Зориан молча уставился на каменный диск в своей руке. Сделано. Зак наконец понял, что он не один во временной петле. Правда, другой мальчик не знал, что Зориан был одним из путешественников во времени — матриарх представилась путешественницей во времени и не упомянула Зориана — но теперь это был только вопрос времени. Теперь, когда мысль о других путешественниках во времени перестала казаться Заку совершенно нелепой, Зориан никак не мог одурачить другого мальчика больше, чем на пару перезапусков. Предполагая, что он даже хотел. В конце концов, если их план сработает и третий путешественник во времени будет нейтрализован, не будет причин не представиться Заку сразу же после этого.
[Итак,] сказал Зориан. [Как Зак отреагировал на ваше… представление?]
[Замешательство, удивление и возмущение,] ответила матриарх. [Он почти сообразил, что рядом с ним зацикливается еще кто-то — это был единственный способ объяснить все широкомасштабные изменения, произошедшие за последние несколько перезапусков. Он был очень сбит с толку тем, как они появились и почему они не пришли поговорить с ним, и подумывал сделать что-нибудь привлекающее внимание, чтобы привлечь наше внимание. Мысль о том, что другой путешественник во времени — это гигантский говорящий паук, застала его врасплох, но я не думаю, что это будет проблемой в долгосрочной перспективе — он не казался арахнофобом или сторонником человеческого превосходства. В любом случае, он был очень зол, когда я сказал ему, что есть третий путешественник во времени и что они стерли его разум, поэтому я прервал нашу встречу, чтобы он мог немного остыть.]
[Понятно,] сказал Зориан. [Я знаю, что аранеа считают редактирование памяти обычным делом, но люди, как правило, сходят с ума по таким вещам. Думаешь, он купился на твою историю о том, что ты другой путешественник во времени?]
[Вообще-то, я сказал, что есть несколько аранеа путешественников во времени. Что у меня есть способ вовлечь других людей во временную петлю. Технически верно, и мы выглядим как большая угроза.]
[Не уверен, что это было действительно необходимо,] размышлял Зориан. [Или даже мудрый. То, что мы уже запланировали, должно быть достаточным, чтобы разозлить третьего путешественника во времени и заставить его столкнуться с вами. Если вы будете выглядеть более опасным, чем вы есть, он просто сделает его более осторожным и опасным.]
[Ты слишком много думаешь,] сказала матриарх. [Мы пытаемся устроить ловушку, а не вступить с врагом в бой. Учитывая, что наш враг до сих пор не ответил на наши провокации, я думаю, что заставить его клюнуть на приманку важнее, чем беспокоиться о том, что произойдет, когда он это сделает. Как вы сами заявили, и как Зак так болезненно понял в течение этой временной петли, один маг может справиться в одиночку лишь с ограниченным количеством вещей. Каким бы способным ни был наш противник, он не уйдет из хорошо подготовленной засады.]
[Правильно,] с сомнением сказал Зориан. Он был гораздо менее уверен в этом плане, чем она, но не то чтобы у него была лучшая идея. И кроме того, возможно, если один из ее планов сорвется ей в лицо, это сделает ее более откровенной с информацией при следующем перезапуске. [Значит, у нас есть поддержка Зака в этом?]
[Он поможет, да,] подтвердила матриарх. [Мне действительно не нужно было ничего предлагать, чтобы заставить его сотрудничать. Он даже попросил список целей, чтобы помочь нам смягчить силы вторжения до фактической даты вторжения. Очень серьезный и прямой, этот мальчик. В отличие от вас и вашей безудержной паранойи, могу добавить.]
Зориан сузил глаза, крепче сжимая каменный диск в руке. Это было? Пыталась ли матриарх заменить его Заком? Кто-то более доверчивый и им легче манипулировать?
Станет ли Зориан следующим на плаху, как только угроза третьего путешественника во времени исчезнет?
На этом все было решено — он собирался открыться Заку в ближайшее время, независимо от того, чем обернется эта засада. Да, в анонимности было преимущество, но оно значительно перевешивалось опасностью предоставления аранеанскому матриарху эксклюзивного доступа к Заку. Это может очень плохо кончиться для Зориана.
[Вы какое-то время молчали,] заметила матриарх. [Ты ведь знаешь, что я просто дразнил тебя, да?]
[Я просто подумал,] сказал Зориан, думая о том, как он был рад, что они сейчас общались через ретрансляторы — это делало матриарх почти невозможным читать его мысли, если только он специально не посылал их ей. На самом деле это была не защита, которую он установил сознательно, а скорее следствие их дрянной конструкции, но Зориан все равно был доволен конечным результатом. [Что с деньгами? Знаешь, у меня скоро закончатся сбережения.]
[Я смогу достать вам около 20 000 штук к концу недели. Этого будет достаточно?]
[Для ингредиентов? Конечно,] подтвердил Зориан. [А если нам придется нанимать экспертов? Я не совсем уверен. Хорошие специалисты стоят дорого, особенно если вы нанимаете их в сжатые сроки или ожидаете от них осторожности. Надеюсь, Кель согласится помочь нам, иначе мне, вероятно, придется нанять алхимика.]
[Я оставлю это тебе,] сказала матриарх. [Вы понимаете проблему гораздо лучше, чем я.]
Наступило короткое молчание, пока Зориан и матриарх обдумывали, что сказать дальше, если что.
[Слушай,] вдруг сказала матриарх. [Знаете ли вы, что аранеа иногда забрасывают в разум своих самцов небольшие пакеты памяти?]
Зориан моргнул. Что? Какое это имело отношение к чему-либо?
[Нет,] нерешительно сказал Зориан. [Я не могу сказать, что делал.]
[Ну, так и есть,] сказала матриарх. [Это довольно хороший способ оставлять секретные сообщения, если вы знаете, что делаете. Если вы разобьете сообщение на достаточно маленькие фрагменты и достаточно аккуратно вставите его в цели, для любого, у кого нет ключа, будет практически невозможно даже найти их, не говоря уже о том, чтобы собрать их вместе в связное целое.]
