Зориан молча уставился на своего мучителя, расслабленный и бесстрастный, каким только можно быть перед лицом такого безжалостного и неразумного человека. Ксвим уставился на него, его лицо выражало непоколебимое самообладание, по сравнению с которым стоицизм Зориана казался смехотворным. Тем не менее, он не сломается. Он не сломался. Он (в конце концов) выполнил все нелепые требования, которые дал ему Ксвим, и ни разу не взорвался на этого человека. Конечно, это не впечатлило мужчину, даже когда он продемонстрировал безумно хорошие навыки формовки для третьекурсника, но он ожидал большего.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
«Это, — наконец решил Ксвим, — было ужасно. Вы непреклонны, медлительны, но парадоксально нетерпеливы. Я вижу в вас тенденцию переусердствовать, мистер Казински, переходя к продвинутым областям знаний без здоровой основы для поддержки. Это обычная проблема многих ваших собратьев-магов, правда, но фраза «все остальные так делают» никогда не была веским оправданием для чего бы то ни было. Нам придется поработать над этим, прежде чем мы займемся чем-то более существенным».
— Конечно, сэр, — спокойно сказал Зориан. «Я обязательно буду практиковать все, что вы мне показали, дома».
«Хороший. Я ожидаю лучшего выступления на нашем втором сеансе», — сказал Ксвим, откинувшись на спинку стула, прежде чем сделать движение рукой. «Вы уволены».
Зориан торжественно кивнул, медленно поднялся со стула и выбежал из кабинета так быстро, как только мог, не показывая, что спешит уйти. Только когда он закрыл дверь и отошел от комнаты на некоторое расстояние, он позволил себе расслабиться.
Это могло закончиться плохо. Очень, очень плохо. Он знал, что пойдет на риск, когда попытается прочитать мысли Ксвима, но этот человек так сильно его разозлил, что он ничего не мог с собой поделать. Кроме того, каковы шансы, что Ксвим решит защитить свой разум от встречи с одним из своих учеников? Неплохо, судя по всему, потому что Зориан столкнулся с мощным ментальным щитом, когда попытался прочитать его мысли. Он тут же отпрянул, испугавшись, что его телепатический зонд был замечен мужчиной, но какая бы защита ни давала Звиму, по-видимому, слишком мало обратной связи, чтобы он заметил относительно деликатную атаку Зориана. Ну, или он заметил, но решил ничего не говорить, но это казалось очень маловероятным — если бы это было так, то он бы хотя бы пару ехидных замечаний сказал о том, насколько небрежной была попытка Зориана,
Однако было очень интересно, что Ксвим удосужился скрыть свой разум для их встречи. Был ли Ксвим одним из тех магов, которые всегда защищали свой разум, или он каким-то образом знал о талантах Зориана? Было много возможностей. Зориан сделал мысленную пометку ворваться в кабинет этого человека без предупреждения в какой-то момент на следующей неделе, просто чтобы посмотреть, защитил ли его разум Звим, даже если он не ожидал появления Зориана…
Его мысли все еще были заняты Звимом, когда он вернулся домой, и в этот момент осознание того, что он может ощущать мысли Ночки и ее матери в доме, вытеснило тему его так называемого наставника из его головы. Это было неожиданно — насколько он знал, их визиты не планировались. Он вошел в дом и направился прямиком к кухне, где, как он чувствовал, в данный момент находились Имайя и Ри, и нашел их сидящими вокруг кухонного стола, сплетничающими о печенье и… сливовом бренди?
Ну, что угодно. Обменявшись приветствиями, он попытался спросить Рею о причинах ее прихода без предупреждения, не прозвучав при этом грубо и обвиняюще. У него не совсем получилось, если судить по грязному взгляду Имайи, но сама Риа, похоже, не возражала.
«Ночка с нетерпением ждала твоего следующего визита, поэтому я решила вместо этого отвести ее к Кириэлле», — объяснила она. — Кроме того, несправедливо заставлять тебя тратить свое время на то, чтобы привести свою сестру ко мне домой. Вы изучаете магию, и, как мне сказали, у вас много дополнительных обязанностей, а я всего лишь простая домохозяйка, у которой много свободного времени.
