В конце концов, месячный период восстановления подошел к концу. Зориан провел последние несколько часов перезапуска с Кириэлле, посетив собственное празднование летнего фестиваля Сирин. Кириэлле была очень рада с ним, потому что, по-видимому, ей никогда не разрешали бродить или ложиться спать так поздно во время предыдущих фестивалей. Честно говоря, он не ответил взаимностью на ее волнение — летний фестиваль Цирин был таким же, как и каждый год: невероятно скучным. Он поймал себя на том, что почти желает, чтобы ибасанские захватчики появились, просто чтобы немного оживить это место.
Ладно, нет. Нет, он этого не сделал. Все это было по-прежнему очень скучно – вот что он имел в виду.
Несмотря на это, с началом нового перезапуска (инициированного знакомым чувством Кириэлле, прыгающего на него сверху, чтобы разбудить) он был готов снова решить проблему контакта с аранеа и заставить их научить его магии разума. В прошлый раз это не сработало, но у него был целый месяц, чтобы подумать, что пошло не так и как это исправить, и он был готов попробовать еще раз. Хотя, конечно, не сразу — телепортироваться в ближайшую аранеанскую паутину с самого начала было бы глупо. У него не было намерения приближаться к одному из них, пока он не опробует некоторые тактики и не вооружится соответствующим образом. Следовательно, рестарт он начал так же, как и большинство предыдущих: с прихода в Князов Двери.
Он сделал две вещи прежде всего после входа в город. Во-первых, он спустился в местное подземелье, чтобы собрать все кристаллы маны, местонахождение которых он знал… хотя он не продал ни одного в Деревне Искателей или даже в городе выше, так что, надеюсь, не будет шума и шпионажа. покушения на него на этот раз. Во-вторых, он спас от убийц и Аланика, и Лукава, хотя и не собирался брать уроки у Аланика в этом перезапуске. Одна из его причин была чисто эмоциональной — оба мужчины очень помогли ему, и было неправильно позволить им умереть, когда он уже был там, способный предотвратить их смерть, даже если это было бессмысленно в долгосрочной перспективе — но другая причина заключалась в том, что их спасение дало ему относительно неопасную боевую практику.
На днях, когда он, наконец, получил кое-какие знания в области магии разума от аранеа, он собирался схватить двух магов, участвовавших в нападении на храм Аланика, и порыться в их воспоминаниях, чтобы узнать, знают ли они что-нибудь важное. Может быть, и некоторые из боевиков…
Но он забегал вперед. Не считайте его цыплят до того, как они вылупятся — лучше побеспокойтесь о том, чтобы на самом деле изучить упомянутую магию разума, прежде чем думать о том, что он будет делать, когда получит ее.
Первая и самая очевидная проблема, с которой ему пришлось столкнуться, заключалась в том, что делать, если что-то снова пойдет не так. Неважно, какие меры предосторожности он решил принять, всегда была вероятность, что он откусит больше, чем сможет прожевать, или застигнет его врасплох. Технически, у него были для этого кольца самоубийцы, но была одна вещь, которая поразила его в ссоре с Меченосцами — как медленно он их активировал. Он должен был взорвать себя в тот момент, когда стало очевидно, что ситуация стала безнадежной, вместо того, чтобы ждать последнего возможного момента, как он это сделал. Он мог придумать себе множество оправданий, но в конце концов все сводилось к одному простому факту: он не хотел умирать. У него был мощный инстинкт выживания, и ему было нелегко сознательно убить себя… даже если бы он знал на интеллектуальном уровне, что это не будет постоянным. Таким образом, он выжидал, пока не был абсолютно уверен, что не выйдет из этой ситуации живым и невредимым, и это почти стоило ему всего.
Учитывая все обстоятельства, Зориан не хотел пресыщаться, привыкать к смерти и самоубийству — такое поведение казалось плохим, особенно после того, как он вышел из временной петли. Оставалось два основных способа решения проблемы, которые он видел. Один из них заключался в том, чтобы создать кучу непредвиденных обстоятельств в его кольцах самоубийц, позволяя им автоматически активироваться в определенных случаях. Другой заключался в том, чтобы иметь больше вариантов выбора при столкновении с бедствием — что-то кроме «сражайся насмерть или убей себя». Вариант отступления.
Непредвиденные обстоятельства казались хорошей идеей, и у Зориана даже был некоторый опыт их создания благодаря его изучению оберегов — дисциплины, которая активно использовала непредвиденные обстоятельства, чтобы определить, когда следует активировать ту или иную защиту. К сожалению, в большинстве охранных схем использовались относительно простые для определения триггеры, такие как «человек касается объекта» или «живое существо, не включенное в обереги, входит в область»… определение триггера для непредвиденных обстоятельств, которые убьют его, если его разум быть подделан, но не активировался в тот момент, когда он вступал в какую-либо телепатическую связь, или ударялся головой, или у него начиналась головокружение, или миллион других вещей, которые были ему недоступны в данный момент. Даже если бы он мог сделать такую вещь, ему все равно пришлось бы всесторонне протестировать ее, чтобы убедиться, что она надежна… работая с дружественной аранеей. Который, эм,
Значит, он обманул. Вместо того, чтобы создавать детализированные, изощренные непредвиденные обстоятельства, он сделал метафорический эквивалент кувалды. В частности, он сделал непредвиденное обстоятельство, которое убьет его в тот момент, когда он потеряет сознание или у него будет достаточно сильная головная боль… но только если он его включит. Обычно он оставался бездействующим, чтобы сократить нежелательные активации, но он мог активировать его в любой момент, если оказался в опасной ситуации. Он был не очень доволен этим решением, но пока сойдет. Ему просто нужно было не забыть выключить его, как только опасность миновала, иначе он взорвется, когда в следующий раз ляжет спать. Это было бы очень обидно…
Сделав это, он обратил внимание на вариант отступления. Он обдумывал все, от разговора с Лукавом о превращении в каменного червя или другого туннельного существа, заклинаний изменения, которые позволили бы ему создавать свои собственные пути и убежища под землей, фазирующей магии, заклинаний ускорения и многого другого. Но в конце концов его мысли продолжали возвращаться к телепортации. Это была высшая форма магии мобильности, а все остальное было лишь плохой заменой. Если бы он мог каким-то образом обойти вмешательство Подземелья, чтобы телепортироваться прочь, он мог бы просто избежать засад, подобных тем, которые использовали против него Ныряльщики Мечей, вместо того, чтобы прибегать к самоубийству, чтобы избежать захвата.