[Зачем ты мне это рассказываешь?] — спросил Зориан.
[На всякий случай,] ответила матриарх. [Самцы Aranea намного меньше самок и очень, очень трусливы. Они пугаются огня и громких звуков, как и любые другие животные, и большинство заклинаний предсказания, предназначенных для отслеживания аранеа, не регистрируют их как существа того же типа. В большинстве случаев, когда аранеанское поселение разрушается, многие мужчины выживают после разрушения. Оставлять сообщения, закодированные в их сознании, — хороший способ оставить послания из могилы.]
Зориан нахмурился. Итак, матриарх признал, что засада может пойти не так… но зачем ей оставлять ему сообщение таким окольным и сложным способом?
[Почему бы просто не сказать мне?] спросил он.
[Наверное, ничего,] сказала матриарх. [И ты и так слишком сильно волнуешься. На самом деле это просто предосторожность на случай худшего исхода. Тай даст вам ключ, когда вы увидите друг друга в следующий раз.]
Прежде чем Зориан успел продолжить дискуссию, матриарх прервала связь.
— Очень по-взрослому, — пробормотал Зориан, бросая диск на кровать рядом с собой. Тем не менее, какой бы раздражающей ни была матриарх прямо сейчас, она до сих пор была ничем иным, как полезной, так что он даст ей презумпцию невиновности. Возможно, у нее действительно были веские причины для ее секретности.
Тем не менее, после этого перезапуска, возможно, ему следует начать принимать собственные меры предосторожности. На всякий случай.
* * *
На вокзале Сиории Зориан ждал. До приезда Келя и его дочери должно было пройти какое-то время, а Зориан тем временем развлекался, возясь с голубями, слоняющимися по платформам.
Как это ни парадоксально, на разум животных было и труднее, и легче воздействовать психическими силами, чем на человеческий разум. Сложнее, потому что более простые умы было труднее ощутить и точно определить, легче, потому что их мысли было легче различить и ниспровергнуть, как только экстрасенсу наконец удалось соединиться с ними.
Голубей было не так уж и трудно почувствовать — если бы он имел прямой взгляд на одного из них и мог посвятить все свое внимание задаче — так что птицы мало что могли сделать, чтобы защититься от экспериментов Зориана. Он просто сидел на своей скамейке и систематически нацеливался на голубя за голубем, отрабатывая свои навыки. Иногда он просто пытался понять их рудиментарные умы, не предупреждая их о своем вторжении, в других случаях он пытался просто захватить их чувства или манипулировать их телом. Ни одна из задач не шла ужасно хорошо, но это было чем-то, чем можно было скоротать время, и он добился некоторого успеха. После 50-го голубя или около того он мог отличить голодного, больного или страдающего от боли голубя от остальных. Он мог заставить голубя споткнуться или замереть на секунду,
На самом деле, последнее было очень легко. Учитывая, что эффект был почти идентичен заклинанию «Призрачное животное», которое он выучил еще на втором курсе, он не должен был удивляться. Хотя это натолкнуло его на мысль… заклинания разума, воздействующие на животных, не были так сильно ограничены, как заклинания, нацеленные на людей. Черт, некоторые из них были в свободном доступе в библиотеке академии! Возможно, было бы неплохо попробовать что-то в одном из будущих перезапусков и сравнить результаты с тем, чего он мог бы достичь с помощью экстрасенсорных способностей.
Однако сейчас он сосредоточился на другой идее — вместо того, чтобы просто кукольничать голубя, он пытался просто ослабить его страх и заставить его приблизиться к нему самостоятельно. Это было намного сложнее, чем отпугнуть птицу. Голуби уже были склонны убегать при малейшей провокации, так что не требовалось много времени, чтобы заставить их бежать, но то, что они приблизились к незнакомому человеку без еды, который продолжал смотреть на них, противоречило их инстинктам.
Ему потребовалось более двадцати попыток, но постепенно он научился направлять к себе голубей. Наконец, на 24-й попытке он нашел голубя, достаточно бесстрашного, чтобы подыгрывать его игре. Он медленно приблизился, а затем ненадолго взлетел, чтобы приземлиться на ту же скамью, которую занимал Зориан.
Он ворковал и смотрел на него, а когда Зориан протянул руку и подхватил его, не сопротивлялся ни в малейшей степени.
Успех! Зориан полез в карман и предложил послушному голубю немного хлеба. Было вполне уместно вознаграждать субъекта такого совместного эксперимента.
И его достижение тоже было как раз вовремя, так как поезд Келя прибывал на станцию. Он положил голубя на скамейку и ушел, чтобы помочь Каэлю высадиться.
«Каэль Тверинов? Я Зориан Казински, один из ваших одноклассников. Мисс Зилети прислала меня помочь вам устроиться и показать вам город. Не беспокойтесь о своей дочери, я знаю, как ценно быть осторожным.
Кель испытующе посмотрел на него, прежде чем кивнуть. — Я ценю помощь, мистер Казински. Как и твое молчание. Проложите путь, если хотите.
— Это вообще не проблема, — сказал Зориан, создавая парящий силовой диск и загружая багаж другого мальчика на платформу. «В конце концов, мы живем в одном месте».
«Мы делаем?» — с любопытством спросил Кель.
«Ну да. По крайней мере, будем, если вы снимете комнату в том месте, которое вам рекомендовала мисс Зилети. Она порекомендовала мне это же место, когда я сказал ей, что в этом году возьму с собой свою младшую сестру, и искал альтернативы академическому жилью».
— Твоя младшая сестра? — спросил Кель, вертя Кану в руках. Маленькая девочка изучала все вокруг своими яркими голубыми глазами, но решительно молчала. — Почему ты привел ее с собой, если не возражаешь, если я спрошу?
«Наши родители уехали в Кот, и кто-то должен позаботиться о ней. И, ну, этим кем-то всегда был я в подобных случаях. На самом деле я не возражаю против всего этого, и владелец этого места, похоже, хорошо ладит с детьми».
