Предыдущий опыт Зориана, когда он ехал на поезде в Сиорию вместе с Кириэлле, был не слишком обнадеживающим. Она всегда начинала взволнованной и любопытной, пристально вглядываясь в проплывающий мимо пейзаж и комментируя все, что ее интересовало, но это длилось недолго. На пути к Сиории было не так уж много интересного, поэтому ей быстро надоело смотреть в окно купе, и она обратилась к единственному оставшемуся у нее источнику развлечений – к нему. И ему было трудно развлекать ее на протяжении всей поездки.
Однако это было тогда, когда он не хотел использовать свои растущие навыки формообразования, чтобы творить магию в поезде. На этот раз он решил, что его просто не волнует риск обнаружения. Он не мог найти следственного изолятора в купе, в котором они находились, и даже если они каким-то образом поймали его на месте преступления, то, вероятно, просто наложили бы на него небольшой штраф и лекцию. Это было бы раздражающе, но лучше, чем слушать, как Кириэлле скулит несколько часов. Кроме того, таким образом он мог практиковать свои заклинания, будучи заблокированным оберегом разрушения формы — то, что он уже планировал попробовать.
Так Зориан обнаружил, что левитирует перед собой водную сферу, вокруг которой медленно вращается кольцо из ручек и ластиков. Было тяжело, несмотря на кажущуюся банальность всего этого. Он не просто собирал кучу простых заклинаний для начинающих, чтобы получить аккуратный эффект — он выполнял акт неструктурированной магии, рассматривая все это как очень сложное упражнение по формированию. Из-за сложности парящей конструкции и оберега разрушения, сбрасывающего его навыки формирования, он действительно изо всех сил пытался сохранить контроль над сферой и ее спутниками. Он был почти уверен, что это его абсолютный предел с точки зрения навыков формирования маны, так что он, вероятно, должен…
«Сделай лягушку!» Кириэлле бросила вызов.
Зориан раздраженно посмотрел на Кириэлле. Она улыбнулась ему, уверенная, что выиграла их маленькую игру. Что она, наконец, нашла его предел. В конце концов, он не собирался специально заставлять эту сложную штуку парить перед собой — изначально она представляла собой гораздо меньшую сферу с двумя кружащимися вокруг нее ручками, и Зориан полностью рассчитывал, что она останется такой до тех пор, пока Кириэлле начала усложнять ему задачу. После того, как он вылил все содержимое своей бутылки с водой и израсходовал все ручки и ластики, которые были у них обоих, он был уверен, что ей придется признать его победу…
Он разорвал с ней зрительный контакт и сосредоточился на плавающей конструкции перед ним. Попытка превратить плавающую воду во что-то иное, чем сфера, которой она была сейчас, будет безумно сложной. Телекинетически контролировать воду было намного, намного сложнее, чем делать то же самое с твердыми объектами, и ему было бы трудно придать ей сложную форму, даже если бы он находился за пределами блока разрушения и не имел кольца мелких предметов, которые могли бы служить дополнительным отвлечением. .
Но будь он проклят, если собирался перевернуться и признать поражение своей младшей сестры только из-за этого. В течение следующих пятнадцати минут он медленно превратил каплю воды в скульптуру лягушки, настолько детально и убедительно, насколько это было возможно… другими словами, не очень. Однако на полпути у него действительно случился прилив вдохновения, и он решил изобразить монстра-лягушку, от которого он спас Стражей Желтой пещеры в предыдущем перезапуске, вместо обычного. К сожалению, Кириэлле не придавала особого значения его усилиям.
«Это довольно странная лягушка», — заявила она.
— Это желтая пещерная дьявольская лягушка, — сказал Зориан, бесстыдно выдумывая вещи. Он понятия не имел, как звали этого монстра, и было ли у него вообще какое-то официальное имя. «Огромные, злобные твари со склонностью поедать маленьких девочек».
«Это глупо. Ты просто выдумываешь, — обвинила она. — Просто признай, что проиграл.
«Ба, ты просил лягушку, и я сделал ее. Я не виноват, что вы недостаточно осведомлены в разнообразном и увлекательном мире волшебных амфибий. Позвольте мне отложить это, а затем я расскажу вам о волшебнике Сумраке и истории о том, как он спас тайное общество магов от одной из вышеупомянутых дьявольских лягушек…
Прежде чем Кириэлле успела слишком много пожаловаться, Зориан поспешно приступил к демонтажу стоящей перед ним конструкции, прежде чем его быстро теряющий контроль полностью разрушился, позволив ручкам и ластикам упасть на пустое сиденье рядом с ним и вылив воду обратно в бутылку. Сделав это, он начал несколько измененный отчет о своей битве с монстром-лягушкой.
Ну ладно, сильно модифицирован. В истории Зориана Стражи Желтой Пещеры были группой магов-затворников, которые жили далеко на севере и практиковали «паучью магию», а искатель приключений Сумрак столкнулся с монстром-лягушкой, используя свою ужасающую магическую мощь, вместо того, чтобы прибегать к ловушкам и уловкам. . Таким образом, история получилась более впечатляющей. Кириэлле поначалу скептически отнеслась к этой истории, но когда Зориан начал использовать детализированные иллюзии, чтобы продемонстрировать события, о которых говорил, ее подозрения улетучились, и она сосредоточилась на истории.