К счастью, во время месячного выздоровления Зориан придумал, как обойти свои нынешние ограничения в телепортации. Вот почему, прежде чем спуститься в подземелье, он превратил один из больших камней, найденных им на окраине Князовых Дверей, в якорь отзыва.
Заклинание возвращения было создано специально для быстрого отступления, а связь между заклинателем и якорем гарантировала, что они могут телепортироваться даже из областей, защищенных от телепортации. Что ж, до тех пор, пока обереги были базовыми, поскольку эти защиты просто нарушали прицельную часть телепорта, а не препятствовали искривлению измерений как таковому. Следовательно, Зориан чувствовал, что заклинание сработает, чтобы вернуть его обратно к якорю, даже несмотря на вмешательство Подземелья.
Он был прав… в некотором роде. Он обнаружил, что после определенной глубины натяжение звена становится слишком большим, и оно ломается. Однако до того, как это произошло, заклинание работало безупречно, позволяя Зориану быстро телепортироваться на поверхность. Глубина, после которой она перестала работать, была слишком мелкой на его вкус, но он был уверен, что сможет усилить связь. В течение следующих нескольких дней он работал над объединением нескольких маркирующих заклинаний и своим знанием формулы заклинаний, чтобы создать более сильную якорь для заклинания возврата, который позволил бы ему пройти через любое количество камней и помех Подземелья. Он в значительной степени преуспел в этом, хотя якорный объект должен был быть довольно большим, чтобы содержать окончательный вариант формулы заклинания, которую он разработал. Неважно, не было необходимости делать якорь особенно портативным для того, что он задумал.
Удовлетворенный тем, что оба его проекта принесли плоды, Зориан провел остаток недели, создавая различные переносные ловушки и магические предметы… включая более боеспособную версию своего деревянного голема. Големы, лишенные разума, были почти полностью невосприимчивы к аранейской магии разума, и Зориан намеревался взять одного с собой, объяснив это тем, что это его помощник и перевозчик багажа. Отчасти правда, так как голем, который он сделал, был не совсем мобильным оберегом и статуей убийства, как профессиональные боевые големы… но, в конце концов, это был до боли очевидный телохранитель, и Зориан вполне ожидал, что аранеа распознают его как такового. Наличие такого стража, преследующего его, должно было заставить даже самых предприимчивых аранеа дважды подумать, прежде чем идти за ним.
Или, по крайней мере, он на это надеялся. Он также надеялся, что они не будут слишком опасаться этой конструкции, поскольку они могут просто отказаться разговаривать с ним вообще, если это заставит их слишком нервничать рядом с ним…
Ну, неважно. Он бы рискнул. Собрав все свое снаряжение, он телепортировал себя и своего голема в единственную аранеанскую колонию, которая была дружелюбна к нему в прошлый раз. Пришло время нанести визит прославленным коллекционерам драгоценных камней.
* * *
В последний раз, когда Зориан посещал аранейскую паутину, называвшую себя Прославленными собирателями драгоценных камней, он нашел колонию, специализирующуюся на добыче различных драгоценных камней, которых было в изобилии в их подземном мире, и продал их ближайшей деревне людей в обмен на различные товары, произведенные людьми. . По сути, это были шахтеры. Они сразу же сообщили ему, что договорились не торговать ни с какими людьми, кроме тех, что в деревне, но дали ему местонахождение пяти других сетей, которые могли бы быть более готовы помочь ему. Поскольку его главной целью было найти как можно больше аранейских сетей и прощупать их, Зориан принял это объяснение за чистую монету и двинулся дальше. Однако, подумав об этом некоторое время, он понял, что поступил глупо. То, что они не могли торговать с ним, не означало, что они не могли получать подарки. Он должен был дать им один — помимо того факта, что они могли бы быть еще более полезными, если бы он это сделал, был также шанс, что они немедленно предупредят паутину, в которую отправили его, о его приходе. В этом случае он определенно хотел, чтобы они замолвили за него словечко, что было бы гораздо более вероятным, если бы он раздавал подарки каждой группе, которую посещал.
Черт, у него даже был идеальный подарок для них. Хотя он нажился на большом количестве кристаллизованной маны, которую он нашел в местном преступном мире Князов Двери, он оставил изрядную сумму для собственных манипуляций и для подобных ситуаций. Он был почти уверен, что у прославленных коллекционеров драгоценных камней не возникнет проблем с получением в подарок кристаллизованной маны, поскольку они все время обменивали подобные предметы в деревне, и для них не было бы ни капли подозрительного иметь пару кристаллов маны в их владения.
