Учитывая репутацию Великого Северного Леса среди людей, живущих на более южных, цивилизованных территориях, можно было бы ожидать, что это место будет гигантской смертельной ловушкой, где каждое животное и значительная часть растений пытаются убить вас на каждом шагу. Правда, как обнаружил Зориан, была немного сложнее. Хотя да, в лесу было полно опасных существ — даже олени были довольно агрессивны и пытались пару раз проткнуть его вместо того, чтобы убежать от его приближения — вполне можно было провести целый день, не подвергая свою жизнь опасности, если вы знал, что ты делаешь. Конечно, у Зориана было несколько несправедливое преимущество в виде его мысленного восприятия, которое позволяло ему чувствовать множество опасностей, прежде чем они, в свою очередь, успевали обнаружить его. Более того, регион, который он часто посещал, был пограничным районом — таким образом, он был немного дружелюбнее к людям, чем глубокая, нетронутая дикая местность на крайнем севере. Тем не менее, он был уверен, что даже опытный гражданский сможет беспрепятственно передвигаться по лесу, не говоря уже о маге. Черт, в данный момент у него все было в порядке, несмотря на то, что у него было меньше месяца опыта.
Обычно Зориан не хотел проходить через лес незамеченным. Весь смысл похода сюда заключался в том, чтобы получить боевой опыт, так что избегать опасности было упущением. На этот раз, однако, красться было более или менее обязательно. Ему очень не хотелось отвлекаться на угрозу уровня серого охотника, и уж точно не хотелось предупреждать монстра о своем приближении, ввязываясь в громкую, кричащую драку прямо возле его логова. Он медленно кружил вокруг логова серого охотника, проверяя его на наличие угроз и враждебной местности, которые могли бы помешать ему, если бы он решил отступить в каком-либо конкретном направлении. В нескольких местах он вырезал на деревьях и обнаженных скалах скопления взрывных символов — он сомневался, что они были достаточно мощными, чтобы серьезно ранить серого охотника.
Ему почти удалось добраться до логова без боя. К счастью, троицу мух-комаров-каких-то тварей, пытавшихся устроить ему засаду, было очень легко уничтожить (они прекрасно горели), и драка не вызвала достаточного шума, чтобы привлечь внимание чудовищного паука. Зориан выбрал довольно высокое дерево недалеко (но не слишком близко) от логова серого охотника и поднялся на верхние ветки, где тут же достал бинокль, зачарованный ранее для этой цели, и начал изучать свою цель.
Место было на самом деле довольно живописным — небольшой каменистый овраг, окруженный лесом, с несколькими красивыми линиями отложений, пересекающими камень, и несколькими стратегически расположенными пучками травы, растущими между трещинами. На одной из стен стояло идеально круглое отверстие, служившее входом в пещеру. Оно было черным как смоль и на удивление ничем не примечательным и не угрожающим — если бы Сильверлейк не сказал ему, что оно там, вполне возможно, что Зориан вообще бы его пропустил, если бы наткнулся на это место в одном из перезапусков.
Это была бы его последняя ошибка, по крайней мере, в том гипотетическом перезапуске — серые охотники были безумно хорошими прыгунами и обладали совершенно сюрреалистической скоростью. Зориан готов поспорить на что угодно, что тот, кто находится внутри этой пещеры, сможет одним прыжком прыгнуть прямо от входа в пещеру на другую сторону оврага и приблизиться до того, как Зориан сообразит, что происходит.
Серый охотник в основе своей был очень простым монстром. Это был серый мохнатый паук размером со взрослого человека… и он также оказался невероятно быстрым, сильным, выносливым и устойчивым к заклинаниям. Он мог бегать быстрее, чем торопливый маг, прыгать на невероятные расстояния, игнорировать обычное огнестрельное оружие и атакующие заклинания более низкого уровня, как утка, стряхивающая с себя воду, полностью игнорировать большинство заклинаний прямого действия и кусать сталь. О, и у него был очень неприятный яд, который вместо того, чтобы разрушать ткани или разрушать нервную систему, как большинство ядов, полностью нарушал способность мага формировать и контролировать свою ману. После укуса вы какое-то время ничего не произносите, и потребуется несколько недель, чтобы яд полностью вымылся из вашего организма. Очевидно, это был тип яда, специально предназначенный для уничтожения магических существ, которые были типичной добычей серых охотников, но он был так же эффективен против людей-магов. По сути, если вы сражались с серым охотником в одиночку и вас укусили, вам конец.
