Стоя в пустой гостиной в доме Вазена, Зориан несчастно уставился на брызги зеленой дряни перед ним, которые в настоящее время разъедали пол с слышимым шипением. Едва ли можно было сказать, что не так давно кислотная слизь перед ним была стопкой важных документов, хранившихся в сейфе Вазена. Похоже, купец действительно не хотел, чтобы кто-нибудь смотрел на них.
Операция началась хорошо. Все началось хорошо. Не видя смысла изобретать велосипед, Зориан воспользовался своим прошлым методом проникновения в дом Вазена, а затем начал демонтировать защиту сейфа. Помимо уже знакомой ловушки со взрывом, он также нашел ловушку для сна, цель которой — лишить сознания любого потенциального вора в тот момент, когда он прикоснется к сейфу. Он отключил обе ловушки и, не найдя дальнейших заклинаний, защищающих сейф, тут же попытался вытащить документы.
Он тут же привел в действие механический механизм, который вылил на содержимое сейфа какую-то мощную кислотную смесь. Хорошей новостью было то, что ему удалось избежать попадания какой-либо грязи на руки — учитывая, что эта штука делала с полом в данный момент, она, вероятно, проела бы его кости насквозь, прежде чем ему удалось бы стереть ее с себя. Плохая новость заключалась в том, что ему не удалось спасти содержимое сейфа до того, как мусор его разрушил. Да, ему удалось левитировать содержимое сейфа, но грязь была почти как клей в том, как она цеплялась за бумаги. Он не смог отделить его от уцелевших документов, прежде чем он съел их все, а затем радостно продолжил растворять пол под ними.
Он вздрогнул. Он был очень, очень рад, что ему удалось вовремя отдернуть руки, чтобы избежать попадания на них этой дряни.
В очередной раз Зориан был вынужден уйти от Вазена с пустыми руками. Ему очень хотелось подстроить все так, чтобы он взорвался прямо в лицо Вазену, как только он вернется домой, в качестве мести, но это было бы мелочно и глупо. Убийство такого влиятельного человека привлекло бы много внимания, к тому же Аланик, вероятно, уделял этому человеку очень пристальное внимание. И он все-таки пытался ограбить этого человека, так что особо возмущаться он все равно не имел права.
И все же… Теперь Зориан был абсолютно уверен, что Вазен замешан в каких-то очень темных делах, и он говорил не о налоговом мошенничестве или промышленном шпионаже. Вазен никак не мог настроить свой сейф, чтобы уничтожить такие вещи, как деловые контракты и производственные чертежи, в случае их обнаружения — сумма денег, которую он потерял на этом, должна была быть непомерной. Среди этих бумаг должно быть что-то еще. Что-то невероятно незаконное и компрометирующее, до такой степени, что Вазен скорее потеряет все, чем будет обнаружен при его обладании.
Он обязательно вернется в следующем перезапуске. Возможно, злодеяния этого человека не были связаны с захватчиками из Ибасы, стрелявшими в Сиорию, или с группой, нападавшей на магов душ вокруг Князов Двери, но почему-то Зориан в этом сомневался. В любом случае, ему ничего не стоило проверить.
Ну, если только Вазена не ждут еще более ужасающие сюрпризы, если он преодолеет второй уровень своей защиты. В следующий раз он принес с собой 10-футовый шест, потому что он больше не мог совать руки в этот сейф.
* * *
На следующий день после того, как он выжил в неудавшейся засаде у храма Аланика, Зориан прибыл на следующую сессию медитации, чувствуя себя более чем немного обеспокоенным. И дело не только в возможности новой засады — ему не нравились взгляды, которыми Аланик бросал на него показания, и Зориан беспокоился о том, что это значит для него. Однако урок в тот день был ничем не примечательным — второй засады не было, и Аланик не подал виду, что расстроен или подозревает его. Таким образом, он выбросил это из головы и решил последовать примеру Аланика, ведя себя так, как будто ничего не произошло.
Теперь, три дня спустя, Зориан мог с уверенностью сказать, что это была ошибка. То, что его затащили во двор храма для «проверки его боевых навыков», прозвучало для него подозрительно как наказание.
Кстати, почему во дворе храма была боевая арена, а не красивый, мирный сад или что-то в этом роде? Из-за этого и подземелий в подвале он начал сильно сомневаться в духовной ценности этого здания.
— Эээ, не то чтобы я не ценил твою помощь в укреплении моих скромных боевых способностей, но нам действительно следует сосредоточиться на том, чтобы заставить работать мое внутреннее зрение души, — сказал Зориан, неловко шаркая на месте. «Ты сам сказал мне, что этот навык требует от меня полной концентрации, чтобы правильно овладеть им».
Аланик просто продолжал молча и бесстрастно смотреть на него из своего угла арены.
А потом указал посохом на Зориана и метнул в него огненный шар.
Зориан не удивился нападению. Чего-то подобного он и ожидал, если честно. Что сбило его с толку, так это то, что он выбрал именно это заклинание для начала боя. Огненный шар нельзя бросать в младшего мага, чтобы испытать его — он слишком смертелен для этого! Даже низкорослый мог убить человека прямым попаданием, и обычное заклинание щита не могло защитить от него. Каким бы мощным он ни был, он все равно был просто диском силы перед заклинателем — расширяющаяся сфера огненной энергии просто обтекала его и окутывала заклинателя позади себя.