Зориан вошел в туннели, в которых располагалась колония Собирателей самоцветов, и связался с ближайшим часовым способом, показанным ему матриархом паутины во время его последнего визита. Если сеть и считала необычным, что человек знал, как правильно приветствовать их и просить об аудиенции, они никогда не упоминали об этом. Вместо этого ему вскоре представили матриарх паутины, Та, что ест огонь и видит золото, и ее эскорт из 10 других аранеа. Хм, на двух охранников больше, чем в прошлый раз… очевидно, след голема действительно повлиял. Тем не менее, хотя на этот раз матриарх заметно нервничала рядом с ним, она не возмутилась его добавлением и произнесла по существу ту же речь, что и в прошлый раз. Они были удостоены визита, но у них были предварительные обязательства и соглашения, и они не могли иметь с ним дела, так что вот куча других сетей, которые он мог вместо этого приставать за помощью. Только на этот раз ему дали восемь имён вместо пяти. Помимо Жителей Розового Лабиринта, Стражей Желтой Пещеры, Филигранных Мудрецов, Речных Навигаторов и Светящихся Защитников, о которых он уже знал, она также сообщила ему местонахождение Носителей Талисмана, Призрачных Змей-Аколитов и Адептов Безмолвных Дверей. Странный. Зачем на этот раз дополнительная информация? Странный. Зачем на этот раз дополнительная информация? Странный. Зачем на этот раз дополнительная информация?
[Есть ли что-то особенное в этих трех последних паутинах?] — спросил он.
[Ах, значит, вы слышали о них?] сказала матриарх, делая собственные выводы по поводу его вопроса. [Да, они немного… подозрительны в своих отношениях с другими, как с людьми, так и с аранеа. Обычно я бы не отправил такого молодого мага, как ты, в такие паутины, как их, но ты кажешься тем, кто может позаботиться о себе.]
Она многозначительно посмотрела на его голема.
[Он просто мой багажник,] сказал Зориан.
[Конечно, он есть,] сказала матриарх, и в ее телепатическом сообщении была нотка веселья. [Я уверен, что эти глифы на его поверхности тоже чисто эстетические. Если оставить это в стороне, можем ли мы еще что-нибудь сделать для вас?]
[Вы сделали больше, чем я мог надеяться, почтенная матриарх,] честно ответил Зориан.
Он подозвал голема поближе и вытащил коробку из рюкзака, который тот нес, демонстративно игнорируя волну напряжения, прокатившуюся по собравшимся аранеа во время действия. Затем он открыл коробку, обнажив несколько кусочков кристаллизованной маны, и положил ее перед матриархом.
[Пожалуйста,] сказал он. [Примите это как небольшой знак моей признательности за вашу помощь.]
Матриарх молча смотрела на коробку несколько секунд, прежде чем заволновалась. Нет, подождите, она просто пыталась имитировать тряску головой всем телом.
[Я не могу этого принять,] запротестовала она.
Зориан нахмурился. [Наверняка руководство деревни не так настаивает на вашем торговом соглашении, чтобы не мешать вам принимать подарки?]
[Это не так! Твой подарок — он просто слишком щедрый, — сказала матриарх. [Это слишком много.]
[Со всем уважением не согласен,] твердо сказал Зориан. [Ты был дружелюбен и честен со мной, и ты сказал мне, куда идти, даже если сам не мог мне помочь. Скорее всего, вы сэкономили мне месяцы поисков, сказав, где я могу найти больше сетей. Я чувствую, что это меньшее, что я могу сделать, чтобы тратить ваше время на эту встречу.]
После этого матриарх хранил молчание. Через какое-то время Зориан понял, что она не собирается ничего говорить и что на этом их встреча фактически закончилась.
[В любом случае, полагаю, мне пора уходить,] сказал Зориан. [Пока мы не встретим-]
[Подождите,] сказала матриарх, прерывая его прощание. [Одна из сетей, о которых я тебе говорил. Светящиеся Защитники.]
[Да?] — с любопытством спросил Зориан.
[Это сеть, предназначенная для максимально возможного оттачивания наших экстрасенсорных способностей, даже по аранийским стандартам. Среди прочего, это означает, что они сильно заинтересованы в изучении редких случаев, таких как аранеа с уникальными талантами… или человеческая психика. Они захотят работать с вами точно так же, как вы хотите работать с ними. Всегда помните об этом, потому что они могут притворяться иначе, когда вы имеете с ними дело.]
[Я… понимаю,] ответил Зориан. [Это очень полезно знать. Благодарю тебя за совет, мудрая матриарх.]
[О, не надо мне льстить,] сказала Она. [Я просто помогаю доброй, щедрой душе продвигаться вперед в жизни. Кроме того, Светящиеся Адвокаты сопливы и высокомерны, всегда смотрят на нас свысока как на «простых шахтеров» и думают, что их мастерство в искусстве разума делает их намного лучше, чем все остальные… по моему мнению, они заслуживают того, чтобы их немного принизили. Но неважно, я только что понял, что был ужасным хозяином. Если вы готовы следовать за мной глубже в туннели, я хотел бы провести для вас краткую экскурсию по нашему скромному дому. Мы можем поговорить еще немного во время прогулки.]
Зориан согласился, но тихо включил возможность самоубийства, прежде чем последовать за ней.
На всякий случай.
* * *
Несмотря на опасения Зориана, короткая экскурсия по месту, предложенная матриархом, оказалась именно такой. Не было ни внезапной засады, ни зловещих разоблачений, просто прогулка по туннелям с беглыми комментариями. Зориан мог сказать, что ему показывали только менее интересные, отдаленные части поселения… но на самом деле экскурсия была скорее предлогом для беседы и обмена информацией, так что он не упомянул об этом.