Эти штуки были известны тем, что пережевывали целые группы боевых магов, посланных специально, чтобы избавиться от них. Настоящий подвиг для того, что якобы является существом уровня животного — большинство неразумных монстров, какими бы внушительными они ни были, было слишком легко заманить в ловушку, чтобы представлять такую огромную опасность для подготовленной охотничьей группы. Естественно, Сильверлейк хотела, чтобы он связался с упомянутым супер-пауком, убивающим магов, в качестве платы за ее помощь. Хорошей новостью было то, что она не просила его убить эту тварь, что, как подозревал Зориан, в данный момент ему было не по силам. Плохая новость заключалась в том, что ее просьба была лишь чуточку проще. Она хотела, чтобы он столкнулся с серой охотницей, которая устроила логово в пещере, которую он сейчас наблюдал, и украл несколько ее яиц.
Жизненный цикл серых охотников был полной загадкой, так как они считались слишком опасными, чтобы изучать их с помощью чего-либо, кроме послебоевых отчетов и вивисекции, но Зориан был готов поспорить, что матери-серые охотники яростно защищали свое потомство. Получить даже одно яйцо, вероятно, было довольно сложной задачей. По всей вероятности, мать по какой-либо причине не захочет отходить далеко от своего мешка с яйцами, поэтому ожидание возможности просто смахнуть немного может быть непрактичным или даже бесполезным. Насколько он знал, самка целыми днями сидела на яйцевом мешке и жила за счет своих жировых запасов, пока не вылупились детеныши.
Зориан спрятал бинокль обратно в сумку и начал делать записи в одном из своих блокнотов. Вопрос о том, как получить яйца, не будучи ужасно убитым в процессе, был в конечном счете вопросом для другого раза — в настоящее время он был здесь только для того, чтобы разведать ситуацию и посмотреть, возможна ли вообще эта задача. Как бы он ни хотел доказать, что сморщенная старая ведьма ошибалась, выполнив ее невыполнимый квест, умирать здесь было бы невероятно глупо. У него был лимит времени. Долгий срок, но постоянно умирать из-за того, что он решил сразиться с противниками намного выше своего уровня, было бы непростительной тратой. Каждый прерванный перезапуск был перезапуском, который он не использовал в полной мере. Если бы он не мог придумать способ получить яйца, которые, как он был абсолютно уверен, сработают, он бы этого не сделал. И даже если бы он мог придумать способ,
— Хорошо, — пробормотал он, захлопывая блокнот. «Посмотрим, с чем я имею дело».
Первое, что он сделал, это попытался найти самку серого охотника, чтобы убедиться, что она не находится вне своего логова в данный момент. У него не было возможности выследить серых охотников с помощью гадания, поскольку он никогда не видел их раньше и не имел никаких частей тела серых охотников, но простое заклинание поиска «гигантского паука» указывало ему прямо на пещеру. Поскольку две другие разновидности гигантских пауков, которые жили в этом регионе — гигантский древесный паук и гигантский паук-лазейка соответственно — не жили в пещерах, вывод был очевиден. Затем он попытался разглядеть паука, но тут же потерпел неудачу. Что ж, технически заклинание сработало… но в пещере было совершенно темно. Там не было светящихся кристаллов или тлеющего мха, которые время от времени освещали естественные пещеры — просто обычная пещера, полная непроглядной тьмы, скрывающей все.
Черт, он не подумал об этом. Ломая голову над комбинацией заклинаний, которая позволила бы ему разведать логово, не возвращаясь в город и не берясь за книги, он решил объединить два разных заклинания. Сначала он наложил заклинание «тайный глаз», создав парящее эктоплазматическое глазное яблоко, через которое он мог видеть на расстоянии. Затем он создал парящий шар света, функционально идентичный простому заклинанию «плавающий фонарь», за исключением того, что он изменил параметры заклинания, чтобы он следовал за эктоплазматическим глазом, а не за ним. Затем он отправил глаз в пещеру, закрыв свои настоящие глаза и подключив зрение к своему дистанционному датчику. Был шанс, что свет разозлит серую мать-охотницу, но он сомневался, что она выбежит, чтобы противостоять ему только из-за этого, или что она сможет выследить его на его дереве, если уж на то пошло.
Случилось так, что серый охотник то ли был очень-очень обеспокоен своим плавающим фонарем, то ли, возможно, видел в нем добычу, потому что глаз едва успел продвинуться в пещеру с плавающим фонарем на буксире, когда в него врезалось серое пятно, и сознание Зориана помутилось. резко втягивается обратно в его тело. Удивленно заморгав от неожиданной смены перспективы, Зориан увидел серого охотника, выпрыгнувшего из пещеры и носившегося по окрестностям в поисках чего-то.
