Он спроектировал реле самостоятельно, практически с нуля, но, честно говоря, это было не так уж и сложно. Он подозревал, что любой хороший изготовитель магических предметов сможет разработать его за месяц или два… при условии, что он либо сам является экстрасенсом, либо имеет под рукой экстрасенса для целей тестирования. Что касается его, то она могла сама выяснить эту маленькую деталь.
[Понятно,] сказала она. [Ну, я думаю, я не должен больше мешать тебе спать. Я просто хотел сказать вам, что просмотрел пакет памяти и убедился, что он подлинный.]
Зориан закатил глаза. Как будто были какие-то сомнения. Очевидно, получив то, ради чего она связалась с ним, матриарх отключила связь и снова оставила его одного в своей постели. Ну, по крайней мере, одна в его голове — Кириэлле очень часто находилась с ним в комнате, о чем она тут же напомнила ему, воспользовавшись его минутным отвлечением, чтобы присвоить последний кусок одеяла, который ему удалось спрятать от нее таким образом. далеко. За это он бросил на нее злобный взгляд, но она лишь глубже закуталась в свой кокон из украденных одеял, блаженно не подозревая о его гневе в своем царстве снов.
Он вздохнул. Теперь он никак не мог снова заснуть. Он быстро наложил на комнату заглушающий оберег, а затем медленно выбрался из постели, стараясь не разбудить Кириэлле. Да, она раздражала, но не по ее вине его сон был нарушен.
«Заметка для себя: реле следующего поколения нуждается в кнопке выключения».
* * *
Удивив Имайю тем, что она уже не спала, когда проснулась, Зориан вышел в город, чтобы пройтись по магазинам. План, который он и матриарх обсудили во время последнего перезапуска, предусматривал создание множества магических предметов с его стороны, а это означало покупку материальных компонентов и специальных инструментов. Не говоря уже о том, что ему нужно было кое-что купить, если он хотел серьезно начать учить Кириэлле быть магом.
Он очень надеялся, что Кириэлле очаровала Кану в этом перезапуске, как и в прошлый раз — хотя сам Зориан неплохо разбирался в алхимии и мог бы справиться сам, если бы пришлось, помощь Келя была бы неоценима в некоторых проектах, которые он запланировал. этот перезапуск…
«Зориан! Здесь!»
Зориан вырвался из своих мыслей и быстро направился к зовущему его человеку. Бенисек был именно тем человеком, которого он искал. Он быстро сел рядом с пухлым мальчиком и обменялся кучей любезностей, прежде чем добраться до причины, по которой он сегодня выследил мальчика.
— Бен, друг мой, ты не поверишь, что я узнал на школьных переменах, — сказал Зориан. «Я до сих пор не понимаю, о чем они думали, когда придумали все это. Это как что-то из плохого приключения».
— Расскажи, — Бенисек наклонился вперед.
— Ну… — начал Зориан, внезапно притворившись неохотным. — Знаете, это вроде как конфиденциально. Я говорю вам это строго конфиденциально, потому что мы друзья, так что не распространяйтесь об этом, ладно?
Заметить, что он собирался сообщить ему что-то конфиденциальное, и предупредить, чтобы он держал это при себе, было крайне важно — это означало, что Бенисек собирался распространить эту историю в два раза быстрее, чем обычно.
— Конечно, — любезно сказал Бенисек. — Ты меня знаешь, Зориан. Я бы никогда не предал твое доверие.
Зориан не мог не улыбнуться. «Спасибо, Бен. Я знал, что могу рассчитывать на тебя».
* * *
Рассказав Бенисеку все о гнусном заговоре террористов с целью взорвать Сиорию во время летнего фестиваля, Зориан вернулся к Имайе, чтобы дождаться Тайвен и ее предложения присоединиться к канализации. Он развлекался, создавая одну из тех тренировочных карточек, на которых Xvim оттачивал свои навыки формовки. Он планировал просто купить их стопкой в одном из магазинов, которые посетил сегодня утром, но они оказались намного дороже, чем он рассчитывал — его уважение к Xvim немного возросло, когда он понял, сколько денег Xvim фактически потратил. о его тренировках во время этого перезапуска. Список претензий Зориана к этому человеку занял несколько страниц, но, похоже, дешевизны среди них не было.
Конечно, он все еще убеждал Ильзу взять его в ученики. Дешево или недешево, человек был невероятно раздражающим и терпимым только в малых дозах.