— Что ж, это облегчение, — сказал Кель. «Честно говоря, у меня были большие сомнения по поводу приезда сюда, и я немного волновался, что мисс Зилети преувеличила любовь своей подруги к детям, чтобы привлечь меня к зачислению».
— Я не думаю, что тебе есть о чем беспокоиться. Имайя, владелица заведения, кажется достаточно честной и дружелюбной. А я эмпат, так что обычно могу сказать».
Кель бросил на него острый вопросительный взгляд.
— Слишком внезапно? — спросил Зориан. — Извини, но я хотел сначала убрать это с дороги. Я знаю, что некоторые люди не выносят мысли о том, что кто-то знает их личные эмоции, но я не думаю, что смогу держать это в секрете от кого-то, с кем я собираюсь делить крышу на постоянной основе».
— Если тебя не беспокоит жизнь с морлоком, я не думаю, что имею право жаловаться на то, что ты эмпат, — сказал Кель, качая головой. Он грустно посмотрел на дочь. «Честно говоря, я немного завидую. Кана большую часть дня такая тихая, что иногда мне хочется заглянуть ей в голову и посмотреть, о чем она думает.
Кана тут же обхватила руками голову Келя и быстро поцеловала его в щеку. Кель насмешливо фыркнул и взъерошил ей волосы, улыбка заплясала на его губах.
«Кана 1, Кель 0», — подумал про себя Зориан. Может, она и была тихой, но Кана явно знала, как эффективно вести себя с отцом.
Несколько мгновений спустя, когда момент был упущен, два мальчика возобновили разговор в гораздо менее сдержанной манере, поскольку лед был успешно сломан.
* * *
Кухня Имайи была переполнена. Многолюдно и громко. Между Зорианом и Кириэлле, Келем и его дочерью, Ильзой и Тайвен в гостях и, наконец, самой Имайей комната была настолько заполнена, насколько это возможно, и в любой конкретный момент постоянно велись как минимум два одновременных разговора. Как ни странно, Зориан чувствовал себя там комфортно. В прошлом такого рода посиделки ужасно раздражали его, и он найдет повод извиниться и уйти как можно скорее. Разница, как он понял, заключалась в том, что он больше не находился в толпе незнакомцев. Это был первый раз, когда он действительно почувствовал, что принадлежит к одной из этих вещей, вместо того, чтобы быть едва терпимым незваным гостем, которого постоянно проверяют на предмет слабости и плохого поведения.
Конечно, он по-прежнему оставался в основном тихим. Но это была приятная тишина.
— …а потом Ворчун и Мамбл ударили его полярными лучами и заморозили, — оживленно сказала Тайвен. «Я не знаю, действительно ли это убило его, но это вывело его из боя на достаточно долгое время, чтобы мы могли бежать за ним. Самый ужасный опыт в моей жизни, скажу я вам. Я очень рад, что Зориан был там — если бы я выбрал в качестве наполнителя любого другого третьекурсника, я не думаю, что выжил бы в этой встрече.
Зориан заерзал на стуле, чувствуя себя немного неловко от похвалы. Если бы не он, Тайвен вообще не столкнулась бы с этим троллем, так что он не чувствовал, что оказал ей какую-либо услугу.
— Хоть то, что Зориан может внести свой вклад в такую битву, действительно впечатляет, я вынуждена настаивать, чтобы ты впредь воздерживался от того, чтобы брать его с собой в свои походы в подземелье, — с насмешливой улыбкой сказала Ильза. «Теперь он мой ученик, и в моем послужном списке было бы совершенно ужасно, если бы я позволил своему ученику быть убитым разъяренным троллем или каким-то другим монстром сразу после подписания контракта».
— Э-э, да… — замялась Тайвен. «Ну, я не собираюсь какое-то время туда спускаться. Я сообщил об инциденте в полицию, но уборка, вероятно, займет месяцы, а место в данный момент слишком опасно для меня и моей группы».
— Мудрое решение, — кивнула Ильза. Затем она переключила внимание на Зориана. — И тот же принцип действует и для вас. Я не хочу, чтобы ты так рисковал в будущем. На этот раз я проигнорирую этот вопрос, так как вы помогали другу, и ситуация обострилась выше всего, что можно было бы разумно ожидать, но с этого момента все экскурсии в Подземелье запрещены до дальнейшего уведомления.
— Конечно, — тут же согласился Зориан, не собираясь соблюдать ограничение.
«И я хочу, чтобы вы посоветовались со мной, прежде чем делать что-то столь же опасное в будущем», — предупредила Ильза. — Есть что-нибудь еще, о чем мне следует знать?
— Не совсем так, — сказал Зориан. Ильза сурово посмотрела на него. Хм, может быть, он должен бросить ей кость, чтобы отвлечь ее, прежде чем она начнет следить за ним. «Ну, я буду регулярно встречаться со своей наставницей аранеа, но она совершенно безобидна. Муху не обидит, несмотря на то, что он гигантский паук.
— Ах да, пауки, — сказала Ильза с явным отвращением. — Не волнуйся, Имайя уже рассказала мне о твоем… состоянии. Я хотел поговорить с тобой об этом, но подожду, пока мы не встретимся в более приватной обстановке.
Зориан кивнул, оценив осмотрительность Ильзы. Кель все еще не знал о своих умственных способностях в полной мере, и Зориан не верил, что пришло время их раскрывать. Он был несколько разочарован тем, что Имайя рассказала Ильзе о его «состоянии», не спросив разрешения. Это было ни в коем случае не неожиданно, но все же разочаровало.
— Мне любопытно, — сказал Кель. «Если бы твоя учительница и мухи не обидела, что она ест? Я почти уверен, что все пауки — строгие хищники».
— В основном крысы и бродячие собаки, — сказал Зориан.
«Крысы?» — с отвращением спросила Кириэлле.
— Мне говорили, что в Сиории крысы могут стать довольно большими, — сказал Зориан.