Секунд через 10 глядя на паука, Зориан заметил две вещи. Во-первых, серой охотничьей самке не нужно было целый день сидеть на яйцевом мешке, потому что она чертовски носила его на нижней стороне живота! Это было чертовски несправедливо. Он отказался от всего, что сказал о том, что задача Сильверлейк проще, чем убить существо — на самом деле это было намного сложнее, поскольку он получал яйца, только забирая их из остывающего трупа серого охотника, но должен был быть осторожным, убивая ее, чтобы не повредить ( скорее всего намного слабее) яйцо мешок.
Второе, что он заметил, это то, что паук неуклонно приближался к нему.
Это было не сразу заметно. Вместо того, чтобы сразу же направиться к нему, паук на секунду отлетел в случайном направлении; на мгновение остановилась, как бы переориентируясь; а затем снова выстрелил в, казалось бы, случайном направлении. Секунду за секундой он повторял одни и те же прыжки и остановки, и хотя поначалу движения казались случайными, Зориан с ужасом заметил, что с течением времени он неуклонно приближался к его дереву.
Значит, у паука-убийцы тоже были сверхчувствительные чувства? Это была такая ерунда. Как, черт возьми, оно вообще его заметило? Он даже нашел время, чтобы установить вокруг себя несколько камуфляжных заклинаний и заглушающих щитов, просто чтобы предотвратить подобные вещи. Да, они были довольно слабыми, чтобы сохранить ману, но это не должно было…
Он нахмурился. Это было так, не так ли? Серый охотник выслеживал его через обереги. Говорят, что его естественной добычей были другие магические существа. В нем был яд, специально разработанный для противодействия магии. Вероятно, у него было какое-то врожденное магическое чутье, которое позволяло ему чувствовать свою добычу на большом расстоянии. Вместо того, чтобы защищать его от серого охотника, установленные им обереги раскрывали ему его местонахождение. Тот факт, что они были такими слабыми, был, вероятно, единственной причиной, по которой он не сразу определил его местонахождение, а вместо этого был вынужден спотыкаться повсюду в попытке найти его.
Если да, то он попал в беду. Он ничего не мог сделать, потому что монстр в конце концов вынюхал его. С другой стороны, в тот момент, когда он попытается телепортироваться, его местонахождение почти наверняка будет полностью раскрыто.
10 секунд спустя, когда паук приближался, а решения не было видно, Зориан решил, что ему нужно работать быстро и молиться о лучшем. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он начал произносить заклинание телепортации так быстро, как только мог.
Как он и боялся, серый охотник среагировал мгновенно. В тот момент, когда первое слово заклинания сорвалось с его губ, паук бросился к нему, прекратив прежнее прерывистое, неуверенное продвижение. Направляясь к нему, он уклонился от группы взрывных символов, которую Зориан положил на один из камней на его пути, каким-то образом осознав его существование и функцию, и взлетел боком в воздух. Он приземлился вертикально на ствол ближайшего дерева и тут же снова отлетел в сторону, перепрыгивая с дерева на дерево и набирая высоту с каждым прыжком, пока, наконец, не оказался достаточно близко и достаточно высоко, чтобы добраться до Зориана.
Зориан закончил заклинание телепортации и был унесен прочь в самый последний момент. Ужасное видение гигантского паука, летящего к нему по воздуху с вытянутыми передними лапами и огромными черными клыками, готовыми нанести удар, будет преследовать его в кошмарах еще несколько дней.
* * *
После почти смертельной встречи с серым охотником Зориан решил отложить поиск Сильверлейка на неопределенный срок. В конце концов, было много других людей, которых Кель перечислил как возможную помощь, и, возможно, если бы он поговорил с ней в каком-нибудь другом перезапуске и попытался снова, она отправила бы его на менее самоубийственный квест.
Хотя это очень расстраивало. Мысль о том, как сильно он был превзойден тем, что по своей сути было тупым зверем, напомнила о том последнем перезапуске в Сиории, когда он столкнулся с Красной Мантией на руинах аранейского поселения. Тот факт, что серый охотник был гигантским пауком, как и аранеа, еще больше наводил на мысль о неприятных параллелях. Несмотря на то, что интеллектуально он знал, что нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть существу, с которым даже знаменитые маги не согласятся столкнуться, и что на самом деле он должен быть счастлив даже остаться в живых, его очень беспокоила его неэффективность.
