Глава 26: Убийство души

Храм был таким же внушительным, как и в последний раз, когда Зориан посещал его — те же ангелы-хранители, глядящие на него сверху вниз, та же заброшенность в здании и та же история сотворения, высеченная на тяжелых деревянных дверях. Однако на этот раз он изучал резьбу на двери с большим интересом, чем в прошлый раз, поскольку некоторые изображения были довольно интересными в свете того, что он обнаружил после своего первого визита. В частности, на некоторых рисунках внизу были изображены монстры, возникшие из отслаивающегося сердца Мирового Дракона, и эти монстры явно были первобытными существами. У них был вид «невозможных лоскутных существ», который, казалось, был единственной определяющей чертой первородного, и они соответствовали описаниям хорошо известных первобытных, о которых он читал в книгах.

Нечестивой смесью скорпиона, стрекозы и многоножки был Хинт, Повелитель Саранчи, чей бронзовый панцирь был непроницаем почти для всего, кроме божественно выкованного оружия, и чьи четыре клешни могли разорвать сталь, как бумагу. Способность выпускать облака кусачих, пожирающих насекомых из пор на его теле, которые опустошали сельскую местность на километры вокруг этого существа, в то время как первобытное схватывало любого, достаточно сильного, чтобы остановить их, довершало образ живого стихийного бедствия. Связка крыльев, висящая над Хинтом, вероятно, была Гатессой, которая якобы была шаром, состоящим из разноцветных птичьих крыльев — и только птичьих крыльев — и создавала штормы и торнадо, куда бы ни направлялась, направляя материю в центр своей сферы, где она, казалось, только что падала. бесследно исчезнуть. Кабан/крокодил/дикобраз был Ушкечко, зверь, сделанный из нерушимого черного стекла, который отравлял любого, кто хотя бы поцарапал себя одним из его многочисленных острых выступов, и мог стрелять этими выступами, как стрелами, в противников. Слизняк с глазами и ртами был…

— Могу я вам чем-нибудь помочь, молодой человек?

Зориан оторвался от пристального взгляда на дверь и посмотрел на Батака. В последний раз, когда он был здесь, он попросил Кайла поговорить с ним, но на этот раз человека перед ним было достаточно. Он может быть даже предпочтительнее, учитывая, что Кайле должна была быть мастером-предсказателем. Он нервно улыбнулся мужчине и заговорил.

— Я… хотел поговорить с тобой, если это не слишком большая проблема.

«Конечно!» — радостно сказал мужчина, быстро проводя Зориана внутрь. Зориан вспомнил, что в прошлый раз в храме было немного посетителей. Это должно быть довольно одинокое существование, чтобы служить хранителем этого места. Вскоре они оба уже сидели перед маленьким столом в похожей на кухню комнате, которую Батак использовал для приема посетителей, перед ними дымился заварной чайник.

— Итак… О чем ты хотел со мной поговорить? — сказал Батак после небольшого разговора, поднося чашку ко рту и делая большой глоток.

— Я хотел спросить о первородных, — сказал Зориан.

Батак тут же подавился чаем и следующие несколько секунд кашлял.

«Почему *кашляет* ты хочешь знать о них?» — недоверчиво спросил Батак.

— Я… не уверен, что должен тебе говорить. Я не хочу неприятностей».

Батак одарил его любопытным, бесстрастным взглядом, но Зориан уловил нотки беспокойства в его сознании.

— Ну, я не уверен, знаешь ты или нет, но ходят слухи, что какие-то люди собираются сорвать летний фестиваль, — начал Зориан.

— Я слышал об этом, да, — вздохнул Батак.

«Ну, несколько дней назад я отправился с друзьями на верхние уровни Подземелья, чтобы выполнить работу для клиента. Простая работа по поиску и извлечению, но в итоге мы столкнулись с подземной базой, полной боевых троллей, и чуть не погибли в процессе. Полиция пока держит это в секрете, но я так понимаю, их расследование показало, что это была не единственная база там внизу. Кто-то потратил месяцы на подготовку плацдарма для этой атаки, и у них есть много активов, которые нужно сжечь…»

После более чем часа объяснений и разъяснений Батак, похоже, признал, что нападение было чем-то гораздо более серьезным, чем он думал, и (что более важно), что это было просто отвлечением для попытки изначального вызова. К счастью, все, что говорил ему Зориан, было абсолютной правдой, так что какой бы метод определения правды ни использовал мужчина, его объяснения оказались подлинными. Тот факт, что примерно в то время у Кайлы было затемнение предсказаний, вероятно, во многом узаконил это заявление в глазах жреца, поскольку успешный вызов первородного мог быть причиной неудачи ее предсказаний. Собственно, поэтому Зориан и пришел именно в этот храм, а не, скажем, в главный храм города.

«Я сообщу церковной иерархии, они должны выделить отряд или два следователя для проверки», — сказал Батак. «Особенно, если у них есть веские доказательства, а не просто анонимная наводка. Может быть, у вас есть что-нибудь письменное?

— Вот, — сказал Зориан, доставая из сумки стопку документов и блокнотов и передавая их Батаку. «Это все, что у меня есть о вторжении. Я старался быть как можно тщательнее и методичнее. Хотя я бы предпочел, чтобы мое имя нигде не упоминалось.

Батак задумчиво посмотрел на стопку. «Я не могу этого гарантировать. Если ваше имя всплывет во время расследования…

— Не будет, — перебил Зориан.

— Ну, тогда я не предвижу никаких проблем, — пожал плечами Батак. — Немного странно с твоей стороны иметь так много информации об этой группе, если ты не перебежчик из их рядов.

Зориан ничего не сказал.

— Хорошо, — сказал Батак, оживляясь и слегка качая головой, словно пытаясь прояснить ситуацию. «Тебе все еще интересно узнать о первобытных, или это была просто уловка, чтобы привлечь мое внимание?»

— Мне все еще интересно, да, — сказал Зориан. «Мне действительно любопытно, почему они сочли необходимым организовать все это только для того, чтобы вызвать одного из них».

«Честно говоря, я не думаю, что знание о первобытных существах удовлетворит ваше любопытство в этом отношении», — сказал Батак. «Любой, кто хочет вызвать одну из этих вещей, явно безумен. Но неважно — скажи мне, что ты вообще знаешь о первобытных?

— Это какие-то могущественные духи, происходящие из древних времен, — попытался Зориан. — Как фейри или элементали, только старше, страннее и гораздо опаснее.

Батак вздохнул. — Я знал, что ты это скажешь. В будущем, когда вы будете интересоваться каким-то аспектом духовного мира, пожалуйста, сначала сверьтесь с религиозными текстами, прежде чем копаться в трудах, написанных магами. Я знаю, что церковь может быть немного предвзятой во многих вещах, но мы действительно знаем свое дело, когда дело доходит до духов и всего, что с ними связано. С тех пор как боги замолчали, духи — единственное, что у нас осталось, поэтому мы проделали над ними большую работу. И мы этого тоже особо не скрываем».

Зориан смущенно кивнул. Ему даже в голову не пришло посмотреть религиозные тексты на эту тему. Он обвинил своего городского жреца в Цирине, который был фанатичным старым лицемером, который постоянно создавал проблемы Зориану всякий раз, когда их пути пересекались, и, следовательно, портил ему жизнь Церкви в целом.

Батак несколько секунд барабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями.

«Хорошо. Во-первых, позвольте мне рассказать вам кое-что о настоящих духах. Извините, если это уже знакомо вам, но мне нужно объяснить, почему первобытные абсолютно не могут быть духами.

Зориан жестом приказал ему продолжать.

«Духи с практической точки зрения делятся на две основные группы: духи посторонние и духи местные. Посторонние проводят большую часть своего времени в своих собственных духовных мирах и могут войти в наш, только если их позовет кто-то с этой стороны. Демоны и ангелы — самые известные духи-чужаки, хотя объединение всех демонов в одну группу в основном делается людьми для удобства людей — нет демонического эквивалента ангельской иерархии, и два демона с такой же вероятностью будут сражаться друг с другом, как и они. сотрудничать ради общей цели. Туземные духи — это множество духов, существующих на материальном плане по умолчанию — вы уже упомянули элементалей и фей, которые являются двумя наиболее распространенными типами туземных духов. Вполне вероятно, что местные духи когда-то были чужаками, постепенно приспособившимися к жизни в материальном мире. поскольку они разделяют ключевую особенность, присущую всем духам. А именно, что у них на самом деле нет тел, как у людей и животных: это бестелесные души, которым нужен какой-то сосуд, чтобы содержать их и позволять им взаимодействовать с окружающим миром».

— Значит, духи — это души, — размышлял Зориан. — Как личи или похитители тел.

— Да, очень похоже, — согласился Батак. «На самом деле, некоторые духи очень любят похитителей тел и предпочитают обитать в телах людей и животных. И вполне вероятно, что процесс превращения в лича был разработан путем изучения духов и того, как они взаимодействуют со своими сосудами. Во всяком случае, первобытные. У первобытных есть тела. Настоящие тела из плоти и крови. Большинство людей, даже маги, считают их духами из-за их странной формы и отличной устойчивости к повреждениям, но на самом деле у них больше общего с драконами и другими магическими существами, чем с духовными существами. Духи, как правило, странные, потому что их тела обычно представляют собой просто эктоплазматические оболочки, которые они могут превратить в любую неестественную форму, которую им захочется. Первобытные — существа материального мира, такие же, как мы с вами».

— Но подожди, — сказал Зориан. «Если первобытные — это не духи, а какие-то странные волшебные существа, как нападающие планируют призвать их?» — спросил Зориан.

«Нет, — сказал Батак. — Я не хотел прерывать вас, пока вы говорили, но вы почти наверняка что-то не поняли. Первородных призвать нельзя, так как они уже здесь, с нами. Связанный, усыпленный и запертый, но все еще с нами. То, чем они могут быть, высвобождается».

Зориан почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Он понял, что изначальное не исчезнет. Захватчики из Ибасы думали, что призывают причудливого демона, чтобы тот возился с их врагами, но эта тварь никогда не возвращалась на свой родной план сама по себе. У него не было ни одного.

— Почему их запечатали? — спросил Зориан. — Почему бы просто не убить их?