Шок, однако, длился всего мгновение, а затем он тут же воздвиг вокруг себя силовой купол — не просто щит, а полноценную эгиду, которая защищала его со всех сторон сразу. Вскоре после этого огненный шар врезался в купол, и взгляд Зориана на мгновение закрылся огненным покрывалом.
Когда костер погас, он снова оказался перед Алаником, священник таким же молчаливым и неподвижным, как всегда. Его опасения по поводу ситуации немного снизились. Огненный шар был очень слабым. Он знал это, потому что один из отставных магов, которым он помогал в своих бесцельных скитаниях до своего прибытия в Князов Двери, научил его, как получить обратную связь от его защитных заклинаний, и его эгида устояла против заклинания, которое должно было навредить ему. его предел. Зориан был уверен, что человек перед ним мог бы сделать гораздо лучше, если бы захотел. Тот факт, что он сразу же не прикончил свой огненный шар чем-то, что его прикончило, наводил на мысль, что это действительно было своего рода испытанием.
Очень запутанный, опасный тест, но к этому моменту он вроде бы уже привык к таким вещам.
Он послал единственную магическую ракету в сторону Аланика. Он мог видеть, как мужчина усмехается, когда он лениво поднял руку, чтобы отразить жалкую атаку, и подавил улыбку. Хотя это выглядело как заклинание магической стрелы, снаряд был совсем другим — он не столько врезался в предметы, сколько взорвался сферической волной силы, очень похожей на огненный шар, который использовал силу вместо огня. Силовой шар, если хотите. Аланик почти наверняка воспользуется обычным щитом вместо полной эгиды против хилой магической ракеты, и тогда силовой шар…
Пространство перед Алаником внезапно исказилось и замерцало, а силовой шар Зориана тут же исчез. Какая-то рассеивающая волна, если он правильно угадал. Черт. Затем Аланик решил, что снова настала его очередь, а Зориан был слишком занят, уворачиваясь от стрел огня и испепеляющих лучей, чтобы сосредоточиться на внутренних проклятиях.
Зориан быстро понял, что Аланик любит огненные заклинания. Даже после того, как Зориан переключился с универсальных щитов на варианты, специально предназначенные для защиты от магии огня в ущерб эффективности против других типов урона, он продолжал их использовать. После того, как его первоначальный шквал слабых, быстрых и многочисленных огненных снарядов не смог сокрушить Зориана, он переключился на попытки сокрушить его гигантскими, медленно движущимися огненными сферами, которые не взорвались, а просто попытались окутать его своим пламенем. . После того, как Зориану удалось рассеять их, он ответил еще несколькими огненными шарами – и на этот раз не сдерживался.
Зориан пытался контратаковать всякий раз, когда замечал брешь, но все его атаки были нейтрализованы с презрительной легкостью. Попытка поднять пыль и другие препятствия для видимости не удалась, потому что Аланик каким-то образом мог вызвать порыв ветра, чтобы рассеять такие атаки от него, не делая ни единого жеста или заметно напрягая себя. Предметы были бесполезны, потому что он мог телекинетически отбрасывать от себя все снаряды простым жестом, а любые магические снаряды блокировались, перехватывались или рассеивались. Даже после того, как Зориан начал запускать снаряды по сложным параболическим, зигзагообразным или спиральным траекториям, у жреца, похоже, не было проблем с их отслеживанием и реагированием.
В конце концов, у Зориана почти закончилась мана, и он решил уйти на ура. Он вложил большую часть своей оставшейся маны в луч силы, который тут же выстрелил в лицо Аланику. Нападение убило бы жреца, если бы оно действительно было связано, хотя Зориан знал, что это никогда не произойдет. И действительно, мужчина просто отступил в сторону, и Зориан в изнеможении рухнул на землю, подняв руки в знак капитуляции.
— Я сдаюсь, — выдохнул он. — Что бы ты ни хотел мне сказать, ты сделал это. Хотя, если это все было сделано для того, чтобы показать мне, что я не самая большая рыба в пруду, то вам не стоило беспокоиться — я прекрасно понимаю, как бы я облажался, встретившись лицом к лицу с боевым магом-ветераном. ».
— Суть была в том, чтобы посмотреть, сколько времени пройдет, прежде чем ты начнешь прибегать к смертельным приемам, — сказал Аланик, подойдя к нему и протянув руку. Зориан внутренне размышлял о достоинствах использования заклинания «шокирующая хватка» и удара током придурка, но в конце концов решил стать большим человеком и просто принял его помощь, чтобы подняться. В любом случае это, наверное, не сработало бы. «Я довольно разочарован тем, что вам потребовалось время, пока вы были на последнем издыхании, чтобы нанести смертельный удар».
— Да пошел ты, Аланик! — отрезал Зориан. «Что за псих пытается убить своего противника в гребаном спарринге!?»
«Ты?» Аланик попытался, и на его губах заплясала ухмылка. — Ты ведь пытался убить меня в конце, не так ли?
«Это… я знал, что у него нет шансов на успех».
— Да, и я уверен, что вы поняли это через минуту или две после начала теста. В этот момент тебе следовало перестать сдерживаться или, по крайней мере, следовать моему примеру в том, что является приемлемым уровнем силы.