«Хо, мальчик, они когда-нибудь смогут», подтвердила Тайвен. «Клянусь, я однажды видел, как один из них преследовал кошку, а не наоборот…»
— Она просто рассказывает рыбацкие байки, — быстро заверила Имайя взволнованную Кириэлле. «Я прожил здесь всю свою жизнь и никогда не видел ничего подобного».
«Откуда вы знаете, что бродячие люди не входят в их рацион?» — спросила Ильза.
«По словам Тай, эта идея так же вероятна, как группа людей, охотящихся на случайного дракона, чтобы положить немного мяса на стол — то есть не очень. Почти всегда есть добыча полегче, — ответил Зориан. «Не то чтобы аранеа были безобидны, это далеко не так, но если они убьют меня, то не потому, что хотят меня съесть».
«Ты?» — спросил Кель.
— Так зовут аранею, которая меня обучает, — пожал плечами Зориан. — Ну, формально ее зовут Энтузиаст-Искатель, но это громоздко, и она не возражает, если я сократлю его.
— Это имя звучит глупо, — сказала Кириэлле.
Зориан открыл было рот, чтобы сказать ей, что «Кириэлле» тоже было глупым именем, когда он одумался. Во-первых, лучше воздержаться от незрелых ссор с ней, когда они останутся наедине. Во-вторых, он только что придумал гораздо более забавную и дьявольскую идею.
«Хотите встретиться с ней?» — спросил Зориан.
«Что?» — спросил Кириэлле.
«ты. Хотите встретиться с ней?»
Кириэлле молчала, обдумывая это. «Я не знаю. Я не люблю пауков. Они отвратительны».
— Ну ладно, — пожал плечами Зориан. — Я просто подумал, что ты ухватишься за шанс встретиться с представителем затворнической расы волшебных существ, с которыми очень немногие люди могут похвастаться общением. Возможность раз в жизни и все такое. Но, кажется, я понимаю…
— Ммм, ну… — замялась Кириэлле. «На самом деле, я передумал. Она не собирается пытаться прикоснуться ко мне, не так ли?
Конечно, она собиралась попытаться прикоснуться к ней. Ты хотел потрогать все. По ее собственному признанию, однажды она сунула одну ногу в открытый огонь, чтобы посмотреть, что произойдет.
— Я уверен, что она будет держаться подальше, если ты вежливо попросишь, — сказал ей Зориан.
Как он сохранил невозмутимое выражение лица после того, как сказал ей, что никогда не узнает. Иногда он удивлял даже самого себя.
Разговор продолжался некоторое время после этого, но в конце концов начал стихать. Ильза и Тайвен извинились и ушли, а Кириэлле развлекалась, пытаясь научить Кану рисовать. Конечно, в отличие от Кириэлле, Кана была типичным ребенком с соответствующими возрасту (то есть ужасающими) способностями к рисованию, но ни Кириэлле, ни Кана это не обескуражило. Зориан извинился и пошел в свою комнату, чтобы посмотреть, сможет ли он закончить кое-какую работу до того, как Кириэлле придет искать его.
Однако этому не суждено было случиться — всего через минуту после того, как он сел на свою кровать, появился Кель и постучал в дверной косяк, чтобы привлечь его внимание.
— Я что-то прерываю? он спросил.
— Нет, я просто думал, чем себя занять. Тебе что-то нужно?» — спросил Зориан.
— Вроде того, — сказал Кель. — Я просто пришел сказать тебе, что тебе больше не нужно плясать вокруг вопроса о магии твоего разума. Я уже понял, что ты не просто эмпат.
— Кириэлле сказала тебе, не так ли? Зориан вздохнул.
«Не столько рассказал мне, сколько дал мне достаточно подсказок, чтобы понять это. Она болтливый ребенок. Но не нужно злиться на нее, я не собираюсь нападать на тебя только потому, что ты учишься читать мысли людей.
— Спасибо, — сказал Зориан. — Хотя, откровенно говоря, с вашей стороны было бы лицемерием сторониться меня за то, что я занимаюсь запрещенной магией, господин младший некромант.
Кель немедленно вздрогнул в шоке и посмотрел на него широко открытыми глазами. «Ч-что!? Выхода нет…»
Зориан жестом приказал ему замолчать, и Кель тут же заткнулся и выглянул в коридор, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Зориан знал, что их не было, он чувствовал, что все остальные постояльцы все еще были на кухне. Закончив осмотр, Кель быстро вошел в комнату и закрыл дверь, тяжело на нее опираясь.
«Как?» он спросил. В данный момент он звучал скорее панически, чем угрожающе, но Зориан знал, что это может измениться в любой момент, если он не получит удовлетворительного ответа.
— Ты знаешь заклинание «мистический замок»? — спросил Зориан.
— Я… да, — сказал Кель все еще довольно ошеломленно.
— Тогда запри дверь, и я позабочусь о том, чтобы мы были в безопасности от случайных прорицаний, — сказал Зориан и тут же начал накладывать на комнату временный оберег прорицания. В этом не было ничего необычного, но это предотвратит простые попытки наблюдения и, надеюсь, уведомит его, если что-то более сложное нацелится на них. Не то чтобы он действительно думал, что им это понадобится, но это была хорошая практика, и никогда нельзя быть достаточно осторожным.
Через 5 минут в комнате было настолько безопасно, насколько Зориан мог сделать это в такие короткие сроки, и Кель выглядел все более нетерпеливым. Зориан решил продолжить. Он открыл рот и начал говорить.
«Позвольте мне рассказать вам историю о потерянном времени и месяце, который отказывается заканчиваться…»
* * *
Неоплачиваемый подростковый труд был вековой традицией среди магов. В то время как древняя система учеников была в значительной степени заменена специализированными магическими академиями, и, как следствие, качество молодых магов резко улучшилось, были некоторые вещи, которым просто нельзя было научиться в классе. Для таких вещей магу нужен наставник — кто-то, кто покажет ему хитрости ремесла, научит уникальным навыкам и заклинаниям, которые они развили и не поделились с другими, или просто связал их с нужными людьми. У упомянутых наставников обычно было много работы, которую они считали ниже себя, в идеале такого рода, которая использовала бы магические способности их учеников и готовила их к их будущему призванию.