Следующий день он провел, выслеживая гигантских лазейных пауков, которые были такого же размера, как серые охотники, но были коричневого цвета и чертовски менее опасны, прежде чем выкурить их из их нор, а затем убить различными болезненными способами. . Их глаза и ядовитые железы продавались намного лучше, чем зимние волчьи шкуры. Он должен делать это чаще.
Все еще в несколько скверном настроении, он отправился посмотреть, может ли кто-нибудь из других контактов Келя помочь ему. Когда он прибыл в деревню, где жил его первый кандидат, и местные жители сообщили, что этого человека не видели последние два месяца, его это не волновало. Этот человек был магом на пенсии, очарованным фамильярами — у него было шестеро из них, а также большое количество более приземленных питомцев, и он всегда хотел добавить еще одно экзотическое существо в свой зверинец. Двухмесячное отсутствие было немного необычно, но не то, чтобы сразу бить тревогу.
Но затем начали накапливаться другие исчезновения. Старушка-травница, которая тоже иногда снимала проклятия, просто исчезла, и соседи понятия не имели, куда она делась. Два брата, которые жили в башне, которую они построили вдали от цивилизации и тайно изучали магию души, не присутствовали в своем доме, ворота в их башню были сломаны, а внутри не осталось ничего стоящего. Священник из соседнего города, занимающийся изучением нежити и способов борьбы с ней, был найден мертвым в своем доме 4 дня назад, причина смерти неизвестна. Он был молод и не имел известных проблем со здоровьем или зависимостей, поэтому подозревались нечестные игры. Алхимик, специализирующийся на магии трансформации, был растерзан за пределами своей деревни стаей необычайно агрессивных кабанов. И так далее. Только священник и алхимик были признаны мертвыми,
Кто-то намеренно нацелился на любого, кто хоть немного разбирался в магии души. Единственный вопрос заключался в том, были ли пропавшие без вести мертвы или просто похищены с какой-то целью.
К счастью, ему наконец удалось найти одного из людей, о которых говорил ему Кель. К сожалению, этот человек на самом деле не знал никакой магии души. Вани был «просто» ученым, и, по словам Келя, он, вероятно, мог указать ему на кого-то, кто этим занимается. Вероятно. Единственная хитрость заключалась в том, что Вани любил поболтать, перескакивая с темы на тему, как ему вздумается, и отказывался помогать любому, кто хоть как-то был с ним невежлив. Таким образом, любой, кто обращался к нему за советом, должен был быть очень терпеливым и готовым к частым отступлениям.
Зориан мог проявить терпение. Он постучал в дверь дома мужчины, и Вани тут же провел его внутрь, веселый пожилой мужчина с залысинами, который совсем не удивился тому, что кто-то обратился к нему за советом.
Внутри было… упаковано. Это было единственное подходящее слово, на самом деле. Почти каждый дюйм дома был заполнен ящиками, полками и пьедесталами с книгами, большими и маленькими статуями, растениями и животными, хранившимися в бутылках, стеклянными витринами с крошечными моделями или зданиями и другими подобными вещами. Там, где стены были видны, их обычно заполняли картинами и рисунками. Когда Вани вел их обоих в свой кабинет, взгляд Зориана остановился на особенно большой и реалистичной статуе обнаженной женщины с довольно… обильными… достоинствами, и он удивленно изогнул бровь, глядя на мужчину.
— Это, э-э, богиня плодородия, — поспешил объяснить мужчина. «Просто временная вещь, мой друг прислал ее мне на хранение, и вы знаете, как это бывает. Увлекательные вещи. В любом случае! Не думайте, что я не знаю, кто вы такой, молодой человек — это вы в последнее время убивали всех зимних волков в округе!
— Эээ, это проблема? — спросил Зориан.
«Проблема?» мужчина рассмеялся. «Как раз наоборот! Наконец кто-то сделал что-то, чтобы немного отсеять этих ужасных зверей. Сейчас они не так уж плохи, но с наступлением зимы они становятся агрессивными и начинают нападать на путешественников и отдаленные поселения. За последние несколько зим было несколько случаев исчезновения детей, и все знают, что, вероятно, в этом виноваты зимние волки. Проклятые вещи с каждым годом становятся все смелее…»
— Почему же тогда никто еще не организовал охотничью партию? — спросил Зориан. В конце концов, гильдия магов была создана для того, чтобы реагировать на подобные ситуации.