Зориан не знал, радоваться или возмущаться тому, что она была так очарована иллюзиями. Они были… ну, не совсем легкими, но и ничего особенного. Плавающий шар из воды и школьных принадлежностей, который он сделал ранее по ее просьбе, потребовал гораздо больше навыков и усилий для создания. У него возникло искушение списать это на ее невежество в отношении того, как выглядит истинное проявление магического мастерства, но он подозревал, что даже если бы она знала, как правильно оценить сложность, ей все равно было бы все равно. Во время предыдущих перезапусков он заметил, что из магических дисциплин, которые он ей показал, она больше всего любит иллюзионизм. Может быть, это обратилось к ее внутреннему художнику?
Диктор поезда объявил, что они прибывают на Корсу, вынудив Зориана прервать рассказ как раз перед тем, как Сумраку удалось пробиться сквозь бесчисленные отродья дьявольской лягушки и столкнуться с чудовищем в похожем на пещеру жилище, куда оно трусливо убежало, когда потеряло свою последний бой с авантюрным магом…
…и, конечно же, Кириэлле ничего из этого не нравилось. Ей было удобно ждать, пока люди хлынули в поезд и заглядывали в купе в поисках места, но теперь, когда все уселись и поезд снова тронулся, она потребовала, чтобы он продолжил рассказ. Проблема заключалась в том, что Ибери тем временем решил присоединиться к ним в купе, и Зориан немного опасался демонстрировать свои способности перед ней. Опасение, которому Кириэлле не сочувствовала ни в малейшей степени.
«Вы не можете остановиться сейчас, не тогда, когда история так близка к финалу», — пожаловалась она.
— Ну, пока я воздержусь от использования моих, э-э, наглядных пособий… — попытался Зориан.
«Неееет!» — взмолилась Кириэлле. «Это была лучшая часть истории!»
Зориан многозначительно взглянул на Ибери, надеясь, что Кириэлле примет его сообщение. Да, вроде как, хотя и не отреагировала на информацию так, как он надеялся.
«Да ладно, милая дама не станет доносить на тебя за колдовство в поезде», — громко заявила Кириэлле. Затем она повернулась к испуганной Айбери и бросила на нее самый проникновенный щенячий взгляд, на какой только была способна. — Ты бы не стал этого делать, не так ли?
— Э-э… — пробормотала Айбери, неловко ерзая на стуле. «Что? Я думал, у поезда есть контрмеры, чтобы остановить колдовство?
«Оно делает?» — удивленно спросила Кириэлле.
— Да, — подтвердил Зориан. Теперь нет смысла играть в дурака. «Однако они просто мешают произнесению заклинаний, а не делают его невозможным. Вы можете обойти это, если вы достаточно хороши».
— И… ты настолько хорош? — неуверенно спросил Ибери.
Зориан пожал плечами, не предлагая другого ответа. К радости Кириэлле, он продолжил рассказ, который рассказывал, включая красивые иллюзии. Он заметил, что Ибери тоже отложила книгу, чтобы послушать.
Она также попыталась незаметно произнести несколько простых заклинаний, когда подумала, что он не смотрит, а затем нахмурилась, когда ей не удалось преодолеть барьер разрушения. Вероятно, ей просто было любопытно узнать уровень мастерства, необходимого для преодоления оберега. Он думал о том, чтобы просмотреть ее поверхностные мысли, чтобы узнать, о чем она думает, но решил не делать этого, немного подумав. Риск быть пойманным на месте преступления был минимален, так как Разум, подобный огню, научил его, как скрытно проверять наличие ментальной защиты, но привычка небрежно вторгаться в сознание всех вокруг показалась ему плохой идеей. Он оставил Ибери с ее экспериментом и снова сосредоточился на Кириэлле и истории, которую он рассказывал.
Закончив рассказ, Айбери тут же завел с ними разговор. Она призналась, что ее не особо заботила сама история, тем более, что она уловила только ее конец, но ее очень впечатлила его способность преодолевать обереги поезда. Особенно когда она узнала, что он только начинает свой третий курс в академии.
Однако в конце концов они прибыли в Сиорию и разошлись. Однако перед тем, как они попрощались, Ибери нервно сказал ему зайти в библиотеку где-нибудь на следующей неделе, чтобы обсудить… кое-что. Ну, как бы то ни было — он все равно намеревался совершить набег на библиотеку в поисках новых заклинаний в этом перезапуске, он мог бы также увидеть, что она хочет от него, пока он был в этом.
— Думаю, ты ей нравишься, — сказала Кириэлле, когда они остались одни.
— Нет, она по уши в Фортове, — сказал Зориан.
«Что?» — сбито с толку спросила Кириэлле. — Она и Фортов? Ни за что!»
— Ну, я не говорил, что они вместе, — уточнил Зориан. — Только то, что она влюблена в него.
«Откуда ты это знаешь?» — подозрительно спросила Кириэлле.
— Древние магические секреты? попробовал Зориан. Кириэлле невозмутимо посмотрела на него. — Ладно, ладно… Расскажу позже, когда мы приедем на новую квартиру. Это не то, что мы должны обсуждать открыто».
Разговаривая с младшей сестрой, Зориан обращал внимание на то, что подсказывало ему его сознание, пока они двигались сквозь толпу. Даже если на него нацелился кто-то, защищенный от мысленного обнаружения, отсутствие разума у кого-то само по себе было бы огромным красным флагом. Однако он не обнаружил никаких враждебных намерений, направленных ни на одного из них, и ни один из подозрительных людей, с которыми он столкнулся, не был невидим для его разума. Через десять минут он вздохнул с облегчением — его опасения попасть в ловушку с младшей сестрой на буксире оказались необоснованными.