В идеале.
Пока Зориан плелся к своему классу, на полчаса раньше всех своих одноклассников, он размышлял о том, что жизнь редко бывает идеальной. На практике большая часть работы, которую давали ученикам, состояла из рутинной работы, которую их наставник считал недостойной их работы, или различной рутинной работы. Обязанности представителя класса, например, были в основном одной гигантской тратой времени. В предыдущих перезапусках этот факт не слишком беспокоил его — работа была довольно простой, если не относиться к ней так серьезно, как Акоджа, — но на этот раз за его внимание боролось так много вещей, что он возмущался тем, что эта дополнительная обязанность была нагромождена вдобавок ко всему этому. Возможно, ему не стоило уговаривать Ильзу взять его в ученики в этот перезапуск, но что сделано, то сделано.
Он зевнул. Он полагал, что сегодня просто взбесился, так как прошлой ночью очень мало спал. Его разговор с Келем занял буквально несколько часов, так как другой мальчик хотел знать абсолютно все и постоянно расспрашивал подробности. Хоть Зориан и не завидовал другому мальчику за то, что он хотел получить ответы, и считал, что время было потрачено не зря, он вроде как планировал использовать это время, чтобы прочитать исследовательские задания, которые он получил от своих одноклассников от имени Ильзы. Задания, которые он должен был сегодня дать Ильзе, с исправлениями и рекомендациями по оценкам. Он думал, что его знания из предыдущих перезапусков сделают задачу детской игрой, но, видимо, что-то в их масштабных изменениях в этом перезапуске заставило Ильзу выдать совершенно другие темы для исследования, и ему пришлось фактически читать все с нуля.
Заглянув в класс, он увидел, что Акоджа уже внутри. Он закатил глаза из-за ее чрезмерной пунктуальности и отметил ее присутствие в своем маленьком листе посещаемости. На доске было полно ужасных рисунков, любовных признаний и прочего мусора, но он знал, что лучше не стирать его прямо сейчас — чистая доска была совершенно неотразима для некоторых идиотов в его классе, и они, несомненно, снова устроят беспорядок. к тому времени, когда учитель наконец появился. Кто знал, может быть, если он оставит его в покое на достаточно долгое время, Акоджа позаботится о нем по собственной инициативе, как она иногда делала.
Первыми прибыли, что удивительно, поскольку они обычно не были ранними пташками, Анека и Арми — (печально) известные близнецы Ашираи. Семья Ашираи постоянно производила родственных душой близнецов как своих потомков, и две сестры, с которыми он делил свой класс, ничем не отличались. Зориан подумывал попросить их о помощи, когда думал, что связан душой с Заком, или, по крайней мере, расспросить их о механизмах связи душ, но в конце концов решил, что это плохая идея. Во-первых, семьи магов, как правило, ревностно оберегали свою семейную магию, и было очевидно, что семья Ашираи пыталась стать официальным Домом со своей собственной магической специализацией, сосредоточенной вокруг их душевных уз. Если бы он слишком подробно расспросил об их семейном стиле, это могло закончиться эффектным взрывом, а Зориан не хотел рисковать. петля времени или нет. Вторая проблема заключалась в том, что близнецы были ненадежными. Уровень Бенисека ненадежен. Это были маленькие смешливые придурки, которые ничего не принимали всерьез и не молчали, даже если бы он им заплатил.
Нет, с его стороны определенно поступило разумно держаться от них подальше.
Следующим прибыл Кель, который, по-видимому, плохо спал после вчерашних разоблачений и в конце концов решил просто прийти пораньше. Они не разговаривали много, прежде чем мальчишка-морлок решил удалиться на свое место, но Зориан уже понимал, что в ближайшем будущем будут еще вопросы. Прекрасный. Он забыл, насколько любознательным и заинтересованным был Кель во временной петле, когда в последний раз о ней знал.
Следующими отмечены Бриам, Наим и Эдвин. Бриам помахал ему, проходя мимо него, другой рукой держа огненного дракона рядом с собой, в то время как Наим и Эдвин были слишком поглощены своим разговором, чтобы обращать на него внимание. Зориан не особо возражал, не то чтобы он знал их обоих слишком хорошо. Наим был магом в первом поколении, так же, как Зориан и Акоджа, сыном какого-то солдата, дослужившегося до генерала после потрясений, вызванных Осколочными войнами. У родителей Эдвина были изготовители големов, и они явно передали Эдвину свой энтузиазм в отношении этого ремесла — он всегда возился с различными механизмами и делал чертежи, даже во время лекций или в другое время, когда он должен был сосредоточиться на чем-то другом.
Следующей была Рейни — рыжеволосая загадка, перешедшая в их класс в прошлом году. Она была сдержанной, вежливой, чрезвычайно привлекательной, хорошо училась и категорически отказывалась рассказывать кому-либо о своей семье или происхождении. Единственной, кто знал что-то конкретное о Рэйни, была Киана, еще одна его одноклассница, и она решительно молчала.
И так шло, ученик за учеником, пока список не был завершен, и он, наконец, смог проскользнуть внутрь и попытаться немного отдохнуть перед началом урока. Он рассеянно стер доску одним заклинанием изменения, в результате чего мел просто отслоился от поверхности и упал на пол, и сел ждать.
* * *
— Нет, Бен, ты не можешь сдать задание через неделю, — прорычал Зориан. «Крайний срок был вчера. Я должен передать их Ильзе сегодня. Разве ты не видишь здесь проблемы?»
— Да ладно, Зориан, для этого и нужны друзья, — пожаловался Бенисек. «Что хорошего в том, чтобы твой лучший друг был классным представителем, если ты не можешь попросить его дать тебе поблажку?»
— Ты просишь не об одолжении, ты просишь луну, — сказал ему Зориан, бросив на него равнодушный взгляд. — Я не могу помочь вам в этом отношении.
— Но я действительно, действительно не могу получить еще один недостаток, — сказал Бенисек, одарив его обнадеживающей улыбкой.