— Вообще-то, давай лучше сосредоточимся на этом вопросе, — сказал Зориан. — А что, если бы ты меня убил? Некоторые из тех заклинаний, которыми ты пытался поразить меня, отправили бы меня в больницу на месяцы, если бы я их не прокачал. Возможно, убейте меня наповал! Навыков, которые я использовал, чтобы выдержать ваше «испытание», вы не имели права ожидать от меня!»
— Я могу контролировать то, что горит в моем костре, — как ни в чем не бывало сказал Аланик. Зориан был откровенно озадачен этим. Такое было возможно? «У меня также есть божественный артефакт, который может излечить любые ожоги, пока жертва жива. Независимо от того, как все выглядело для вас, вы были в очень небольшой опасности. Тем не менее, вы явно думали, что я чрезмерно агрессивен, и все еще сдерживали меня. Когда-нибудь из-за такой нерешительности вас убьют. Как это почти произошло несколько дней назад.
— Я знал, что речь идет о тех стрелках, которых я вывел из строя, — пробормотал Зориан.
«Да. Неполноценный. Тебя пытались убить, из засады, не иначе, а ты из кожи вон лез, чтобы их просто нокаутировать. Есть милосердие, а есть глупость».
— Ты уверен, что ты священник? — проворчал Зориан.
— Воин-жрец, — пояснил Аланик. «Не каждый религиозный орден посвящен миру и прощению. И даже те, которые обычно делают исключения для самообороны, на практике, если не в теории».
— Ладно, справедливо, — признал Зориан. «Но почему тебя это волнует? Почему это так расстраивает тебя?»
— Это глупый вопрос. Я не хочу, чтобы ты умирал, вот почему.
— Э-э, — Зориан сделал паузу, на мгновение ожидая ответа. Что, черт возьми, это должно было означать? Ему действительно хотелось, чтобы Аланик не был таким уж непонятным для его сочувствия. «Послушай, я буду честен с тобой — я не был милосерден. Вы все неправильно читаете. Я просто атаковал их наилучшим образом, который у меня был».
— Пожалуйста, — усмехнулся Аланик. «Я очень хорошо знаю, как трудно было бы уничтожить такую большую группу без летального исхода. Вы действительно ожидаете, что я поверю, что это был наименее опасный для вас метод нападения, который у вас был?
— Ну да, — сказал Зориан. «Думаю, было бы полезно узнать, что я прирожденный маг разума. Я чувствую все разумы вокруг себя, независимо от физических препятствий или линии обзора, и я могу начать грубую мысленную атаку на них, если захочу. Используя это, я мог нокаутировать их за пределами их стрельбища, прежде чем они смогли определить мою позицию. На самом деле их убийство повлекло бы за собой вход в зону их атаки, чтобы я мог использовать в них что-то более смертоносное. В то время я чувствовал, что это было довольно самоубийственно».
Аланик посмотрел на него с любопытством. «Интересная способность. Я отмечаю, что не все нападавшие были выведены из строя к моменту прибытия оперативной группы Гильдии. У тебя просто не было времени просмотреть их все или…?
— Это слабая атака, — сказал Зориан. «Устоять не сложно».
Аланик кивнул. Зориан надеялся, что жрец не станет расспрашивать его о точной механике его способностей, так как не был уверен, что сможет убедительно обмануть человека. К счастью, в данный момент он не стал настаивать на этом.
— Что бы вы сделали, если бы не прибыло подкрепление? — спросил Аланик.
— Пытался заманить их на минное поле, — пожал плечами Зориан. «Так что да. Я был полностью готов разорвать их на мелкие кусочки, если они продолжат преследовать меня. Ты можешь во многом меня обвинить, но самоубийственное милосердие не входит в их число. Тебе не нужно беспокоиться обо мне».
— Я в этом не уверен, — проворчал Аланик. — Но, похоже, я несколько недооценил вас. Погуляй со мной.»
Аланик вернулся в храм, и Зориан последовал за ним. Вскоре он обнаружил, что сидит на маленькой кухне, которую никогда раньше не видел, хотя это ни о чем не говорило. Он никогда по-настоящему не исследовал это место, опасаясь вызвать гнев Аланика, если он ступит в какое-то частное святилище, которое не священнослужители должны были никогда не видеть. Насколько Зориан знал, в большинстве храмов было хотя бы по паре таких.
«Если не считать недоразумений, испытание было вполне реальным», — сказал Аланик, как только они сели. «Я действительно хотел увидеть, на что ты способен в бою».
«И?» — с любопытством спросил Зориан.
— Ты лучше, чем я думал, — сказал Аланик. Зориан прихорашивался от похвалы. Аланик не был похож на легкомысленного человека. — Но мне ясно, что ты не легенда в процессе становления. По моим оценкам, ваши естественные запасы маны в лучшем случае средние, возможно, даже ниже среднего, а ваши заклинания больше напоминают заклинания много практиковавшегося мага, чем заклинания талантливого новичка.
Зориан нахмурился, забыв прежнюю гордость.
— У такого молодого мага, как ты, не должно быть столь обширного опыта ведения боя, — продолжил Аланик. О, о. «Я подозревал это некоторое время назад, и теперь я уверен — вы не какой-то недавний выпускник, собирающийся побродить по округе, прежде чем остепениться. Или странствующий маг, который наткнулся на что-то высоко над головой. Вы тот, кто активно ищет неприятности. Давно искал неприятности…»
Зориан ничего не сказал. Он собирался заявить, что это проблема искала его, а не наоборот… но когда он действительно подумал об этом, в данный момент это было не совсем так. Он действительно искал неприятностей прямо сейчас. Это была одна из его основных целей в «Князовых дверях». У него была на это веская причина, но все же.