«Простая домохозяйка», верно. Если бы она действительно была тем, за кого себя выдавала, он бы… ну, он бы не сделал ничего безумного, но был бы шокирован. Это было возможно, но она была слишком уверена в себе и эмоционально спокойна, чтобы быть какой-нибудь обычной домохозяйкой.
— Что касается меня, то я не жалуюсь на то, что Ночка время от времени приезжает сюда, — вставила Имайя.
— Понятно, — медленно сказал Зориан. Он посмотрел на Рею и обнаружил, что она непоколебимо смотрит ему в глаза. Хотя его сочувствие не выявило враждебных намерений, и она не сделала ничего явно угрожающего, он нашел ее смутно тревожной. Он понял, что это был язык ее тела — хотя ее поза была расслабленной, она совсем не ерзала и не двигалась.
Приняв скоропалительное решение, Зориан решил рискнуть второй раз за день и погрузился в ее поверхностные мысли. Он не хотел чувствовать себя слишком комфортно, нарушая душевную неприкосновенность окружающих его людей, но если человек выглядел как угроза, он чувствовал, что это оправдано. И Реа определенно выглядела сейчас подозрительно для него.
Разум Рии не был защищен, и она не подавала никаких признаков того, что заметила его вторжение. Тем не менее, он не получил ничего стоящего из этого. В данный момент она не была очень сосредоточена на себе, и у нее не было никаких компрометирующих мыслей. В основном она, казалось, изучала его, хотя он делал то же самое с ней. Как Зориан мог сказать, что она не обычная домохозяйка, так и она, похоже, понимала, что он совсем не обычный студент.
Он решил заставить ее рассказать о своем прошлом и текущей ситуации, надеясь, что направит ее мысли по пути, который раскроет ее сделку. Кроме того, Имайя, казалось, становилась все более и более неловкой из-за их молчаливого взгляда вниз, поэтому, по крайней мере, он должен нарушить молчание, чтобы немного ее успокоить.
— Знаешь, я только что понял, что никогда не спрашивал тебя, почему ты и твоя семья переехали в Сиорию, — сказал Зориан. «Бьюсь об заклад, это увлекательная история…»
В течение следующих получаса Зориан говорил с Ри о ее жизни и недавней истории, а Имайя время от времени высказывала свое мнение. Несмотря на все усилия, Зориану не удалось раскрыть ни одной глубокой тайны мыслей Ри. Ее разум был слишком сосредоточен на том, что она говорила, почти без внутренних размышлений или случайных мыслей. Единственное, что Зориан мог сказать с уверенностью, это то, что она ни разу не солгала, разговаривая с ним. Ее история о том, как ее семья переехала из маленького сельского городка в Сиорию из-за простого желания лучшей жизни в большом городе, была тем, во что она искренне верила, а не какой-то шаблонной легендой для прикрытия. Ее муж хотел получить более высокооплачиваемую работу, которую он не мог получить в их старом доме, Ри хотела сбежать от их довольно неприятных соседей, которые распространяли о ней неприятные слухи, когда им это сойдет с рук, и оба были недовольны плохим состоянием местной школы и желали лучшего для Ночки. Итак, они переехали. Просто как тот. В настоящее время они все еще находились в процессе обустройства в Сиории, и поэтому у них были некоторые проблемы с деньгами, но Ри, казалось, не беспокоился об этом, утверждая, что это временная проблема.
Его чтение мыслей уловило две интересные вещи. Во-первых, у Ри был смехотворно хороший слух. На протяжении всего разговора она как-то подхватывала разговор Кириэлле и Ночки в другой части дома, отделенной от кухни коридором и двумя закрытыми дверями. Сам Зориан ничего не слышал от двух девушек, как ни напрягал слух. Во-вторых, хотя Ри и не знала, что он читает ее мысли, она довольно хорошо угадывала настроения и мотивы людей по старинке — она довольно быстро поняла, что он подозревает ее и пытается допросить.
И она нашла это забавным. Очень, очень забавно.