— Тяжело, — сказал Зориан. — Думаю, тебе следовало подумать об этом, прежде чем ты решил полностью отказаться от еще одного задания Ильзы. Вы уже знаете, что она терпеть не может студентов, бойкотирующих ее домашнюю работу.
«Она совершенно нелепа!» — сказал Бенисек. «Какой учитель раздает 3 задания в первую неделю года?»
— Умм, — вмешался новый голос. Зориан безмолвно вознес молитву тому, кто все еще слушал на духовных планах, чтобы его не прервали. Он был серьезно готов задушить Бенисека, лишь бы тот заткнулся. Это был не первый раз, когда он страдал от этого разговора, но обычно он не так утомлялся, имея дело со своим… вроде как другом. Он честно переосмыслил свою связь с мальчиком в этот момент.
Как оказалось, прервала Неолу, хотя Киана и Джейд тоже висели за ней. Все трое держали лист бумаги.
«Я знаю, что крайний срок выполнения задания был вчера, но мне было интересно…»
— Не могли бы вы сдать его сейчас? — закончил Зориан.
Она яростно кивнула и протянула ему бумагу.
— Нет, — невозмутимо ответил Зориан.
«Серьезно?» — вмешалась Джейд. — Ты собираешься сделать из этого большое дело?
«Да?» — риторически спросил Зориан.
— Почему бы нам просто не оставить это здесь, — сказала Киана, кладя свое задание на его стол, — а ты сам решишь, хочешь ли ты возиться с ними, когда Бенисек перестанет тебя раздражать и ты немного остынешь.
«Привет!» Бенисек протестовал.
— Конечно, — пожал плечами Зориан. «Вы делаете это.»
Зориан терпеливо наблюдал, как все трое оставили свои задания на его столе и вышли из класса, ожидая, пока Бенисек, наконец, не сдастся, убедив его… написать за него задание Бенисека, как он полагал? А затем он спокойно вытащил из рюкзака ручку и написал «не сдал задание в срок» вверху каждого листа бумаги, прежде чем бесцеремонно запихнуть их в рюкзак вместе с другими заданиями. Вот пусть Ильза и решает, что с ними делать.
— Почему ты все еще здесь, Ако? Зориан вздохнул, повернувшись к последнему оставшемуся в комнате человеку. — Ваше задание было безупречным, если вас это беспокоит.
— Я рада, что вы решили отнять у меня эту должность, — сказала она. «Я не думаю, что смог бы пережить еще один год. Когда я согласился на эту должность еще на первом курсе, учителя сказали, что это привилегия. Чтобы были льготы для представителя класса. Что это вызывает уважение. Но все это было притворством, и к тому времени я понял, что никто не был настолько глуп, чтобы отнять у меня эту должность».
— Эй… — слегка запротестовал Зориан.
— Я не говорю, что ты дурак, раз взял его, — тут же пояснила она. — Ты принял его, потому что он был связан с обучением у Ильзы. Вы были гораздо умнее в этом, чем я.
— Скорее менее наивно, — сказал Зориан. Она вздрогнула от его замечания; очевидно, он ударил слишком близко для комфорта. «Почему ты вложил в это столько усилий, если ты ненавидел это? Почему бы просто не бойкотировать все это?»
«Потому что это было бы неправильно», — сказала она яростно. «Вы не должны уклоняться от своих обязанностей. И я взял на себя обязанности представителя класса как свою ответственность».
Зориан недоверчиво посмотрел на нее.
«Что?» она бросила вызов. Непокорный. Дерзая, чтобы он сказал ей, что она была неправа.
— Ничего, — сказал Зориан. Он не хотел с ней спорить. С тех пор, как он начал развивать свою эмпатию, он все больше убеждался, что она влюблена в него. Небольшой, но он был. И хотя он совсем не отвечал на ее чувства, он также не хотел причинять ей эмоциональную боль. И он причинил бы ей боль, если бы начал говорить с ней честно — это были два очень разных человека, с разными мировоззрениями и идеалами, при всем том, что Акоджа, казалось, считала их похожими.
— Послушай, Ако, — сказал он, вставая со своего места. «Я провел большую часть прошлой ночи, читая задания, и я не лучший человек, чтобы вести философскую дискуссию прямо сейчас. Мы можем отложить это на другой день?
— Тебе не следовало откладывать до самого последнего дня, — сказал Акоджа. — Это почти так же плохо, как то, что сделали те трое.
— Нет, не так, — не согласился Зориан. Он поднял свой рюкзак одной рукой и поднялся со своего места. — И невежливо так проповедовать. Увидимся, Ако.
«Ждать!» она сказала. Зориан вдруг почувствовал исходящую от нее волну нервозности, а то, что она заламывала руки под столом и смотрела куда угодно, только не в его сторону, довершало впечатление. — Я… мы можем поговорить? Не сейчас, но… мне бы хотелось узнать ваше мнение кое о чем.
Дерьмо. Такого никогда не было ни в одном из перезапусков. Что ее оттолкнуло? Он действительно надеялся, что это не признание в любви, он не мог позволить себе такую драму прямо сейчас.
«Может ли это подождать до следующей недели?» он спросил. «Я буду очень занят в ближайшие несколько дней».
— Да, — тут же согласилась она. «Отлично. Мне все равно нужно собраться с мыслями по этому поводу. Я… я скажу тебе, когда буду готов.
* * *
— Ты хотел меня видеть? — спросил Зориан, заглядывая в кабинет Ильзы.
Ильза жестом пригласила его войти, она была слишком занята потягиванием чая, чтобы дать словесный ответ. Зориан опустился в кресло для посетителей и тут же вручил ей все задания, которые собрал у учеников. Она взглянула на них, прежде чем отложить в сторону и сделать еще один глоток из своей чашки.
Минуту или около того она просто продолжала молча рассматривать его. Наконец она поставила чашку и вздохнула.