Хм, он знал, что позже пойдет дождь, но он мог достаточно легко защититься от дождя… может быть, немного осмотреть город, чтобы немного утолить любопытство Кириэлле?
— Эй, — сказал Зориан, привлекая внимание Кириэлле. «Вы хотите посетить главную площадь города? Там есть довольно красивый фонтан, на который я иногда люблю смотреть…»
Она сказала да, конечно. Ему даже не нужно было спрашивать.
* * *
Прошло более четырех лет с тех пор, как Зориан начал зацикливаться, и за это время произошло много всего. Уследить за всем этим было большой проблемой, несмотря на его магическое образование и отличную память. Отсутствие в Сиории почти полтора года, чтобы избежать пристального внимания Красной Мантии, определенно не помогло в этом отношении, и многие мелкие детали и особенности того, как должен был пройти «нормальный» перезапуск, исчезли из его поля зрения. мысли во время его долгого отсутствия.
Неудивительно, что он совершенно забыл, что произошло в последний раз, когда он пытался добраться до фонтана в начале перезапуска — в конце концов, он не пытался этого сделать с того самого первого, рокового перезапуска, который включили его во временную петлю.
Таким образом, когда они вдвоем наконец наткнулись на стаю черепных крыс, преградившую им путь, Зориан был застигнут врасплох так же, как и в прошлый раз. Однако он не был таким беззащитным, как тогда, и чуть не сжег их всех дотла, прежде чем остановился. Он был почти уверен, что, убив рой, он попадет в поле зрения захватчиков, а значит, и в поле зрения Красной Мантии, поэтому самым разумным шагом было бы просто отступить, как он это сделал во время своего первого перезапуска.
Он почувствовал, как рой проверяет его ментальную защиту, и ответил, укрепив свою защиту и нанеся ответный удар. Атаки прекратились, но его контратака мало что сделала с коллективным разумом роя — групповой разум был полностью незащищен, вероятно, потому, что любая ментальная оболочка могла вмешаться в его внутреннюю телепатическую сеть, но вместо этого его контратака просто нокаутировала пару отдельных крыс. нанесения какого-либо значительного ущерба. Он задавался вопросом-
Он почувствовал всплеск ужаса от Кириэлле, когда она, наконец, поняла, на что смотрит, и поняла, что ему действительно не следует играть с этими вещами — он, вероятно, был невосприимчив ко всему, что они могут предложить, а она — нет. Он выстрелил из слабого огнемета в ближайшую часть роя, чтобы заставить их немного отступить, а затем тут же развернулся, схватил Кириэлле и убежал. Крысы не последовали за ним, как не последовали за ним, когда он впервые столкнулся с ними. Вероятно, они не хотели привлекать к себе больше внимания, чем он, хотя это поднимало вопрос о том, какого черта они делали, блокируя одну из главных дорог Сиории среди бела дня. Есть на что посмотреть в конце концов…
Пока они бежали, он лениво дивился тому, какое счастье, что он никогда не повторял ту первую встречу с черепными крысами до того, как встретил аранеа — они, несомненно, прочитали бы его мысли, и был бы хороший шанс, что они нашли бы его. о временной петле из его мыслей. Даже если бы они отмахнулись от путешествий во времени как от бреда, они определенно были бы заинтересованы в том, чтобы он знал о вторжении…
— Эм, а можно еще сходить посмотреть на фонтан? — спросила Кириэлле, как только они достаточно отступили, и у нее была возможность отдышаться и успокоиться.
— Ага, я знаю альтернативный маршрут, — сказал Зориан, указывая на ближайший парк.
Подождите, разве он не пробовал это при первом перезапуске и не столкнулся с какой-то проблемой? Он был почти уверен, что да. Какого- о! Девушка на велосипеде. Он совсем забыл о ней. Да ладно, это не было проблемой — он просто очень быстро достанет ее велосипед из воды, и они уже в пути.
Кириэлле стала необычайно тихой, когда они встретили маленькую плачущую девочку, и отодвинулась, пока он разговаривал с ней. Он вытащил велосипед девушки из ручья с тривиальной легкостью, просто перекинув руку через мост и заставив велосипед подняться в его хватку — потребовалось больше времени, чтобы немного успокоить девушку и заставить ее рассказать ему, что она из себя представляла. расстроен, чем он сделал, чтобы получить его. Он использовал пару заклинаний, чтобы высушить велосипед и очистить его от всей грязи, которая скопилась на нем, просто потому, что он мог и не видел причин не делать этого. Он подозревал, что мотоцикл стал чище, чем до того, как упал в ручей.
— Вот, — гордо сказал Зориан. «Ваш велосипед чистый, невредимый и не в ручье. Можешь перестать плакать, ладно?
— Хорошо, — фыркнула она, протирая глаза. «Гм. Спасибо.»
— Не упоминай об этом, — сказал Зориан. — Что ж, нам пора идти, так что будь осторожен. Думаю, скоро пойдет дождь, так что тебе, наверное, тоже стоит отправиться домой.
— Давай, брат, не будь злым. Мы не можем просто так оставить ее здесь, — внезапно запротестовала Кириэлле. — Мы должны сами доставить ее домой, просто для уверенности.
— Он не злой, — запротестовала другая маленькая девочка, внезапно очнувшись от оцепенения. — И я прекрасно нахожу дорогу домой. Я не тупой.»
