Шли недели, и Зориану все больше наскучили уроки Разума, подобного огню. Хотя они продолжали приносить результаты с точки зрения его растущего мастерства ментального боя, они также были очень повторяющимися и давали все более незначительные результаты. Не помогало и то, что его ментальная защита к настоящему времени была слишком хороша, чтобы его учитель мог случайно разрушить ее, а это означало, что он больше не заканчивал уроки с жуткой головной болью и желанием прилечь на несколько часов. Уроки в основном просто требовали его терпения, оставляя его немного уставшим и разочарованным, но в остальном готовым заняться чем-то другим.
Он решил сделать именно это. Он так и не закончил зондировать остальную часть аранеа, желая сначала получить некоторые основы ментального боя от Речных Навигаторов, но он все больше убеждался, что Разум Как Огонь тормозит его своими требованиями к мастерству, чтобы избежать обучения ему что-нибудь более продвинутое. По его мнению, его ментальная защита уже была достаточно хороша, так что не было никакого вреда в том, чтобы посетить другие сети, чтобы узнать, что они предлагают.
Лучезарные Адвокаты были его первым пунктом назначения. В конце концов, они должны были быть очень заинтересованы в обучении кого-то вроде него, а также нуждались в ресурсах, которые он мог предоставить. К сожалению, это не совсем сработало. Их первоначальное предложение было совершенно нелепым, призывая Зориана заплатить просто ошеломляющую сумму денег и магические артефакты. На это он, конечно, не согласился, да и не мог бы, даже если бы захотел, так как все это стоило бы в два раза больше, чем у него самого. Даже если он соберет все свои сбережения и продаст все до единого кристаллы маны, которые он нашел под Князовыми Дверями, этого все равно будет недостаточно. Потребовалось более 3 недель, чтобы уговорить их на более разумную цену, так как они, казалось, наконец поняли, что он торопится. К тому моменту перезапуск уже подходил к концу. Неустрашимый,
По общему признанию, те несколько уроков, которые ему действительно удалось извлечь из них, действительно были первоклассными. Мало того, что они дали ему несколько важных советов относительно укрепления его ментальной оболочки, которые действительно ускорили его прогресс в уроках Mind Like Fire, они также помогли ему отточить другие аспекты его экстрасенсорных способностей. Например, теперь он был способен формировать двусторонние телепатические связи, которые позволяли людям, не являющимся экстрасенсами, мысленно возражать ему, а также устанавливать связи с несколькими людьми одновременно. Они даже научили его лучше обращаться с информацией от заклинаний предсказания, которые сбрасывали свои результаты прямо в разум заклинателя. Немного полезной информации, т. Тем не менее, Зориан решил отказаться от их помощи после четвертого перезапуска. Хотя их помощь была полезной, огромное количество времени и нервов, которые он потерял, организовывая упомянутую помощь, чтобы фактически материализоваться, сделало все это плохой сделкой в его уме. Не помогало и то, что они категорически отказывались обучать его манипулированию памятью, если только он не подвергнет себя тотальному исследованию памяти, любезно предоставленному их старшими, что сделало их сеть немного тупиковой, насколько он мог судить. Потому что этого в принципе никогда не должно было случиться.
Поскольку переговоры со Светящимися Защитниками требовали длительного ожидания ответа Сети на его предложения, у Зориана было время одновременно обратиться к Филигранным Мудрецам. Им тоже потребовалось много времени, чтобы убедить, хотя в их случае это было потому, что они были подозрительной группой, а также более чем немного недовольны тем, что он продал телепатические реле речным навигаторам. К счастью, в первый раз, когда ему удалось убедить их научить его, он сразу же нашел короткий путь, который позволил ему резко сократить время переговоров, необходимое для их убеждения. Все, что ему нужно было сделать, это продемонстрировать свое мастерство в формулах заклинаний и пообещать помочь им адаптировать человеческие методы к их собственному «сетевому мастерству». Они заботились об этом гораздо больше, чем о каких-либо материальных торговых товарах,
Зориан был более чем шокирован, когда ему впервые показали образец паутины Филигранного Мудреца. Он ожидал чего-то относительно простого и грубого, вроде куска ткани из паутины со знакомой икосийской символикой, встроенной в нее, или, возможно, даже отдельных нитей, вплетенных в глифы. Вместо этого филигранный мудрец-ремесленник, с которым ему предстояло работать, подвел его к прямоугольному строению каменных столбов, в центре которых была подвешена сложная многослойная сфера, сделанная из паучьего шелка. Сфера светилась бледно-белым светом в темноте комнаты, точки более ярких огней постоянно мчались по той или иной нити в сложном танце, который Зориан не мог расшифровать. Каждый дюйм его поверхности (а также каждый дюйм внутренних слоев, как он узнал позже) был покрыт глифами. Незнакомые, неикосианские глифы.
В этот момент он понял, что откусил гораздо больше, чем мог прожевать. Чтобы помочь Филигранным мудрецам усовершенствовать их паутину, в основном требовалось стать знатоком совершенно другой традиции создания формул заклинаний. Традиция, унаследованная от Икосианской, что значительно облегчает работу, но все же. Это была задача, которая могла занять годы. Не то, что вы могли бы делать на стороне, сосредоточившись на чем-то другом.