— Я хотела поговорить с тобой о твоих экспериментах с магией разума, — сказала она, барабаня пальцами по столу. «Я уверен, что вы знаете о довольно незаконной природе большей части воздействующей на разум магии, но поскольку это продукт врожденных способностей, а не доступа к ограниченным заклинаниям и литературе, можно сделать некоторые скидки. Ассоциация эмпатов прилагает большие усилия, чтобы провести различие между эмпатией и чтением мыслей, и утверждать, что одно является просто логическим продолжением другого… И более чем спорный. Тем не менее, мои осторожные расследования показали, что между этими двумя способностями действительно существует известная связь, так что ваша история выдерживает критику.
«Технически эмпатия и чтение мыслей действительно разные. Эмпатия — это пассивный навык, не требующий вмешательства разума, тогда как чтение мыслей требует активного вмешательства в разум другого, — объяснил Зориан. «Просто каждый эмпат способен читать мысли при правильной подготовке».
«Ой? Интересно, — сказала Ильза. «Я удивлен, что больше магов не наткнулись на этот факт».
— Вообще-то я думал об этом, — сказал Зориан. «Аранеа рождаются со способностями. Они разговаривают друг с другом телепатически, что является их обычным способом общения, в детстве у них бывают телепатические драки, они используют это для охоты на свою добычу, практически для чего угодно. Вполне естественно, что они будут улучшать и развивать эту способность, используя ее до логического предела. Человеческие эмпаты, с другой стороны, редки и изолированы, поэтому большинству из них приходится, так сказать, заново открывать колесо в одиночку. Не помогает и то, что немногие люди готовы позволить кому-то читать свои мысли, поэтому любое «обучение» почти наверняка является незаконным. Так что большинство людей, обнаруживших свои скрытые телепатические способности, либо будут молчать об этом, либо станут откровенными преступниками. Вероятно, есть немало эмпатов, которые обнаружили этот факт,
— Отличное рассуждение, — похвалила Ильза. «И на самом деле, я хотел поговорить с вами именно о тренировочных партнерах. Я понимаю, что ваша сестра уже согласилась помочь вам с тренировками, но мне дали понять, что было бы предпочтительнее иметь самые разные цели для тренировок, да?
— Да, — согласился Зориан.
«Хотите верьте, хотите нет, но один из учеников обратился к кому-то с просьбой помочь им тренировать свои навыки магии разума. Понятно, что никто из учителей не хочет, чтобы ученики морочили себе голову. Но просто отказаться от него… политически невыполнимо».
— Ты хочешь, чтобы я вмешался и занял место учителя, — предположил Зориан.
— Это пойдет на пользу вам обоим, — сказала Ильза. — Вам обоим нужна цель для практики, и вы оба более квалифицированы, чтобы помогать друг другу, когда дело доходит до магии, чем любой из учителей, имеющихся в распоряжении академии.
— А если другой ученик будет протестовать против этого? — спросил Зориан. «Я имею в виду, что они, возможно, хотели, чтобы кто-то попрактиковался, но это не значит, что они готовы позволить кому-то другому попрактиковаться на них в свою очередь».
«Тогда это был не простой случай, когда академия сразу же отказала в просьбе, не так ли?» — сказала Ильза, заговорщически ухмыльнувшись. «Но я очень сомневаюсь, что студент, о котором идет речь, стал бы поднимать шум по этому поводу. Что ты говоришь?»
Зориан задумчиво хмыкнул. Хотя существовал риск того, что другая сторона могла узнать о временной петле из его мыслей, он действительно обладал некоторыми рудиментарными умственными способностями и был знаком с ограничениями чтения мыслей. До тех пор, пока он не позволит другому ученику копаться в своих долговременных воспоминаниях, он должен быть в порядке. И ему было любопытно узнать об этом другом ученике, занимающемся магией разума.
«Хорошо, я попробую. С кем я буду работать?»
«Один из твоих одноклассников. Тинами Аопе, — сказала Ильза.
Зориан моргнул. Тинами была… подождите, конечно же, это была она. Ходили слухи, что Аоп, среди прочего, занимается магией разума. Не все слухи были злонамеренной чушью. И это объяснило бы, почему Ильза вообще знала о просьбе, если подумать.
Кроме того, разве он не обещал себе в какой-то момент представить ее аранеа, чтобы посмотреть, что из этого выйдет? Да, его это полностью устраивало.
* * *
— Привет, Тинами, — сказал Зориан, входя в пустой класс, который Ильза зарезервировала для их «уроков». — Я что-нибудь прерываю?
— Умм, — заерзала она. «На самом деле я жду встречи с кем-то…»
— Для практики магии разума, верно? он спросил. Ее глаза расширились в ответ. «Это был бы я. Я буду твоим партнером сегодня, если ты примешь меня.
«Эмм, ах, я был… не хочу быть грубым, но я как бы надеялся на эксперта…»
А, значит, Ильза не сказала ей, кто ее будет учить? Странный.
— Я прирожденный маг разума, — сказал Зориан. «Я ближе всего в академии к экспертам в этой области. Почему бы нам не попробовать это, и ты можешь уйти в гневе, если я не смогу тебя удовлетворить, хорошо?
Она тут же покраснела и отвела взгляд, ее чувства колебались между смущением и возмущением. Э-э, может быть, он должен был сформулировать это лучше…
— Неверный выбор слов, давай притворимся, что я сказал что-то другое, — быстро сказал Зориан. — В любом случае, я удивлен, что ты не знал, кто будет тебя учить. Как много Ильза рассказала тебе обо мне?
— Только то, что тебе тоже нужно на ком-то потренироваться, — тихо сказал Тинами. «Я действительно не против. У меня достаточно умственной дисциплины, чтобы большую часть времени удерживать деликатные вещи от поверхностных мыслей».
— Аналогично, — сказал Зориан. — И я не позволю тебе заглянуть в мои воспоминания.
— П-правильно, — согласилась она. «В основном я просто хотел попрактиковаться в телепатии и чтении мыслей. Заклинания накладывать несложно, но на самом деле их использование требует большой практики.
— Ну, можешь идти первым, — предложил Зориан.