О, ему нравился этот парень. Нечасто кто-то защищал его, а не Кириэлле.
«Хорошо. Я рад, что кто-то автоматически не принимает во мне самое худшее, — сказал Зориан, искоса взглянув на Кириэлле. Она закатила глаза. — Я уверен, что Кириэлле ничего подобного не имела в виду — она просто волновалась за тебя, так как ты все еще выглядел довольно расстроенным.
«Я просто… я получил велосипед только вчера, и мама сказала мне быть с ним осторожным, потому что они не могут позволить себе новый, и я…»
— Эй, эй, все в порядке, — быстро сказал Зориан, прерывая ее рассказ. Она выглядела так, словно снова собиралась расплакаться. «Тебе вернули. Все хорошо, что хорошо кончается. Но, может быть, нам действительно стоит проводить тебя домой, по крайней мере, пока ты немного не успокоишься.
«Ага!» — вмешалась Кириэлле. — Мы можем поговорить по дороге и познакомиться друг с другом. Я только что переехал сюда, и было бы неплохо иметь друга моего возраста. Как тебя вообще зовут? Меня зовут Кириэлле, а этот парень, который вытащил твой велосипед из реки, — мой брат Зориан.
— Ночка, — сказала она. — Но, эм, я не хочу, чтобы ты опоздал.
— Мы просто собирались посмотреть на фонтан, ничего особо важного, — отмахнулась Кириэлле. «Мы можем сделать это в любое время. Давай, покажи нам, где ты живешь».
Путь до дома Ночки был недолгим — она жила довольно близко к парку, поэтому родители и отпустили ее туда одну. По-прежнему довольно странно, что родители так не обращают внимания на местонахождение своего ребенка, но родители Зориана были такими же, как и он, так что он не стал любопытствовать. На самом деле он почти ничего не говорил, но это было нормально, потому что Кириэлле говорила достаточно за них обоих. Сама Ночка была застенчивой и нервной, постоянно оглядывалась вокруг и вздрагивала от каждого необычного звука, но к тому времени, как они добрались до ее дома, она полюбила Кириэлле. Ей было восемь лет, она была на год моложе Кириэлле, и Сиория тоже была новичком. Ее семья приехала в город пару месяцев назад, и у нее не было друзей ее возраста. Большой. Он был почти уверен, что знает, к чему все идет…
Зориан в очередной раз попытался отвлечься от всей ситуации, как только они доставили Ночку к месту назначения, но не смог – мать Ночки увидела их прибытие и настояла, чтобы они вошли внутрь, а он не хотел быть невежливым. Он полагал, что женщина имеет полное право интересоваться парочкой незнакомцев, гуляющих с ее дочерью на буксире, так что они должны хотя бы немного развеять ее страхи, прежде чем уйти. Ночка торопливо рассказала ей об обстановке, как только они вошли внутрь; хотя в ее рассказе велосипед не попал в ручей, а вместо этого застрял в веревочной ловушке, которая оказалась в парке по… какой-то причине. Ночка как бы приукрасила эту часть и перешла к Зориану, помогающему ей спустить его с дерева.
Да, Ночка была ужасной лгуньей. Судя по тому, как мать посмотрела на нее, когда закончила свой рассказ, Зориан сделал ставку на то, что она выведет у Ночки настоящую историю, как только Зориан и Кириэлле выйдут из дома.
Мать Ночки, которую, как узнал Зориан, звали Реей, честно говоря, немного пугала Зориана. Она не выглядела устрашающе – у нее были такие же угольно-черные волосы и темно-карие глаза, что и у Ночки, рост и одежда обычной домохозяйки, – но Зориану потребовалось всего пять минут, чтобы решить, что в ней есть нечто большее. Все ее движения были плавными и точными, она никогда не заикалась и не колебалась, когда говорила, ее взгляд был пугающе напряженным, и она производила впечатление абсолютной уверенности и самообладания. Откровенно говоря, если бы он был один, то в спешке покинул бы это место, но Кириэлле не выглядела настолько напуганной женщиной и настояла на том, чтобы рассказывать истории своей новой подруги. Например, о том, как они наткнулись на нее в первую очередь.
«Ах да, странные мозговые крысы», — сказала Ри, когда Кириэлле рассказала им об их встрече с черепными крысами. «Я видел несколько бродяг вокруг дома, но никогда в таком количестве. Отвратительные вещи».
Зориан нахмурился. Почему вокруг их дома слонялись черепные крысы?
— Тебе следует быть осторожной, — сказал он ей. «Их называют черепными крысами, и они могут читать ваши мысли, возможно, даже воспоминания, если их не трогать достаточно долго».
— Хм… хорошо, что я их убиваю, когда нахожу, — сказала Ри.
— Да, но не думай, что это делает тебя в полной безопасности, — сказал Зориан. — Это коллективный телепатический разум, поэтому убийство одной крысы не сотрет информацию, которую она о вас собрала. То, что знает одна черепная крыса, знают все. Я действительно думаю, что вы должны сообщить об этом городским властям, и пусть они выследят рой, но, в конце концов, это ваш выбор.
«Понятно», — сказала Ри, глядя на него несколько секунд. «Я поговорю с мужем о вашем совете, и мы посмотрим, что мы можем сделать. Должен сказать, вы на удивление хорошо информированы для пятнадцатилетнего подростка, мистер Казински.
«Брат действительно умен», — сказала Кириэлле.
О, тише, льстеец.