Матриарх дала ему немного больше информации о других сетях. Обитатели Розового Лабиринта были несколько уникальны в том смысле, что они никогда не выходили на поверхность. Большинство сетей аранеа жили под землей, но их выживание сильно зависело от поверхности. Не так обстоит дело с Обитателями Розового Лабиринта — они были активны только под землей и были довольно загадочными даже для других аранеа. Матриарх не знала, как они отнесутся к его обучению, но она была уверена, что они не нападут. Стражи Желтой пещеры, по-видимому, нашли один из редких подземных грибных лесов и сделали его своим домом — они яростно защищали свой дом, зная, насколько заманчивой целью он был практически для всех, но матриарх чувствовал, что они того стоили. . Филигранные мудрецы специализировались на «сетевом ремесле», что было в основном эквивалентом формул заклинаний аранеа — вместо того, чтобы вырезать глифы на предметах, они по какой-то причине привязывали свои заклинания к веб-конструкциям. Зориан не понимал, зачем они это делают, поскольку паутинные конструкции должны были быть гораздо более хрупкими, чем символы, вырезанные на камне и металле, но, похоже, аранеа это было в порядке вещей. Вероятно, это было сделано для удобства — конечности аранеев не были созданы для вырезания и долбления, поэтому им, вероятно, приходилось использовать магию изменения каждый раз, когда они хотели сделать такие вещи. Легче просто плести паутину. Речные навигаторы поселились на берегах подземной реки и овладели искусством изготовления лодок и использования их для путешествия по ее длине и обратно. Это позволяло им перемещаться намного дальше, чем могли выдержать большинство аранеа, и, таким образом, собирать больше ресурсов. Они были очень активны в торговле с людьми, но в основном за материальные блага, а не за психические наставления. Наконец, были Светящиеся Адвокаты. На их территории было мало природных ресурсов, поэтому они в основном продавали свои знания в области магии разума другим аранеанским сетям вместо того, чтобы много иметь дело с людьми, но это было из-за нехватки средств, а не из-за желания. Матриарх настаивала на том, что Светящиеся Защитники явно завидовали богатству Прославленных Коллекционеров Драгоценных Камней, и в противном случае сделала несколько ехидных замечаний об их характере и даже сексуальной силе. Она признала, хотя и неохотно, что они были его лучшим выбором, если подойти к ним правильно. На их территории было мало природных ресурсов, поэтому они в основном продавали свои знания в области магии разума другим аранеанским сетям вместо того, чтобы много иметь дело с людьми, но это было из-за нехватки средств, а не из-за желания. Матриарх настаивала на том, что Светящиеся Защитники явно завидовали богатству Прославленных Коллекционеров Драгоценных Камней, и в противном случае сделала несколько ехидных замечаний об их характере и даже сексуальной силе. Она признала, хотя и неохотно, что они были его лучшим выбором, если подойти к ним правильно. На их территории было мало природных ресурсов, поэтому они в основном продавали свои знания в области магии разума другим аранеанским сетям вместо того, чтобы много иметь дело с людьми, но это было из-за нехватки средств, а не из-за желания. Матриарх настаивала на том, что Светящиеся Защитники явно завидовали богатству Прославленных Коллекционеров Драгоценных Камней, и в противном случае сделала несколько ехидных замечаний об их характере и даже сексуальной силе. Она признала, хотя и неохотно, что они были его лучшим выбором, если подойти к ним правильно. и в других случаях делали несколько ехидных замечаний по поводу их характера и даже сексуальной потенции. Она признала, хотя и неохотно, что они были его лучшим выбором, если подойти к ним правильно. и в других случаях делали несколько ехидных замечаний по поводу их характера и даже сексуальной потенции. Она признала, хотя и неохотно, что они были его лучшим выбором, если подойти к ним правильно.
Зориан был несколько удивлен тем, насколько продвинутыми были аранеа в этом районе в отношении их ремесленных способностей. Сиорианская паутина в основном торговала поверхностью для всех своих потребностей в крафте и не производила ничего, кроме шелка и обработанных частей монстров. Это напомнило ему о ти и ее желании изучить «человеческую магию строительства»… и мысли о ти мгновенно заставили его почувствовать вину и гнев, так что он довольно быстро отбросил эту мысль.
О последних трех паутинах матриарх мало что знала, кроме общих слов. Носители талисманов, по-видимому, были в значительной степени сосредоточены на магии, большинство из них несли большие металлические диски, заполненные формулами заклинаний, привязанными к их телам. Аколиты Призрачного Змея отказались от аранской веры в Великую Паутину, чтобы поклоняться какому-то родному духу, которого они нашли. Адепты Безмолвных Врат обладали либо какой-то магией скрытности, либо отличными навыками телепортации, а может, и тем и другим, потому что они славились тем, что проникают в труднодоступные места и так же легко оттуда исчезают. У всех троих была сомнительная репутация. Известно, что Хранители Талисманов были очень жадными до магии, которую они могли использовать, особенно магических предметов, которые могли быть как очень хорошими, так и очень плохими для Зориана. Послушники Призрачного Змея рабски следовали указаниям своего духа-хранителя, а Призрачный Змей, как известно, временами был немного… неуравновешенным. Адепты Безмолвных Врат были ворами, или, по крайней мере, имели репутацию таковых.
Зориан решил поставить всех троих в самый конец списка аранейских сетей, которые он должен посетить.
Со своей стороны, Зориан рассказал матриарху немного о себе — как он изучал магию в Сиории и как встретил там аранеа. Как они помогли ему разобраться в своих способностях и научиться их контролировать. Как они теперь все мертвы, полностью уничтожены.
[Значит, Сиория снова переходит из рук в руки, не так ли?] — риторически спросила матриарх. [Полагаю, мне не следует удивляться. Вы случайно не знаете, какая паутина взяла верх?]
[На данный момент нет,] сказал Зориан. [Их уничтожила не конкурирующая сеть. Это было… что-то еще. Скорее всего, какой-то монстр поднимается из более глубокой части подземелья. В последнее время у Сиории с этим были небольшие проблемы.]