Он закончил рисовать глифы по углам карты, которую делал, и начал связывать необходимую комбинацию заклинаний. Кириэлле, которая рисовала ближайшую вазу с цветами, ненадолго оторвалась от своего листа бумаги, когда заметила, что он использует заклинания, но быстро вернулась к своей работе, когда увидела отсутствие световых шоу или других впечатляющих визуальных эффектов.
Он надеялся, что Бенисек умолчит об источнике «слуха», который сообщил ему Зориан. Скорее всего, он бы это сделал — Бен никогда не раскрывал свои источники, если бы мог, так как ему нравилось притворяться, что у него есть какие-то суперсекретные источники, из которых можно черпать информацию, а не просто распространять слухи от своих сокурсников, — но у Зориана был план на случай непредвиденных обстоятельств, которому нужно было следовать даже если бы кто-то с официальными полномочиями пришел, чтобы противостоять ему по поводу этой истории. Тот факт, что аранеа в настоящее время распространяют одну и ту же историю в нескольких разных местах, также должен помочь скрыть, откуда именно все это взялось в первую очередь.
Он как раз вносил последние штрихи в карту, когда Тайвен ворвалась на кухню и заняла его позицию.
«Привет, Роуч, славное место у тебя здесь», — сказала она, плюхаясь на стул рядом с ним и всматриваясь поближе, чтобы посмотреть на его работу. — О, я знаю, что это такое. Я имел в виду, чтобы получить некоторые, на днях, но я всегда заканчиваю тем, что трачу свои деньги в другом месте. Сколько ты купил?»
— Никаких, — сказал Зориан. «Они были слишком дорогими, на мой вкус, поэтому я решил сделать их сам. Пока это единственное, что я сделал».
Тайвен подняла на него бровь, забавляясь его заявлением. Зориан нахмурился, ему не понравилось это выражение – она не верила, что он может сделать такую открытку? Это было ничего! Он сунул готовую открытку ей в лицо с хмурым взглядом.
«Попробуй, — сказал он ей.
Театрально вздохнув, Тайвен глубоко вздохнула и… нахмурилась. Зориан почувствовал, как в ней вырывается смесь удивления и разочарования, и понял, что она пыталась сжечь круг, который он нарисовал на карте, и потерпела неудачу.
— Ты не мог этого сделать, не так ли? Зориан ухмыльнулся.
— Ты ошибся! она фыркнула.
«Не!» — запротестовал Зориан. «Ты просто отстой!»
«Не!» она выстрелила в ответ. — Почему бы тебе не сделать это, если ты такой особенный, а?
— Хм, — усмехнулся Зориан, выхватывая карту обратно. Он расположил карту так, чтобы она могла видеть результаты того, что он собирался сделать (и в глубине души он заметил, что Кириэлле решила посмотреть, из-за чего вся эта суета, и тоже изучает карту), а затем искусно влил свою ману в карту.
Круг — и только круг — на мгновение засиял красным от жара, прежде чем рассыпаться в пепел. Зориан дунул в дыру, чтобы разбросать остатки по столу, а затем самодовольно протянул использованную карту Тайвен. Он скрестил руки на груди и стал ждать ее ответа.
— Кхм, — прервал сцену позади него зрелый женский голос. — Вы, конечно же, уберете беспорядок, который устроили на моем столе, не так ли, мистер Казински? О, и я хотел бы предупредить вас, что я выставлю вам счет за любой материальный ущерб, который вы причините моему материальному имуществу своими… экспериментами.
Зориан повернулся и широко и дружелюбно улыбнулся Имайе. Она закатила глаза и указала на пепел на столе. Поникнув в поражении, Зориан пошел за тряпкой из ванной, не обращая внимания на тихий смех Тайвен позади него. Именно из-за этого у него возник соблазн отсосать ей, когда она попросила его сопровождать ее в канализацию.
Кратко. Дело в том, что на этот раз ему определенно нужно было пойти с ней.
— Так что же тебе было от меня нужно? — спросил Зориан, снова садясь рядом с Тайвен.
— А, ну, я подумал, не присоединишься ли ты ко мне в небольшой экспедиции…
Зориан терпеливо выслушал ее объяснение, прежде чем сообщить, что у него есть контакты с аранеа, и попросить их сначала попытаться поговорить с ними, прежде чем ворваться, сверкая заклинаниями. Как и в предыдущих перезапусках, когда он поднимал этот вопрос, Тайвен достаточно легко приняла его общение с гигантскими канализационными пауками, но на этот раз у нее также была дополнительная просьба.