— Хорошо, спасибо за гостеприимство, миссис Сашал, но наш хозяин ждет нас, и нам действительно пора идти, — сказал Зориан, поднимаясь со своего места и жестом приглашая Кириэлле сделать то же самое. Судя по тому, что Ри сказала ранее, ее муж скоро вернется с работы, и он не хотел бы застревать в очередном раунде объяснений.
— Однако дождь довольно сильный, — сказала Ри, взглянув в окно рядом с ней. «Вы должны хотя бы дождаться, когда погода улучшится, прежде чем идти».
— К сожалению, не похоже, что это произойдет в ближайшее время, — сказал Зориан. «Но это нормально, потому что я могу просто телепортировать себя и Кириэлле поближе к месту назначения и защитить нас от дождя на короткое время, пока мы будем в нем».
«Кириэлле может прийти поиграть со мной как-нибудь?» — спросила Ночка.
«А, да. Конечно, — сказал Зориан. Да, он был почти уверен, что Кириэлле рассердится, если он скажет «нет». Хотя он действительно не хотел, чтобы Кириэлле находилась в районе, кишащем черепными крысами…
Зориан и Кириэлле попрощались и направились к дому Имайи.
* * *
На следующий день Зориан проснулся рано и сказал Имайе, что идет в библиотеку, хотя на самом деле ничего этого не делал. Вместо этого он телепортировался в Князов Двери, где начал собирать кристаллизованную ману. К настоящему времени он нанес на карту большую часть местного подземного мира и поэтому не мог собрать каждый кусочек кристаллизованной маны за один день. Ему понадобится еще два-три дня, чтобы как следует прибраться. О, и, похоже, он также достиг предела своей памяти — он совершенно забыл о некоторых второстепенных ресурсах, и ему потребовалось некоторое время, чтобы отследить другие. Раздражающий.
Он задавался вопросом, что сказало бы его прежнее «я», если бы он знал, что в будущем у него будет так много богатств, что он буквально забудет о некоторых из них. Наверное, что-то грубое.
Он вернулся домой к Имайе всего на полчаса или около того, прежде чем Тайвен пришла поговорить с ним.
— Дай угадаю, ты хочешь, чтобы я пошел с тобой в канализацию и забрал часы у кучки гигантских пауков, — «догадался» Зориан.
«Что? Нет, я решила не заморачиваться с этой работой, так как в последнее время появились более прибыльные, — сказала Тайвен. Она странно посмотрела на него. — Откуда, черт возьми, ты знаешь об этом? Я сказал, может быть, двум людям, что меня даже интересует эта работа».
А, правильно. Обстоятельства в Сиории сильно изменились с тех пор, как он в последний раз был в городе — наемники, которых он нанял, чтобы противостоять Красной Мантии, были убиты душами вместе с аранеа, и монстры начали появляться из Подземелья без аранеа. держать их под контролем. Ничто не могло и не должно было приниматься как должное — он должен был помнить об этом.
Вместо того, чтобы пытаться обмануть ее каким-нибудь плохим оправданием, он решил просто проигнорировать ее вопрос и задать свой собственный.
— Если ты здесь не для этого, почему ты здесь, Тайвен? У тебя нет привычки навещать меня, черт возьми…
Тайвен запротестовала, что она действительно навестила его, черт возьми, и яростно отрицала, что пришла просить его об одолжении. Это была возможность, настаивала она, возможность заработать большие деньги и славу, если только он будет с ней сотрудничать.
Хорошо. Во всяком случае, ее новая схема была намного более заманчивой, чем ее старая.
Короче говоря, вторжения монстров, о которых он читал в газетах, начались гораздо раньше, чем Зориан ожидал. Было пару неприятных моментов в первый же день перезапуска — молодая пара была тяжело ранена, когда посреди многолюдной улицы из канализации выползла огромная абиссальная многоножка, и ресторан пришлось эвакуировать, когда огромная желтая слизь ворвалась в винный погреб и начала пожирать все на своем пути. Ночью ситуация ухудшилась, и пока Зориан был занят сбором кристаллизовавшейся маны в Князовых Дверях, произошло несколько смертельных исходов, что вынудило город принять экстренные меры. Одним из них было назначение больших наград за подтвержденные убийства монстров и поощрение различных искателей подземелий и групп наемников идти так глубоко в подземелье Сиории, как они осмелились.
Что касается Тайвен, это было именно то, чего она ждала. Уже расстроенная отсутствием шансов доказать свою ценность, она стремилась воспользоваться этим новым развитием, чтобы сделать себе имя, агрессивно преследуя награды и уничтожая как можно больше обитателей подземелий.
Проблема заключалась в том, что ее группа была слишком мала для ее амбиций. Три человека не составляют надлежащей охотничьей группы.
— Я удивлен, что ты пришел ко мне с этим, — сказал Зориан. «Похоже, это требует приличных боевых навыков, а я только третий год. Наверняка кто-то из твоих сверстников был бы лучше для этого?
«Ну, дело в том, что я не единственный, кто занимается вербовкой… и многие другие вербовщики гораздо более престижны и известны, чем мой старенький. Это должно стать легче, когда я начну получать результаты, но это может быть слишком поздно, и я не могу позволить себе быть слишком разборчивым прямо сейчас».
— Не можешь позволить себе быть придирчивым, а? — резко сказал Зориан. До временной петли эта фраза тут же заставила бы его отказаться от ее предложения назло. Он ненавидел, когда о нем думали как о втором лучшем, не говоря уже о последнем средстве. Но годы, проведенные во временной петле, умерили его эго, и он мог признать, что суждение Тайвен было точным — учитывая информацию, которую она имела о нем.