Он все-таки честно попробовал (в основном, полностью отказавшись от отдыха и свободного времени для нескольких перезапусков), и Филигранные Мудрецы вроде бы были довольны его работой, но в итоге решил, что просто не может оправдать затраченных усилий перед собой. . Хотя сама тема была чрезвычайно интересной — действительно, многие исследователи буквально убили бы себя, чтобы оказаться на его месте, изучая в остальном неизвестную магическую традицию — в конечном счете, это было отвлечением, в котором он в данный момент не нуждался. И действительно, обучение магии разума, которое он получал в обмен на свою работу, мало чем отличалось от того, что предлагали Речные Навигаторы. По общему признанию, он испытал несколько иной стиль ментального боя, отличный от того, что практикуется Речными Навигаторами и большинством других аранеанских сетей. поскольку Филигранные мудрецы использовали методы, основанные на групповом бою. Не очень полезно для него, так как у него не было товарища-телепата, чтобы использовать его, но он научился некоторым приемам, чтобы справиться с несколькими нападающими.
Первоначально Мудрецы Филиграни совершенно не хотели учить Зориана каким-либо формам манипулирования памятью. Однако после двух перезапусков изучения их вебмастера стало невозможно делать вид, что он начинает с нуля. В следующий раз он использовал оправдание, что он изучил самые основы из Сиорианской паутины. Его тут же доставили к их матриарху (который до сих пор в основном игнорировал его, предпочитая, чтобы его подчиненные общались с ним), который, похоже, очень хотел отправить экспедицию в Сиорию с помощью Зориана, чтобы установить какой-то контакт с Киорианская сеть. Даже известие о том, что все они были убиты, ослабило ее энтузиазм по поводу идеи экспедиции на Сиорию — это просто означало, что фокус экспедиции сместился с установления контакта на разграбление этого места вплоть до основания. Прекрасный. Несмотря ни на что, в обмен на транспортировку экспедиции в Сиорию, защиту от любых угроз и доставку обратно, Зориану было обещано… почти все, что угодно. Даже манипуляции с памятью были на столе.
Если не считать того факта, что согласие на это потребует от Зориана возвращения в Сиорию, и того факта, что он будет помогать группе аранеа разграбить останки его друзей, мало что было в том, что он не был уверен, что это действительно так. Сеть Cyorian фактически использовала любой веб-дизайн. Он подозревал, что да, и многое из того, что матриарх упомянула в своих историях и небрежных комментариях, казалось, указывало на это в ретроспективе, но на самом деле он не был в этом уверен. Это было просто предлогом, который он придумал, чтобы объяснить свои иначе необъяснимые знания.
Он обязательно должен спуститься в руины паутины Сиории и проверить, что там находится, прежде чем соглашаться на такие экспедиции.
Поскольку Светящиеся Защитники и Филигранные Мудрецы практически исключены из списка вариантов, по крайней мере на время, у Зориана осталось только три варианта, которые могли бы служить альтернативой Речным Навигаторам. Три «теневых» паутины, о которых его предупреждали знаменитые коллекционеры драгоценных камней. Зориан уже собирался подойти к ним, когда Разум подобен огню наконец решил отойти от базовых телепатических боевых упражнений.
* * *
Когда Разум Как Огонь объявил, что ментальная защита Зориана «проходима» и что они переключатся на оттачивание его наступательного арсенала, он был с осторожным оптимизмом, но не ожидал многого. Практика, вероятно, станет менее болезненной, так как на этот раз Разум, подобный огню, подвергнется атакам, но он действительно не думал, что его атаки будут очень эффективными. Ее умственная защита должна была быть превосходной.
Но затем Разум Как Огонь приказал ему поразить ее из своего лучшего выстрела и просто стоял там, довольствуясь пассивным выдерживанием атаки, и Зориан решил подчиниться ей. Он выбросил огромное количество маны в свою следующую атаку, максимум, на что он мог рассчитывать, не потеряв целостность, и врезал ее прямо в ее ментальную оболочку.
Результаты превзошли все его ожидания. Вместо того, чтобы просто отскочить от ее ментальной оболочки, как он ожидал, атака легко снесла ее защиту и врезалась в ее незащищенный разум, как таран. Она визжала от боли, судорожно дергаясь и дергаясь всем телом, и на короткое время воцарилось столпотворение, когда в комнату ворвались другие аранеа, чтобы посмотреть, из-за чего суета. Зориан попытался объяснить, что произошло, не превращая все это в драку. На мгновение он был уверен, что ему придется бежать, и уже сжимал в руке жезл призыва, чтобы телепортироваться прочь, но Разум Как Огонь вовремя оправился, чтобы разрядить ситуацию.
Она также настаивала на продолжении уроков, как будто ничего примечательного не произошло, и продолжала отгонять всех остальных аранеа, пришедших на ее защиту.
[Проклятие,] Проворчал Разум Как Пламя, как только они снова остались одни. [Мало того, что меня сбил человек-новичок, но и все это видели. Я долго не переживу этого.]
[А, простите?] — попытался Зориан. Честно говоря, он даже не знал, что ей сказать.
[Не будь,] сказала она. [Это моя вина, на самом деле — ваша неопытность автоматически поместила меня в мысли одного из наших молодых людей, и я по глупости предположил, что ваша атака будет похожа на одну из их. Но хотя ваши навыки ментального боя оставляют желать лучшего, вы по-прежнему являетесь квалифицированным магом с большим количеством маны для сжигания и значительным опытом в управлении ею. Я должен был позволить тебе столкнуться с моей лучшей защитой, а затем уменьшить силу. Я должен был подождать, чтобы увидеть, на что похожа твоя самая сильная атака, вместо того, чтобы делать предположения о том, насколько сильным должен быть мой щит. Пусть это будет уроком и для вас, если вы когда-нибудь будете кого-то учить — всегда неразумно быть высокомерным и небрежно самонадеянным, иначе вас убьет какой-нибудь не по годам развитый детеныш.]
Он не был чертовым детенышем! Ему оставался всего год до того, как его официально признали взрослым, и он уже был им, если принять во внимание время, проведенное во временной петле!