[Я что-то слышал об этом от ночных бегунов,] сказала матриарх. [Но я не знал, что это так плохо. Тем не менее, ожидайте, что новая сеть появится достаточно скоро. Сиория — заманчивый приз. Не для нас, заметьте, прославленные коллекционеры драгоценных камней достаточно довольны своей участью, но множество амбициозных паутин ухватятся за шанс претендовать на это место для себя.]
[Ночные бегуны?] — спросил Зориан.
[Название араней, которые ходят между разными сетями, чтобы приносить новости и вести торговлю. Не ищите их. Ночные бегуны обычно не любят людей. Все их существование вращается вокруг пересечения огромных участков земли, контролируемой людьми. Многие умирают от магов и оружия в процессе. Они не оценят случайного человека, выследившего их, независимо от причины. В конце концов, весь смысл ночных бегунов в том, чтобы уклоняться от людей и особенно от магов.]
[Понятно. Не беспокой ночных бегунов, если я не хочу драки, — сказал Зориан.
[Вы когда-нибудь дрались с аранеа?] — с любопытством спросила матриарх.
[Гм. Вроде того, — сказал Зориан. [Это закончилось не так уж хорошо для меня. Пока мы обсуждаем эту тему, вы когда-нибудь слышали о сети Sword Divers?]
[Не могу сказать, что у меня есть. Откуда они?]
[Они живут под Корсой,] ответил Зориан.
[О, тогда неудивительно! Корса действительно далеко от нас. Боюсь, что аранеанские паутины почти не контактируют с паутиной за пределами нашей непосредственной близости. Помимо новостей, которые мы получаем от ночных бегунов и случайных аранейских исследователей, мы мало что знаем о том, что происходит в далеких сетях. Это может быть странно слышать, но на самом деле у нас есть лучшее представление о том, что люди делают в любой момент времени, чем у нашего собственного вида. Что ты вообще хотел узнать о ныряльщиках с мечами?]
[Они договорились о встрече со мной, а потом попытались устроить мне засаду, когда я туда доберусь,] сказал Зориан.
[Ах,] тихо сказала матриарх. [Мне жаль это слышать. Подобные предательские паутины приносят дурную славу нашему виду.]
[Значит, ты не можешь сказать мне, почему они это сделали?] — спросил Зориан.
[Это может быть что угодно,] сказала матриарх, добавив мысленный эквивалент пожимания плечами. [Аранеа не так однородны, как люди, с точки зрения культуры…] Зориан молча озадачился мыслью о том, что люди культурно однородны. [-поскольку относительная изоляция каждой сети быстро приводит к тому, что сети развивают свои собственные… особенности. Возможно, вы их как-то оскорбили. Возможно, так они проверяют любого, кто хочет встретиться с их лидерами. Возможно, они были просто жадными и решили, что вы будете легкой мишенью. Лично я предположил бы последнее, но кто мог сказать?]
Вскоре после этого разговор стих, и он расстался с Прославленными коллекционерами драгоценных камней. Матриарх сказала ему зайти еще раз поболтать, когда он закончит исследовать другие паутины, чтобы рассказать ей, как все прошло, что Зориан интерпретировал как «скоро возвращайся с более дорогими подарками», но все равно согласился. Он тоже имел это в виду — этот визит оказался гораздо более продуктивным, чем он надеялся, и кто знает, что еще он мог бы узнать от матриарха, если бы ему снова удалось заставить ее говорить. Зайти до окончания перезапуска не должно быть слишком много хлопот.
На следующий день он отправился к обитателям Розового лабиринта, чтобы всерьез приступить к своей задаче.
* * *
Несмотря на подробные инструкции о том, где они живут, Зориану потребовался целый день поисков, прежде чем он наткнулся на кого-нибудь из их часовых. И целый день блужданий по темным туннелям, постоянно сворачивая назад после неправильных поворотов и сражений с обитателями Подземелья. Этот черный, огнедышащий жук, чей панцирь игнорировал и кинетическую силу, и огонь, действительно напугал его, но, к счастью, он был довольно медленным, и замерзнув, наконец, позволил ему убить его.
Обитатели розового лабиринта действительно соответствовали части своего имени «лабиринт».
[Зориан Казински из Сиории,] начал представитель аранийцев. Местный матриарх отказался встречать его, отправив вместо этого небольшую приветственную группу из четырех аранеа. Они долго обдумывали его предложение, молча общаясь между собой почти два часа, но, похоже, наконец приняли решение. [Мы обсудили ваш запрос и приняли решение. Мы согласны учить вас путям нашего Дара, но только если вы принимаете наши условия.]
[Эти существа?] спросил Зориан.
[Вы будете жить с нами на время ваших уроков. Вы будете есть и спать в нашем поселении, охотиться с нашими охотниками, патрулировать нашу территорию с нашими разведчиками и так далее действовать как член нашей паутины.]
Зориан отказался от условий. Как, черт возьми, они ожидали, что он согласится на это!? Он точно знал, что представление аранцев о еде сильно отличается от человеческого, во-первых. Но, откровенно говоря, даже не обращая внимания на чисто логистические проблемы этой идеи, от него требовалось доверять им гораздо больше, чем он сам. Он будет в их полной власти весь день, каждый день…
…что, теперь, когда он подумал об этом, вероятно, было тем, к чему они стремились. Или они пытались избавиться от него на неразумных условиях.
[Нельзя обсуждать эти условия?] спросил Зориан.
[Нет,] ответил представитель. [Если вы не готовы взять на себя обязательства, как вы можете ожидать того же от нас?]
[…Мне придется подумать об этом,] сказал Зориан. Это была, конечно, грязная ложь, так как он уже думал об этом и отвергал эту идею с крайним предубеждением. Но невежливо было. Насколько он знал, они думали, что ведут себя крайне благоразумно.
[Не торопитесь,] сказал представитель. [Это не то, что нужно решать быстро. Вы знаете, где нас найти, если вам интересно.]