— Поскольку ты, очевидно, думаешь, что достаточно хорош, чтобы ходить по Подземелью в одиночестве, встречаться с разумными монстрами и бог знает с чем еще, я хотела бы немного проверить твои навыки, — сказала ему Тайвен. «Кроме того, не помешает знать, каковы ваши настоящие боевые навыки, если вы собираетесь сопровождать меня и мою команду в потенциально опасной ситуации. Ты знаешь некоторые боевые навыки, не так ли?
— Много, — заверил ее Зориан.
«Хорошо, так что приходите ко мне завтра в полдень, чтобы я могла проверить вас», — сказала Тайвен. — Ты уверен, что они вручат нам часы, если мы вежливо попросим?
— Если он у них есть, — сказал Зориан. — Тот парень, который дал тебе работу, не кажется мне таким надежным. Я ни на секунду не поверю, что он не знал, что такое аранеа, но все равно послал тебя за карманными часами. Либо он пытается убить вас всех, либо… черт, я не знаю, в чем его игра.
«Если часы представляют собой что-то очень ценное или очень незаконное, он может не захотеть посылать кого-то, кто мог бы узнать, что они держат», — нахмурилась Тайвен. «Насколько опасны эти твои пауки? Я имею в виду, даже если они разумны, они все равно должны быть уязвимы для сжигания и тому подобного. Может быть, он думал, что мы просто пронесемся сквозь них, не разговаривая?
— Все Аранея маги, — сказал Зориан. Это было не совсем так, так как только небольшая часть аранеа была вооружена настоящей системой колдовства, но психические способности были достаточно универсальны, чтобы считаться своего рода специализированной системой колдовства. «Они особенно любят магию разума, иллюзии и скрытность. И у них есть телепатическая связь друг с другом, так что они будут знать и помнить вас, если вы уничтожите некоторые из их аванпостов. И тогда у вас будет кучка волшебных пауков, которые хотят устроить вам засаду или заманить вас в ловушку, когда вы в следующий раз спуститесь в подземелье».
— Дерьмо, — сказала Тайвен. Он почувствовал всплеск гнева от нее, прежде чем она обуздала его и заставила себя успокоиться. — Лучше бы этому придурку не знать об опасности, иначе я сообщу о нем в ближайший полицейский участок, который найду. Это практически покушение на убийство!»
— Давай сначала поговорим с аранеа и посмотрим, что они скажут, — быстро сказал Зориан. Он не хотел, чтобы Тайвен столкнулась с этим человеком, а затем все отменила. «Я гарантирую, что они не нападут на вас, пока я с вами».
Тайвен посмотрела на него долгим непроницаемым взглядом.
«Что?» он спросил.
— Ничего, — сказала Тайвен. — Просто… Я думал, что знаю тебя, а теперь оказывается, что у тебя есть целая тайная жизнь, о которой я до сих пор не знал. Это немного нереально».
«Ага!» Внезапно вмешалась Кириэлле. Она молчала во время их разговора, но, очевидно, слушала все с повышенным вниманием. — Почему ты никогда не рассказывал об этом своей сестре!?
— О, это легко, — спокойно ответил Зориан. — Я не хотел, чтобы мать и отец узнали об этом, поэтому рассказывать тебе было бы глупо. Ты хоть представляешь, сколько раз ты доставлял мне неприятности, раскрывая мои секреты перед нашими родителями?
«Да ладно!» Кириэлле заскулила. «Я был маленьким ребенком! Я ничего не знал! Неужели ты все еще злишься из-за этого?
— Нет, конечно нет, — неловко пробормотал Зориан. — Я только что рассказал Тайвен об аранеа прямо перед тобой, не так ли?
Тайвен печально покачала головой, поднимаясь со своего места. — Ты хранишь слишком много секретов, Роуч. Мне немного обидно, что ты считаешь, что не можешь мне довериться, но я никогда не таила зла, так что отпущу это. Только не ждите, что на этом все закончится — я буду бесконечно приставать к вам, пока не узнаю всю историю. Увидимся завтра.»
— Подожди, — сказал Зориан. — Вообще-то… да, мне нужно тебе кое-что сказать. Вы все. Мисс Курошка, я знаю, что вы уже некоторое время подслушиваете нас, так что можете сесть за это.
Имайя отвернулась от того места, где возилась со столовыми приборами, и уперла руки в бедра, бросив на него сердитый взгляд.
«Ничего подобного я не делала, — сказала она ему, — я просто занималась своими делами, и тем более на своей кухне. Если вы не хотели, чтобы я подслушал ваш разговор, вам следовало перевести его в другое место.