— Я не собираюсь просить вас сказать мне, кто вы. Люди, которые начинают драться в столь юном возрасте, должно быть, стали такими же хорошими, как и вы, обычно не слишком доверчивы. Ты никогда не скажешь мне, и, честно говоря, у меня нет причин давить на тебя в этом отношении. Нет, я хочу знать, какова ваша непосредственная цель здесь. Я не верю, что вы действительно случайно наткнулись на встречу Лукава с вепрями или что маркер души, отпечатанный на вашей душе, действительно не связан с врагами после наших голов. Учитывая, насколько полезными были и я, и Лукав для вас в последние несколько недель, я считаю, что мы оба заслуживаем от вас большей честности. Что здесь происходит на самом деле, Зориан?
— Что бы ты ни думал, причины моего прихода сюда были именно такими, как я тебе их сказал, — сказал Зориан. «Я действительно попал в последствия заклинания магии души. Я действительно пришел к Лукаву, а значит и к вам, потому что хотел понять, что со мной произошло. Ни одно из них не было вымыслом. Но…»
«Да?» — подсказал Аланик.
«Я провел некоторое исследование людей, стоящих за моей атакой — я имею в виду первоначальную атаку, которая привела к маркеру на моей душе — и обнаружил довольно серьезные вещи. Они каким-то образом связаны с руководством Сиории и имеют связи с местным отделением Культа Дракона. Насколько я понимаю, они ибасанского происхождения. Одна из причин, по которой я пришел сюда, помимо поиска вашей помощи, заключалась в том, что я хотел выбраться с их территории.
— И вы думаете, что наши нападавшие принадлежат к этой группе? предположил Аланик.
«Учитывая, насколько большой и организованной была ибасанская группа, я не удивлюсь, если у них здесь есть какое-то организационное подразделение. И тот факт, что обе группы используют магию нежити и души, на мой взгляд, показателен. Но на самом деле у меня нет никаких доказательств, и я далеко не уверен».
Зориану было неудобно делиться всем с Алаником. Например, рассказать ему о вторжении или первоначальном заговоре «призыва» не могло быть и речи, поскольку Аланик, без сомнения, настоял бы на том, чтобы уведомить власти Сиории о них, и это могло бы предупредить Красную Мантию о местонахождении Зориана. Однако он рассказал ему о многих других вещах… например, о других исчезновениях в этом районе. Его собственное расследование на данный момент почти застопорилось, так что он мало что потерял, рассказав ему о них сейчас.
После нескольких изнурительных часов метания туда-сюда Аланик чуть не вышвырнул его из храма, заявив, что ему нужно о чем-то подумать. Зориан был этому рад, так как весь этот разговор к тому моменту уже ему совершенно надоел… даже если есть большая вероятность, что к завтрашнему дню Аланик не захочет иметь с ним ничего общего.
Ну да ладно, даже если мужчина отказывался его видеть после этого, всегда был следующий перезапуск. В любом случае, в этом перезапуске осталось не так много времени.
* * *
Зориан как раз прикреплял левую руку к деревянному голему, который собирал, когда в его комнате внезапно появился человеческий разум. Он хотел бы сказать, что отреагировал немедленно и решительно, но правда заключалась в том, что он был на мгновение парализован удивлением и страхом, провел несколько мгновений в поисках ответа, а затем понял, что его таинственным «нападавшим» на самом деле был Аланик.
Он посмотрел на священника, который только что без предупреждения телепортировался в его комнату, пытаясь поджечь его глазами. К сожалению, этой способности не было в его репертуаре, и Аланика совершенно не смутил его взгляд.
Примечание для себя: найдите заклинание, которое позволит вам поджечь все, на что вы смотрите.
— Что, черт возьми, ты делаешь, Аланик? — рявкнул Зориан. — Я мог бы пристрелить тебя, если бы вовремя не понял, кто ты такой.
Аланик взглянул на полуразобранную винтовку на кровати Зориана и поднял бровь.
— Ну, не с этим, очевидно, — проворчал Зориан.
— Ты не пришел на свой вечерний урок, — неодобрительно сказал Аланик. — Я счел благоразумным проверить вас.
— Я как бы подумал, что должен дать тебе немного времени, — защищаясь, сказал Зориан. — Вчера ты казался довольно раздраженным.
«Я был встревожен, а не зол», — сказал Аланик. «Мне нужно было время подумать. Если бы я хотел, чтобы ты пропустил урок, я бы так и сказал. Он посмотрел на недоделанного голема и поднял бровь, глядя на Зориана. «Любопытный выбор материалов для голема».
— Это прототип, — сказал Зориан. «Я не ожидаю многого от своего первого голема, поэтому я хотел сделать его из чего-то дешевого и простого в работе».
Аланик покачал головой. «Это не имеет значения, на самом деле. Я полагаю, я могу дать вам выходной от уроков на один день. Скажите, однако, есть ли что-то еще, о чем вы забыли сказать мне вчера?
— Не совсем, нет, — сказал Зориан. Во всяком случае, ничего, кроме того, что он намеренно держал при себе. — Хотя я хотел бы задать вам вопрос, если позволите. Как эксперт по магии души, как вы думаете, возможно ли убить душу?