«Зимой здесь идет довольно сильный снег, и иногда целые города могут быть отрезаны от остального мира на несколько дней, поэтому сложно вовремя среагировать. Большую часть времени никто даже не узнает о кризисе до нескольких дней, когда уже ничего нельзя сделать, — Вани задумчиво постучал пальцами по столу, словно обдумывая что-то. — По крайней мере, так любят говорить охотники и власти. Лично я просто думаю, что они боятся Серебряного.
— Серебряный? — с любопытством спросил Зориан.
«Это слух. Несколько лет назад, когда зимние волки только начинали капризничать, была предпринята попытка организовать массовый отстрел и была организована большая охотничья партия. Это закончилось… плохо. Согласно рассказам, несколько зимних волчьих стай работали вместе, чтобы заманить охотников в ловушки, разделив их на более мелкие группы, которые затем были разбиты по частям. Они действовали скорее как армия, чем как группа диких животных, и выжившие утверждали, что их возглавлял огромный зимний волк с блестящей серебристой шкурой. Серебряный — альфа из альф, такой же умный, как и любой человек, и способный направить своих меньших братьев против людей. Гильдия магов Эльдемара предприняла официальную попытку найти и уничтожить этого зимнего волка, но они ничего не нашли — ни серебряного волка, ни каких-либо доказательств совместной работы нескольких стай.
— Понятно, — нахмурился Зориан. «И что ты думаешь?»
— Я полагаю, это возможно, — признал Вани. «Мы живем в сумасшедшем мире, и никогда нельзя сказать, что что-то невозможно. Это мог быть случайный эксперимент, проделанный каким-то сумасшедшим магом в лесу. Это мог быть новый вид, происходящий из Сердца Зимы. Это может быть даже маг-полиморф в каком-то безумном крестовом походе, чтобы защитить кровожадных монстров от этих ужасных людей. Все, что я знаю, это то, что я рад, что кого-то не пугает вся эта паника вокруг…
Прошло еще 15 минут, прежде чем Вани решился даже спросить, зачем к нему пришел Зориан.
— Меня прислал Кель, — сказал Зориан. — Точнее, он указал твое имя как возможный источник совета.
«Каэль!» — радостно сказал Вани. «О, я его помню… стыдно за то, что случилось с его женой и свекровью. Плач забрал у нас столько замечательных людей. Однако у него все еще есть дочь, не так ли? Зориан кивнул. «Хороший. Дети — величайшее сокровище. Скажи ему, что я сказал это. Он помог мне написать книгу, понимаешь? Он тебе это сказал?
— Да, — подтвердил Зориан. Кель предупредил его, что Вани немного тщеславен и любит обсуждать свои книги, и что было бы неплохо прочитать одну или две. Зориан последовал этому совету и прочитал два из них. Первый, тот, который Кель помог написать этому человеку, собрав рассказы разных людей в этом регионе, был о недавней истории региона и в основном представлял собой сборник анекдотов, некоторые интересные и забавные, а некоторые из них — умопомрачительные. офигенно скучно. Если бы не совет Келя, он бы никогда не прошел дальше первой главы. «Я даже читал ее, как и еще одну книгу».
«Ой?»
— Она называлась «История доикосийской Альтазии», — сказал Зориан, раздумывая, сказать ли человеку правду или просто польстить ему. Он решил пойти с правдой на данный момент. «Я… это было довольно интересно, но я не совсем согласен со многим из этого. Моя главная претензия заключается в том, что вы продолжаете говорить о доикосийских племенах, живших на Альтазии, как будто они жили в полном вакууме, тогда как в действительности все южное побережье Альтазии было усеяно икосийскими колониями и фортами, простирающимися по крайней мере на тысячу годы. Икосийцы вряд ли были такими уж чужаками для Альтазии, какими вы их изображаете в своей работе.
— Ах, но исторические свидетельства ясно показывают, что культурное влияние этих прибрежных государств не распространялось далеко вглубь суши, — торжествующе заметил Вани.
«Может быть, это и так, но икосийцы были гораздо более технологически развиты, чем альтазийские племена в большинстве областей, и я думаю, что вы сильно недооцениваете влияние простого распространения технологий на культуру людей…»
Ага. Вероятно, это займет какое-то время.