— Моя ошибка, — легко согласился Зориан. Он был почти уверен, что она уже закончила то, ради чего пришла на кухню, и просто слонялась поблизости, чтобы послушать, как они разговаривают, ну да ладно. — Кири, ты помнишь, как я обещал научить тебя колдовству в обмен на услугу еще в поезде?
«Ага?» Кириэлле нерешительно подтвердила.
«Хорошо, сначала немного предыстории. Я тот, кого обычно называют эмпатом – человек, который может ощущать эмоции других людей. К сожалению, до недавнего времени мои силы были в некотором роде буйными. Не было никого, к кому я мог бы обратиться за помощью… по крайней мере, не с человеческой точки зрения».
— Пауки, — предположила Имайя.
— Да, — согласился Зориан. «Все аранеа эмпатичны, что является частью их врожденной природы. Благодаря им я теперь более или менее обрел контроль над своими эмпатическими способностями, хотя потребуются годы практики, чтобы по-настоящему превратить их во что-то надежное. Следуй за мной так далеко?»
«Что я сейчас чувствую?» — спросил Кириэлле.
— Вообще-то я не знаю, — признался Зориан. «Чувства людей редко бывают очень простыми, и, если они не испытывают очень сильной эмоции, я ограничиваюсь обоснованными предположениями, основанными на моих предыдущих взаимодействиях с человеком. Чем больше времени я провожу с кем-то, тем легче мне их читать».
— Но разве она не твоя сестра? — спросила Имайя. «Можно подумать, что если кто-то и был достаточно знаком для вашей способности работать, так это семья».
— Наша семья… — Зориан замялся, подыскивая подходящее слово. «Слегка дисфункциональный, я полагаю. Я стараюсь держаться от них подальше большую часть времени, поэтому я не так уж часто общался с Кириэлле. И не только я храню здесь секреты — Кириэлле тоже держит много вещей при себе. Думаю, мы не так уж хорошо знаем друг друга, несмотря на родственные связи».
Наступило короткое молчание, пока все переваривали это признание, но неловкую атмосферу быстро нарушила Имайя, прочищая горло.
— Что ж, — сказала она. «Я думаю, это хорошо, что вы оба здесь, чтобы воссоединиться».
«Ага!» Кириэлле немедленно согласилась. «Эй, как ты думаешь, я тоже могу быть эмпатом?»
— Извини, Кири, но я уверен, что нет, — сказал Зориан. — Я бы почувствовал это, если бы ты был там.
— Ты можешь чувствовать других эмпатов? — спросил Тайвен.
— Я чувствую вокруг себя все разумы, эмпаты или нет, — сказал Зориан. «Я также получаю некоторую базовую информацию о каждом уме — насколько сложны их мысли, их вид, их пол и тому подобное. Эмпаты загораются в моем воображении, как маленькие солнца, так что… прости, Кири.
— Все в порядке, — уныло сказала она.
«Ты можешь чувствовать людей вокруг себя, несмотря на препятствия?» — спросил Тайвен. Зориан кивнул. «И диапазон этой способности…?»
«Если я занят чем-то другим и просто запускаю свои мысли в фоновом режиме? Метров десять, — сказал Зориан. «Если я специально сосредоточусь на сканировании окружающей среды? Легко в десять раз больше. Однако, если вокруг меня много разумов, у меня возникают проблемы с обработкой информации, и все они начинают сливаться в сбивающую с толку массу, вызывающую головную боль. В основном я просто отключаю свою эмпатию, когда нахожусь в большой толпе».
«Роуч, я набираю тебя в свою команду», — сказала Тайвен. «Я уже некоторое время пытаюсь найти следопыта для своей команды! Теперь все, что нам нужно, это научить вас некоторым заклинаниям предсказания и…
— Уже готово, спасибо, — сказал Зориан. «Я неплохо разбираюсь в гадании».
«Даже лучше!» — сказал Тайвен. «Вы наняты».
— Посмотрим, — вздохнул Зориан.
— Увлекательно, — сказала Имайя. «Я никогда не слышал об этом аспекте эмпатии, хотя, думаю, есть смысл в том, что тот, кто может ощущать эмоции, может определять местонахождение других людей с их помощью. Но ты ведь не об этом хотел поговорить?
— Нет, не так, — кивнул Зориан. — Это не общеизвестно, но эмпатия — это лишь начальное выражение гораздо более… опасной способности. Достаточно опытный эмпат может преодолеть разрыв между разумами и соединиться с любым человеком в пределах досягаемости, чтобы общаться с ним телепатически, читать его мысли, обманывать его чувства или возиться с его воспоминаниями. И аранеа учили меня, как это делать.