— Ладно, неудачный выбор слов, — признала Тайвен. — Но, как ты сам сказал, ты всего лишь третий год. Насколько хорошо ты разбираешься в боевой магии? Как вы думаете, вы могли бы выстоять в команде, как сейчас?»
Хм, сколько он должен раскрыть здесь? Тайвен могла быть шокирующе не обращающей внимания на некоторые вещи, но она определенно не проигнорировала бы его, потому что он был намного сильнее, чем мог бы быть. И она была одной из немногих, кто достаточно хорошо знал его «я» до временной петли, чтобы с достаточной долей уверенности выносить такое суждение.
И если уж на то пошло, хотел ли он вообще присоединиться к группе Тайвен? Это звучало как огромная трата времени, и у него было так много других вещей, соперничающих за его внимание… может быть, было бы лучше, если бы он притворился, что он слишком слаб и неопытен, чтобы помочь ей?
Да черт с ним, на этот раз он даст ему шанс. По крайней мере, это дало бы ему готовое оправдание для многих вещей, которые он намеревался сделать в этом перезапуске.
«Абсолютно. Я уже бывал в Подземелье раньше, — признался он. «У меня приличный репертуар боевых заклинаний, и я уверен, что не замерзну при первых же признаках опасности. Самая большая проблема — это мои запасы маны — максимум я могу разыграть только около 20 магических снарядов подряд. И это после того, как я увеличил свои резервы за счет постоянного использования — я довольно средний с точки зрения величины запасов маны».
Несколько секунд Тайвен недоверчиво смотрела на него. — Ты уже был в Подземелье? — наконец спросила она. — Я удивлен, что у тебя есть на это разрешение. Академия точно не хотела давать мне его до того, как я перейду на четвертый курс.
— Я ничего не говорил о разрешении, — сказал Зориан.
«Зориан…»
— Что, будто ты никогда не делал ничего подобного? — бросил вызов Зориан.
— Ну, может быть, раз или два, — признала Тайвен. — Но не похоже, чтобы это было для тебя случайным явлением. Достижение таких высоких запасов маны, должно быть, потребовало довольно интенсивной практики, учитывая, с чего вы начали. Звучит довольно опасно.
— Иногда мужчине приходится рисковать, — процитировал Зориан голосом Тайвен. — Я верю, что это ты сказала мне это, Тайвен.
— Я говорила о романтике, и ты это знаешь, — запротестовала она. «Почему ты не мог вместо этого последовать моему совету?»
«Я последовал твоему совету», — мрачно подумал Зориан. «Мне смеялись в лицо за мою беду».
«Почему вы читаете мне лекции об этом? Ты должен быть вне себя от радости, что твоя отчаянная уловка сработала, — сказал он вместо этого. — Ты хочешь, чтобы я был в твоей чертовой команде или нет?
«Я делаю, я делаю!» Тайвен быстро заверила его. Она достала из сумки лист бумаги и положила его на стол перед ним. — Думаю, ты прав, сейчас это не очень важно. Почему бы вам просто не заполнить эту форму членства, и я дам вам краткое изложение того, что я запланировал на завтра…»
* * *
В течение следующих нескольких дней Зориан вместе с Тайвен, Уриком и Ораном совершал регулярные вылазки в подземный мир Сиории. Он быстро понял, что его боевые навыки были не самым ценным, что он привнес во всю операцию — объединенной мощи Тайвен и двух ее старых товарищей по команде обычно было достаточно, чтобы уничтожить любую угрозу, с которой они столкнулись, а Зориан призывался в бой только тогда, когда один у этих троих закончилось мало маны, и им нужно было немного отдохнуть. Нет, самыми большими преимуществами, которые он принес с собой, были подробная карта огромной части подземного мира Сиории (любезно предоставленная последним сообщением матриарха) и приличное мастерство в предсказании, которое позволило ему разведать области перед ними и выследить любого. конкретной цели, которую они преследовали. Без него там руководит остальная часть группы, они, вероятно, провели бы большую часть своего времени, бесцельно блуждая в поисках чего-нибудь, с чем можно было бы сражаться. По мнению Зориана, эти трое были слишком опасны для прямого боя.