* * *
— А, спасибо за это, — сказал Вани. К тому моменту они разговаривали уже несколько часов, и Вани, казалось, был на удивление доволен встречей с кем-то, кто не согласен с его выводами и готов говорить об этом. Зориан также выяснил, что этот человек был невероятно начитан и, кажется, выучил наизусть полдюжины энциклопедий, потому что был кладезем разных мелочей. Что бы он ни думал о выводах этого человека, он явно пришел к ним не по прихоти. «Прошло некоторое время с тех пор, как у меня было такое обсуждение с кем-то. Обычно люди, желающие поговорить со мной, недостаточно знают, чтобы бросить мне вызов, а те, кто знает достаточно, не заинтересованы в разговоре».
«Ты мне льстишь. Не думаю, что мое мнение имеет такой же вес, как ваше. Я уж точно не провел и сотой доли того исследования, что сделал ты, — сказал Зориан. Никогда не повредит немного подмазать людей. — Но я действительно не должен тратить ваше время слишком долго. Я пришел к вам, потому что мне нужен был ваш совет, как найти эксперта по магии души.
— Магия души? — нахмурившись, спросил мужчина.
— Это личная проблема, о которой я бы не хотел говорить, — сказал Зориан. «Достаточно сказать, что я был поражен заклинанием магии души с неизвестными эффектами и хочу поговорить с кем-нибудь о том, чтобы узнать, что именно было сделано со мной, и как защитить себя от любых дальнейших подобных событий».
— Хм, — промычал Вани. — И Кель прислал тебя ко мне?
— Ты был в списке людей, которые, по его словам, могли бы мне помочь. Тем не менее, ты был единственным, кого я смог найти. Остальные были… ну, это очень тревожно. Позвольте мне рассказать вам о моих последних двух днях…»
Вани с растущим беспокойством слушал рассказ Зориана об исчезновениях, записывая на листке бумаги имена и факты, которые Зориан обнаружил.
— Это действительно очень тревожно, — согласился Вани, когда Зориан закончил. «Подумать только, что такое могло произойти так долго, что никто этого не осознавал… Я доведу этот вопрос до сведения соответствующих властей, не беспокойтесь об этом. Это заставляет меня задаться вопросом, кого я могу порекомендовать вам, когда так много очевидных вариантов стали, эээ, недоступными. Дай мне немного подумать об этом».
Через пять минут Вани удалось придумать решение.
— Скажи мне, — попросил он. — Что ты знаешь о оборотнях?
— Что это люди, способные превращаться в животных? Зориан попытался.
«Оборотни — люди с двумя душами, — сказал Вани. «Давно в прошлом предки оборотней проводили ритуалы, которые сливали их души с душами выбранных ими животных, позволяя им принимать формы рассматриваемых животных и даже получать доступ к некоторым способностям указанных животных в их человеческой форме. . Это очень древняя форма магии, существовавшая еще до икосианского вторжения в Альтазию, и мне с грустью приходится констатировать, что большинство племен оборотней утратили знания об первоначальных ритуалах, которые они использовали для создания себе подобных. В наши дни их число растет исключительно за счет мирского воспроизводства, а дети оборотней наследуют двойную душу своих родителей. Однако существуют племена, сохраняющие знания ритуальной магии и механики души, необходимые для проведения ритуала в современную эпоху.
«Я понимаю. И где я могу найти этих оборотней? — спросил Зориан.
— Это, — сказал Вани, беспомощно разводя руками, — я не знаю. Племена оборотней имеют пеструю историю с, скажем так, цивилизованными сообществами. Они редко хотят, чтобы их нашли. Но! Я знаю, что в этом регионе живет довольно сильное племя оборотней-волков — племя, у которого определенно есть опыт, который вы ищете. Я не знаю, с кем вам нужно поговорить, чтобы встретиться с их руководством, но я знаю, что вождь племени отправил свою дочь в Сиорию для обучения более современным формам магии. Кажется, ее зовут Рэйни. Рыжая. Довольно красивый, как мне сказали. Может быть, вы можете начать с этого?»
Зориан моргнул. Рэйни оборотень? Это… вау. Да, теперь, когда он подумал об этом, кое-что могло указывать на это.
— Что ж, — сказал Зориан, поднимаясь со своего места. «Вы заставили меня о многом задуматься. Спасибо за ваше время.»
— Не думай об этом, — улыбнулась Вани. «Иди, убей для меня еще несколько зимних волков, это все, о чем я прошу».
«Разве племя оборотней не возненавидит меня за то, что я убил так много волков?» — спросил Зориан.
— Это оборотни-волки, а не зимние оборотни, — сказал Вани. — Я почти уверен, что они не очень любят друг друга. У зимних волков есть привычка убивать своих более мирских сородичей и вторгаться на их территорию».