— Нет, — немедленно ответил Аланик. «Какой это тип вопроса? Нужно ли мне снова читать вам отрывки из Книги Зикиэля?
«Нет!» — запротестовал Зориан. «Нет, в этом не будет необходимости. Да, я знаю, что так говорят книги, но… некромант, о котором я тебе рассказывал, тот, кто убил моих осведомителей?
Аланик кивнул, показывая, что знает, о чем говорит Зориан. По правде говоря, он и половины не знал. Во-первых, Зориан так и не объяснил жрецу, что эти информаторы были гигантскими говорящими пауками. Тем не менее, Зориан рассказал достаточно, чтобы Аланик мог следовать за ним.
«Он утверждал, что сделал больше, чем просто убил их. Он сказал, что убил их души, чтобы гарантировать, что они никогда не вернутся».
«Пустая похвальба. Он просто пытался деморализовать тебя, — усмехнулся Аланик. «Души неубиваемы. Конечно, поддаются порче, но вы не можете их уничтожить.
«Даже если бы у него было практически неограниченное время, чтобы что-то придумать?» — настаивал Зориан. «Он упомянул, что провел десятилетия в поле замедления времени, пока разглагольствовал на меня».
«Некроманты тысячелетие безуспешно пытались уничтожить душу», — сказал Аланик. «Найти способ взломать нерушимое ядро души, чтобы увидеть, что заставляет их тикать, и можно ли ими манипулировать и дублировать, было целью многих некромантов на протяжении веков. И многие из этих некромантов веками занимались своей ужасной работой, мало заботясь о морали или жалости к людям, над которыми они экспериментировали. Я искренне сомневаюсь, что этот один маг сможет сделать то, в чем потерпела неудачу тысячелетняя некромантическая традиция, только потому, что он провел пару месяцев в камере расширения времени. При условии, что он вообще воспользовался такими средствами, т.е. Лично я нахожу гораздо более вероятным, что он все выдумывает».
«А что, если это больше, чем просто месяцы?» — настаивал Зориан. — Годы, даже десятилетия?
— Ты имеешь в виду ту старую чепуху о черных комнатах, которая якобы есть у разных организаций? — спросил Аланик. «Эти слухи почти наверняка ложны. Они не невозможны в теории, но гораздо сложнее, чем кажутся на практике. Логистика камер замедления времени очень сложна и требует большего, чем просто способность ускорять течение времени в определенной области. И это особенно верно для таких вещей, как некромантские эксперименты, которые требуют постоянного потока жертв, которые служат объектами экспериментов. Если у твоего хвастливого некроманта нет доступа к чему-то вроде Врат Власти, его заявления смехотворны.
— Суверенные врата? — спросил Зориан.
— Никогда не слышал об этой истории? — спросил Аланик. Зориан отрицательно покачал головой. — Ну, ты хоть знаешь, кто такой Шутур-Тарана Ихилкуш?
«Как я мог не?» Зориан нахмурился. «Мой учитель истории заставил всех нас выучить наизусть первые три главы «13 городов Салава». Это будет последний король Икоса, да? Человек, завоевавший все города-государства вокруг реки Умани-Ре и создавший Икосианскую империю. Какое ему дело до всего?»
— Суверенные врата — это артефакт, предположительно относящийся к его времени, — сказал Аланик. «Как и у многих великих правителей, у Шутур-Тараны есть великое множество причудливых историй и грандиозных заявлений, связанных с ним, и этот конкретный утверждает, что он либо проложил, либо нашел вход в другой мир. Обнаружив, что он совсем не стареет, находясь на другой стороне, он провел там «11 жизней», изучая их секреты и оттачивая свои навыки. В конце концов, он соскучился по дому и решил вернуться домой. Однако, вернувшись в свой мир, он обнаружил, что двери для него навсегда заперты. Он хранил Суверенные Врата в своем королевском хранилище, чтобы дождаться достойного преемника, который повторит его подвиг и введет империю в новую эпоху с мудростью, полученной с другой стороны. Или, ну, воскресить его… так как на данный момент он полностью мертв.
— Интересная история, — сказал Зориан.
«Но, наверное, только это — история», — сказал Аланик. «Возможно, он остался бы полузабытым в каком-нибудь ветхом фолианте как одна из многих темных историй, связанных с первым императором, но королевская семья Эльдемара очень любит его, поскольку они утверждают, что владеют Вратами Суверена».
«Ой?»
— Да, хотя, честно говоря, я не лучший человек, чтобы спрашивать на эту тему. Лично я считаю, что все это сфабрикованная чепуха, которую придумали члены королевской семьи Эльдемара, чтобы придать себе дополнительную легитимность. Они никогда не упоминали о Вратах или любых других икосианских артефактах, которые у них, по-видимому, были, пока их амбиции и репутация не были разбиты в Осколочных войнах. Вероятно, они просто украли откуда-то одни из ворот Бакоры и пытаются выдать их за подлинный икосийский артефакт с причудливыми историями. Вероятно, вам следует найти настоящего историка для надлежащего обсуждения этого предмета».
— Справедливо, — сказал Зориан. «Мне было просто любопытно. Но что такое ворота Бакора?