В конце концов, Зориан был вынужден признать поражение, уйти из разума Реи и извиниться, чтобы уйти. По крайней мере, его успокаивало то, что у Реи, похоже, не было никаких зловещих планов на него и Кириэль, а это было все, что его заботило в отношении нее. Она могла хранить свои секреты до тех пор, пока они не вернутся, чтобы преследовать его позже.
— О да, чуть не забыл, — сказал Имайя, собираясь уйти. — Кель сказал, что хочет поговорить с тобой, когда ты вернешься. Он сейчас в подвале, снова возится со своим алхимическим оборудованием.
Поблагодарив ее за информацию, Зориан спустился в подвал, чтобы узнать, чего от него хочет Кель. На самом деле, это может быть что угодно — с тех пор, как они встретились в этом перезапуске, он свалил на мальчика-морлока множество причудливых проблем, и он считал, что ему повезло, что Кель был так разумен и уравновешен в том, что он узнал. . Он должен был признать, с немалой долей смущения, что сам он, вероятно, не воспринял бы это и наполовину так хорошо на его месте.
С другой стороны, у него возникло ощущение, что готовность Келя принять его объяснение о временной петле исходила из жадности. Он был уверен, что Кель видел во временной петле не ужасающую аномалию, а скорее фантастическую возможность, которая могла бы значительно повысить его навыки и знания, если бы он правильно разыграл свои карты, и это, несомненно, повлияло на то, насколько он был склонен считать историю Зориана правдивой. Дело в точке…
— А, ты здесь, — поприветствовал его Кель. — Вы получили ингредиенты, о которых я вас просил?
— Ага, — сказал Зориан, залезая в сумку и вытаскивая деревянную коробку, полную алхимических ингредиентов.
— Проблем не было? — спросил Кель, принимая коробку и быстро открывая ее, чтобы изучить содержимое. Он вытащил из коробки одну из бутылок, наполненную чернильно-черной жидкостью, и поднес ее к свету, чтобы кое-что проверить.
«Нет. Продавец странно посмотрел на меня из-за того, что я купил так много дорогих ингредиентов, но в итоге ничего не сказал. Тем не менее, было бы разумно купить следующую партию в каком-нибудь другом магазине».
— Возможно, — согласился Кель, ставя бутылку на место и захлопывая коробку.
Не было предложения возместить Зориану его расходы. Одно из первых требований Келя к Зориану, когда он решил, что во временной петле есть что-то стоящее, заключалось в том, чтобы Зориан финансировал его эксперименты в меру своих возможностей. Он понимал, что Кель требует того, чем это было — не только для мальчика, чтобы получить больше денег, но и для Зориана, чтобы доказать, что он верит в то, что говорит. В конце концов, если бы он действительно верил в свою собственную историю с петлей времени, ему было бы совершенно наплевать на такие траты денег, не так ли?
Кель поставил коробку на рабочий стол рядом с собой, поместив ее среди множества других коробок, керамических мисок, стеклянных бутылок и других алхимических инструментов, загромождавших рабочее место Келя. Казалось, он на мгновение задумался, его ярко-голубые глаза быстро оглядели остальную часть подвала, прежде чем он снова сосредоточился на разговоре с Зорианом.
«Как вы думаете, как часто вы сможете покупать больше?» он спросил.
«Ну… я не решаюсь сказать «так часто, как вам нужно», потому что я уверен, что вы можете прожечь любую сумму денег, которая у меня есть, если вы начнете сходить с ума, но сейчас я довольно загружен. Благодаря временной петле я нашел очень эффективный способ извлечь много кристаллизованной маны из подземного мира Князов Двери, и ее продажа принесла мне огромные деньги, — объяснил Зориан. «Значит… две или три коробки в день, если нужно? Может быть, больше, но я действительно думаю, что это была бы плохая идея, поскольку я не думаю, что смогу избежать нежелательного внимания, если начну покупать так много дорогих вещей».
— Я… понимаю… — медленно сказал Кель, явно более чем удивленный этой информацией. «Это много денег. Из любопытства, почему вы потрудились, чтобы получить так много? Деньги на собственные эксперименты?