После этого Зориан ушел, не зная, что делать дальше в перезапуске.
* * *
— Уже вернулся? — спросила его Сильверлейк, не удосужившись поднять взгляд от своего пучка трав, обращаясь к нему. — Но я не вижу на тебе мешка с яйцами.
«Это потому, что мама-паук носит яйца на животе», — сказал он. «Задача невыполнима. Зачем ты вообще послал меня с таким дурацким поручением? Кель сказал, что вы эксцентричны, но совершенно безобидны. Это не безобидно. Я чуть не умер.»
«Если бы я думал, что ты из тех, кто ворвется в полусне и убьет свою дурацкую задницу чем-то подобным, я бы никогда не послал тебя с таким поручением», — усмехнулся Сильверлейк. «И вообще, не слишком ли преждевременно объявлять о провале менее чем через неделю? Нетерпеливый. Я ждал годами, черт возьми, я могу подождать еще несколько месяцев, пока ты что-нибудь придумаешь. Ты умный мальчик, я уверен, ты найдешь способ.
Зориан открыл рот и тут же закрыл его. Внезапно ее логика показалась ему намного более разумной. В конце концов, она не знала, что у него месячный срок. С ее точки зрения, поручить ему задачу, на выполнение которой уйдет несколько месяцев, было совершенно логично. Куда торопился? Что касается самоубийственного характера задания, которое она ему дала… очевидно, она больше верила в его навыки, чем он сам. Он действительно сдался слишком рано?
«Несколько месяцев — это слишком поздно», — сказал он. «Все, что происходит после летнего фестиваля, может для меня и не существовать».
Сильверлейк наконец перестала возиться с кучей трав и строго посмотрела на него, ее глаза на мгновение ярко засияли.
— Ты не умираешь, — заявила она. — В любом случае, не от болезни? Кто-то охотится за тобой?
Зориан заколебался, образ Красной Мантии плясал перед его глазами, и открыл рот, чтобы сказать «да». Однако Сильверлейк прервал его.
— Нет, не совсем, — заявила она, возвращаясь к своим травам. «У тебя есть враг, но опять же, у кого его нет?»
Зориан раздраженно выдохнул и поднялся, решив уйти, прежде чем он потеряет самообладание и нападет на нее. В любом случае, его, наверное, втоптали бы в землю. Однако перед тем, как он телепортировался, его осенила мысль.
«Черт с ним, — подумал он. ‘Почему нет?’
«Гипотетически говоря», — сказал он. «Если бы вас посетил путешественник во времени, который утверждал, что знает вас в будущем, что бы вы попросили у него в качестве доказательства?»
— Гипотетически говоря, — сказала она, растянув рот в жестокой ухмылке, — я бы попросила его достать для меня мешок с яйцами серого охотника.
Вскинув руки в знак поражения, Зориан телепортировался обратно в свою гостиницу в Князьих Дверях, позади него эхом раздалось кудахтанье старухи-садистки.
* * *
В безопасной комнате, которую он снял в гостинице, Зориан сидел на кровати и разбирал купленную ранее винтовку. Было довольно забавно, как легко было достать огнестрельное оружие по сравнению с высокоуровневыми средствами боевой магии, несмотря на то, что они были столь же смертоносны, но вот оно. Их особенно легко было раздобыть здесь, в Князовых Дверях, так близко от глуши и ее опасностей. В любом случае, он пытался понять, как эти вещи работают и, что более важно, как их можно зачаровать.
Известно, что огнестрельное оружие было сложно улучшить с помощью магии. Как и у любого оружия дальнего боя, у него была проблема: вы могли только зачаровать устройство, чтобы оно было более точным и долговечным, и если вы хотели, чтобы снаряд имел какой-либо магический эффект при попадании в цель, вам нужно было зачаровать сам снаряд. К сожалению, пули было очень трудно зачаровать, поскольку они были намного меньше, чем стрелы и арбалетные болты, и обычно изготавливались из очень непригодных для магии материалов. Вы также не могли прикоснуться к пуле, чтобы направить в нее ману, когда она уже была в пистолете… хотя, может быть, если бы он установил в пистолет какие-то кристальные каналы маны через переделку…
Изучая лежащее перед ним устройство, Зориан лениво обдумывал, как избавиться от серого охотника. Он не собирался на самом деле пробовать какой-либо из них, поскольку каждый из них был более неправдоподобным, чем предыдущий, но не было никакого вреда в том, чтобы придумывать сценарии.