«И еще кое-что, о чем вам следует спросить у историка», — сказал Аланик. — Проще говоря, это какая-то древняя телепортационная сеть, которая значительно старше икосийской цивилизации. О Бакоре мало что известно, так как они оставили после себя только свою сеть ворот и горстку других артефактов, но их досягаемость была огромной — врата можно найти повсюду в Миасине, Альтазии и даже в Блантирре. К сожалению, искусство активировать врата было утеряно в песках времени… или, может быть, их магия просто давным-давно сломалась, и они больше не работают. Независимо от правды, сейчас они в основном просто исторические курьезы — современные маги имеют свою собственную сеть телепортации и функционируют, так что интерес к вратам Бакоры по большей части иссяк, по крайней мере, со стороны магов».
Напомнив Зориану не пропускать урок и завтра, Аланик решил уйти так же, как и пришел — телепортировавшись. Зориан покачал головой, чтобы очистить ее от причудливых рассказов о древних артефактах, и продолжил работу над своим прототипом голема. Завтра он пойдет расспросить Вани о Вратах Суверена и сети врат Бакора, хотя и не ожидал, что это куда-нибудь приведет. Хотя историю о первом императоре Икосии можно было интерпретировать как рассказ о временной петле, не было никакого смысла в том, что артефакт, предположительно хранящийся в столице, вызовет эффект, сосредоточенный вокруг Зака и Сиории. Да ладно, ему больно не о чем спрашивать.
Только через полчаса Зориан понял, что Аланик телепортировался в его комнату, несмотря на то, что он защитил ее от телепортации.
Нахмурившись, Зориан записал себе напоминание: в ближайшие дни нужно снести текущую схему оберега и поставить что-нибудь покрепче. И второе напоминание спросить Аланика, как, черт возьми, он это сделал.
* * *
Зориан беспокоился, что Вани может не принять его в своем доме так, как в прошлый раз, когда они разговаривали в предыдущем перезапуске. В конце концов, он не провел месяц, явно уничтожая популяцию зимних волков, как в прошлый раз, и это, похоже, оказало на него большое влияние.
Как оказалось, ему не стоило волноваться. Этот человек был таким же дружелюбным и услужливым, как всегда, но таким же разговорчивым и склонным к отступлениям.
— Ах, Улькуан Ибаса, остров изгнанников, — сказал Вани. «Увлекательное место и увлекательная тема. Знаешь, я написал книгу о войне некромантов? Непростая тема для объективного описания, поскольку многие готовы с ходу отмахнуться от них как от монстров и преступников…»
Зориан издал звук, который можно было интерпретировать как согласие, хотя на самом деле его мнение об ибасанцах не могло быть ниже. Возможно, если бы он неоднократно не был свидетелем всех убийств и разрушений в Сиории, он мог бы почувствовать к ним некоторую жалость, но как это было? Они действительно были опасной мразью в его глазах.
Не подозревая о внутренних размышлениях Зориана, Вани пустился в затяжное объяснение причин Войны Некромантов. Он рассказал о спорах о престолонаследии в нескольких видных домах и королевских семьях, возникших, когда их лидеры превратились в личей и вампиров, а их наследники поняли, что никогда не унаследуют свое право по рождению, потому что их родители никогда не умрут от старости в одиночестве. Он говорил о простых людях, которые страстно ненавидели некромантов и возмущались тем, что ими правит нежить. И, наконец, он рассказал о стремлении Эльдемара к превосходству и о том, как они были слишком счастливы доказать свою власть над всей Альтазией, ввязываясь в каждый спор, который они могли найти, чтобы поставить людей, более симпатизирующих им, на руководящие должности.
Наконец, все дошло до апогея, когда королевство Суламнон, находившееся в то время в личном союзе с Эльдемаром, подняло восстание против своего короля при поддержке Реи и Намассара. Когда они проиграли упомянутое восстание, они были вынуждены ввести полный запрет на некромантию королем Эльдемара или уступить свои земли короне. Запрет, если он будет принят, выпотрошит всю армию Суламнона, которая в то время широко использовала нежить в своей армии, а также вынудит ряд видных аристократов передать свои титулы своим детям и отправиться в изгнание.
Некроманты в Суламноне отказались принять договор и собрали собственную армию, поддержанную частью Суламнонских вооруженных сил, которые все еще чувствовали, что у них есть шанс победить, если они продолжат сражаться. Вскоре к ним присоединились другие силы, возмущавшиеся растущей мощью Эльдемара, — оставшиеся племена хаски, еще сохранившие некоторую военную мощь, остатки шабашей ведьм, нежить-аристократия других стран, увидевшая, как дует ветер, и желавшая отменить прецедент. это привело бы к тому, что с ними избавились бы аналогичным образом, а также с рядом оппортунистических акторов, которые чувствовали, что могут получить больше, встав на сторону некромантов, чем на сторону короля Эльдемара. Война некромантов началась.
Некроманты вскоре показали себя жестокими и беспощадными противниками, а зверства, совершенные ими против захваченных деревень и поверженных солдат, потрясли континент. Любое сочувствие или поддержка со стороны нейтральных сторон, которые хотели видеть Эльдемара униженным, быстро испарились. Вместо того, чтобы служить объединяющей силой против господства Эльдемара, они дали растущему королевству именно ту войну, в которой они нуждались, чтобы укрепить свою власть и легитимность. Когда генерал Эльдемара Ферт Орокло победил армию некромантов во главе с Кватах-Ичлом, тем самым уничтожив их как целостную силу, континент вздохнул с облегчением. Королевство Эльдемар переписало карту в свою пользу и стало для него героями, а не тираническими агрессорами,
Король Эльдемара любезно согласился не преследовать их до их нового дома. Без сомнения, это было из-за его великого милосердия, а не из-за нежелания посылать солдат в какую-то никчемную, протертую льдом землю, чтобы преследовать сломленного врага.