* * *
[Мне очень жаль, но нам придется отклонить вашу просьбу,] сказала аранеа. [Возможно, если вы все еще заинтересованы, через пару месяцев мы сможем вам помочь, но сейчас мы заняты… ремонтом нашего поселения и не можем вам помочь. Надеюсь, вы понимаете.]
Зориан уставился на двух аранеа перед собой. То, что матриарх Стражей Желтой Пещеры пришла поприветствовать его только с одним охранником, уже было довольно странно, но ее нервное, дерганое поведение не помогло унять его паранойю. К счастью, похоже, она не собиралась что-то с ним делать, просто она казалась в целом напряжённой и напуганной. На самом деле ее охранник тоже нервничал, как и часовой, с которым он сначала связался. По какой-то причине вся сеть, казалось, была на грани.
Матриарх ответила своим взглядом, ее тело время от времени перемещалось, переключая фокус между ним и его големом, пытаясь угадать что-то в них посредством пристального изучения.
[Извини, если заставляю тебя нервничать,] сказал Зориан. [Уверяю вас, что голем…]
[Нам не угрожает твоя дурацкая игрушка!] — рявкнула она. [У нас есть гораздо более неотложные-]
Она внезапно оборвала себя и замолчала на секунду, прежде чем восстановить телепатическую связь.
[Мне жаль. Я позволил своему настроению взять верх надо мной. Пожалуйста, просто уйди. Вам опасно оставаться здесь.]
[Вам кто-то угрожает,] догадался Зориан. От ссылки исходил всплеск эмоций и образов, трудно интерпретируемых, но не совсем непонятных. [Поправка, что-то. Монстр. Вещь из глубин?]
[Этот разговор окончен,] ледяным тоном сказала матриарх. [Если ты не уйдешь, я нападу на тебя.]
[Возможно, я мог бы помочь?] Зориан попытался.
[Нет, ты не можешь,] сказала она. [Вы здесь нежелательны. Оставлять. Сейчас.]
Что еще он мог сделать? Он ушел.
* * *
[Да.]
[Да?] — удивленно повторил Зориан. [Просто так?]
Мост Лунного Света, Соединяющий Десять Тысяч Берегов, матриарх Речных Навигаторов, испытующе посмотрел на него. [Разве я не должен был согласиться? Вы сделали убедительное предложение. Я действительно мог бы использовать эти телепатические реле, чтобы соединить все наши аванпосты вместе. Я уже много лет пытаюсь купить некоторые из них у Филигранных Мудрецов, но жадные ублюдки продолжают повышать цену.]
Честно говоря, учитывая, как прошли его предыдущие визиты, он наполовину ожидал, что Речные Навигаторы посоветуются с речными течениями о том, должны ли они учить его, а затем сообщат ему, что река сказала «нет». Судя по всему, именно так сработала его удача. Но нет, они просто терпеливо выслушали его предложение и тут же согласились. Это было почти разочаровывающе, но Зориан не собирался смотреть дареному коню в зубы.
[У Филигранных Мудрецов есть телепатические реле? И вот я думал, что был оригинален, когда делал их…] пожаловался он. Хотя имело смысл, что некоторые из аранеа попытаются сделать что-то подобное. Наверное, было более необычно, что ни у кого их не было…
[Если тебе от этого станет легче, я знаю, что это единственная известная мне сеть, в которой они есть, и они отказываются делиться ими с остальными из нас,] — сказал Мостик Лунного Света. [Они даже готовый продукт нам не продадут, чтобы мы не придумали, как сделать их из живых образцов.]
Ах, конечно же, склонность заклинателей во всем мире ревностно копить свои знания и делиться голыми объедками с другими. Основная причина успеха икосийской магической традиции заключалась в том, что у нее были механизмы для преодоления этого — общедоступные школы для обучения всех необходимым основам, спонсируемые государством библиотеки для хранения книг заклинаний и предоставления их начинающим магам, правовые рамки для ученичества и магические монополии и так далее. Но даже при этом было немало случаев, когда маги уносили с собой в могилу бесценные магические знания, потому что никогда никому не доверяли свои секреты.
Зориан решил, что если ему когда-нибудь удастся вырваться из временной петли живым, он напишет книгу о психических способностях, чтобы людям вроде него не приходилось прыгать через те же обручи, что и ему, чтобы овладеть своими способностями. . Он не был уверен, какую часть своих знаний можно будет передать в простой письменной форме, но он попытается.
Три дня спустя, когда Зориан доставил первую партию телепатических ретрансляторов и доказал, что они работают так, как рекламировалось (плюс защитил одну из пещер от различных паразитов), они познакомили его с Разумом, подобным огню, его новым учителем магии разума.
[Ваше имя на удивление короткое по аранийским меркам,] сказал он ей.
[Имена, которые вы слышите, — просто приближение к их первоначальному значению в аранийском языке разума,] — сказала она. [Наши имена имеют одинаковую длину, но поскольку наши языки такие разные, часто бывает трудно перевести определенные понятия, не получая при этом многословия. Хотя, на мой взгляд, многим аранеа тоже нравится делать перевод как можно более грандиозным. Ты готов к уроку?]
[Да.]
[Отличный. Во-первых, позвольте мне рассказать вам, чему я хочу научить вас. Не стесняйтесь останавливать меня, если вы уже знаете что-то, что я включил в свой план урока, или у вас есть возражения.]
Зориан кивнул, уселся на предоставленное ему маленькое кресло и огляделся. Комната, в которой они находились, была вполне прилична для чего-то, построенного и обставленного в глубине подземелья кучей гигантских пауков-телепатов — в ней был настоящий стол и несколько стульев, пара декоративных шкафов (они были совершенно пусты; Зориану стало любопытно и проверил, когда он в какой-то момент остался один), и даже пару пейзажных картин, висящих на стенах. Только отсутствие каких-либо окон и дорогая, явно волшебная лампа, примостившаяся на столе, указывали на то, что он находился не в каком-то средненьком отеле на поверхности.