[Я не сделал ничего постоянного, не так ли?] вместо этого спросил Зориан.
[Нет, конечно нет. Почему вы думаете- Ах. Я вижу, что в спешке довести ваши практические навыки до рабочего уровня я пренебрег некоторыми важными элементами теории. Например, что происходит, когда атакующему удается прорвать оборону защитника.]
[Плохо?] — попытался Зориан.
[Да, но, возможно, не так плохо, как вы думаете,] возразила она. [Чтобы сильно упростить ситуацию, скажем, что с незащищенной целью можно сделать четыре основных действия. Первый заключается в том, чтобы просто телепатически атаковать их разум, стремясь повредить его. Почти в каждом случае это просто способ вывести цель из строя на некоторое время. На самом деле убить людей чисто психическими атаками очень сложно — обычно такие атаки просто причиняют сильную боль и заставляют цель на время терять сознание. Может быть, какое-то время, и какое-то время они могут страдать от головных болей, спутанности сознания и амнезии, но даже тогда они почти гарантированно в конце концов выздоровеют.]
[Ой. Я этого не знал,] признался Зориан. Он искренне думал, что попадание под достаточно мощный телепатический шквал может навсегда вас покалечить. Опять же, «на какое-то время» может означать месяцы или годы, так что все же это не то, к чему следует относиться легкомысленно. И он был почти уверен, что причиняющую боль атаку можно легко превратить в орудие пытки. [Значит, вы никогда не были в постоянной опасности, но, вероятно, какое-то время вам будет больно.]
[Да, это вкратце.]
[А остальные три вещи, которые атакующий может сделать с целью?] — спросил Зориан.
[Ну, вторая возможность заключается в том, что злоумышленник извлекает информацию из цели, либо читая ее мысли, либо исследуя ее память. Чтение мыслей — это, конечно, самый простой вариант, но часто неэффективный. Аранея, маги, а также довольно много гражданских людей научились поддерживать определенную дисциплину над своими поверхностными мыслями, что затрудняет извлечение информации из их разума таким образом. Это оставляет глубокое чтение памяти, и это не так просто, как кажется, поскольку у большинства людей довольно много воспоминаний, которые нужно просеять, и они могут почувствовать, когда кто-то копается в их голове и сопротивляется. Даже не экстрасенсы могут сопротивляться глубокому сканированию памяти, если у них сильная воля, а экстрасенс не очень опытен в этом навыке…]
Зориан молчал. В прошлом он много раз упоминал о возможности обучения манипулированию памятью, и она всегда говорила ему, что он еще не готов. Он не мог представить, что теперь ее ответ будет другим. По крайней мере, это не было откровением, подумал он.
[Третий и четвертый варианты — это то, что мы называем глубинными и поверхностными манипуляциями. Поверхностные манипуляции состоят из временных манипуляций, таких как обман чувств или усиление определенной эмоции у жертвы для получения желаемой реакции. С другой стороны, глубокие манипуляции более… постоянны. Они состоят из таких вещей, как изменение чьих-то воспоминаний, стирание целых частей их жизни, внушение длительных принуждений или превращение их в неосознанных спящих агентов. Глубокие техники — это то, с чем у многих людей ассоциируется магия разума, но на самом деле они редко используются. Такие длительные психические изменения требуют от злоумышленника глубокого погружения в разум жертвы и траты много времени на настройку вещей, что усложняет их использование и требует много времени. Это не то, что вы используете в бою — это то, что вы делаете с противником, который был решительно побежден и вообще не может нанести вам ответный удар. Даже у нас, аранеа, это считается чем-то вроде темного искусства. Немногие из нас умеют им пользоваться.]
Зориан вздохнул. — Все это ведет к объяснению того, почему ты не хочешь учить меня каким-либо манипуляциям с памятью, не так ли? — сказал он вслух.
[Да и нет,] осторожно сказал Разум Как Огонь.
— Так что нет, выраженное цветистым языком, — насмешливо сказал Зориан. «Чувак, это уже третий отказ подряд. Я собираюсь найти больше паутины, чтобы исследовать…”
[О, ты ходил с этим в другие паутины?] спросила она, ничуть не обеспокоенная его маленькой вспышкой. [Звучит как целая история, вам придется рассказать мне об этом позже. Но пока не списывайте нас со счетов. Хотя мы и не готовы позволить вам копаться в наших разумах, даже в качестве практики, это не значит, что мы не можем помочь вам подготовиться к тому моменту, когда вы в конце концов найдете аранеа, достаточно смелую, чтобы позволить вам прочитать ее воспоминания.]
— И ты собираешься сделать это…?
[Основная проблема, с которой вы сталкиваетесь, когда пытаетесь читать мысли аранеанцев, заключается в том, что наши способы восприятия мира сильно отличаются от ваших. Наши многочисленные глаза позволяют нам видеть мир тремя различными способами, и только один из них — тот, что обеспечивает наша пара больших, обращенных вперед глаз, — в какой-то степени аналогичен человеческому зрению. Мы также можем чувствовать вибрации через наши ноги, и наше осязание намного сложнее, чем ваше. Вот как мы можем так легко перемещаться по туннелям без видимого света.]
— Ты не видишь в темноте? — спросил Зориан. Большинство жителей Подземелья могли.
[Нет, нам нужно хотя бы немного света, чтобы видеть,] сказала она. [Хотя у нас отличное зрение при слабом освещении. Но мы сбиваемся с пути. Я пытаюсь сказать, что даже если бы вы получили доступ к памяти аранеев, вы, вероятно, не смогли бы ее разобрать. Если вы хотите уметь читать воспоминания аранеев, вам сначала нужно научиться обрабатывать то, как мы воспринимаем мир. И в этом я могу вам помочь. Я могу позволить тебе подключиться к моим чувствам и позволить тебе приспособиться к ним. Я даже могу упаковать некоторые из своих менее существенных воспоминаний в маленькие пакеты и отправить их вам по телепатической связи, чтобы помочь вам понять, как обращаться с пакетами памяти.]