Находясь в Подземелье, он воспользовался возможностью, чтобы разведать подземные базы захватчиков, о которых он знал, пытаясь понять, как они справляются с такой возросшей активностью и пристальным вниманием к преступному миру Сиории. Группа Тайвена была далеко не единственной, кто пытался нажиться на наградах, которые предлагал город, и ожидалось, что вскоре к ним присоединятся другие группы. Он обнаружил, что захватчики несколько отступили, полностью покинув несколько своих наиболее незащищенных баз и оставив лишь символические силы на многих других. Это должно было очень негативно сказаться на проведении вторжения…
Когда он не охотился на обитателей подземелий вместе с Тайвен, он занимался множеством других своих планов и обязательств. Он закончил сбор кристаллизованной маны под Князовыми Двери и начал потихоньку распродавать свой огромный запас в различные магазины, как в Сиории, так и за ее пределами. Он отвел Кириэлле к Ночке и остался следить за любыми черепными крысами в этом районе (но, к счастью, не обнаружил их). На этот раз он встретил отца Ночки — высокого, веселого, бородатого, мускулистого парня по имени Саух, любившего посмеяться и поболтать и совершенно не похожего на свою жену, но все же по-своему страшного. Зориан был наполовину убежден, что мастерская, которую Сау настоял показать ему, полная молотков и других тяжелых, опасных на вид инструментов, была способом пригрозить ему телесными повреждениями, если он каким-либо образом причинит вред дочери. Он также посетил библиотеку, чтобы узнать, чего от него хочет Ибери. К своему удивлению, он узнал, что Ибери заинтересован в получении от него магических инструкций. Она хотела нанять кого-нибудь для дополнительного обучения за пределами академии, но нашла большинство репетиторов за пределами ее ценового диапазона и надеялась, что третьекурсник вроде него поддастся обмену заклинаниями или чему-то еще в этом роде. Хотя предложение было довольно интересным, у него и так было слишком много дел, поэтому он сказал ей, что вернется к ней после летнего фестиваля, если она все еще заинтересована. Возможно, в каком-то будущем перезапуске, когда он отказался от предложения Тайвена о вербовке. Она хотела нанять кого-нибудь для дополнительного обучения за пределами академии, но нашла большинство репетиторов за пределами ее ценового диапазона и надеялась, что третьекурсник вроде него поддастся обмену заклинаниями или чему-то еще в этом роде. Хотя предложение было довольно интересным, у него и так было слишком много дел, поэтому он сказал ей, что вернется к ней после летнего фестиваля, если она все еще заинтересована. Возможно, в каком-то будущем перезапуске, когда он отказался от предложения Тайвена о вербовке. Она хотела нанять кого-нибудь для дополнительного обучения за пределами академии, но нашла большинство репетиторов за пределами ее ценового диапазона и надеялась, что третьекурсник вроде него поддастся обмену заклинаниями или чему-то еще в этом роде. Хотя предложение было довольно интересным, у него и так было слишком много дел, поэтому он сказал ей, что вернется к ней после летнего фестиваля, если она все еще заинтересована. Возможно, в каком-то будущем перезапуске, когда он отказался от предложения Тайвена о вербовке. если она все еще была заинтересована. Возможно, в каком-то будущем перезапуске, когда он отказался от предложения Тайвена о вербовке. если она все еще была заинтересована. Возможно, в каком-то будущем перезапуске, когда он отказался от предложения Тайвена о вербовке.
И, конечно же, ему еще приходилось посещать занятия. Это была тяжелая работа, хотя и не такая большая, как он ожидал. Его долгое отсутствие в Сиории заставило его забыть многие детали того, как должны проходить занятия, и заставило его смотреть на других с совершенно новой точки зрения. Постоянные вторжения монстров в город также повлияли на академию. Джейд ушла из класса, ее семья вытащила из академии из соображений безопасности. Зак, разумеется, тоже исчез, а поскольку никто (кроме Зориана) не знал истинной причины его отсутствия, большинство предположило, что его тоже вытащили из соображений безопасности и отправили из Сиории. Кайрон объявил во время их первых уроков, что он проводит дополнительные уроки боевой практики по вечерам, и Ильза открыто призвала всех, кто обладает значительными боевыми способностями, присоединиться к одной из групп, убивающих монстров, предлагая особые льготы и исключения всем, кто сделал это и достиг результатов. Она указала на Зориана, Бриама, Тинами, Наима и Эстина в качестве примеров людей в классе, которые уже сделали это, чем очень удивила Зориана — он никогда бы не догадался, что так много людей в его классе решили, что они достаточно хороши, чтобы заняться собой. причастен к тому. Через два дня Коприва присоединится к этому списку, а Майю и Ироро родители прикажут вернуться домой, пока ситуация не уляжется. Бриам, Тинами, Наим и Эстин в качестве примеров людей в классе, которые уже сделали это, что очень удивило Зориана — он никогда бы не догадался, что так много людей в его классе решили, что они достаточно хороши, чтобы ввязываться в это. Через два дня Коприва присоединится к этому списку, а Майю и Ироро родители прикажут вернуться домой, пока ситуация не уляжется. Бриам, Тинами, Наим и Эстин в качестве примеров людей в классе, которые уже сделали это, что очень удивило Зориана — он никогда бы не догадался, что так много людей в его классе решили, что они достаточно хороши, чтобы ввязываться в это. Через два дня Коприва присоединится к этому списку, а Майю и Ироро родители прикажут вернуться домой, пока ситуация не уляжется.
С такими большими изменениями в составе классов и поведении учителей школьный опыт Зориана был относительно сравним с тем, что он помнил о своих днях в Сиории до изгнания. Он был уверен, что после еще одного или двух перезапусков все снова станет скучным и повторяющимся, но пока это было терпимо.
* * *
Прошло еще несколько дней. Количество и серьезность экскурсий монстров постепенно уменьшались, и город перестал вести себя как перевернутый муравейник и пришел в некое подобие нормальности. В воздухе по-прежнему витало напряжение, вылазки в Подземелье все еще продолжались, но все, наконец, успокаивалось. Таким образом, Зориан начал исследовать различных захватчиков, сектантов и других людей, связанных со вторжением, которых он помнил еще со времен сиорианских аранеа, отслеживая их передвижения и действия, но пока не предпринимая никаких атак. Негодование по поводу мертвых наемников и вторжений монстров вызвало так много изменений в подготовке к вторжению, что его воспоминания были малопригодными, и он не хотел двигаться, пока не был достаточно уверен, что знает, когда и где нанести удар.