С другой стороны, учитывая, что прошло более ста лет, прежде чем изгнанники снова начали создавать проблемы, Зориан решил, что не может винить его за его рассуждения. Черт, он все еще не был уверен, что ибасанцы надеялись получить, уничтожив Сиорию. Он предположил, что если бы их руководство состояло из бессмертной нежити, они могли бы лично участвовать в Войне некромантов и все еще горевать по этому поводу.
— Что ж, мне не хочется прерывать столь увлекательную историю, но я действительно надеялся расспросить тебя о некоторых исторических артефактах, — сказал Зориан, когда наконец заметил затишье в «дискуссии» Вани.
«Ой?» — сказал Вани, оживляясь.
«Да, я хотел бы знать, есть ли у вас какие-нибудь источники о воротах Бакоры и Суверенных воротах».
— Суверенные врата — ничто, — пренебрежительно сказал Вани. «Королевские особы никому не позволят даже увидеть его, не говоря уже о том, чтобы изучить его. Я сомневаюсь, существует ли он вообще. Ворота Бакоры, однако…
Вани тут же начал копаться в своих стопках книг и продолжал делать это еще минут пятнадцать или около того. Наконец он нашел то, что искал в каком-то забытом уголке. Он пролистал книгу, пока не нашел нужную страницу, а затем сунул ее в руки Зориану, указывая на напечатанную на ней иллюстрацию.
Ворота Бакоры выглядели совсем не так, как представлял себе Зориан. Когда Аланик описал их Зориану, тот предположил, что это что-то вроде каменных арок, или колец, или чего-то в этом роде. Вместо этого они выглядели как полые икосаэдры, собранные из каких-то черных полос. По мнению Зориана, это не очень похоже на врата.
«Изучать врата сложно, так как никто не видел их в действии в течение достаточно долгого времени, но из найденных надписей на их пьедесталах и сохранившихся письменных записей мы знаем, что они функционируют аналогично телепортационной платформе», — сказал Вани. махнул пальцем над иллюстрацией по… какой-то причине. «Только они открывают межпространственную дыру, соединяющую одни ворота с другими, вместо того, чтобы телепортировать людей, стоящих внутри. Вероятно, не стоит стоять внутри ворот, пока они активируются.
Зориан недоверчиво посмотрел на мужчину.
«Ну, я имею в виду, что у него может быть какая-то функция безопасности, чтобы прервать процедуру активации, если кто-то стоит внутри», — защищался Вани. «В любом случае, решетки, скорее всего, являются стабилизаторами, следящими за тем, чтобы разлом оставался открытым достаточно долго, чтобы люди могли пройти через него».
«Хм. Они звучат очень мощно и экзотично. Я удивлен, что к ним так мало интереса, — сказал Зориан.
«Большинство людей думают, что они не так эффективны, как современные телепортационные платформы, и они неизбежно будут непомерно дорогими и сложными в изготовлении. Заклинание ворот почти наверняка переработано из ворот Бакоры, когда люди еще знали, как их активировать, и это в значительной степени вершина пространственной магии, которую очень немногие маги могут безопасно использовать. Магия телепортации, с другой стороны, относительно доступна и дешева. В конце концов, все сводится к тому, что они на данный момент инертны и никто не знает, как их использовать. Если, действительно, их вообще можно использовать в наше время. Это древнейшие магические артефакты, о которых нам известно, — возможно, они давным-давно сломались.
«Сколько их там?» — спросил Зориан.
— Известны сотни, — сказал Вани. «Только боги знают, сколько еще осталось неоткрытым в каких-нибудь далеких джунглях или на горной вершине. Похоже, бакора действительно любили расставлять эти ворота повсюду. Хм… Кажется, у меня есть карта всех записанных ворот в Альтазии.
Вани потребовалось более получаса, чтобы найти карту в беспорядке, который был его домом, но в конце концов он все же достал ее. Зориан с любопытством изучил его, сразу отметив одно конкретное место.
— У Сиории есть ворота Бакора? — недоверчиво спросил он. «Как? Где? Я никогда ничего об этом не слышал».
«Ах это.» Вани фыркнул. «Я почти забыл об этом. Эти врата находятся глубоко в нижних уровнях Подземелья под Сиорией, очень далеко в опасных уровнях. Для большинства магов было бы самоубийством отправиться туда, так что, насколько мне известно, никто не занимается этим. У исследователей, интересующихся воротами, есть более безопасные места для разбивки лагеря.
Изучив карту некоторое время и не найдя ничего действительно примечательного, Зориан поблагодарил Вани за уделенное время и ушел. Врата Бакоры были довольно интересными, но он не понимал, как они могут быть связаны с временной петлей.
По его мнению, еще один тупик, но, по крайней мере, он не тратил на это слишком много времени.
* * *
Глаза Зориана резко распахнулись, когда его живот пронзила острая боль. Все его тело содрогнулось, согнувшись от упавшего на него предмета, и вдруг он полностью проснулся, ни следа дремоты в уме.
«Доброе утро, брат!» — раздался надоедливо-веселый голос прямо над ним. «Утро, утро, УТРО!!!»