— О, — неуверенно сказал Зориан. Да, это звучало полезно. Несколько смягчившись ее ответом, он снова переключился на телепатическое общение. [Так что, мы можем переключиться на это прямо сейчас? Должен признаться, что меня совершенно тошнит от боевых учений. Я знаю, что важно практиковать свои ментальные щиты, поверьте мне, но я сойду с ума, если это будет продолжаться намного дольше.]
[На самом деле, да. Я хотел подождать с такими инструкциями, пока ты действительно не сможешь сломать мои ментальные щиты, прежде чем направить тебя на этот путь, но ты преуспел в этом. Не так, как я ожидал или планировал, но справедливость есть справедливость. Мы начнем с поверхностных манипуляций, так как вам потребуется некоторое мастерство в них, прежде чем вы сможете подключиться к чьим-то чувствам. Что другие ваши аранеанские учителя рассказывали вам о них?]
[Очень мало, кроме того факта, что они существуют,] сказал Зориан. [Но поверхностные манипуляции — это, по сути, контроль разума, да? Мы прикрыли их в моей академии магов. Только теоретически, с упором на выявление типа контроля над разумом и способов борьбы с ним, но все же.]
[Кратко изложите мне эти уроки, пожалуйста,] приказал Разум Как Огонь. [Я хотел бы посмотреть, с чем я работаю.]
Взмахом руки Зориан создал светящуюся геометрическую диаграмму, которая среди студентов была неофициально известна как «прямоугольник управления разумом» и чье официальное название на данный момент ускользнуло от Зориана. Это было что-то слишком словоохотливое и сложное для того, что представляло собой четыре слова, выстроенные в простую сетку два на два — прямоугольник, разделенный на четыре меньших, каждому из четырех основных методов манипулирования людьми с помощью магии разума отводился свой угол.
Доминирование, Предложение
Кукловод, Иллюзия
[Довольно,] Mind Like Fire невозмутимо. [Но должен признаться, я так и не научился читать человеческий текст, так что вам придется объяснить мне, что это значит.]
Ах. Верно. Он иногда забывал, что при всем том, что аранеа взаимодействовали с людьми, они все же были инопланетными существами с совершенно другой культурой. Икосиане обладали почти религиозным почтением к письменному слову и распространяли грамотность во всех местах, которые попали под их власть, так что грамотность была почти всеобщей в местах, которыми они когда-то правили. Всеобщая грамотность, скорее всего, также значительно облегчила обучение как можно большего числа людей магам, что принесло ощутимые выгоды для политики. Аранеа, с другой стороны, не имели такой традиции и, вероятно, в любом случае не могли эффективно использовать человеческое письмо. Он знал, что в сиорианской паутине есть несколько аранеа, умеющих читать и писать, но большинству аранеа, вероятно, не нужно овладевать такими навыками.
[Доминирование и внушение представляют собой заклинания, которые навязывают цели волю заклинателя, — сказал Зориан, указывая на верхнюю строку прямоугольника. [Заклинания господства подразумевают, что заклинатель прямо приказывает цели что-то сделать и заставляет ее сделать это против ее воли. Внушение пытается представить заказ как то, что цель хочет сама. Они основаны на воле и ситуации; в зависимости от типа человека, на которого вы накладываете такие заклинания, и обстоятельств, в которых он находится, может быть совершенно невозможно воздействовать на него с помощью такого рода магии разума. Например, большинство людей будут сопротивляться приказам убить себя или своих близких, и почти невозможно убедить патрулирующего солдата, что вы не тот человек, которого они ищут, если им дали вашу фотографию или кто-то выбрал вас для их. ] Он указал на нижний ряд прямоугольника. [Кукловодство и иллюзии, с другой стороны, не зависят напрямую от личности и обстоятельств цели. Кукловод полностью узурпирует контроль цели над своим телом и управляет им как… ну, марионеткой. Иллюзии каким-то образом манипулируют чувствами цели. Ни одному из них нельзя сопротивляться как таковому, хотя кукловодство должно сначала преодолеть сопротивление магии цели, а иллюзии могут быть обнаружены и рассеяны.]
Зориан снова взмахнул руками, и иллюзия раскололась пополам, разделив прямоугольник на левую и правую половины – господство и кукловодство с левой стороны, внушение и иллюзия с правой стороны.
[Доминирование и кукловодство — силовые методы, — сказал он. [Цель знает, что она стала целью заклинания, и обычно злится на заклинателя, когда оно заканчивается. Таким образом, они обычно используются в боевых ситуациях против людей, которые являются для вас явными врагами. Внушение и иллюзия — тонкие методы. Цель не осознает автоматически, что она была затронута, и на самом деле цель состоит в том, чтобы они оставались в неведении как можно дольше. Обычно они используются в преступных и шпионских целях.]
Заклинания принуждения вверху, захватывающие заклинания внизу, силовые заклинания слева и тонкие заклинания справа. Да, он покрыл все. Он позволил иллюзии испариться в дым и успокоился, ожидая ответа Разума, Подобного Огню.
[Интересная поломка,] сказала она. [В этом есть какая-то упрощенная красота. Я должен буду запомнить это. Реальность намного сложнее и менее четко определена… но мы вернемся к этому позже, когда это действительно будет актуально. Честно говоря, я никогда особо не тратил время на теорию. Сегодня мы потратили на это достаточно времени, и я хотел бы начать с чего-нибудь продуктивного.]