Это было странно, хотя… даже с учетом огромных расхождений из-за того, что Красная Мантия удалила аранеа, захватчики все еще были странно неэффективны. Менее информирован. Раньше они, казалось, знали, как обойти определенные обереги или избежать внимания правоохранительных органов Сиории — знаний, которых им в значительной степени не хватало в текущем перезапуске. Он начал подозревать, что у Красной Мантии была привычка передавать много важной информации захватчикам в предыдущих перезапусках, даже когда он, казалось, не обращал на них особого внимания… но в этом перезапуске он… д решил вообще не заморачиваться с этим.
Странный.
Прибытие Келя к Имайе напомнило Зориану об их договоре помочь Келю развить его алхимию в обмен на помощь с магией души и другими вещами. К сожалению, возникла проблема: Зориан практически забыл, что было в записной книжке Келя за много-много перезапусков, которые он отсутствовал в Сиории. Каким-то образом Келю удалось выяснить кое-что из разрозненных частей его записей, которые Зориан все еще помнил, что помогло ему убедить его в том, что Зориан говорит правду, но, по сути, он начинал с нуля.
Зориан знал, что ему нужно найти решение проблемы с забывчивостью, если эта сделка когда-нибудь сработает. Без постоянного подкрепления при каждом перезапуске он снова забудет, а количество информации, которую ему нужно запомнить, будет только увеличиваться с каждым перезапуском, что усложняет задачу. И дело было не только в рецептах зелий Келя — он с трудом запоминал расположение месторождений ресурсов Князов Двери, некоторые мелкие детали предыдущих перезапусков (например, его встреча с Ночкой) полностью ускользнули из его памяти. память, и у него было чувство, что запоминание огромного количества информации о захватчиках в Сиории, которую он сейчас собирал, станет серьезной проблемой в будущем.
Ему нужен был лучший способ запоминать вещи, и он нуждался в нем как можно скорее. Ему придется отложить предстоящие выходные, чтобы посмотреть, сможет ли он что-нибудь придумать.
Он постучал в дверь Звима и послушно подождал, пока мужчина пригласит его войти.
— Входите, — крикнул Ксвим изнутри, и Зориан быстро вошел в кабинет мужчины и сел, когда ему было велено сделать это.
«Покажи мне свою основную тройку», — приказал Ксвим.
Зориан так и сделал — молча, деловито и без жалоб. Перед тем, как прийти сюда, он решил, что попытается посмотреть, сколько времени потребуется Звиму, чтобы нервничать из-за того, что он выполняет все его требования без каких-либо проблем или жалоб. Конечно, это был долгосрочный проект — он действительно не думал, что сможет сбить с толку взбесившегося человека в этом конкретном перезапуске, — но он был полон решимости довести его до конца. Он будет практиковать любое дурацкое упражнение, которое Xvim закидывал ему каждый божий день, перезапуск за перезапуском, пока не сделает их правильно. До тех пор, пока он не справится с ними, если его к этому принудят. В какой-то момент у мужчины должны были закончиться упражнения для шейпинга, верно?
Ксвим бросил в него шарик. Зориан слегка повернул голову влево, уходя с траектории полета шарика, ни разу не встретившись взглядом с мужчиной. В него полетели еще два шарика, но результат был точно таким же.
— Закрой глаза, — приказал Ксвим.
Зориан сделал. Он по-прежнему уворачивался от каждого шарика, который Звим бросал в него, а облако рассеянной маны рассыпалось вокруг него как поле обнаружения. Ксвим никак не отреагировал, равнодушный к своему невероятному мастерству, но и Зориан тоже.
— Ты можешь снова открыть глаза. Вот ящик с шариками, — сказал Ксвим, залезая из-под стола и поднимая большую чашу, полную ненавистных стеклянных сфер. Они были самых разных размеров, и Зориан был безмолвно благодарен за то, что Звим бросал в него только маленькие — некоторые из больших выглядели так, будто могли сбить человека с ног, если попадутся. «Левитируйте столько, сколько сможете. Поторопись, у нас нет целого дня!»
Зориан левитировал каждый шарик в чаше, но, увы, слишком медленно. По крайней мере, так думал Xvim. Он заставлял Зориана поднимать и опускать всю массу шариков снова и снова, теряя целый час. Однако Зориан ничего не сказал, изо всех сил стараясь удовлетворить необоснованные требования Ксвима.
«Левитировать их вот так в гигантской неорганизованной массе неприглядно. Сделайте это правильной сферой. Кольцо сейчас. Пирамида. Мне это не кажется пирамидой – вам нужно проверить очки, мистер Казински? Да, лучше. Но медленно — вы должны быть быстрее. Намного быстрее. Начните снова со сферы. Снова. Снова.»
Зориан заставил массу шариков перетекать из одной формы в другую так быстро, как только мог, но в конце концов случилась беда — он потерял контроль над упражнением, и вся масса рухнула на стол. Зориан вздрогнул, когда шарики отскочили от стола, с громким грохотом разлетелись по всему кабинету Звима, и его маска хладнокровия на мгновение разрушилась.
Блин.
Прошло несколько секунд, пока Зориан и Ксвим бесстрастно смотрели друг на друга.
«Хорошо?» — с любопытством спросил Ксвим. — Чего вы ждете, мистер Казински? Поторопись и собери шарики в чашу, чтобы мы могли продолжить с того места, на котором остановились».
— Да, сэр, — сказал Зориан, не в силах сдержать нотки кислинки в голосе. — Я скоро приду.
Это было официально: он действительно ненавидел шарики.