«Первородные не умирают так, как умирает большинство», — сказал Батак. «Они — остаток, пережиток эпохи, когда мир был еще свеж, а Мировой Дракон только что был связан в центре нашего мира. Они ее изначальные дети, самое чистое выражение ее гнева и ненависти, и они нашли способы нанести удар человечеству и богам даже после их смерти. В предсмертной агонии они порождают меньших и более слабых первородных и часто накладывают развращающие эффекты на область, в которой они умерли. Даже боги сочли, что с последствиями смерти одного из них трудно справиться, поэтому в конце концов они просто сдержали многих из них и заперли в дальних уголках земли».

— А нападавшие полагают, что один из них находится в Сиории, — заявил Зориан.

— Очевидно, — сказал Батак. «Я бы не знал лично — никто никогда не видел ни одной из этих тюрем на памяти живых, а в письменных источниках преднамеренно нечетко указывается их местонахождение. Тем не менее, с исторической точки зрения Сиория до недавнего времени фактически была «дальним уголком мира». Так что я полагаю, что это возможно. Странно, что за все это время никто так и не нашел никаких признаков этого, учитывая, сколько магов регулярно погружаются в глубины Дыры…

— Понятно, — сказал Зориан. Вскоре после этого он извинился. Хотя это и интересно, на самом деле это мало что изменило, и его задача уже была выполнена.

— перерыв —

Зориан был очень доволен собой за то, что организовал это маленькое мероприятие. В то время как встреча Кириэлле с Таем была сделана исключительно для развлечения и чистого любопытства по поводу того, как Кириэлле отреагирует на выходки Тая, представление Тинами Тая было… ну ладно, это также было сделано в основном ради его любопытства и развлечения. Но это не означало, что он не воспользовался этим, чтобы получить что-то от маленькой мисс «запретная магия» Аоп. Например, заставить ее научить его заклинанию невидимости. Он знал, просто знал, что Тинами научили накладывать это заклинание, с ограниченной магией или нет, и он был совершенно прав! Итак, теперь он, наконец, завершил свой «список заклинаний, которые должен уметь использовать каждый настоящий маг», и все, что для этого потребовалось, это пообещать сделать то, что он намеревался сделать бесплатно.

А вишенка сверху? Тай любила его за обещание привести двух новых людей для знакомства. Ему ни в коем случае не нужно было загладить свою вину перед ней, потому что она думала, что он делает ей одолжение!

Да, Зориан был очень доволен собой. Теперь все, что ему нужно было сделать, это подождать с Кириэлле, пока не появятся двое их гостей, а затем отступить и посмотреть на фейерверк. ty придет первым и встретится с Кириэлле для начала, так как эта встреча должна была быть более короткой и более непринужденной, а затем останется, чтобы поприветствовать Тинами, когда его одноклассник в конце концов появится в доме Имайи. Проблем быть не должно, но на случай, если проблемы возникнут и они каким-то образом выйдут за пределы его возможностей, Зориан подстраховался…

— Значит, аранеи размером с собаку? — спросил Кириэлле.

— Большая собака, — сказал Зориан. — Но ты совсем не страшный, и я уверен, ты отлично поладишь. На самом деле она напоминает мне тебя.

— Гигантский паук напоминает тебе обо мне? — спросила его Кириэлле, и это прозвучало неожиданно угрожающе для 9-летнего ребенка.

— Скоро ты узнаешь почему, — сказал Зориан, больше всего забавляясь. — Она подойдет, пока мы говорим.

Он уделял только половину своего внимания разговору с Кириэлле, пытаясь приучить себя обращать внимание на свои мыслительные ощущения и говорить одновременно, и, таким образом, сразу же заметил ее, когда она подошла в пределах досягаемости, несмотря на то, что она пытался приглушить ее мысленное присутствие, чтобы удивить его. Он сразу же начал телепатическую атаку на нее, и она тут же отказалась от попытки скрыться в пользу короткой ментальной перепалки, в результате которой Зориан был быстро выброшен из ее разума. Несмотря на плохой результат, Зориан был доволен. Он делал такие «приветствия» уже несколько дней, с тех пор, как понял, что тай не считает такие телепатические «игровые драки» враждебными, и по сравнению с его первоначальными результатами это было просто поразительно.

Было немного забавно, как Тай отказался на самом деле обучать его телепатическому бою из-за приказа матриарха, но без проблем помогал ему практиковаться таким образом. На самом деле, после его первых нескольких попыток, она иногда даже сама инициировала такой импровизированный телепатический бой или пыталась выследить и удивить его, как она сделала сегодня. Он предположил, что она не думала об этом как об обучении — это была просто игра, насколько она была заинтересована. Она бы очень рассердилась на него, если бы поймала его на таких мыслях, но во многих отношениях она действительно была еще ребенком.

[Это было немногим лучше, чем вчера], — пожаловался Тай, видимо, не разделяя его оптимистичной самооценки. [Вот почему я думаю, что мы должны были согласиться с моей идеей научить вас. Это было бы в миллион раз быстрее, чем наши уроки до сих пор.]

[Ты не запрешь меня в одном из своих инкубаторов,] сказал ей Зориан.

[Но вы бы оставили мастера телепатического боя в течение недели!] запротестовал Тай. [Ну, во всяком случае, мастер по человеческим меркам.]

[Нет,] ответил Зориан. Внезапно он осознал, что Кириэлле дергает его за рубашку. — Что такое, Кири?

— Ты заснул, — сказала она.

— Я только что разговаривал с Таем, — сказал он. Она странно посмотрела на него. — Телепатически, я имею в виду.

— О, — сказала Кириэлле, ее глаза расширились от осознания. «Я так завидую, что ты можешь это сделать. Я хотел бы говорить с людьми так, чтобы меня не услышали. Это было бы так полезно рядом с мамой».

— Разве я не знаю, — вздохнул Зориан. «Так много вещей было бы проще, если бы я мог сделать это раньше. Хотя, возможно, это было скрытым благословением — многие люди в Цирине сошли бы с ума, если бы начали слышать голоса в своей голове, а злоупотребление магией разума очень сурово наказывается гильдией магов. В любом случае, давай познакомим тебя с Таем.

К ее чести, Тай не сразу бросился к Кириэлле и начал ползать по ней. К чести Кириэлле, она не сразу закричала от страха и не попыталась спрятаться за ним, увидев, как огромный черный паук прыгнул в комнату. Вместо этого они вдвоем стояли лицом друг к другу, стоя на значительном расстоянии друг от друга, и внимательно изучали друг друга.

[Мини-человек!] телепатически закричал Тай, разрывая тупик. [Отличная Паутина, она намного меньше тебя! Она еще может говорить?]

— Ч-что!? — запротестовала Кириэлле. «Конечно, я могу говорить! Я даже научился читать и считать в прошлом году! Я что, по-твоему, ребенок?!

[О, ты можешь говорить, это превосходно! Отличный! Я вообще-то боялся, что ты еще ребенок, — признался Тай, метаясь влево и вправо, чтобы рассмотреть Кириэлле с разных сторон. [Не то, чтобы было что-то плохое в том, чтобы быть ребенком, но меня назначили няней на ооочень долго, и через какое-то время это становится оооочень скучным, понимаете? Они все такие нуждающиеся и жадные и никогда не знают ничего интересного…]

— Эм, да, — сказала Кириэлле. Она бросила на Зориана подозрительный взгляд, но он сохранял бесстрастный вид сверхчеловеческой силой воли. Его губы только дернулись в ухмылке, как только она снова обратила внимание на Тая. «Думаю, я могу это понять. Но я уже точно не ребенок! Мне девять лет, и это много!»

[Вау, это много!] согласился ты. [Ты всего на год моложе меня! Почему тогда твой брат намного больше тебя?]

— Он… старше меня? Кириэлле попыталась. «Подожди, если тебе десять, разве ты не такой же ребенок, как я?»

[Ни за что!] — запротестовал Тай. [Я прошел церемонию взросления в прошлом году, так что я полностью взрослый член племени, и никто не может сказать иначе!]

Зориан наблюдал, как Тай и Кириэлле проходят через столкновение культур в миниатюре, постепенно приходя к некоторому пониманию. Они оба жаловались на то, что их не воспринимают всерьез окружающие (это было загадкой, почему; нет, правда), и обменялись некоторой информацией об их соответствующих видах. Зориан действительно узнал кое-что новое об аранеа, о чем никогда не думал спрашивать. По-видимому, продолжительность жизни араней была намного короче, чем у людей, а 55 лет считались положительно древними. Он знал, что они и раньше могли плести паутину, но, по-видимому, паутина вовсе не была связана с охотой на добычу, а вместо этого использовалась исключительно в качестве строительного материала для изготовления стен, мостов и т. д. Он также думал, что по своей природе они полностью подземные, с только колония Сиории так сильно взаимодействовала с поверхностью,

В конце концов, Тай решил попытать счастья и подошел к Кириэлле, в результате чего его храбрая младшая сестра тут же отступила и прервала встречу. Не то чтобы Зориан был сильно удивлен таким поворотом событий — во всяком случае, все прошло намного лучше, чем он предполагал. Черт, Кириэлле даже дала понять, что, возможно, не против еще одной встречи в будущем.

[Ой,] Тай сникла, жалобно сгорбившись над кушеткой, которую она сейчас занимала. [Я отпугнул ее.]

— Она сказала, что ты сможешь встретиться с ней снова через несколько дней, — заметил Зориан.

[Но я хотел поговорить еще немного,] Тай телепатически надулся.

«Просто дайте ей немного времени, чтобы переварить все это. И не пытайся обнять ее в следующий раз.

[Но люди любят объятия! Я точно так же прочитал в одной из ваших книг!] запротестовал Тай.

Зориан подумал было объяснить ей, что это не всегда верно среди людей — его родители никогда особо не любили физический контакт с кем-либо из своих детей, и Зориан не помнил, когда в последний раз его обнимал кто-то, кроме Кириэлле. Не то чтобы он сам был без ума от объятий, заметьте. Он отказался от этого.

— Боюсь, у аранеа просто нет способностей, чтобы правильно обнять, — глубокомысленно кивнул Зориан. «Грустно, но факт».

[Неужели мы действительно выглядим такими уродливыми для вас, люди?]

— Страшно, — поправил Зориан. «Слово, которое вы ищете, — «страшный». Вероятно, вам не следовало тратить так много времени на любовные описания того, как ваши клыки могут легко пробивать кости и затвердевшую кожу или как вы убиваете свою добычу, вонзая эти клыки в шею жертвы и перерезая ей позвоночник.