Полученный урок был исключительно болезненным, напомнив Зориану о его первых уроках с ней, несколько перезапусков в прошлом… и, несмотря на ее настойчивые заявления, она обращалась с ним не строже, чем с любым другим своим учеником, Зориан знал внезапную свирепость ее уроки были ее местью за то, что застали ее врасплох.
С другой стороны, она успокоилась через неделю после этого. С другой стороны, ему пришлось бы так же бесить ее при каждом последующем перезапуске, поэтому он ожидал неделю болезненных головных болей в начале каждого перезапуска.
Иногда ты просто не мог победить.
* * *
Как оказалось, утверждение Разума Как Огонь о том, что он не способен понимать чувства аранейцев, оказалось не просто правильным, но и сильно преуменьшенным. Даже после целого месяца практики он не мог разобраться в аранейских чувствах. Даже попытка ограничить его сенсорное прикосновение только к их зрению вызывала у него головокружение и замешательство, и чем меньше говорилось об их осязании, тем лучше. У них было элементарное чувство вкуса на волосках на ногах! Они попробовали землю, по которой шли! Зачем, ради всего святого, расе нужна такая способность!?
Это также представило привычку Тая прикасаться ко всему, включая его самого, в совершенно новом и тревожном свете…
Не то чтобы он ничему не научился за весь месяц. Разуму как огню действительно удалось научить его, как незначительно влиять на умы других. Некоторые из них, такие как способность вызывать спазмы и отказ конечностей, он уже знал, как производить, но не очень последовательно, пока ему не прочитали лекцию о том, как правильно захватывать нервные системы других людей. Другие, такие как вызывание полного паралича тела, легкое ослабление или усиление их эмоций, тонкое перенаправление их внимания от вещей или вызывание отказа одного или нескольких их органов чувств, были для него совершенно новыми. Но в то время как все эти вещи были, несомненно, полезными, полное отсутствие прогресса в том, что ему действительно нужно было освоить, сильно ударило по нему.
В конце концов, он неохотно решил обратиться за помощью к Сияющим Защитникам. Как бы они ни раздражали его, у них, вероятно, был ответ на его проблему. Ему удалось сократить переговоры с ними всего через две недели после перезапуска, просто заплатив их смехотворную цену. Требовалось провести день за днем, исследуя нижние уровни подземелья Князова Двери и продавая все ценное, что он там нашел, но ему удалось уговорить их на что-то наполовину разумное, а затем просто расплатиться с ними.
По словам Luminous Advocates, его главная проблема заключалась в том, что он пытался сразу принять слишком большой вызов. Во-первых, он пытался задействовать чувства другого, сохраняя при этом свои собственные, заставляя свой разум обрабатывать разные точки зрения одновременно. И нет, сидеть неподвижно с закрытыми глазами было недостаточно, чтобы обойти это. Чтобы справиться с этой проблемой, Светящиеся Защитники научили его направлять свои умственные способности внутрь себя и отключать одно или несколько своих чувств, оставляя для обработки только чужеродный сенсорный поток.
Их второе предложение заключалось в том, что сначала ему нужно попрактиковаться в сенсорном постукивании на чем-то более легком. Предпочтительно его собратья-люди, так как их чувства были ближе всего к его собственным, но некоторых из более похожих животных также может быть достаточно. Только после того, как он освоит искусство подключения к чувствам своих собратьев-людей, он сможет попытаться подключиться к чему-то столь же чуждому, как аранеа.
Когда Зориан попытался сделать это, задействовав чувства случайного прохожего в соседнем городке, он понял, что они были совершенно правы. Он чуть не рухнул от дезориентации, хотя на этот раз он только подключался к знакомым человеческим чувствам. Казалось, пройдет много времени, прежде чем он сможет перейти к чему-то более экзотическому, чем человек.
Что поставило его перед проблемой. Хотя умственные способности Зориана в настоящее время были достаточно хороши, чтобы он не боялся обнаружения каждый раз, когда использовал их против какого-нибудь случайного гражданского лица, он вряд ли мог гарантировать, что никогда не напортачит и не раскроет своей цели, что он морочит им голову. И, честно говоря, вы никогда не могли быть уверены, что ваша цель действительно была «случайным гражданским лицом» — было слишком возможно войти в сознание какого-то высокопоставленного мага, умеющего сливаться с толпой, или столкнуться с обученным гражданским лицом. для обнаружения таких вторжений. И реакция гильдии магов на бродячих магов разума была жесткой. Он не хотел, чтобы за ним охотилась команда охотников за гильдиями, даже если временная петля, вероятно, защитит его от худших последствий.
И это даже без учета морального аспекта всего этого. Придираться к невинным людям ради личного обучения было не тем путем, по которому он хотел идти, и отбрасывание их бедственного положения как неуместного из-за временной петли показалось ему нездоровым отношением. Он мог бы оправдать все это перед собой, если бы это было просто вопросом подключения к их чувствам, поскольку это было в основном безвредно, но Светящиеся Защитники дали понять, что это не единственный навык, который ему придется практиковать на своих собратьях-людях. чтобы получить право. Он столкнется с точно такими же проблемами, когда попытается освоить манипулирование памятью — даже после учета их различных чувств, разумы аранеев были достаточно разными, и ему нужно было бы попрактиковаться на чем-то более похожем на себя, прежде чем он попытается интерпретировать их воспоминания.
Ему нужна была приемлемая цель.
* * *
Зориан осторожно шел по улицам Сиории, выискивая в толпе любые признаки враждебности всеми доступными ему чувствами. У него было ощущение, что его напряжение и нервозность были очень очевидны для окружающих, но опять же, он был едва ли единственным человеком, который нервничал. Случайные монстры, вырвавшиеся из подземелья, напугали многих туземцев, и в городе возникло ощущение напряжения, которого не было в последний раз, когда он был в городе.