Специально для этого случая Зориан выучил отрывки из книги по биологии, описывающие различные виды диких растений, и просто прокручивал их в уме, пока Тинами пытался читать его мысли. Это не только гарантировало, что он не раскроет никаких секретных деталей Тинами, но и облегчило ее работу. Гораздо проще было читать чьи-то мысли, когда они думали конкретными словами и предложениями, в отличие от запутанного потока сознания, составлявшего мысли подавляющего большинства людей. На самом деле, матриарх объяснила Зориану, что просто невозможно читать людей, как книгу, если только они не читали в уме текст буквально, как он в данный момент, — всегда требовалось большое количество догадок и экстраполяций. и ни один телепат не может полностью понять другое разумное существо.
Но они могли подобраться чертовски близко.
«Почему ваши мысли полны информации о растениях?» — спросил Тинами, нахмурившись.
Видимо, Тинами этого не знал. Обучение магии разума в стиле Аопэ было очень грубым и сводилось к тому, чтобы бросить ребенка в бассейн и надеяться, что он не утонет. Немного разочаровывает, правда. В конце концов он перешел к чтению последовательностей чисел и воображению простых геометрических фигур.
— Думаю, я должен извиниться за то, что сомневался в тебе, — сказал Тинами. — Ты действительно знаешь свое дело. Хочешь попробовать сейчас?»
Зориан кивнул, а затем сосредоточился на ней, нацеливаясь на сверкающую звезду, которую он видел перед собой мысленным осязанием, и соединяясь с ее разумом.
[Ты уверен, что готов?]
Она вскрикнула и подпрыгнула на своем месте. — Ч-что?
[Телепатическая связь,] объяснил он.
— Но… ты не произнес заклинания, — нахмурилась она.
[Мне не нужно. Как я уже сказал, я прирожденный маг разума. Я чувствую все разумы поблизости и могу подключиться к ним, если захочу. Прямо сейчас я разговариваю с вами телепатически, но если вы готовы, я расширю свое сознание до ваших поверхностных мыслей.]
Она на секунду закрыла глаза, но затем нахмурилась и снова открыла их.
— Подожди, — сказала она. «Я не понимаю. Если ты установил между нами телепатическую связь, почему я не могу использовать ее, чтобы общаться с тобой телепатически?
[Полагаю, именно так это и работает, если использовать для этого структурированное заклинание?]
«Ну да. Я имею в виду, что существуют различные «посылающие» заклинания, которые просто отправляют кому-то мысленное сообщение, но вам нужно разыгрывать их снова и снова каждый раз, когда вы хотите отправить что-то цели. Если вы хотите нормального мысленного разговора с кем-то, вы устанавливаете телепатическую связь между ним и собой. Основная проблема заключается в том, что люди часто не знают, как хорошо фильтровать свои мысли, и в конечном итоге отправляют неуместные вещи по ссылке».
[Хм, думаю, можно сказать, что я постоянно «отправляю» сообщения по установленной между нами связи. Боюсь, я пока не знаю, как установить двустороннюю связь, — задумчиво сказал Зориан. Аранеа никогда ничего не упоминала о двусторонних телепатических связях, и, оглядываясь назад, стало понятно, почему — экстрасенс мог использовать установленную связь для телепатического ответа независимо от того, кто ее создал. Каждая аранеа была экстрасенсом, так зачем им двусторонняя связь? Это было то, что ему, вероятно, придется выяснить самому. [В любом случае. Вы готовы?]
— Да, — кивнула она. «Не стесняйтесь начинать».
В отличие от него, Тинами не прибегала к тексту или числам, а вместо этого изо всех сил старалась вообразить случайную сцену из своей жизни настолько детально, насколько смогла. Сцены были совершенно обычными — одна из лекций Ильзы, несущественный разговор между Джейд и Неолу, когда они разговаривали рядом с Тинами, прогулка по улице… все это было очень наглядно, но все же очень сложно. Его младшую сестру по-прежнему было гораздо труднее понять, по иронии судьбы, потому что она не пыталась ничего от него скрыть — ее бессвязный поток мыслей было почти невозможно понять, если только он не вовлекал ее в разговор и не заставлял ее сосредоточиться на одной конкретной проблеме.
— Ладно, я официально завидую, — фыркнул Тинами. «Я практиковал это в течение трех лет с моей матерью и ее друзьями, и я далеко не так хорош».
— Не расстраивайся, — сказал Зориан. «У меня есть… несправедливое преимущество».
— Я тоже, — сказал Тинами. «Моя семья из поколения в поколение занималась магией разума, и у меня есть их совет. Разочаровывает понимание того, как много необработанный талант может значить в такой области, как эта».
— А, дело не только в сыром таланте, — сказал Зориан. «У меня тоже есть учитель с многолетней практикой магии разума».
Она подняла на него бровь. «Таких не очень много», — заметила она. «Я почти уверен, что моя мать узнала бы, если бы кто-нибудь из наших соперников усыновил нового ученика».
— Ты имеешь в виду, что не так много людей, — улыбнулся Зориан. — Твоя мать определенно не знала бы об этом, если бы не следила за многочисленными колониями пауков-телепатов, разбросанных по всей Альтазии.
Тинами молча смотрел на него несколько секунд, прежде чем возбужденно наклониться к нему.
«Пауки-телепаты? Ты имеешь в виду… ты действительно встречался с одним из легендарных аранеа?
Легендарный? Зориан почти усмехнулся, но предположил, что пауки очень хорошо умеют прятаться. Хотя были люди, которые знали о них, очень немногие, казалось, были готовы афишировать свои связи с колониями аранеа. Зориан не думал, что это из-за запугивания со стороны аранеа (или, по крайней мере, не только из-за этого) — по всей вероятности, маги, которые были «в курсе», просто хотели сохранить свою монополию на дела с аранеа. и не хотел, чтобы соперничающие маги вмешивались и требовали свой кусок пирога.
— Ее зовут Восторженный Искатель, — сказал Зориан. — Хочешь с ней познакомиться?