[Но кошки делают то же самое, и кошки милые! Вы сами так объяснили!]

— А потом ты вмешался, заметив, что кошки «вкусняшки», тем самым полностью сведя на нет мою попытку сделать тебя менее угрожающим, — заметил Зориан.

Тай послал ему неразборчивое телепатическое сообщение, сопровождаемое нотой раздражения. Зориан лишь пожал плечами и вернулся к своей книге, пока они ждали появления Тинами.

— перерыв —

«Ой. Мой. Богиня, — сказала Тинами, глядя на тебя так, словно она была самой лучшей на свете. «Она прекрасна!»

[Ну да, я не хочу показаться высокомерным, но мне сказали, что я довольно хорош собой,] Тай прихорашивался, выпрямляясь и пытаясь выглядеть более достойно.

«И она действительно разговаривает телепатически, как говорится в сказках!» — воскликнул Тинами. Она повернулась к Зориану. «Где вы встречали одного из них? Как ты подружился с ней? Могу я прикоснуться к ней? Думаешь, она научит меня своим путям, если я попрошу? Ты-«

— Я не думаю, что смогу справиться с рутиной «да, да, нет, да», так что по одному вопросу за раз, пожалуйста, — сказал Зориан. «Кроме того, большинство из тех вопросов, которые ты должен задавать тебе здесь, а не мне».

«Ой! Извини, я не хотел проявить неуважение и проигнорировать тебя, — сказал Тинами, снова поворачиваясь к Таю. «Я был просто взволнован, и было естественно поговорить с парнем, который привел меня сюда. Честно говоря, я был наполовину уверен, что это его идея для розыгрыша, и уже приготовил маленькое проклятие…

«Привет!» — запротестовал Зориан. «Это абсолютно незаконно!»

— …но я думаю, что сейчас в этом нет необходимости, и это, наверное, к лучшему, — беспечно продолжила Тинами, как будто ее вовсе не прерывали. Она глубоко вздохнула. — Кстати, я Тинами Аопэ.

30 минут спустя Зориана бесцеремонно выгнали из комнаты, чтобы они могли немного уединиться. Неблагодарные подонки, они оба. Он подумывал о том, чтобы шпионить за ними с помощью заклинания наблюдения, но, учитывая, что их беседа в основном состояла из подхалимства Тинами перед ним, а юная аранеа чувствовала себя очень самодовольной из-за внимания, он действительно не терял многого. Он оставался поблизости еще полчаса, на случай возможных проблем, но через некоторое время стало очевидно, что он не нужен (и не очень нужен), и вошел в комнату, чтобы сказать, что идет гулять.

В тот момент, когда он был достаточно далеко от Тинами, чтобы больше не чувствовать ее на краю своего разума, он нашел тихий уголок и окутал его какими-то элементарными оберегами против предсказаний.

«Теперь можете выходить», — сказал он никому конкретно. Матриарх быстро вышла из ближайшего затененного угла, исчезая в поле зрения. Трюк был как-то менее впечатляющим теперь, когда он мог повторить этот подвиг и сам стать невидимым. «Так?»

[Она не путешественница во времени и никак не связана со вторжением,] сказала матриарх. [И, насколько ей известно, ее семья тоже.]

Зориан кивнул. Он ожидал этого — аопэ были частью правящей элиты Эльдемара и слишком тесно связаны с его структурой власти, чтобы участвовать в диком трюке вроде этого вторжения, а Тинами был слишком искренним, чтобы постоянно притворяться — но это было приятно. иметь подтверждение. — У тебя не было проблем с ее психической защитой?

[Они у нее были, но они были не того сорта, очень похожие на «продвинутые», которые ты демонстрировал Тай», — сказала матриарх. [Я уверен, что она не заметила моего вторжения, и я ничего не сделал, кроме как посмотрел, чтобы не осталось никаких следов, которые кто-то мог бы найти.]

— У нее нет возможности обмануть тебя? — спросил Зориан. «Я читал множество историй, в которых люди притворяются, что находятся под властью заклинания, наложенного злодеем, а затем наносят ему удар в спину, как только теряют бдительность».

[Должно быть, это магия человеческого разума. Я не могу себе представить, чтобы подобное происходило с экстрасенсом. Ну, если только цель не создала фальшивый разум поверх своего настоящего и не обманула нападавшего, заставив его думать, что это настоящий разум цели. Но так почти никогда не бывает. Создать поддельный разум, который на самом деле убедителен, очень, очень сложно.]

Зориан моргнул. Он даже не знал, что создание «фальшивых умов» возможно.

— Что ж, простите, что побеспокоил вас, наверное, — сказал Зориан.

[Чепуха, это было разумное подозрение, и я на самом деле нашел ряд полезных деталей, копаясь в ее уме. Мало того, что ее семья совсем не дружелюбна по отношению к захватчикам, они, вероятно, очень раздражены своими планами. Сиория — их опора, и они не хотят, чтобы ее разрушили. А так как ты снова там, очаровывая юную наследницу Аопа, у нас будет простой способ связаться с главой дома. Получение на нашей стороне такого видного Дворянского Дома гарантирует, что доказательства заговора вторжения будут восприняты всерьез. Ты говорил со священником?]

— Да, — подтвердил Зориан. «Он сказал, что церковь пришлет кого-нибудь, чтобы разобраться в этом».

[Еще одно доказательство нашей легитимности,] удовлетворенно констатировала матриарх.

— Надеюсь, меня не вызовут на допрос, — сказал Зориан. «Я не думаю, что моя полуправда и преуменьшение могут противостоять профессиональным следователям».

[Моя паутина пытается отвлечь от вас любые текущие расследования, так что это не должно быть большой проблемой,] сказала матриарх. [Мы уже устроили засаду и убили три разные исследовательские группы Культа Мирового Дракона, и мы незаметно перенаправили официальные сиорианские расследования на нас.]

«Ты?» — удивленно спросил Зориан.

[Решено было превратить этот перезапуск в нечто вроде пробного запуска, — объяснила матриарх. [Как я уже говорил вам ранее, цель моей паутины — в конечном итоге раскрыть себя городу в целом и присоединиться к населению в качестве полноправных граждан. Хотя полное раскрытие было бы слишком разрушительным для того, чего мы сейчас пытаемся достичь в этом перезапуске, мы решили раскрыть себя ряду видных людей в Сиории во время этого перезапуска — как для того, чтобы лучше координировать ответ на вторжение, так и для озвучьте их реакцию.]

«И?» — спросил Зориан с искренним любопытством.

[Это неоднозначная реакция, и тот факт, что мы приносим новости о надвигающемся вторжении, не помогает людям успокоиться. Мы подслушали несколько «секретных» встреч, на которых обсуждалось, как вести себя с нами враждебно, к счастью, с выводом, что им следует подождать до окончания летнего фестиваля, прежде чем что-либо делать, а также пару встреч, на которых обсуждалось, как извлечь выгоду из наше присутствие.]

— С чем у тебя нет проблем, — предположил Зориан.

[Никто не хочет убивать курицу, несущую золотые яйца,] сказала матриарх. [Не в обиду вашему виду, но я доверяю вашей жадности больше, чем вашему состраданию. Кстати, я говорил с Заком о той проблеме, о которой ты хотел поговорить. Ты был прав. Он не помнит, чтобы перезапуски прерывались по какой-либо причине — ваша смерть, похоже, не сбрасывает временную петлю.]

— Я так и знал, — сказал Зориан. «Даже Зак понял бы, что что-то не так, если бы он продолжал перезапускаться каждый раз, когда меня убивали раньше него. Это еще одно доказательство того, что Зак является якорем петли».

В какой-то момент Зориан поиграл с идеей, что за временной петлей существует настоящий разум — возможно, бог, который решил нарушить Безмолвие, или какой-то очень могущественный дух. Тем не менее, было много мелких способов, в которых ситуация лучше соответствовала идее о том, что петля времени является своего рода заклинанием, и ни один из них не был так очевиден, как то, как заклинание обрабатывало обнаружение путешественников во времени. Ясно, что на каком-то уровне заклинание знало, что именно Зак был якорем временной петли, а все остальные были провокаторами. Однако, в то же время, его можно было легко запутать (из-за небольшого слияния душ) с включением нескольких людей в осознание петли. Это больше походило на тупую функцию заклинания, пытающуюся согласовать несовместимые директивы друг с другом, чем на своевольный, разумный ум, выносящий приговор.

Беда была в том, что заклинание подразумевало заклинателя-человека. И заклинатель-человек не должен иметь возможность откатить время назад один раз, а тем более многократно.

[Если нам удастся спровоцировать третьего путешественника во времени на раскрытие себя, на большинство вопросов о временной петле будет достаточно легко ответить], — отметила матриарх. [Я подозреваю, что они знают, что такое петля времени и как она работает.]

— Ага, — согласился Зориан. «Будем надеяться.»

— перерыв —

Прошли дни. Когда Зориан не выполнял одну из своих многочисленных обязанностей (в будущем он никогда не будет пытаться сделать так много дел одновременно!), он чередовал создание различных ловушек и предметов, необходимых для засады третьего путешественника во времени, и помощь aranea выкорчевать головных крыс из города.

В конце концов, выбор места для засады и его подготовка в основном легли на плечи Зориана. Конечно, аранеа знали, как устраивать ловушки и засады, но большинство из них основывалось на смертоносной силе или нападении с помощью магии разума. Учитывая, что третий путешественник во времени почти наверняка знал, как противостоять аранеанской магии разума, и что он был нужен им живым, мало что из этого было полезно для их целей. Таким образом, Зориану выпало разработать что-то, что могло бы сдержать и вывести из строя их цель или, по крайней мере, отвлечь ее, пока аранеа не лишат их ментальной защиты и не сделают свое дело. Кель внесла свой вклад, помогая Зориану приготовить смесь мощных алхимических седативных средств для выведения из строя, а матриарх служила его помощницей, так как она была самой способной аранеей, когда дело доходило до структурированной магии, и много знала о местных потоках маны в поселении. Она также должна была возглавить настоящую засаду вместе со своими товарищами-аранеа, так что она должна была хорошо знать, как ловушка сработает.