Это был его второй недавний визит в Сиорию, и он прошел так же без происшествий, как и первый. Он даже намеренно заходил в некоторые закоулки и более отдаленные части города, чтобы посмотреть, не столкнется ли с ним Красная Мантия или один из его агентов, когда он исчезнет из поля зрения публики, но ничего подобного не произошло. Он даже не столкнулся с бандой грубых мужчин, пытавшихся украсть его вещи, как это обычно случалось в дрянных приключениях, которые он время от времени читал. Вздохнув, он повернул верхушку жезла отзыва, свисающего с пояса, и тут же был телепортирован на окраину города. Место было совершенно ничем не примечательным — в нем никто не жил, и оно было заперто в аду и обратно в течение нескольких недель — Зориан мог приходить и уходить, когда ему заблагорассудится, но если окружающий участок обнаружит появление кого-то, кроме него, внутри,
Он повторил действие три раза в быстрой последовательности, вспомнив себя в трех дополнительных, похожих местах, ушел в случайном направлении на час или около того, а затем, наконец, телепортировался к своему настоящему пункту назначения.
Два дня спустя, когда никто не пытался выследить его до маленькой отдаленной деревни, которую он выбрал для своей нынешней базы (главным образом потому, что она находилась в глуши, и на многие мили в любом направлении не было ничего, кроме пшеничных полей), он наконец вздохнул с облегчением… и сразу же начал планировать свой следующий набег на город. В следующий раз он проверял руины аранеа, чтобы узнать, не поставил ли Красная Мантия какие-нибудь растяжки, чтобы предупредить его о приходе сюда незваных гостей.
Когда Зориану впервые пришла в голову мысль вернуться в Сиорию, он тут же счел это безумием. Он не был готов, а преждевременные действия потенциально могли все разрушить. Однако чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась эта идея. Красная Мантия явно больше не пытался его найти — если бы он пытался, Зориан не продержался бы так долго, как он, он был в этом совершенно уверен. Почему Красная Мантия не чувствовала необходимости искать его, когда он явно хотел избавиться от всех конкурирующих путешественников во времени, Зориан не знал. Он боялся, что другой путешественник во времени, возможно, установил в Сиории растяжки, чтобы предупредить его, когда он вернется, но даже это казалось маловероятным в этот момент — Зориан объездил всю Сиорию во время своих двух кратких набегов на город, даже в части Академии, и ничего примечательного не произошло.
Это было важно, отчасти потому, что Зориан чувствовал, что сходит с ума, и отчаянно хотел увидеть знакомые лица, хотя бы ненадолго, но также и потому, что у Сиории были идеальные цели, на которых он мог практиковать свои растущие навыки магии разума. Матриарх разгадала по крайней мере часть тайны временной петли, выудив информацию из голов ибасанских захватчиков и их сторонников. Почему Зориан не мог сделать то же самое? Он не только будет развивать свои способности в подготовке к открытию пакета памяти матриарха, он также будет решать тайну временной петли с другого направления. Две птицы с одним камнем.
Он пока не собирался возвращаться в город. Он еще какое-то время будет продолжать проверять это место. Попробуйте провести там целую неделю, загляните на урок или два. Но если ответ Красной мантии окажется несуществующим?
Его долгое изгнание из города подходило к концу.
* * *
Следующие три перезапуска Зориан провел, чередуя уроки Mind Like Fire и набеги на Сиорию. На него никогда не нападали в Сиории, даже когда он прочесывал заполненное трупами поселение аранеанов в одном из перезапусков. Часть его чувствовала, что это очень подозрительно, но в конечном счете это не удержало его от этого места.
Тем более, что он начал достигать пределов того, чему его хотел научить Разум, подобный огню. Его ментальная защита была на высшем уровне, и его способность наносить ответный удар по враждебным разумам тоже не вызывала насмешек — даже Разум Как Огонь признала, что в эти дни ей действительно приходилось воспринимать его всерьез. Она научила его всем простым трюкам и базовым техникам, к которым осмелилась дать ему доступ, и он даже научился обращаться к аранеанским чувствам — Светящиеся Адвокаты были правы, после того, как он овладел искусством, все пошло намного проще. задействовать в первую очередь чисто человеческие чувства. Если бы он хотел получить какую-то пользу от ее учений, ему пришлось бы провести несколько перезапусков, практикуясь сначала в глубоком сканировании памяти на людях.
Конечно, для этого нужно было найти аранеа, которая согласилась бы научить его даже основам такого сканирования памяти. Разум Как Пламя отреагировала на это категорическим отказом, поскольку это означало бы ослабление всех ее защитных сил и позволение Зориану погрузиться в ее личные воспоминания. Даже между собой аранеа считали такой поступок делом большого доверия и значимости. Не помогло и то, что, когда Разум Как Пламя бросил вызов Зориану, чтобы тот предоставил ей такой же доступ к своим воспоминаниям, у него не было иного выбора, кроме как сказать «нет».
Он знал, что филигранные мудрецы готовы подыгрывать ему, если он позволит им разграбить поселение Сиория, но Зориан не смог найти ничего, что касалось бы создания паутины, когда обыскивал поселение во время одной из своих коротких вылазок, так что он не не уверен, что это вообще сработает.
Затем, ближе к концу последней перезагрузки, произошло кое-что интересное. Зориан получил разрешение от Моста Лунного Света остаться в главном поселении Речных Навигаторов на некоторое время после того, как помог им выкопать новую пещеру с заклинаниями изменения, и присутствовал в комнате матриарха, когда прибыл посланник от Стражей Желтой Пещеры. обратиться за помощью к матриарху речных мореплавателей.