Он сделал паузу, чтобы оценить их реакцию. Что ж, никто из них не паниковал и не горевал от возмущения, так что это обнадёживало.
— Я не собираюсь делать это ни с кем из вас без разрешения, — сказал Зориан. «Но в то же время мне нужен кто-то, на ком можно потренироваться. Аранеа для этого не очень подходят — их разум слишком чужд для такого новичка, как я, чтобы понять. Мне нужен человек-волонтер, и я надеюсь, что ты мне поможешь, о моя сестра.
— Хочешь читать мои мысли? — спросил Кириэлле.
— Грубо говоря, да, — сказал Зориан.
— А если я откажусь, ты все равно будешь учить меня магии?
— Абсолютно, — сказал Зориан. «Это просьба, а не шантаж. Мне просто нужно найти кого-нибудь, кто поможет мне, если ты откажешься.
— Ну ладно, — сказала она. «Думаю, я помогу тебе. Но ты не можешь ни с кем говорить… о том, что у меня в голове. А взамен ты должен рассказать мне все свои секреты!
— Конечно, — Зориан улыбнулся. — По мне, это честная сделка.
* * *
Все противостояние прошло на удивление хорошо, подумал Зориан. Конечно, с тех пор Имайя избегала его, а Кириэлле бросала на него эти странные взгляды, но никто из них не боялся его или чего-то в этом роде — просто слегка неудобно. Они восприняли откровение гораздо лучше, чем он предсказывал.
И затем, конечно же, был Тайвен, которого, по-видимому, совершенно не беспокоило его признание, что он учится читать мысли людей.
— Ты готов, Роуч? — спросила она, вертя свой боевой посох в руке.
— Да, я готов, — сказал Зориан, крепче сжимая жезл заклинаний.
Если бы он знал что-нибудь о том, как думает Тайвен — а он знал, — она немедленно перешла бы в наступление. Ее боевая философия в основном сводилась к тому, что «атакуй жестко, и тебе не придется защищаться с самого начала»… хотя она тоже могла защищаться, если на нее надавить. У него не было возможности выиграть с ней затяжную схватку, даже если технически он был лучшим магом, чем она, поэтому ему придется прибегнуть к хитрости, если он хочет победить здесь.
Было бы здорово, если бы он смог одержать победу над ней — ее лицо, когда она проиграла старому «Травачу», должно было быть совершенно великолепным.
Мгновение, и внезапно на него нацелились 5 магических ракет. Он позволил им бесполезно врезаться в его щит и ответил несколько экзотическим электрическим заклинанием. Луч электричества выстрелил в сторону Тайвен, которая установила свой собственный простой щит, чтобы танковать его.
На полпути к своей цели луч разделился на три меньших луча — один повернулся слева от Тайвен, другой — справа, а третий — прямо над ним. А потом все они снова изменили свои пути и обрушились на нее с трех разных сторон, полностью минуя щит перед ней.
Этого было недостаточно. Каким-то образом Тайвен удалось плавно перейти от однонаправленного щита к полной эгиде до того, как лучи достигли ее. Зориан швырнул пару дымовых шашек по тренировочному залу, чтобы ослепить ее, полагаясь на свое мысленное чутье, подсказывающее, где она находится, и начал произносить сложное заклинание, которое не было выгравировано на его жезле заклинаний, когда его местонахождение скрыли дым.
В ответ Тайвен послал несколько порывов ветра, чтобы рассеять дым и, надеюсь, поймать его в зоне действия. Она почти сорвала с него дымовую завесу, когда он закончил заклинание и почувствовал, что его запасы маны иссякли почти полностью.
«Если это не сработает, то конец этому бою», — подумал он.
Яркий луч концентрированной силы вырвался из его руки и врезался в щит Тайвен. Щит вспыхнул в точке удара, почти мгновенно разрушившись, и от удара Тайвен слетела с ног и с силой швырнула на пол. Она не встала, потеряв сознание от удара.
— Упс, — тихо сказал Зориан. «Думаю, я немного перестарался — это могло легко убить ее, если бы обереги не сработали должным образом».
Сделав несколько заклинаний, чтобы убедиться, что с ней все в порядке и нет внутреннего кровотечения или чего-то в этом роде, Зориан позволил себе улыбнуться. Ему придется поработать над своей сдержанностью, но это была победа. И она не была более нежной по отношению к нему в их предыдущих ссорах, так что вряд ли имела право жаловаться на чрезмерную силу. Ему не терпелось увидеть лицо Тайвен, когда она проснется.