В конце концов, Зориан выбрал ловушку из трех частей, расставленную посреди поселения аранеа. Первая часть представляла собой довольно экзотический эффект на полу, который временно превращал камень в жидкость. Эффект срабатывал только на мгновение, немедленно отключаясь и возвращая камень в нормальное твердое состояние, как только цель опускалась на колени в каменный пол. Насколько Зориан мог судить, у мага не было простого способа выбраться из скалы после окончания действия эффекта. Заклинание нельзя было рассеять так же, как нельзя было рассеять пепел уничтоженной огненным шаром книги обратно в первозданное состояние, а попытка взорвать камень могла снести вместе с ним и ноги заклинателя. Единственным удобным способом выбраться было фазировать или телепортироваться, вот почему второй частью ловушки был межпространственный замок, закрывавший большинство межпространственных махинаций. Наконец, последняя часть включала в себя обливание зоны боя дымом, наполненным мощными успокоительными, которые Зориан изготовил с помощью Келя.

Это было немного просто, но Зориан читал, что лучшие планы всегда просты. Однако на всякий случай он соорудил запасные ловушки в нескольких других аранейских пещерах. Однако они были гораздо менее изощренными и сводились к «взрывам». Целая куча взрывов.

Кроме того, Зориан изготовил большое количество боевого снаряжения для аранеа, участвовавших в засаде: защитные диски, которые они могли пристегнуть к телу, чтобы избавиться от некоторых слабых атакующих заклинаний, каменные кубы и алхимические пузырьки, производившие разнообразные эффектов при отправке, а также некоторое снаряжение для себя и горстки магов-наемников, которых матриарх осторожно наняла в качестве дополнительных сил во время засады. Конечно, в идеальном сценарии Зориану вообще не пришлось бы ни с кем драться, а снаряжение, которое он сделал для себя, было бы бесполезной тратой времени… но действительно, каковы шансы идеального сценария? Дела у него и так шли слишком хорошо.

Что же касается охоты на головомозговых крыс, то на самом деле это была его собственная идея, и он был рад, что придумал нечто такое, чего не придумали аранеа со всеми их связями и психической мощью. Основная идея заключалась в том, чтобы поймать одну из крыс, а затем использовать этот образец в качестве связи для определения местонахождения остальных крыс. Не совсем идея для аранеа, но они серьезно задумались о магии разума и попытались проследить телепатические связи, соединяющие захваченную крысу с остальным разумом улья, что быстро потерпело неудачу, так как основной коллектив быстро разорвал связь с любых пойманных крыс. Зориан, с другой стороны, использовал старые добрые заклинания поиска — гадания, предназначенные для поиска и отслеживания всевозможных вещей, если у заклинателя было что-то, связанное с тем, что вы пытаетесь найти. Головная крыса, даже если он был отключен от коллектива, этого было достаточно, чтобы эти гадания сработали. В конце концов Зориан проследил за связями, пока не обнаружил основные тела стаи головоногих крыс (как оказалось, их было 4), а затем, с помощью горстки аранеа, действовавшей как поддержка, и подавителя психических сил, загнал их в тесный тупик. формации, которые можно уничтожить одним заклинанием огненного шара. К концу месяца головные крысы были практически уничтожены. собрали их в плотные строи, которые можно было уничтожить одним заклинанием огненного шара. К концу месяца головные крысы были практически уничтожены. собрали их в плотные строи, которые можно было уничтожить одним заклинанием огненного шара. К концу месяца головные крысы были практически уничтожены.

Когда он закончил поджигать четвертый рой крыс, одна из аранеа, назначенная его телохранителем во время операции, сказала ему, что наконец-то поняла, почему люди должны быть такими страшными и опасными.

Зориан был не единственным, кто был занят. Кириэлле продолжала учиться магии, упрямее и усерднее, чем Зориан когда-либо видел ее. У нее неплохо получалось для совсем новичка, но печальный факт заключался в том, что она была ближе к нему по таланту, чем, скажем, Деймен или какой-нибудь другой вундеркинд. Тай стала чем-то вроде неофициального связующего звена между аранеа и Домом Аоп и, как следствие, подверглась ускоренному курсу дипломатии и надлежащего поведения со стороны матриарха, на что она постоянно жаловалась Зориану при каждой встрече. Тинами, со своей стороны, гораздо больше заинтересовались уроками Зориана, как только она узнала некоторые подробности о том, что значит быть экстрасенсом, и, похоже, работала над каким-то личным проектом, который занимал большую часть ее свободного времени. Зориан подозревал, по обрывкам мыслей, ненадолго забурливших в ее сознании во время их уроков, что она пыталась как-то искусственно сделать себя экстрасенсом. Что показалось ему безумно опасным, поскольку означало возиться с собственным разумом и все такое, но для вас это был Дом Аоп. Кель также преследовал какой-то личный проект, который он отказался сообщить Зориану, хотя он, очевидно, имел какое-то отношение к формуле заклинания, потому что он постоянно заимствовал книги Зориана по этой теме. Зориан оставил его наедине с работой – Кель был невероятно полезен в течение месяца, взяв на себя задачу помогать Зориану, чем мог, по какой-то причине. Зориан не думал, что это была просто щедрость, и не забыл, как в прошлый раз тот был очарован временной петлей.

Судя по всему, ответ был «как раз перед летним фестивалем».

— Привет, Зориан, — сказал Кель. — Ты что-то делаешь?

«Не совсем. Я просто жду, когда появится Акоджа, чтобы пойти на танцы, — сказал Зориан. — Нет смысла что-то начинать, потому что она обязательно появится нелепо рано. Что это такое?»

Ах, Акоджа. Он до сих пор не был уверен, почему пригласил ее на свидание на этот вечер. Вероятно, потому, что она показывала все, что хотела, и он не хотел расстраивать ее без причины. Не то чтобы она на самом деле вышла и сказала это, хотя — черт, она даже струсила на встрече, которую она с ним устроила, и сделала вид, что ей нужен школьный совет вместо… ну, чего бы она на самом деле ни хотела. говорить о. Надеюсь, на этот раз она будет немного менее напористой, и вечер не закончится такой большой катастрофой, как в прошлый раз, когда они встречались.

— У меня есть… подарок и просьба, — сказал Кель. Зориан мысленно перевел это как «взятка и требование». «Во-первых, я думал о ваших рассказах о предыдущих перезапусках и не мог не заметить присутствие могущественного лича на стороне захватчиков. С ними… очень трудно иметь дело, особенно с классической магией.

— Но не с помощью магии души? — предположил Зориан.

— Ну вроде. Это непросто, даже с магией души, но есть несколько трюков, которые вы могли бы провернуть на личе, если бы знали, как возиться с душами. Вам нужно помнить, что душа лича автоматически возвращается в его филактерию, когда его физическая форма уничтожается. Это потому, что уничтожение их тела разрывает связь между их душой и их телом… очевидно, поскольку больше нет тела, о котором можно было бы говорить. Тем не менее, если бы вы могли разорвать связь между душой и телом — что гораздо проще сделать с существами, чья душа искусственно связана с телом с помощью магии, — тогда их души немедленно были бы вырваны обратно в их филактерию, даже если их тело технически не повреждено».

— Их бы эффективно изгнали, — заключил Зориан. «Это не убьет их, но…»

«Процесс обретения нового тела для лича не так уж быстр — им нужен как минимум целый день, и это при условии, что у них уже есть новое тело, готовое к работе. Изгнать лича обратно в его филактерию так же хорошо, как убить его, по крайней мере, для ваших нужд.

— Ты хочешь сказать, что можешь научить меня этому заклинанию? — взволнованно спросил Зориан.

— Ну нет, — сказал Кель, быстро лопнув пузырь Зориана. — И это имело бы сомнительную ценность, даже если бы я мог. Заклинание требует, чтобы вы коснулись цели.

Зориан вздрогнул. «Да, я не вижу себя в пределах досягаемости лича».

— Так что вместо этого я принес тебе это, — сказал Кель, протягивая ему маленький серебряный диск, напоминающий особенно большую серебряную монету. Однако при ближайшем рассмотрении быстро стало ясно, что это своего рода инструмент для заклинаний, покрытый формулой заклинания, а не типичными изображениями, характерными для валюты.

«Мне не нужно прикасаться к личу!» Сообразил Зориан, подумав несколько мгновений о «монете». «Я просто должен убедиться, что монета коснулась его!»

— Да, — сказал Кель. «Я заметил, что ваш боевой стиль, кажется, основан на предметах, поэтому я вложил заклинание в этот диск… оно должно сработать, но я не даю никаких гарантий, так что используйте его на свой страх и риск. Я пытался сделать его как можно меньше и не угрожающим, но…»

— Но нельзя быть уверенным, что лич позволит ему прикоснуться к себе, — закончил за него Зориан. «Попытка не допустить, чтобы странный предмет, брошенный вашим врагом, коснулся вас, — это здравый смысл. Я не думаю, что достаточно поразить щиты цели, не так ли?

«Боюсь, что нет.»

— Да, этого я и боялся. Спасибо, в любом случае. А как насчет твоего… запроса?

«Ну… правда в том, что я хочу получить услугу в обмен на помощь тебе. Я знаю, что вы почти наверняка будете использовать меня в будущих перезапусках, и у меня нет проблем с этим… кроме того, что я тоже хочу получить от этого что-то».

— Не знаю, что я могу сделать для тебя, чтобы перезагрузка не превратилась в пустоту, но ладно, — пожал плечами Зориан. — Каково твое желание, о великий Кель?

«Я хочу того же, что и ты, — использовать временную петлю для улучшения своих навыков», — сказал Кель. «В случае с магией, требующей навыков формирования и тому подобного, это почти невозможно без вовлечения во временную петлю, но есть магическая дисциплина, которая гораздо меньше зависит от навыков формирования. Тот, в котором я неплохо разбираюсь».

— Алхимия, — сказал Зориан.

«Точно. Теперь практика алхимии на моем уровне включает в себя множество экспериментов — тестирование эффектов ваших напитков, их улучшение и разработка оригинальных смесей. Эти вещи требуют много средств и много времени, но как только у вас есть рецепт зелья…”

«Вы хотите, чтобы я помог вам разработать готовые рецепты зелий, а затем предоставить вам результат при последующих перезапусках, что позволит вам еще больше усовершенствовать свои рецепты, а затем использовать эти результаты и…»

«Точно!» — сказал Кель. — А потом, когда петля времени закончится, ты отдашь мне плоды этого труда, и я сэкономлю себе месяцы, а может быть, и годы своего труда! Это потребует от вас более глубокого погружения в тонкости алхимии, чем вы делали сейчас, но я не вижу в этом большой проблемы для вас — вам это явно понадобится, если вы собираетесь так сильно полагаться на предметы. ».