Зориан недоверчиво посмотрел на Кириэлле. Что? Почему он был здесь? До летнего фестиваля оставалось еще несколько дней, и последнее, что он помнил, это мирное засыпание. Зак снова умер преждевременно или его убили во сне, даже не осознавая этого?
Он вырвался из своих мыслей, когда Кириэлле пнула его, явно недовольная тем, что он ее игнорирует. Он умело ткнул пальцем ей в бок, заставив ее с визгом негодования вырваться из его объятий, а затем воспользовался моментом ее слабости, чтобы сбросить ее и подняться на ноги.
— Мне нужно произнести заклинание, — сказал он, глядя на нее. «Пожалуйста, дайте мне немного времени наедине».
— Могу я посмотреть? она спросила.
Зориан приподнял бровь. — Думаешь, сможешь помолчать десять минут?
Она прижала ладонь ко рту, изображая знак молчания.
«Верно. Тогда иди запри дверь, чтобы мама нас не беспокоила, — приказал он. «Мне нужна предельная концентрация для этого».
Кроме того, мать пришла бы в ярость, если бы увидела, что он рассыпает соль и кварцевую пыль на пол, так что лучше не пускать ее, пока он не закончит. К счастью, оба материала были доступны в достаточном количестве, так что он мог без промедления выполнить заклинание отслеживания маркера.
Десять минут спустя Зориан снова почувствовал, где все отмеченные лица находятся по отношению к нему самому. Их снова двое — один представляет его, а другой — в сторону Сиории. Менее чем через минуту другой маркер резко переместился к юго-востоку от того места, где он был первоначально, а затем снова сместился на юг вскоре после этого. Телепортация. Владелец маркера, похоже, очень торопился уйти от Сиории.
Третьего маркера не было.
Другим маркером почти наверняка был Зак, как чувствовал Зориан, — его одноклассник определенно начал перезагрузку в Сиории, и для него имело смысл иметь маркер, поскольку Зориан должен был его откуда-то взять. Значит, Красная Мантия осталась — либо он не запустил временную петлю рядом с Цирином, либо сумел телепортироваться за пределы радиуса обнаружения Зориана примерно за 15 минут, которые ему понадобились, чтобы настроить ритуал слежения… либо он просто не сделал этого. У меня есть маркер.
Он будет повторять ритуал обнаружения каждые пару дней и смотреть, не появится ли когда-нибудь третий маркер.
— Это заклинание хромает, — пожаловалась Кириэлле, ткнув его в бок и лишив его концентрации. Видимо, на этом ее терпение кончилось. «Там вообще не на что смотреть!»
— Вот, возьми рой бабочек, — вздохнул Зориан, вызывая крошечный рой блестящих разноцветных бабочек. На самом деле это было довольно сложное заклинание, несмотря на совершенно бесполезный эффект — потребовалось много навыков и практики, чтобы создать столько анимированных, твердых иллюзий и сделать их наполовину убедительными. Тем не менее, способность заклинания отвлечь и очаровать Кириэлле была настолько велика, насколько он надеялся, — ей потребовалась целая минута, чтобы понять, что он выскользнул из комнаты.
Он стоил каждой минуты, потраченной на его изучение.
* * *
— Ладно, — пробормотал Зориан, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. «Я временно отключил схему защиты дома, нейтрализовал и ловушку взрыва, и ловушку сна, заблокировал кислотный механизм и уничтожил сигнальный маяк, замаскированный под печать документа. Это оно. В третий раз прелесть.
И с этими словами Зориан приказал маленькому деревянному голему перед собой пойти за бумагами. Он ни за что не приблизится к этому сейфу лично.
Деревянный голем второй версии медленно шагнул вперед. Его движения были неуклюжими и резкими, но он не спотыкался и не раскачивался как пьяный, что было огромным улучшением по сравнению с версией деревянного голема. В бою это было бы бесполезно, но он чувствовал, что с этой задачей его творение действительно может справиться. Если нет, у него был в запасе складной 10-футовый шест.
Удивительно, но все прошло без сучка и задоринки — голем залез в сейф и вытащил стопку документов без какой-то ужасной ловушки, исковеркавшей ее в процессе, а затем подошел к нему и вручил ему свой приз.
Беда случилась только тогда, когда он попытался взять документы из рук голема — он по глупости предположил, что голем автоматически отпустит стопку бумаг, когда Зориан попытается вырвать их у него из рук, но деревянная кукла, конечно, не справилась. нет таких инстинктов. Он был слишком медленным, чтобы ослабить хватку, и потерял равновесие, когда Зориан невольно дернул его вперед. Прежде чем Зориан осознал это, вся стопка бумаг полетела в воздух и оказалась разбросанной по всему полу гостиной Вазена.
Зориан наполовину ожидал, что бумаги внезапно загорятся из чистой злобы, но, к счастью, они остались нетронутыми. Просто… совершенно не по порядку, что, вероятно, потребовало от него часов, чтобы разобраться с ними.
— Ах, черт с ним. — сказал Зориан, быстро собирая бумаги в неуправляемую стопку и запихивая ее в сумку. «Я просто возьму все это с собой и разберусь позже».
Он подобрал своего неуклюжего голема и телепортировался из дома. Не считая мелких неприятностей, миссия прошла успешно, и он, наконец, смог выяснить, что же такого важного было в этих документах.