* * *
— Давай, Роуч, — прорычала Тайвен. «Найди своих пауков, чтобы мы могли закончить эту миссию. Меня уже тошнит от этого места.
Зориан вздохнул и сосредоточился на осмотре своего окружения. Все шло бы быстрее, если бы Тайвен перестала время от времени огрызаться на него — говорить о том, что она закоренелый неудачник.
— Эй, — прошептал Зориану на ухо мужской голос, вырвав его из размышлений. — Что вообще произошло между тобой и Тайвен, что ее так обеспокоило?
Зориан взглянул на Ворчуна и на секунду обдумывал, что ответить. Он решил быть прямолинейным и правдивым.
«Я победил ее в спарринге», — сказал он. — Она думает, что я обманул.
Грант одарил его задумчивым взглядом. «Ты победил Тайвен в спарринге? Разве ты не третьекурсник?
— Конечно, — согласился Зориан, прежде чем заметил знакомое присутствие на своей ментальной карте. — О, привет, вот они.
После того, как первоначальные представления были сделаны, Тайвен сразу же перешла к причине, по которой они были в туннелях, в первую очередь, только для того, чтобы разочароваться.
— Так у тебя нет часов? — спросил Тайвен.
«Увы, я боюсь, что следующей группе нападавших удалось проникнуть в нашу сокровищницу и скрыться с большим количеством наших артефактов… часы, которые мы забрали у вора, находившегося среди них», — с сожалением сказала матриарх. — Однако я знаю, где их база.
Зориан знал, что все это чушь собачья. Дозор действительно был где-то в другом месте — в частности, на одном из передовых постов, которые захватчики использовали для нападения на аранеа, — но они были там, потому что их туда поставили аранеа. Идея заключалась в том, чтобы Тайвен и ее группа наткнулись на аванпост, поняли, что наткнулись на что-то большое — больше, чем они могли выдержать, — и затем сообщить об этом властям.
Работа Зориана заключалась в том, чтобы убедиться, что Тайвен и ее группа пережили столкновение с захватчиками.
— Как удобно, — усмехнулся Зориан, — что для получения часов нужно убить одного из врагов.
— Счастливое совпадение, — легко сказала матриарх. «В конце концов, мы оба что-то получаем от этого — вы получаете местонахождение часов бесплатно, а я решаю одну из своих проблем, не рискуя своей сетью. Теперь… вам нужно местоположение базы или нет?
— Так кто же все-таки эти твои враги? — спросил Тайвен.
— Я точно не знаю, — сказала матриарх. «Нападавшие состояли из мага, управляющего двумя боевыми троллями, но на базе гарантированно больше сил».
«Боевые тролли!?» Тайвен побледнел. «Черт, это намного больше, чем мы рассчитывали!»
— Этот парень определенно не платит нам достаточно, чтобы противостоять паре боевых троллей при поддержке магов, — тихо сказал Мамбл.
— Может, все-таки проверить? Зориан попытался. «Например, издалека? Возможно, я смогу сказать, сколько сил находится в этом месте.
— Ага, — сказала Тайвен, немного поразмыслив. — Да, мы должны хотя бы это проверить. Не в обиду матриарху, но группа парней, бегающих по канализации с прирученными боевыми троллями, звучит немного… неправдоподобно. Может быть, она видела что-то еще».
— Я полагаю, что это возможно, — разрешила матриарх. «На самом деле я раньше не видел троллей и не присутствовал лично, когда произошел инцидент, но они звучали очень похоже на тех троллей, о которых говорят люди».
— Верно, — кивнула Тайвен. — Где, ты сказал, снова была эта база?
* * *
База на самом деле находилась не в городской канализации. Эта часть Подземелья в какой-то степени патрулировалась и охранялась, и укрыть там большую массу солдат на ощутимое время было бы невозможно. Если уж на то пошло, аранеа на самом деле тоже не жили в канализации, хотя и считали ее частью своей территории. Вместо этого и аранейская домашняя база, и различные аванпосты захватчиков располагались в том, что было известно властям Сиории как «промежуточный слой».