Как оказалось, Кель провел большую часть месяца, проводя различные эксперименты, и тут же принес ему блокнот с результатами. Там было много текста, но Кель объяснил, что ему действительно нужно, чтобы он запомнил только последние две страницы, на которых перечислялись направления исследований, которые ведут в тупик, и описывался частично готовый рецепт какого-то противолихорадочного зелья. Кель объяснил, что предоставление ему таких результатов в следующих перезапусках не только поможет Келю улучшить свое мастерство, но также позволит Зориану убедить другого мальчика, что он действительно путешественник во времени, гораздо быстрее, чем это было бы возможно в противном случае. А также заставит Келя быстрее прийти на помощь (подмигнуть, подмигнуть, подтолкнуть, подтолкнуть, ты уже понял?). Не заметив вреда, Зориан провел остаток ожидания, запоминая результаты, а затем просматривая оставшуюся часть исследовательской тетради Келя.

— Зориан, твоя девушка здесь! — позвала Кириэлле, пытаясь звучать дразняще, но в итоге просто насмехалась и раздражала.

— Иду, — сказал Зориан, закрывая блокнот и выходя поприветствовать Акоджу, которая пыталась не выглядеть слишком неловко перед Имайей и Кириэлле. И с треском провалилась, так как совершенно не знала, что делать с беззаботными поддразниваниями его сестры и советами Имайи, что делать, если Зориан станет слишком жадным в течение вечера («пнуть его в промежность», казалось, суть это). Через несколько минут он решил сжалиться над ней и оттащить от этих двоих, чтобы они могли идти своим путем.

Пришло время выпустить это шоу на гастроли.

— перерыв —

Вечер прошел замечательно. Акоджа все еще была довольно неприятной, но поскольку свидание не было миссией Ильзы на этот раз, она не была так настойчива в том, чтобы тащить его за собой на бессмысленные представления и тому подобное, и вместо этого согласилась критиковать его каждые 5 минут и в целом быть далекой. слишком застенчивый и возбужденный для того, что якобы было случайным танцем. Что касается оккупантов, то дела у них шли невероятно плохо. Зориан продолжал следить за ситуацией через телепатические ретрансляторы, которые он оставил аранеа, и было очевидно, что все вторжение разошлось по швам. Хотя в городе не верили, что вторжение имело масштабы, описанные аранеа, и значительно недоукомплектовали свои силы реагирования (хотя, насколько Зориан понимал, большая часть руководства сочла реакцию города чрезмерной), они были готовы к этому. чтобы отреагировать на какое-то вторжение… и нападавшие были лишь оболочкой своей обычной силы из-за отсутствия передовых баз и большого количества убитых лидеров. Первоначальной бомбардировки не было, потому что маги-артиллеристы попали в засаду, прежде чем они смогли сделать свое дело, академия решила изменить свою схему защиты, чтобы нападавшие не могли просто телепортироваться, куда бы они ни захотели,

Так что сказать, что Зориан был удивлен, когда дверь танцевального зала внезапно и яростно разнесло на куски, осыпав незадачливых гостей, стоявших слишком близко ко входу, дождем осколков и ударной силы, было бы большим преуменьшением. Несколько мгновений спустя, прежде чем пыль успела осесть и крики стихли, в зал вошли три человека.

В центре построения из трех человек был лич. Он был точно таким, каким его помнил Зориан: внушительная скелетообразная фигура с черными и слегка металлическими костями, в короне и в металлических доспехах. В костлявых руках он держал скипетр, завершая королевский вид. Слева от лича шагнула женщина в черной одежде, напоминавшей военную форму – простые штаны, простая куртка с пришитым к ней каким-то гербом (Зориану было слишком далеко, чтобы разглядеть ясно, но казалось, изображают череп как выдающийся мотив; кто, черт возьми, на самом деле ставит чертов череп на их гребень?) и тяжелые кожаные сапоги. Все очень мягкое и утилитарное, хотя и несколько зловещее из-за черного цвета. Она целеустремленно шагнула вперед, сжимая меч, привязанный к поясу, с каменным и суровым выражением лица.

…она была вампиром, не так ли? Боги, каждый раз, когда он думал, что ибасанские силы не могут выглядеть более зловещими, они доставали что-то из своего шкафа, чтобы показать ему, что они действительно могут.

Заключительной частью триумвирата был человек в кроваво-красном одеянии, закрывающем его с головы до ног. Его лицо было невидимо за пятном тьмы, которое, казалось, заполнило каждую открытую часть мантии, скрывая черты владельца. В отличие от лича и девушки-вампира, которые изо всех сил старались выглядеть солидно и внушительно, Красная Мантия (именно так Зориан тут же назвал его в уме) шел осторожно и с интересом оглядывал потрясенную толпу, покачивая головой в капюшоне влево-вправо. поиск чего-либо. Или кто-то, как оказалось: как только его взгляд остановился на Заке, он тут же остановился и заговорил.

— Он, — пропел Красный Мантия магическим образом искаженным и звучным голосом, направив свой посох на Зака.

Словно чтобы подчеркнуть это заявление, небольшой поток боевых троллей и (коричневых) магов в мантиях внезапно хлынул в танцевальный зал через сломанную дверь, и все вышли из оцепенения и поняли, что на них напали.

Разразился весь хаос.

— перерыв —

План Зориана и матриарха-аранеи предполагал, что третий путешественник во времени нападет на Зака, одолеет его, а затем вытащит информацию об аранеа из его разума. Зориан не был уверен насчет многих из этих шагов, но важным была мысль о том, что Зак может так легко проиграть третьему путешественнику во времени. При всех своих недостатках другой путешественник во времени казался способным бойцом.

Зориану не потребовалось много времени, чтобы понять, что Красная Мантия был третьим путешественником во времени, и то, как он намеревался победить Зака, было сразу ясно — не прийти одному. У Зака, казалось, были проблемы с борьбой с личом в одиночку, а когда Красная Мантия и девушка-вампир присоединились к магу-нежити, результат никогда не подвергался сомнению.

По общему признанию, Зак был в комнате, полной магов, которые также сражались против трех нападавших, но другие силы, которые они принесли с собой, отвлекли их внимание и связали большинство из них. Кайрон пытался помочь, как и пара других, но они просто не были на уровне своих противников.

Но они, конечно, старались. Кайрон вызвал какой-то светящийся кнут силы, который отсек руку девушки-вампира у плеча, а затем использовал тот же кнут, чтобы отбросить ее меч (который был явно волшебным, горящим странным фиолетовым огнем, пожирающим силовые поля) вне ее досягаемости. . Именно это окончательно подтвердило его подозрения в том, что она была какой-то нежитью, так как ее отрубленная культя совсем не кровоточила, а внезапная потеря руки, казалось, лишь доставляла ей неудобства – другой рукой она тут же вытащила нож и снова вернулся к нападению на людей. На самом деле Красная Мантия была окровавлена ​​одним из учеников, когда им удалось подавить его эгиду с помощью скоординированного шквала магических ракет, но, к сожалению, этот трюк почти уничтожил их всех, и он был достаточно здоров после того, как она перестала сбивать их в ответ. . Что же касается лича, то он был совершенно несправедлив — казалось, ничто не царапало его кости ни в малейшей степени. Заку действительно удалось разнести свою блестящую броню в клочья какими-то черными болтами и даже сбить корону твари с черепа, но на костях ничего не осталось. Из чего, черт возьми, была сделана эта штука?

Зориан неохотно не стал вмешиваться. План этого не требовал, и, откровенно говоря, он, скорее всего, погиб бы, если бы попытался. Он действительно помог подавить пару боевых троллей и одноразовых магов, которые отважились подойти слишком близко к его позиции, но кроме этого он просто с тревогой наблюдал, как три его противника медленно разрывают Зака ​​на части.

Но дела никогда не идут по плану. В конце концов Кайрон, наконец, устал от однорукой девушки-вампира, вмешивающейся в его битву с личом, и прогнал ее. Она приземлилась рядом с Акойей.

Он отделился от Акоджи ранее во время нападения и решил не идти за ней, так как она была явно напугана и хотела бы, чтобы он держался подальше от любой опасности, в то время как он лично не собирался полностью стоять в стороне, пока люди умирают. Однако теперь девушка-вампир внезапно решила пойти за Акоджей вместо того, чтобы вернуться к своей первоначальной битве. Почему? Черт, если бы Зориан знал — может, ей нужен заложник? В любом случае, Зориан тут же бросил ей под ноги маломощный взрывной куб, чтобы остановить ее, а затем направил большую часть своей маны в испепеляющий луч, направленный прямо ей в грудь.

Лучевые заклинания не были идеальной формой боевой магии для Зориана: они наносили много урона, но требовали много маны, и можно было легко растратить большую часть силы луча на окружающую среду, если вы не могли держать луч постоянно включенным. цель. А в комнате, так плотно набитой паникующими гражданскими, «окружение» часто означало «невинных прохожих». Однако Зориан знал, что убить девушку-вампира нужно как можно быстрее, так как она была очень быстрой, а ее клинки могли с легкостью прорезать силовые поля, а это означало, что ему перережут горло, как только она приблизится к нему, так что ему пришлось поторопиться. использовать самое разрушительное заклинание из своего репертуара. К счастью, она была настолько ошеломлена взрывом, что у Зориана не было никаких проблем с попаданием луча в цель, и он знал, наблюдая за ее борьбой с Заком и Кайроном, что она была достаточно уязвима, чтобы стрелять.

Он удерживал луч на ней полных пять секунд, превращая ее в нечто большее, чем сильно обугленный скелет и груду пепла.

Акоджа, казалось, была в шоке как от внезапного броска обезумевшей женщины-нежити, так и от жестокого метода ее уничтожения. Другие ученики вокруг него смотрели на него со смесью страха и благоговения, а Красная Мантия продолжала сражаться с Заком, не реагируя. Лич, однако…

О, дерьмо, лич смотрел на него.