Ему показалось интересным, что у речных навигаторов в поселениях была комната, которая явно предназначалась для людей — это означало, что они принимали посетителей-людей достаточно часто, и чувствовали необходимость сделать для них комнату для гостей. Вероятно, ему следует спросить их об этом позже.
[Первое, чему я собираюсь вас научить, это как заключить свой разум в защитную ментальную оболочку. Это одно из самых простых и дорогих средств ментальной защиты, но и одно из самых эффективных. Название ориентировочное; так же, как ваш экзоскелет защищает ваши мягкие, мягкие внутренности-] Леди, я не думаю, что вы понимаете, как устроена человеческая анатомия… [-Так же эта техника создает форму ментального экзоскелета для защиты ваших уязвимых мыслей.]
[Значит, это психический эквивалент заклинания «щит разума»?] спросил Зориан.
[Покажи мне,] потребовала она.
Зориан подчинился. Он направил ману через амулет, висевший у него на шее, и его разум был мгновенно заключен в защитную магическую оболочку, которая отражала любое ментальное вторжение.
Целую минуту его учитель оставался тихим и неподвижным, не в силах установить с ним телепатическую связь, но и не давая никаких указаний на то, что он должен снять заклинание. Он решил продолжать в том же духе, пока она как-нибудь не подаст ему знак, но этот момент так и не наступил. Вместо этого, примерно через две минуты, когда ничего не происходило, ее телепатический голос снова зазвенел в его голове.
Несмотря на то, что ментальный щит все еще был включен.
[Как я и думал,] самодовольно сказала она. [Заклинание изящно в своей простоте, но в конечном счете оно страдает теми же недостатками, что и почти вся магия человеческого разума. А именно, он не дает вам никакой обратной связи, когда атаки начинают взаимодействовать с вашей защитой. Ты даже не почувствовал, когда я проскользнул мимо него, не так ли?]
[Я чувствую это, когда достаточно мощные атаки взаимодействуют с ним,] запротестовал Зориан.
[Это не обратная связь, это просачивание урона без полного разрушения всего этого,] усмехнулась она. [Нет, хотя эта штука, возможно, и служила вам в прошлом, она совершенно не подходит для моих целей. Настоящая оболочка разума, которую я научу вас создавать, будет намного лучше, чем эта. Оно будет во много раз сильнее, чем то, на что способно ваше заклинание, и бесконечно более адаптивно и отзывчиво. Вы сможете ощущать пробные атаки, слишком тонкие, чтобы на самом деле повредить вашу защиту, но указывающие на то, что планирует ваш противник. Вы сможете чинить и укреплять свою защиту, не ломая все это и не начиная с нуля. Вы сможете нанести ответный удар, не сбрасывая при этом весь свой ментальный щит…]
[Звучит чудесно,] сказал Зориан. Он разрушил заклинание, так как оно явно ничего не делало в данный момент. [Хотя, если я могу быть таким грубым, я действительно думаю, что есть одна вещь, в которой человеческая магия обычно побеждает ваши психические силы.]
[Ой?]
[Они обычно не требуют внимания от заклинателя, чтобы продолжать воздействовать на цель, и они подвергают заклинателя гораздо меньшему риску ментального возмездия со стороны своих жертв. Насколько я могу судить, это не относится к экстрасенсорным способностям.]
[Правда,] она признала. [Но я думаю, что негибкая природа этих заклинаний — слишком большая слабость, чтобы компенсировать эти преимущества. Но мы достаточно отвлеклись — после того, как вы научитесь немного защищать свой разум, мы перейдем к атаке и возмездию…]
Зориану не потребовалось много времени, чтобы понять, что Разум Как Пламя очень серьезно относится к своей работе. Далекая от того, чтобы учить его только самому минимуму и встречаться с ним раз в неделю или около того, как он предполагал, она планировала уроки с ним каждый божий день и требовала от него всех усилий и терпения, которые он мог сэкономить. Уроки в основном состояли из того, что он с любовью строил ментальную оболочку вокруг своего разума, прежде чем Разум, подобный огню, безжалостно разрушил ее, отступив только тогда, когда его защита рухнула от напряжения. Хорошо, что он решил не включать свои суицидальные непредвиденные обстоятельства перед тем, как идти к ней на уроки, потому что они сработали бы в конце самого первого дня из-за всех головных болей, которые он испытал в процессе.
И все же Зориану было не на что жаловаться. Это было в основном то, что он искал все это время, не так ли? Правда, это было намного болезненнее, чем он себе представлял, оставляя его прикованным к постели на несколько часов после окончания уроков, но это также было намного эффективнее, чем он думал. Его способность защищать свой разум быстро улучшалась, и после первой недели Mind Like Fire начала приглашать «приглашенных учителей», чтобы дать ему опыт атак, отличных от ее собственных.
Не то чтобы все было идеально. Во-первых, Mind Like Fire была одержима, как Xvim, правильным пониманием основ, и отказывалась учить его чему-либо еще, пока он не овладел техникой «оболочки разума» по ее вкусу, а у нее были довольно высокие стандарты. Во-вторых, Речные Навигаторы спонтанно дважды подняли цену за свое сотрудничество, сначала потребовав от него еще десять ретрансляторов, если он хочет продолжить уроки, а затем убедив его помочь им убить какого-то гигантского кротовьего монстра, который угрожал одному из их аванпосты. Крот не выглядел особенно опасным для Зориана, но, очевидно, он был устойчив к магии разума и слишком силен, чтобы победить их скудными магическими способностями. Раздраженный внезапными и совершенно необоснованными требованиями, Зориан решил сыграть по-своему. легко произвел еще десять реле и заманил гигантского крота на минное поле, которое он для него устроил. Как бы он ни испытывал искушение нарушить всю договоренность из принципа, факт был в том, что Разум Как Огонь был просто слишком хорошим учителем, чтобы проиграть.