Маги не были особенно редки, чтобы спуститься в промежуточный слой, но это также не было обычным явлением. Промежуточный слой был слишком опасен для случайной прогулки безоружным гражданским, но в основном был лишен чего-либо ценного, что могло бы привлечь искателей подземелий и других авантюристов. Город нанимал наемников, чтобы каждые несколько лет прочесывать это место и избавляться от любых явных угроз, создавших жилище, и обычно они также очищали это место от всего ценного, оставляя большое пространство малоценным. Для тех, кто хотел бросить вызов обитателям Подземного мира и искать там сокровища, была Дыра и ее прямой доступ к более глубоким уровням, которые не очищались десятилетиями.
Захватчики удачно выбрали время для своего вторжения. Город был настолько сосредоточен на летнем фестивале и связанных с ним проблемах, что совершенно не обращал внимания на происходящее в подземелье. Обычно это не было бы такой проблемой, так как очень немногие проблемы могли бы возникнуть из ничего за пару жалких месяцев — особенно практически без признаков того, что происходит что-то большое — но теперь…
— Вот дерьмо, — прошептала Тайвен, выглядывая из-за их укрытия, чтобы снова взглянуть на лагерь. — У них там чертова армия!
— Спускайся, идиотка, — прорычал на нее Ворчун, затягивая ее за камень, который они использовали как укрытие. — Ты хочешь, чтобы они тебя увидели? Если нас заметят, нам конец. Там внизу должно быть не менее сотни троллей и не менее 20 дрессировщиков.
— Извините, — сказала Тайвен. — Это просто… так нереально.
Зориану пришлось согласиться. Он ожидал этого и все еще был удивлен масштабом того, что они видели. Опять же, именно поэтому матриарх выбрала именно эту базу из 12 или около того, о которых она знала. Другие были меньше и гораздо лучше спрятаны, но эта конкретная база располагалась в большой открытой пещере и имела достаточное искусственное освещение, чтобы наблюдатель-человек мог легко увидеть весь лагерь с достаточно высокого места… как тот, который они использовали, например. . На самом деле, выгодная точка, которую они использовали, была идеальной для наблюдения за лагерем.
— Хм, интересно…
Он молча провел пальцами по стенам туннеля, который привел их сюда. Было неровно, но гладко. Слишком гладко, чтобы быть естественным. Камень, за которым они прятались, был таким же.
«Видимо, это была еще большая подстава, чем я думал», — подумал Зориан. — Бьюсь об заклад, один из аранеанских магов проложил этот туннель специально, чтобы мы могли его найти. Это объясняет, почему никто не обращал внимания на этот конкретный вход, хотя два других охраняются — они даже не знают, что он существует. ‘
Что ж, пора сыграть свою роль в этом фарсе. Он вытащил из рюкзака зеркало и молча наложил на него заклинание наблюдения. На базе, конечно, была охрана прорицания, но она была основана на идее не дать людям осознать, что база существует с самого начала. Поскольку Зориан знал, что лагерь существует и где он находится, и что он находится прямо рядом с ним, вся защита против него практически бесполезна.
После 5 минут наблюдения за лагерем через зеркало Тайвен решила, что с нее достаточно, и жестом попросила его отменить заклинание.
— Пошли, — сказала она. «Я хочу выбраться отсюда, прежде чем наша удача иссякнет».
Почти обошлись без осложнений. Почти.
Когда четверо из них подошли к одной из печатей между канализацией и более глубокими слоями подземелья, они внезапно столкнулись лицом к лицу с парой магов в капюшонах, окруженных четырьмя троллями. На мгновение обе группы остановились и попытались осмыслить увиденное, ни одна из групп на самом деле не ожидала наткнуться друг на друга. Зориан с досадой отметил, что их мысленное присутствие каким-то образом приглушено — без сомнения, контрмера против аранеа, — и проклял себя за то, что думал, будто его противники не умеют обращаться с разумом.
Тупик вышел из тупика, когда один из магов приказал троллям атаковать.
Ни Тайвен, ни два ее товарища по команде не колебались, когда столкнулись с четырьмя боевыми троллями, которые бросались на них, поднимая свои посохи, чтобы взорвать нападавших, прежде чем они смогли их захватить. Вместо этого Зориан решил занять магов и выпустил небольшой рой из четырех пронзателей, по два на каждого мага.
Одновременно произошло несколько вещей. Один из магов сбросил заклинание, которое он произносил, и поднял щит, чтобы успешно отразить приближающиеся к нему ракеты. Другой был менее искусным и нащупал свой щит — оба пронзателя попали ему прямо в грудь, и он упал в потоке крови. Ворчун и Мамбл использовали быстрые огнеметы, чтобы остановить атаку троллей, но в то время как трое троллей отпрянули от пламени, самый крупный и хорошо бронированный тролль рванулся вперед, немного ошеломленный, но невредимый.