Действительно, лич бросил взгляд на дымящийся труп девушки-вампира, а затем сомкнул свои полые глазницы с Зорианом, его взгляд, казалось, смотрел сквозь него. Кайрон воспользовался моментом отвлечения, чтобы запустить еще один из тех светящихся хлыстов, которые разорвали руку девушки-вампира, словно бумагу, но вместо того, чтобы уйти с дороги, лич просто выхватил хлыст из воздуха одним движением руки. его скелетные руки, кости пальцев сомкнулись вокруг нити отсекающего света без каких-либо вредных последствий, которые Зориан мог видеть, и потянул. Кайрон позволил кнуту рассеяться почти сразу, но не настолько, чтобы удержать равновесие. Лич тут же выстрелил яростным красным лучом зазубренного света и провел черту между Кайроном и Заком. Они оба упали в брызгах крови.

«Смотри!» — закричала Красная Мантия. — Это могло убить его! Я же говорил, что он нужен мне живым!

— Я устал от этого, — ответил лич. — Он достаточно живой для твоих целей, и таким образом он будет меньше сопротивляться. И ты должен следить за своим тоном, маленький щенок — ты здесь не главный, и я могу убить тебя, когда захочу, и никто даже глазом не моргнет. Достаточное количество вашей «информации» оказалось неверным, чтобы поставить под сомнение вашу ценность».

«Я же говорил вам, у нас есть утечка», — сказал Красная Мантия. — Вот почему мне нужен Зак невредимым.

— Вам не нужно, чтобы он был целым, чтобы вырвать информацию из его разума, — сказал лич. «Делайте свое дело и поторопитесь. Сюда уже направляется подкрепление из города.

Красная Мантия, казалось, хотела что-то сказать, но лич уже вернулся к пристальному изучению Зориана и в конце концов просто наклонился к неподвижному телу Зака ​​и начал произносить какое-то сложное заклинание, прежде чем положить руку на голову Зака.

Неподвижная фигура Зака ​​внезапно превратилась в действие, когда Зак показал, что только что притворился, что потерял сознание, и попытался ударить Красную Мантию по лицу. К сожалению, хотя Зак не был полностью без сознания, он также не был в лучшей форме, и Красная Мантия отразила атаку, прежде чем несколько раз ударить Зака ​​головой об пол, пока он не обмяк, а затем повторила заклинание.

Лич глухо усмехнулся. «Теперь кто слишком груб? Вы могли бы проломить ему череп этим трюком, понимаете? Живые существа такие хрупкие вещи…»

— Аранеа? — сказал Красная Мантия через некоторое время. «Я не могу в это поверить, я никогда бы не подумал, что эти трижды проклятые жуки будут… неважно, мне нужно идти. Пора сводить концы с концами.

— Аранеа никогда не были частью… — начал лич, но Красная Мантия уже телепортировалась прочь. «Хмф. Я убью этого дурака, когда встречусь с ним позже. От него больше проблем, чем пользы.

Через несколько мгновений он снова повернулся к Зориану, и люди вокруг отпрянули от него.

— Я ненавидел ее, понимаешь? — спросил лич, указывая на дымящиеся останки девушки-вампира. «Она думала, что она намного лучше, чем маленькая старая Кватах-Ихл. Она сказала, что я реликвия, а она — следующее поколение нежити или что-то в этом роде. А теперь посмотрите на нее, убитую не по годам развитым учеником простым огненным заклинанием. Тем не менее, хоть я и нахожу ситуацию забавной, я не могу отпустить тебя, понимаешь? Она была важна, как бы меня это ни раздражало, и я не могу просто вернуться домой и сказать: «Помнишь того наследника Дома Золтанов, о котором ты велел мне позаботиться? Я как бы потерял ее! Глава дома потребует за это как минимум твою голову, если не душу.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Значит, теперь он убил какого-то наследника Дома? С другой стороны, было приятно получить подтверждение того, что лич был Кватах-Ихл. Кватах-Ихл был мужчиной, не так ли? Теперь он мог перестать называть лича «оно». Если бы только он мог выбраться отсюда с целой душой…

— Я не думаю, что ты примешь взятку, чтобы притвориться, что не можешь меня поймать? — спросил Зориан как можно спокойнее, вынимая серебряный диск, который дал ему Кель, и швыряя его в лича.

К счастью, поразительно, лич отреагировал именно так, как Зориан и ожидал: он протянул руку и схватил монету из воздуха. Зориан полагал, что лич так и сделает, вместо того чтобы отбивать его щитом или чем-то еще, так как считал себя неуязвимым – небезосновательное предположение, учитывая его странные кости. В любом случае, в тот момент, когда скелетообразная рука лича сомкнулась вокруг серебряного диска, он на мгновение застыл на месте, прежде чем рухнуть на пол, как марионетка с перерезанными нитями.

«Что?» — спросил один из студентов позади него. «Что случилось? Какого черта ты с ним сделал?

Зориан проигнорировал его. Вместо этого он бросился к Кайрону и Заку и начал осматривать их раны. Через несколько секунд его оттащила девушка, которая выглядела на несколько лет старше его и утверждала, что она квалифицированный медицинский работник, поэтому он позволил ей делать свое дело.

Вместо этого он вытащил из кармана телепатическое реле и закрыл глаза, чтобы связаться с аранеа и посмотреть, что происходит у них впереди.

— перерыв —

Так хорошо все началось. Незваный гость в красной мантии, предположительно третий путешественник во времени, беспечно вошел в ловушку, его уверенность подкреплялась знакомой планировкой аранейской обороны у входа, а также несколькими победами над часовыми, которыми матриарх намеренно пожертвовала, чтобы усыпить врага в ложное чувство безопасности. В тот момент, когда он оказался в центре комнаты, пол превратился в жидкость, и он погрузился в нее, прежде чем она снова застыла.

Аранеа и люди-наемники, которых матриарх наняла на вечер, немедленно атаковали, облив местность успокоительными и отключающими заклинаниями.

Но что-то было не так, успокоительные, похоже, не действовали на человека в мантии, и многие заклинания тоже не действовали. Даже обездвиженный, человек каким-то образом сумел эффективно защитить себя, используя любые бреши, чтобы стрелять странными фиолетовыми лучами, которые мгновенно убивали любого, в кого попадали. Они медленно разыгрывались и нацеливались только на одиночных противников, поэтому их потери были небольшими, но это все равно разочаровывало. Наконец, один из пурпурных лучей попал в одного из людей-наемников, и его товарищи потеряли самообладание, ответив градом светящихся копий, которые пробили щит человека в мантии и попали ему в грудь.

На мгновение матриарх испугалась, что они убили мужчину, сделав все ее приготовления и заговоры бессмысленными… но реальность оказалась намного хуже. Вместо того чтобы извергнуться потоком крови и запекшейся крови, человек в мантии просто… превратился в дым.

Противник, с которым они сражались, не был третьим путешественником во времени. Это была просто эктоплазматическая оболочка, наполненная некоторыми его навыками и магией. Симулякр, предназначенный для того, чтобы прощупать почву и отвлечь их.

Конус пурпурного света омыл комнату, мгновенно убив всех наемников-людей и десятки ее верных аранеа. Проклятие — их противник воспользовался отвлечением, которое предоставил их симулякр, и устроил собственную засаду. Она повернулась, чтобы подать звук отступления…

— перерыв —

Зориан резко очнулся от транса, когда его связь с матриархом резко оборвалась в конце. Наблюдать за развитием событий с ее точки зрения было странно и слегка неприятно, и Зориану придется позже поговорить с матриархом о таких вещах, не спрашивая разрешения, но учитывая внезапный обрыв передачи? Матриарх, вероятно, умер. И остальная часть аранеа, вероятно, вскоре тоже.

Они потерпели неудачу. Вся эта подготовка, а они все равно потерпели неудачу. Блин.

— Зориан? Хриплый голос с пола рядом с ним вырвал его из размышлений. Это был Зак, который, по-видимому, снова был в сознании, его голова была обмотана тяжелой повязкой. «Ты снова с нами? Ты как бы отвлекся на какое-то время».

— Ага, — выдохнул Зориан. «Я в порядке.»

— Говорят, ты убил лича, — сказал Зак, слабо указывая на груду черных костей на некотором расстоянии от них. Несколько более смелых учеников столпились вокруг упавшего тела лича, шепча и указывая на него. — Как, черт возьми, тебе это удалось?

«Я разорвал связь между его душой и его физическим сосудом, тем самым заставив ее вернуться в его филактерию. Он не совсем мертв, просто изгнан.

— О, — сказал Зак. — Тем не менее, это… Мне никогда не удавалось сделать что-то даже близкое к этому. Как… как вы узнали, как это сделать? Вы это вы…»

— Мне нужно идти, — сказал Зориан, вставая на ноги.

«Эй подожди!» — сказал Зак, пытаясь встать, прежде чем скривиться от боли и отказаться от этой идеи. — Ты не можешь просто проигнорировать меня и уйти… Зориан! Зориан!

Зориан проигнорировал Зака, равно как и вопросы Акоджи о том, куда он направляется. Он просто продолжал идти к выходу, мысленно прокладывая путь к ближайшему входу в канализацию. Никто не пошевелился, чтобы остановить его.

— Зориан, ты осел! Клянусь, я врежу тебе морду, когда увижу тебя в следующий раз! — крикнул Зак позади него.

— Прости, Зак, — прошептал Зориан. — Но это имеет приоритет.

— перерыв —

К тому времени, как Зориан добрался до поселения аранеев, все было мертво, а Красная Мантия куда-то ушла. Вероятно, для того, чтобы выследить всех убегающих аранеа, рассеявшихся по городу — Зориан знал, что несколько аранеа находились над землей во время засады. Какова бы ни была причина, Зориан поблагодарил свою удачу и начал осматривать место в поисках дополнительных сведений о том, что произошло, и в поисках выживших аранеа-мужчин.

Бой был ожесточенным, но Зориан не мог не заметить, что большая часть ущерба поселению была нанесена самими аранеа, тщетно пытавшимися остановить продвижение Красной Мантии с помощью подаренных им кубов заклинаний. и собственные ловушки. Красный Мантия убивал невероятно чисто, не оставляя следов повреждений на телах павших — очевидно, это были те странные пурпурные заклинания, но почему он так старался так бескровно убить всех аранеа, когда мог просто бросить огненный шар и поджарить их много?

Однако он был основательным. Зориан не знал, не знал ли мужчина, что самцы аранеа неразумны, или ему просто было все равно, но многие самцы противоречили его желанию убить как можно больше аранеа. Эта тщательность была еще одной странной вещью – мужчина не казался истеричным или разъяренным еще в танцевальном зале, так почему же он так настаивал на том, чтобы получить все до последней аранеа до того, как временная петля завершится? Он даже уничтожил детские ясли, ради всего святого! Да, очевидно, что убийство их всех гарантировало бы, что среди них наверняка будут путешественники во времени, но тем не менее — они все равно вернутся в следующем перезапуске.