Перед окончанием перезапуска Зориан снова посетил Прославленных собирателей драгоценных камней, подарил им еще немного кристаллизованной маны (под непрекращающиеся протесты матриарха по поводу его излишней щедрости) и рассказал им немного о своем опыте. Однако им нечего было сообщить ему нового, так что в конце концов его визит был в значительной степени бессмысленным.
С началом очередного перезапуска он снова телепортировался в Князов Двери, чтобы выполнить свои приготовления, а затем оперативно связался с Речным Навигатором с предложением, решив на этот раз не связываться с Прославленными Собирателями Самоцветов. Речные навигаторы так же быстро приняли его предложение, как и в предыдущем перезапуске, и снова назначили Разум, подобный огню, его учителем.
Не особенно удивительно, как он вскоре узнал. Теперь, когда он продемонстрировал некоторые ранее существовавшие навыки, она фактически позволяла ему делать перерывы во время уроков, когда она рассказывала ему немного о себе и своей паутине. Она буквально была их учителем магии разума и, таким образом, была самым логичным человеком для этой работы. Хотя обычно она обучала аранейских детей, а не взрослых…
Возможно, Зориан был чересчур горд, но тот факт, что они послали своего учителя начальных классов вести его уроки, вызывал жжение.
[Приготовься,] внезапно заявил Разум Как Огонь, и Зориан понял, что перерыв окончен.
Он быстро воздвиг оболочку вокруг своего разума, простой поток телепатического шума пронесся по ней безвредно. Взрывы разума, подобные этому, были простейшей формой телепатической атаки, которую мог произвести даже Зориан, и у них не было ни единого шанса пробить надежную защиту, которую он сейчас носил. Однако это была самая быстрая атака, которую могли выдержать большинство телепатов, и Разум Как Огонь всегда начинал битву с одним из них, чтобы увидеть, сможет ли она застать его врасплох. Это действительно случалось, когда он только начинал и изо всех сил пытался вызвать ментальную оболочку в любой момент, но даже после того, как она перестала на него работать, она продолжала делать это в начале каждой битвы.
Сразу же после того, как взрыв стих, он почувствовал, как по его панцирю бегают булавочные уколы, выискивая изъяны и слабости. В прошлом он пытался быть умным, преднамеренно создавая слабые места, а затем быстро укрепляя их, когда она совершала атаку, но он быстро понял, что это была рискованная тактика для его уровня навыков, поэтому в эти дни он был более пассивен. и реактивный.
Достаточно скоро, когда она убедилась, что в его защите нет очевидных изъянов, она попыталась их создать. Внезапные, концентрированные ментальные взрывы врезались в его ментальную оболочку, стремясь взломать ее, сосредоточив всю свою энергию на определенной части оболочки. Он узнал эту атаку как ту, которую ныряльщики с мечами использовали, чтобы разрушить его заклинание «щит разума» и опустошить его разум. Неудивительно, что они использовали это, как ему сообщили, поскольку этот тип атаки был специально разработан для преодоления ментальных барьеров. «Всплеск разума», как называли это аранеа. Однако, в отличие от последнего раза, когда он сталкивался с этим режимом атаки, у него была новая блестящая ментальная защита, и он столкнулся только с одним атакующим. Он почувствовал, как шипы попали в его щит, но тот выдержал, и он быстро восстановил все повреждения и укрепил эту часть панциря, чтобы противостоять будущим атакам.
Разум Как Огонь быстро переключал цели, бомбардируя другую, другую часть его ментальной оболочки. А когда это не сработало, она перешла к следующему, и следующему, неуклонно ускоряя свои атаки, пока Зориан не начал напрягаться, чтобы сохранить свою ментальную оболочку нетронутой. Она начала смешивать маломощные зондирующие атаки между всплесками разума, маскируя крошечные уколы среди чистой интенсивности своего обстрела и выискивая любые трещины, созданные ее атакой. Зориан лихорадочно латал повреждения и укреплял оболочку в тех местах, где обнаружил ее зонды, и каким-то образом держался, пока ее атака не ослабла.
Успех. Его оболочка обычно трескалась во время этой последней фазы. Может быть, сейчас она бы-
Массивные тиски телепатического давления сомкнулись вокруг его разума со всех сторон, сокрушая и перемалывая без пощады и конца. Атака, лишенная воображения, но уместно названная «сокрушение разума», сомкнулась вокруг его ментальной оболочки, как бронированный кулак вокруг мыльного пузыря. И, ослабевший от предыдущего обстрела, снаряд тоже тут же разорвался. Зориан почувствовал короткую вспышку ослепляющей боли в голове, прежде чем Разум Как Огонь понял, что она победила, и позволил атаке рассеяться.
— Ублюдок, — громко выругался Зориан, массируя виски и даже не утруждая себя телепатией, чтобы выразить свое неудовольствие. — Тебе действительно нужно было покончить с этим нападением?
[Да,] просто сказал Разум Как Огонь.
— Угу, — простонал Зориан.
[Я даю вам пять минут, прежде чем мы перейдем ко второму раунду,] сказала она.
— Я забираю все хорошее, что когда-либо думал о тебе, — сказал ей Зориан. — Ты чистое зло.
[Другие мои ученики согласны с вами. Видите ли, не зря меня назвали «Разум подобен огню», — сказала она. [Осталось еще четыре минуты.]
Блин.