Он обнаружил, что Стражи Желтой Пещеры находятся на грани вымирания. За несколько дней до начала временной петли пещеры, от которых они получили свое имя и от которых зависело их выживание и процветание, были захвачены каким-то огромным монстром из более глубоких уровней подземелья. Существо было слишком устойчивым к магии, чтобы на него могла воздействовать магия разума, чрезвычайно выносливым, а также регенерирующим. Примерно через полторы недели после перезапуска Стражи Желтой Пещеры начали впадать в отчаяние. Пытаясь вернуть свою пещеру, они решили начать полномасштабную атаку, стремясь отогнать монстра. Это была настоящая катастрофа, и Стражи Желтой Пещеры потеряли и своего матриарха, и двух ее преемниц/помощниц/кого-то еще. Лишенные лидера и отчаявшиеся Стражи Желтой Пещеры впали в панику (ну,
К несчастью для них, речные навигаторы не собирались возиться с существом, способным опутать всю аранеанскую паутину и победить. К счастью для них, Зориан не был так напуган.
В последний раз, когда он предлагал помощь, ему грубо отказали. Но в прошлый раз, спросил он в начале перезапуска, когда их лидеры были еще живы и верили, что справятся. Вероятно, они больше беспокоились о том, что он воспользуется их минутной слабостью, и не чувствовали, что нуждаются во всей возможной помощи. Однако теперь, когда их лидерство было мертво, они не могли быть столь разборчивыми.
Ему даже не пришлось спрашивать — гонец сам подошёл к нему с мольбой о помощи, после того как Мост Лунного Света сорвал гонца и она поняла, что Зориан там.
Выработав базовое соглашение (которое можно было бы выразить так: «Мы на все согласны, только верните нам нашу пещеру!») Зориан отозвал себя и посланника к камню отзыва, который он оставил на поверхности, и тут же телепортировал их. туда, где, как он знал, находились Стражи Желтой Пещеры. Посланник казался потрясенным, что знал, где найти их без ее руководства, и немного дезориентированным из-за быстрой последовательности телепортации, но она быстро пришла в себя и привела его к тому, что на данный момент считалось лидерством в их паутине.
Несколько часов спустя он оказался у входа в обширную пещеру, заросшую грибным лесом, а пара «охранников» Желтой пещеры наблюдала за ним из глубины входного туннеля. Предположительно, они были готовы вмешаться, если он столкнется с неприятностями в любой момент, но он был почти уверен, что они просто останутся на своих задницах, если на него нападут, а затем, если он проиграет, скорбно сообщат, что он трагически превратился в монстра. прежде чем они могли что-либо сделать. Они казались напуганными даже тем, что были там.
Зориан создал парящий глаз из эктоплазмы и отправил его вглубь пещеры, чтобы получить общее представление о его содержимом и расположении. Его недавняя практика обращения к чувствам других людей сделала обработку того, что посылал ему глаз, детской забавой, и ему больше не нужно было закрывать глаза, чтобы использовать это.
Он должен был признать одну вещь — пещера просто захватывала дух. Он был огромен и почти полностью покрыт головокружительным разнообразием гигантских грибов. Между грибами-зонтиками, похожими на безлистные деревья, и длинными мясистыми шипами и ягодами существовали более знакомые грибы-зонтики. Осматривая их, Зориан даже заметил несколько беловатых растений, а не грибов, с маленькими цветами и атрофированными листьями. Самый большой из них светился слабым голубым светом, заливавшим всю пещеру слабым, призрачным светом.
Подземные леса, подобные этому, были сокровищницами информации и интересных алхимических ингредиентов, и пользовались большим спросом как у людей, так и у обитателей подземелий. А этот был одновременно огромным и почти нетронутым. Неудивительно, что Стражи Желтой Пещеры так оберегали его.
Однако его восхищение видом быстро прервалось — найти монстра было нетрудно.
Он находился прямо в центре пещеры, сидя как царь в небольшом мелком озере, расположенном там. Ну, мелкий в относительном смысле. Зориан мог легко погрузиться в ее центр, но для возвышавшегося над водой монстра это была едва ли лужа. Он был похож на гигантскую лягушку, хотя чья мать спарилась с троллем и которую с самого рождения выращивали исключительно на зельях для роста мышц. Узловатая темно-зеленая кожа покрывала существо ростом не менее пяти метров, даже когда оно приседало, а его конечности были толстыми и практически трещали по швам от чистых мускулов, которыми оно щеголяло. О, и они заканчивались огромными острыми когтями, а не присосками.
Один из глаз лягушачьего существа повернулся в глазнице, чтобы сфокусироваться на эктоплазматическом глазе Зориана, заметив незваного гостя, но существо оставалось неподвижным и в конце концов вернулось к своему безмолвному бдению, игнорируя сенсор. Монстр повалил весь грибок, окружавший озеро, вероятно, для того, чтобы лучше видеть свои новые владения, и теперь просто стоял в озере в центре, периодически перемещаясь на месте, чтобы он мог смотреть на разные части озера. пещера.
Зориан отключил датчик и повернулся к двум охранникам позади него.
«Мне понадобится несколько дней, чтобы подготовиться», — сказал он.
* * *
За три дня до окончания перезапуска Зориан был готов попытаться убить гигантскую лягушку-монстра, изгнавшую Стражей Желтой пещеры из их дома. Его план был прост: огонь.
Много-много огня.