Тревожный. Несмотря на то, что эмоциональное воздействие зрелища уничтожения всего поселения до последнего ребенка было несколько притуплено их явно нечеловеческой анатомией, Зориана все еще тошнило и беспокоило бессердечное зверство третьего путешественника во времени.

Хорошо. Может быть, послание матриарха из загробного мира даст некоторые ответы. С помощью компаса для предсказаний и чувства разума он медленно выслеживал выживших мужчин одного за другим и извлекал фрагменты послания, которое они хранили.

Сообщение состояло из двух частей, как вскоре понял Зориан. Первым было простое повествование — голосовое сообщение, оставленное ему матриархом, объясняющее ее действия. Второй была подробная карта подземного мира Сиории, где несколько мест были отмечены как важные. Оба сообщения были неполными из-за тщательности, с которой Красные Мантии охотились на аранеа, а матриарх, казалось, отдавала предпочтение карте как более важной, поскольку у нескольких мужчин были лишние копии некоторых разделов карты.

Петля времени неумолимо приближалась к концу, и Зориан подытожил то, что ему удалось собрать воедино.

[Пропал без вести] … значит, все пошло наперекосяк. Я знаю, ты думаешь, что я сам поторопился с этим, но… [Пропал без вести] …просто: временная петля деградирует. Я не могу сказать, сколько времени пройдет, прежде чем… [Пропал без вести] …может уйти в любое время. Таким образом, остановить его было… [Отсутствует] …может быть только один победитель в этой игре. Я действительно… [Пропал без вести] …надеюсь, в этом нет необходимости, но на всякий случай я положил карту на… [Пропал без вести] …весь другой континент. Я не думал, что это возможно, даже с помощью… [Отсутствует]

Вот оно. Карта также была полна дыр, хотя Зориан заметил, что у него до сих пор была невероятно точная карта подземного мира Сиории по коммерчески доступным стандартам.

Прежде чем он смог по-настоящему обдумать сообщение, петля закончилась, и все погасло.

— перерыв —

Глаза Зориана резко распахнулись, когда его живот пронзила острая боль. Все его тело содрогнулось, согнувшись от упавшего на него предмета, и вдруг он полностью проснулся, ни следа дремоты в уме.

— Хорошо м-! — начала было Кириэлле, но тут же оборвалась, когда Зориан тут же выпрямился и сел, заключив Кириэлле в сокрушительные объятия. Внезапность движения заставила Кириэлле замолчать на несколько секунд, пока Зориан сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

«В чем дело?» — спросила Кириэлле, извиваясь в его хватке, но на самом деле не пытаясь вырваться из его хватки. Зориан тут же отпустил ее и попытался придумать хороший ответ. Он не смог придумать ни одного.

— Н-ничего, — выдохнул он. «Это просто кошмар. Извините, что беспокою вас.

И это действительно был кошмар. Все их манипуляции и приготовления, вся его боевая практика, все уловки, которые он придумал, а они все равно проиграли. Они с треском проиграли. Аранеа… их преследовали, как бродячих собак, и вырезали. Почему? На что мог надеяться третий путешественник во времени с такой бессмысленной жестокостью? И сообщение, которое оставила ему матриарх, тоже мало что объясняло.

— Как будто я действительно волновалась, — фыркнула она, резко толкнув его и отскочив от него. — Мама хочет поговорить с тобой, так что тебе лучше поторопиться.

— Верно, — сказал Зориан, вставая и направляясь к двери. Как и ожидалось, Кириэлле умчалась в ванную, а Зориан сразу же запер дверь в свою комнату, как только она ушла, и начал расхаживать по комнате, как тигр в клетке.

Ему нужно было предупредить аранеа, и нужно было предупредить их как можно скорее. На этот раз он не собирался брать с собой Кириэлле, и в тот момент, когда поезд сошёл в Сиории, он был… нет, нет, нет. Это было слишком медленно. Слишком медленно. Учитывая действия Красной Мантии в предыдущем перезапуске и тот факт, что теперь он «знал», что они путешественники во времени, Зориан не преминул бы перерезать их всех в начале перезапуска на этот раз.

Аранеа нужно было предупредить прямо сейчас, а не к концу дня. Ему придется телепортироваться прямо в Сиорию. Он мысленно извинился перед своей матерью и Кириэлле, так как они собирались взорваться, когда поняли, что он пропал из своей запертой комнаты, и начали кастинг.

Он не мог телепортироваться прямо в аранейское поселение. На самом деле аранеа защищали большую часть своего поселения от телепортации, и в любом случае аранеа жили глубоко под землей. Телепортироваться под землю было плохой идеей — из-за огромного количества камней на пути и магического вмешательства, создаваемого повышенным уровнем окружающей маны (которое только ухудшалось на таком источнике маны, как Сиория), был хороший шанс, что он в конечном итоге погибнет. убивая себя. Как ни спешил Зориан, покончить с собой в телепортации было еще хуже, чем опоздать, да и маны у него не было. Телепортация к телепортационному маяку Сиории сама по себе будет достаточно сложной для мага с его скудными полевыми способностями.

Телепортация имела репутацию опасной среди большинства магов. Это произошло потому, что по своей сути классическое заклинание телепортации не было чистым заклинанием размерности — оно имело существенный компонент предсказания, который угадывал точные координаты местоположения, которого пытался достичь заклинатель, и если заклинатель настроил заклинание неправильно. … ну, могут произойти всякие странные и неприятные вещи. Затем был тот факт, что некоторым людям действительно не нравились люди, телепортирующиеся в их дом и на территорию, и они устанавливали чары, которые не просто приводили к сбою телепортации, а катастрофически терпели неудачу. Такие обереги были незаконными, но все равно использовались определенным типом людей.

Однако в остальном телепортация была довольно безопасным и удобным способом передвижения. Лишь бы пункт назначения не был за охраной. Или под землей. Или где-то, куда вы никогда не ступали. Да.

Ах, как бы то ни было, дело в том, что он мог добраться до Сиории за считанные минуты. К счастью, у Сиории в городе был телепортационный маяк, который направлял путешественников в центральное место и одновременно облегчал телепортацию (и требовал меньше маны) для мага, выполняющего телепортацию. Это означало, что Зориан не собирался тратить большую часть своей маны на телепорт, что было очень хорошо.

Его мир неприятно изменился — он все еще недостаточно хорошо владел заклинанием, чтобы произвести плавный переход, как могла сделать Ильза, — и внезапно он оказался в точке перенаправления телепортации Сиории. Он быстро побежал в город и начал готовиться. Каким бы заманчивым ни было немедленно спуститься в Подземелье и найти аранеа, он должен был думать в первую очередь о собственной безопасности. Аранею можно было бы спасти в каком-нибудь другом перезапуске, но если он попадет в плен к третьему путешественнику во времени, все будет потеряно. Ему пришлось ждать полчаса или около того, пока его запасы маны не восстановятся достаточно, чтобы он мог чувствовать себя в безопасности, спускаясь в Подземелье, поэтому он отправился на поиски магазина, чтобы купить кое-какое снаряжение, так как не было достаточно времени, чтобы сделать его собственный.

Что ж, найти волшебный магазин в Сиории было не так уж сложно. К сожалению, их выбор жезлов заклинаний, легально доступных для кого-то вроде него, был очень скудным. Он купил защитный браслет и жезл магических снарядов, но на все остальное требовались разрешения, которых у него не было.

«Ненавижу звучать как сумасшедший убийца или что-то в этом роде, но нет ли у вас чего-нибудь… более смертоносного в вашем выборе?» — нетерпеливо спросил Зориан.

«Ну конечно, но я не могу продать их вам без неприятностей, не так ли?» — сказал купец с лучезарной улыбкой, ничуть не смущенный его вопросом. «Гильдия магов пристально следит за продажей жезлов заклинаний и тому подобного, и я действительно не хочу попасть в беду из-за горсти монет. Извини.»

Затем он бросил на него проницательный взгляд. — Но знаешь, если тебя беспокоит смертность, могу я предложить несколько… неортодоксальный выбор?

Он сунул руку под прилавок и достал простую деревянную коробку, поставив ее на прилавок. С большой помпой он открыл коробку и показал ее содержимое Зориану.

Зориан несколько секунд смотрел на содержимое, обдумывая его. Это было необычно, да, но…

— Я возьму, — сказал он.

Мужчина одарил его понимающей улыбкой и начал выписывать счет.

— перерыв —

Он понял, что что-то не так, как только приблизился к аранейскому поселению, не будучи перехваченным часовыми. Его уже должны были перехватить, тем более что он намеренно преувеличивал свое телепатическое присутствие, чтобы быть как можно более заметным. Но никто не пришел ему навстречу, и никто не ответил на его громкие приветствия. Это нервировало, и по мере того, как Зориан подходил все ближе и ближе к поселению Аранеи, в его разум начал проникать скрытый страх.

Он опоздал? Но он прибыл сюда так быстро, как это было возможно!

Наконец, через несколько минут он столкнулся с одним из аранеа, а через 30 секунд — с другим. Оба мертвы. Не было никаких признаков физических повреждений, которые Зориан видел, ни на мертвой аранеа, ни на окружающей среде, и он не обнаружил следов магии, указывающих на тяжелую работу заклинаний. Это выглядело устрашающе, как последствия атаки Красной мантии в предыдущем перезапуске. Он быстро остановился, чтобы наложить на себя 3 различных защитных заклинания: необнаружение, чтобы остановить простое гадание, невидимость, чтобы спрятаться от глаз, и заклинание, чтобы увеличить его естественное сопротивление заклинаниям. Он не знал, что это были за пурпурные заклинания, но они выглядели как заклинания прямого действия, а не простые проекционные атаки, так что сопротивление заклинаниям должно работать против них. Окончательно, он достал дешевый шарф, купленный на поверхности именно для этой цели, и обернул его вокруг головы, чтобы скрыть свою личность. В настоящее время он был невидим, да, но это должно было быть нарушено в тот момент, когда он произнесет заклинание, и на это нельзя было полагаться.

Затем он проследовал более осторожно в собственно поселение.