Тайвен ударил их всех тараном силы, намереваясь сбить всю группу с ног и дать им некоторое пространство, и по большей части это удалось — трех выздоравливающих троллей и выжившего мага отшвырнуло вглубь туннеля и подальше от них, но тот тролль впереди остался на месте.
Он поднял свою огромную железную булаву для удара сверху и выкрикнул вызов, его крик поразил их, как физический удар, действуя почти как уменьшенная версия тарана, который только что бросила Тайвен. Странно, но Зориан всегда думал, что у троллей нет никакой магии, кроме их абсурдных способностей к регенерации.
Однако у него не было времени обдумывать это, так как тролль немедленно воспользовался вызванным этим отвлечением и ринулся вперед.
В отчаянии Зориан возвел перед группой большой щит, пытаясь выиграть время. К сожалению, в отличие от других троллей, с которыми Зориан сражался в предыдущих перезапусках, этот был слишком умен, чтобы просто врезаться в щит. Он с огромной силой ударил своей булавой по щиту — раз, два, три. Щит сломался, и тролль ударил его ногой в грудь, отбросив назад, где он столкнулся с Ворчуном и Бормотанием и прервал то, что они собирались произнести.
Тайвен, с другой стороны, сумела закончить свою. Огненный вихрь устремился вперед, прикончив выжившего мага и трех других троллей, которые шли на помощь своему товарищу, но оставив ведущего тролля просто опаленным.
И очень, очень зол.
— Дерьмо, — тихо сказала Тайвен, когда тролль поднял булаву для смертельного удара.
Несмотря на то, что он знал, что ее смерть не будет окончательной, хотя он знал, что это может произойти, когда согласился участвовать в этом плане, Зориан пришел в ужас от мысли увидеть, как Тайвен будет раздавлена насмерть. . Убит из-за него и его заговоров и схем…
Он потянулся к разуму тролля и заметил, что он больше не отключается — хотя заклинание Тайвен не смогло испепелить тролля, оно, похоже, сожгло все, что защищало его от магии разума. Вместо того, чтобы попробовать какую-либо изощренную атаку, он просто залил его бессмысленной чепухой, взорвав его разум случайной телепатией.
Тролль вздрогнул от шока и дернулся, прервав атаку и выронив булаву, которую держал. Зориан тут же швырнул ему под ноги два взрывоопасных куба.
— Тайвен, вернись!
Ей не пришлось повторять дважды, она тут же вышла из оцепенения и отползла назад, вне досягаемости тролля. Зориан активировал бомбы, как только понял, что она вне досягаемости, и тролль был охвачен оглушительным взрывом.
Как-то все-таки выжил. Он стоял на коленях и сжимал ногу от боли, весь в крови, но Зориан уже видел, как его плоть срастается.
Черт возьми, что это было с этим одним троллем!? Это был супер-тролль или что-то в этом роде?
А затем два ледяных голубых луча попали прямо в грудь тролля, любезно предоставленные Ворчуном и Бормотанием, и существо тут же замерло и замерло.
— Он наконец мертв? он спросил.
— Я не знаю, и мне все равно, — сказала Тайвен. «Давай заблудимся, пока не встретили еще одного».
Зориан глубоко, судорожно вздохнул и кивнул в знак согласия. Затем он попытался сделать шаг и поморщился от боли в ноге. Он мог ходить, но он просто знал, что будет болеть до конца недели.
«Лучше бы это того стоило, чертов паук-манипулятор», — подумал он про себя.
* * *
[Значит, все готово?] — спросила матриарх.
Зориан крепче сжал каменный диск в руке. [Да. Я просто так сказал, не так ли? К счастью, реальных жертв не было, хотя и было недалеко. Во многих смыслах наше столкновение со смертью работает на пользу твоему плану, поскольку Тайвен действительно сейчас в ярости из-за этих людей и полна решимости привлечь их к ответственности. Завтра она сообщит обо всем городским властям. Я искренне надеюсь, что это не вы устроили нам наткнуться на эту группу, мисс Копье Решительности, или я очень рассержусь на вас.]
[Не волнуйся, я не имею к этому никакого отношения,] заверила его матриарх.
[Верно,] Зориан вздохнул. Может быть, он был параноиком, но поведение матриарха стало еще более скрытным за последние несколько перезапусков, и он не упустит возможности сделать что-то подобное. [А ты? Ваша задача выполнена?]
[Да,] подтвердила матриарх. [Я связался с Заком и сказал ему, что аранеа знают о временной петле.]