Когда он, наконец, добрался до входа в пещеру, он сначала убедился, что лягушка все еще там, где он оставил ее в последний раз (так и было), а затем осторожно опустил зажигательный камень в ящик, полный легковоспламеняющихся алхимических кирпичей, за которым он левитировал. ему. Как только это было сделано, он создал иллюзию вокруг ящика, чтобы он выглядел как аранеа, и отправил его по земле к монстру. Он плелся за ящиком под маской невидимости, а рядом с ним плелся огромный цельный стальной голем. Голем был полностью виден и в основном служил большой видимой мишенью для гнева существа, если все это пойдет не так.
Зориан обдумывал несколько способов заставить монстра съесть приманку, но ни один из них не оказался необходимым. Казалось, что заявления Стражей Желтой Пещеры о том, как существо любило есть аранею, были точны, потому что существо даже не взглянуло на замаскированный ящик перед атакой. Длинный, тягучий, кроваво-красный язык хлестнул ящик с головокружительной скоростью, в мгновение ока втянув его в широко раскрытую пасть.
В тот момент, когда пасть лягушки захлопнулась, Зориан послал заряд маны в запальный камень в ящике, в результате чего вся тварь взорвалась во рту.
Получившийся в результате крик был, возможно, самым тревожным звуком, который он когда-либо слышал за всю свою жизнь. Это не было кваканье или что-то даже отдаленно похожее на лягушку. Это звучало так, будто целое стадо свиней беспорядочно режут снова, и снова, и снова. Лягушонок изверг струю огня, крови и желчи, безуспешно пытаясь вытолкнуть отвратительное вещество — Зориан специально выбрал алхимический продукт, чей огонь прилипал к поверхности, как клей, и как бы он ни старался, он не мог. удалите горящую грязь, которая покрывала его внутренности. По правде говоря, его попытка извергнуть смесь только ухудшила ситуацию. Ему бы повезло больше, если бы он держал рот на замке и пытался заглушить огонь кислородом.
К сожалению, после еще нескольких тщетных попыток монстр внезапно перестал сопротивляться, заметил Зориана и его голема и тут же бросился на них.
Зориан безмолвно велел своему голему встретить атаку существа одним из своих, даже не задаваясь вопросом, откуда существо узнало, что он здесь. У обитателей подземелий были всевозможные абсурдные способности и чувства, особенно сильные, подобные этим. Он послал волну силы к ногам существа, сумев немного сбить его с ног и позволив своему голему ударить своим металлическим кулаком прямо ему в лицо. Хотя существо было гораздо крупнее его творения, оно на мгновение остолбенело от удара и не успело увернуться, когда Зориан ударил его массивным огненным шаром.
К сожалению, он все еще не был мертв. Он снова закричал, обожженный снаружи и изнутри, его глаза превратились в разрушенные шелухи огненным шаром. Но у него все еще было достаточно сил, чтобы разорвать на куски его голема (которого он создавал и укреплял целую вечность) в шквале насилия. Он вырвал обе руки из суставов, сломал основное тело пополам и отшвырнул обломки вдаль. Безрукие остатки верхней части туловища врезались в землю недалеко от Зориана, но он оставался тихим и неподвижным, надеясь, что его не заметят.
Было бы неплохо сказать, что за этим последовало какое-то эпическое сражение, в котором он храбро шагнул вперед, чтобы покончить с монстром раз и навсегда, но, по правде говоря, он просто уклонился от внимания существа и некоторое время ждал, пока оно бушует по всему лесу. , ища больше целей. Потеря зрения, казалось, действительно причинила ему боль, и он даже не приблизился к тому, чтобы определить его местонахождение. В какой-то момент он просто остановился и повалился на землю, окончательно умерев после многочисленных ран.
И все же — победа есть победа, не так ли?
Его «охранники» в какой-то момент битвы сбежали со своих постов, поэтому Зориан медленно направился к временному лагерю Стражей Желтой пещеры, чтобы сообщить им хорошие новости.
* * *
Двое Стражей Желтой Пещеры, пришедшие проверить, правду ли он говорит, молча уставились на обугленный труп лягушачьего существа, которое едва не погубило их. Зориан попытался проявить уважение и дождаться, пока они смирятся с тем фактом, что ему действительно удалось убить его, но через пять минут он действительно начал терять терпение. И раздраженный – разве не невероятно, что он преуспел в этом, правда?
Он прочистил горло, наконец привлекая их внимание.
«Насчет моего платежа…» — начал он.
* * *
Глаза Зориана резко распахнулись, когда его живот пронзила острая боль. Все его тело содрогнулось, согнувшись от упавшего на него предмета, и вдруг он полностью проснулся, ни следа дремоты в уме.
«Доброе утро, брат!» — раздался надоедливо-веселый голос прямо над ним. «Утро, утро, УТРО!!!»
Зориан вздохнул. Ему очень хотелось, чтобы не все его перезапуски начинались так.
— И тебе доброе утро, Кири, — вежливо сказал он. — Не мог бы слезть с меня?
— Хм… — она сделала вид, что думает об этом. «Неа! Я думаю, что останусь так на какое-то время».
— Очень жаль, — мягко сказал он.
— Ты же знаешь, что сегодня возвращаешься в академию, верно? — спросила она.
«Как я мог забыть?» он ответил. — Главный вопрос в том, хочешь ли ты пойти со мной?
Глаза Кириэлле комично расширились, как у особенно испуганной кошки. «Действительно!?»
— Я бы не спрашивал, если бы не был уверен, — сказал Зориан.
Пять минут спустя Зориану удалось отвлечь восторженную Кириэлле иллюзорной птицей, заставить ее перестать бормотать и начать паковать багаж.
Он же, наоборот, был готов. Он изучил основы глубокого ментального сканирования во время последнего перезапуска Стражей Желтой Пещеры, он был уверен, что само по себе пребывание в Сиории не опасно, и у него был приблизительный план, куда двигаться дальше.
Пришло время снова посетить его старую Академию.