Это было кладбище. Куда бы он ни посмотрел, повсюду были мертвые аранеа, безмолвные и неподвижные, с изогнутыми внутрь ногами и остекленевшими черными глазами, смотрящими в никуда. Ужасно было то, что нигде, куда бы он ни посмотрел, не было абсолютно никаких признаков борьбы — ни урона от заклинаний, затяжных концентраций маны или групп трупов, сваленных вместе, когда они пытались задержать нападавшего в каком-то узком месте. На самом деле, большая часть аранеа, похоже, просто упала замертво посреди какой-то мирской деятельности, такой как поедание трупа крысы или создание какой-то скульптуры из паутины.

После тридцатиминутных попыток собрать воедино то, что произошло, Зориан поддался искушению заключить, что третий путешественник во времени провел какой-то широкомасштабный ритуал воздействия на область, который дублировал эффект его фиолетовых лучей и убил всех аранеа в поселении в мгновение, прежде чем они даже поняли, что происходит. Проблема была не в том, что все аранеа умерли. Некоторые из мужчин пережили заклинание, уничтожившее всех женщин и примерно половину мужчин. И то, что они находились просто за пределами поселения, когда заклинание подействовало, не имело значения, так как передовые охранники, которых он встретил ранее по пути к поселению, также были мертвы, и они были довольно далеко от самого поселения.

После захвата нескольких самцов и изучения их разума он начал что-то замечать. Все пойманные им мужчины казались ему… знакомыми. Он проникал в их разум раньше, во время предыдущего перезапуска, когда получал от них сообщение матриарха.

Нет. Не может быть! Аранеи не были путешественниками во времени, так почему бы…

Шипящий звук, сопровождаемый вспышкой света, возвестил об открытии магического портала где-то позади него, и он тут же развернулся, чтобы противостоять новичку. Надеюсь, это будет Зак и…

Конечно, это был третий путешественник во времени.

Целых две секунды два мага стояли молча, удивленно глядя друг на друга. Третий путешественник во времени был в том же самом костюме, который он использовал в предыдущем перезапуске — кроваво-красный плащ, покрывавший каждый дюйм его тела и окутанный каким-то защитным заклинанием, которое делало его лицо пустым, безликим пятном тьмы под ним. капот. Технически Зориан был невидим, и другой маг не должен был его видеть, но по тому, как другой маг смотрел прямо на него, он понял, что заклинание не подействовало на другого мага.

Момент был прерван, когда Красная Мантия быстрым отработанным движением выхватила жезл заклинаний и выпустила в Зориана рой из пяти магических снарядов. Застигнутый врасплох, Зориан мало что мог сделать, кроме как смягчить удар своим защитным браслетом. К счастью, щит выстоял, но он знал, что не собирается выигрывать бои с парнем, который победил Зака. Ему удалось активировать заклинание дезинтеграции на полу пещеры между ними, подбрасывая в воздух облака пыли и позволяя ему выйти из боя.

Он побежал.

— перерыв —

Он не ушел далеко.

— Ты защищаешь себя от гаданий, — сказал Красная Мантия своим искаженным голосом. «Хороший. По крайней мере, ты умнее этого дурака Зака. Можете ли вы поверить, что даже после всех этих десятилетий во временной петле он до сих пор не научился прятаться от самых детских заклинаний локатора? Вы, с другой стороны, были во временной петле, что? Три, четыре года? И ты уже знаешь, как защититься от восприятия моей души.

Зориан ничего не сказал, пытаясь еще больше залезть в щель, в которой прятался, и ломая голову, как бы избавиться от этого человека. К счастью, Кель научил его защищаться от духовного зрения, потому что Красная Мантия, по-видимому, был чертовым некромантом!

Ему просто повезло, что он понял, как этот человек видит его, иначе он был бы уже мертв.

— Если тебе интересно, они навсегда мертвы, — продолжил Красная Мантия. Казалось, он не мог определить его местонахождение с активной защитой души, но он ясно мог сказать, что тот был рядом. И он медленно приближался к Зориану. «Когда я убивал их в последнем перезапуске, я не просто убивал их тела. Независимо от того, сколько раз временная петля повторяется, аранеа всегда будут начинать временную петлю мертвыми, их тела будут присутствовать, но их души навсегда исчезнут. Магия души так увлекательна, не так ли?

Хоть он и подозревал это, Зориан все равно почувствовал, как у него упало сердце при этом признании. Аранеа… были мертвы навсегда? Это… Он почувствовал, как в нем нарастает буря гнева и вины, и безжалостно подавил ее. Сейчас было не время. Потом будет время для срывов и самообвинений, но теперь он должен был убедиться, что это будет позже.

— Но я не такой жестокий и неразумный, как может показаться на первый взгляд, понимаете? Красная Мантия сказала разговорчиво. — Если ты назовешь мне имена других людей, которых аранеа затащили во временную петлю, я обещаю, что оставлю тебя в покое. Я мог бы даже научить тебя кое-чему.

Зориан моргнул. Поэтому Красная Мантия не залила пламенем всю комнату, чтобы смыть его? Потому что он думал, что рядом с ним могут быть другие путешественники во времени? Хм. Оглядываясь назад, это казалось разумным выводом: в конце концов, матриарх заявляла об этом Заку.

Внезапно Красная Мантия рванулась вперед и схватила его за рубашку. Прежде чем Зориан успел что-то сделать, другой маг несколько раз ударил его о грубую стену пещеры аранеа, заставив Зориана увидеть пятна и зависнуть на грани потери сознания. Он попытался вырваться на свободу, но он никогда не был особенно одарён в физических областях, а сила Красной Мантии была совершенно сверхчеловеческой и совершенно несоразмерной его размеру и телосложению.

«Скольких других аранеа втянули во временную петлю?» — угрожающе спросила Красная Мантия, отбросив всякую видимость вежливости и дружелюбия.

У кого-то еще могло возникнуть искушение попытаться соврать, но Зориан знал, что лучше молчать. Утверждение можно было угадать на предмет скрытого смысла и правдивости. Вы не могли бы угадать значение молчания.

— О, хорошо, будь по-твоему, — сказала Красная Мантия с драматическим вздохом. «Думаю, мне просто придется вырвать это из твоей головы, как я сделал с Заком. Независимо от того, что тебе сказали эти высокомерные жуки, аранеа не единственные, кто способен на магию разума.

Зориан почувствовал, как другой маг пытается соединиться с его разумом, но тут же понял, что попытка была невероятно грубой и упрощенной. Зориан был лучше, и он знал это. Не желая, чтобы эта ошибка со стороны его противника пропала даром, он быстро оборвал связь и разнес телепатическую атаку Красной мантии в клочья, прежде чем контратаковать его разум. Зная, что у него нет опыта в тонких атаках, он просто взорвал разум Красной мантии ненаправленным телепатическим криком. Красная Мантия отшатнулась и попыталась разорвать соединение. Когда это не удалось, он потянулся за магическим жезлом, но Зориан заставил его руку судорожно дернуться, и она тут же выскользнула из его пальцев и с грохотом упала на пол пещеры.

Через несколько секунд Зориан понял, что, хотя в телепатическом бою другой маг ему не ровня, он тоже не беззащитен. Он не мог одолеть Красную Мантию мысленно, и в тот момент, когда его концентрация упадет, другой маг разорвет связь и избьет его до полусмерти в физическом мире. Он попытался завладеть конечностью Красной Мантии, чтобы освободить его от хватки, чтобы он мог бежать, но рука по-прежнему решительно обвивала его шею.

Ну тогда хорошо. Зориан потянулся к ремню и достал револьвер, купленный у торговца, и выстрелил в Красную Мантию в упор.

Он потерял концентрацию, когда пистолет выстрелил, взрыв удивил его своей силой, но как только первые две пули попали в грудь Красной Мантии, он тут же отпустил Зориана, чтобы поспешно возвести вокруг себя щит. Последние четыре пули бесполезно шлепнулись в силовой план, который другой маг сумел поднять перед собой, но урон уже был нанесен, так как первые две пули попали точно в цель, пробив любую защиту, которую другой маг имел на его теле. халат и рисование крови.

Зориан воспользовался ситуацией, чтобы сбежать, надеясь, что свежие раны Красной Мантии помешают его преследованию. Отсутствие шагов, следовавших за ним, сказало ему, что он прав.

Луч дезинтеграции, едва не задев его голову, также сказал ему, что его противник еще не вышел из боя.

— Ты стрелял в меня! — истерически завопил голос Красной Мантии за его спиной. «Какой маг использует оружие!?»

Зориан не удостоил это ответом, а вместо этого продолжил бежать. Идея просто активировать свои бомбы (единственный предмет, который он удосужился сделать перед тем, как спуститься сюда) и покончить с собой была заманчивой, но он понял, что это была бы ужасная идея. Его противником был некромант — самоубийство не защитит его от Красной мантии, да это и не имело значения. Не то чтобы временная петля сбрасывалась после его смерти — это произошло только для Зака.

Нет, он должен был найти способ покончить с собой так, чтобы Красная Мантия не смогла потом вернуть его тело. Секунду поразмыслив, он получил доступ к карте подземного мира, оставленной ему матриархом, и что-то искал… там! Этот туннель вел к длинной вертикальной шахте, которая заканчивалась гигантским подземным озером, отмеченным как «опасное». Вероятно, это означало, что там что-то живет, готовое съесть любого, кто отважится нырнуть в воду. Его тело, скорее всего, будет съедено задолго до того, как Красная Мантия сможет его вернуть. Он умчался к месту назначения.

Он едва избежал следующих двух заклинаний, Красные Мантии постоянно были в напряжении, и его раны не так искалечили его, как следовало бы. Он выстрелил ему в грудь, ради всего святого! Дважды! Что, черт возьми, он сделал с собой, чтобы получить такую ​​устойчивость? Может быть, какой-то запретный ритуал?

Красная Мантия, казалось, окончательно потеряла к нему терпение и залила весь коридор вихрем потрескивающих голубых молний, ​​от чего мышцы Зориана тут же сжались, а все его мысли смылись морем боли. Однако он опоздал, потому что Зориан уже перешагнул через край отверстия, ведущего в вертикальную шахту, и по инерции быстро опрокинулся и упал.

Зориан кувыркался в воздухе, почему-то думая, что это забавно, что он делает все возможное, чтобы покончить с собой, пока третий путешественник во времени пытается его остановить. У него хватило присутствия духа активировать взрывчатку в своем кармане как раз перед тем, как он ударился о поверхность воды, и его мир закончился светом и болью.

Конец Арки 1