Серые охотники знали слабости. Во-первых, это были противники чисто ближнего боя — если вы могли держать их на расстоянии, они ничего не могли вам сделать. Проблема заключалась в том, что они очень, очень хорошо приближались к своей цели. Во-вторых, в конечном итоге они были просто волшебными животными, поэтому их можно было довольно легко заманить в подготовленные ловушки и зоны убийства. Проблема заключалась в том, что они были достаточно быстры и выносливы, чтобы, вероятно, пережить такую ошибку. Магическое чутье, продемонстрированное Серым охотником при первой встрече Зориана с ним, вероятно, также помогло ему избежать самых вопиющих ловушек.
Он мог придумать несколько способов поймать его, но большинство из них требовало знания заклинаний, которых у него не было. Если бы он знал, как создавать симулякр и открывать порталы, он мог бы просто послать своего симулякра в качестве приманки, а затем открыть портал, ведущий туда, где он поставил ловушку. Черт, просто знание того, как сделать симулякр, сделало бы дело в миллион раз проще, поскольку он мог проверять свои идеи, не подвергая себя опасности. Если бы он знал большие заклинания изменения местности, он мог бы просто запереть его в его логове и ждать, пока он не задохнется. Если бы он знал заклинания, управляющие большим количеством воды, он мог бы утопить ее. И так далее, и так далее…
Он также подумывал отравить это существо, или усыпить его, или каким-то другим образом использовать какую-нибудь алхимическую смесь, которая искалечила бы или убила бы его… но все, что достаточно мощно, чтобы убить такого зверя, было строго ограничено, сделано из сверхредких ингредиентов и дорого, как все. ад. Он не знал, как сделать что-то подобное, и не мог достать что-то настолько ценное и запрещенное через торговлю.
Он мог бы применить грубую силу и построить голема, чтобы победить паука. Поскольку они были машинами, оживляемыми магией, они были невосприимчивы к яду и могли быть чрезвычайно сильными — достаточно сильными, чтобы сокрушить глупого паука в схватке один на один. К сожалению, он не знал, как построить голема. Любой голем, не говоря уже о достаточно хорошем, чтобы сразиться с серым охотником. Искусство создания големов было настолько сложным, что несколько Домов посвятили его освоению, а не тому, чем можно было бы заниматься неделю или две. Или даже месяц или два.
Кроме того, даже если бы он знал, как его построить, процесс постройки занял бы как минимум неделю, а возможно, и больше, потребовал бы специализированной мастерской и большого количества дорогих материалов. Скорее всего, он обанкротится еще до того, как закончит наполовину.
Что привело его к огнестрельному оружию. Револьвер сработал достаточно хорошо против Красной Мантии, когда его заклинания, в конце концов, подвели его. Однако против серого охотника не годилось обычное огнестрельное оружие — ему нужно было что-то покрепче. К сожалению, более высокие калибры обычно предназначались для военных, и ему нужно было совершить набег на военную базу и украсть ее, если он хотел пойти по этому пути. Это могло кончиться очень плохо — кто знает, какие средства защиты есть на военной базе, а быть схваченным и допрошенным военными следователями, накаченными различными сыворотками правды, было почти так же плохо, как быть обнаруженным враждебным магом разума или некромантом. . Кроме того, он был почти уверен, что у них в любом случае есть парочка магов разума и некромантов.
Да, и даже если бы он нашел что-то подходящее при достаточно слабой защите, дело в том, что это почти наверняка все равно придется зачаровывать, а он даже не мог понять, как эффективно зачаровать простую винтовку в данный момент. Вероятно, не будет и к концу перезапуска.
Стук в дверь отвлек его от размышлений, он быстро убрал винтовку в коробку и спрятал под кровать. Его владение винтовкой не было незаконным, но он все же предпочел бы, чтобы тот, кто его ищет, не видел, как он возится с ней. На всякий случай он убедился, что его защитный браслет надет, и открыл дверь.
Это был Гурей, что не слишком удивило Зориана. Мужчина добросовестно скупал различные алхимические ингредиенты и различные части тел, которые Зориан собрал в лесу, и позволял Зориану использовать свою мастерскую, когда ему нужно было сделать несколько более хитрых зелий и магических предметов. Мужчина уже заказал пару магических предметов у Зориана, так что он ожидал, что приезд Гурея будет связан с еще одним заказом.
Как оказалось, Гурей имел в виду другую сделку. Как только обменялись любезностями, он сразу перешел к делу.
— Я хочу, чтобы ты помог мне ограбить моего соперника.