— Частично, — сказал Зориан. «Конечно, все становится намного проще, когда вы можете разбрасываться деньгами, как будто это ерунда. Экономит время. И да, я знаю, что это странно, когда ты застрял в постоянно повторяющейся временной петле».
— А другая часть?
— Наверное, жадность, — признал Зориан. «Когда я, наконец, вырвусь из временной петли, я хочу, чтобы все мои денежные проблемы были решены. Возможно, это не лучшее использование моего времени, но…
— Не волнуйся, я тебя полностью понимаю, — сказал Кель, слегка улыбаясь. «Вероятно, я бы сам не смог устоять перед этим. На самом деле, я, вероятно, сделал бы это намного раньше, даже с учетом угрозы со стороны других путешественников во времени и наличия более насущных проблем, с которыми вы имеете дело. Столько проблем в моей жизни исчезло бы, будь у меня миллион штук или около того…»
— Ну, ты алхимик, — сказал Зориан. «Твоя профессия всегда была очень дорогой для практики, если только ты не был одним из тех алхимиков, которые были готовы ограничить себя компонентами, которые они могли выращивать и собирать лично в дикой местности. Вполне логично, что вы хотели бы разбогатеть, если бы у вас был шанс».
«Возможно. Я не думаю, что я был бы настолько эффективен в этом, как вы. Ну и не без воровства. Мысль искать кристаллизованную ману никогда бы не пришла мне в голову. Что в ней такого ценного, что люди готовы так много платить?»
Зориан с любопытством посмотрел на Келя. — Немного странно слышать такое от алхимика. Я почти уверен, что порошкообразная кристаллизованная мана — важный ингредиент для зелий.
— Не в тех зельях, которые я варю, — сказал Кель, качая головой.
«Ах. Что ж, кристаллизованная мана — это в основном окружающая мана в твердой форме. Сложнее использовать, чем окружающую ману, поскольку ее сначала нужно разбить на более привычную эфирную форму, прежде чем вы сможете использовать ее для питания чего-либо, но она очень удобна в качестве батареи маны. Большинство батарей маны, таких как те, что сделаны с формулами заклинаний, теряют всю сохраненную ману в течение от нескольких дней до недели. С другой стороны, кристаллизованная мана абсолютно стабильна в обычных условиях. Это очень полезно, если вы хотите, скажем, поддерживать мощный магический предмет или схему защиты независимо от уровня окружающей маны, — объяснил Зориан.
— А, так это кристаллы, которые новые поезда используют в качестве топлива, — сказал Кель.
— Да, — подтвердил Зориан. «Я слышал, что использование кристаллизованной маны в качестве топлива для поездов в последнее время действительно приводит к росту цен на нее, что заставило кучу людей забеспокоиться. Хотя для меня это очень удобно».
«Жаль, что это полезно только для питания предметов», — сказал Кель. «Иметь какую-то личную батарею маны было бы хорошим способом обойти ваши ограниченные запасы маны. Вы не пробовали сделать такую штуку? Даже если это продлится всего несколько недель, этого должно быть достаточно, чтобы быть полезным в ваших обстоятельствах.
— Конечно, я разбирался, — усмехнулся Зориан. «Это невозможно. Личная мана быстро теряет связь со своим создателем, будучи израсходованной, и становится неотличимой от окружающей маны за считанные минуты».
«Ах».
«Действительно. А как насчет алхимических растворов? Есть ли зелье, которое увеличивает вашу регенерацию маны, дает вам мгновенное увеличение маны или что-то в этом роде?
«Я сомневаюсь в этом. Думаю, мы бы все слышали о таком зелье, если бы оно вообще было доступно. Но это возможно, я полагаю, особенно если у него есть серьезные недостатки, ограничивающие его использование. Вам, наверное, следует спросить об этом Лукава — если кто и знает, как ответить на этот вопрос окончательно, так это он, — сказал Кель. Он неловко поморщился. — И раз уж мы заговорили о Лукаве, у меня есть небольшая… личная просьба.
— Я слушаю, — с любопытством сказал Зориан.
— Хорошо… — начал Кель. «Когда я давал тебе список людей, с которыми можно было посоветоваться по поводу магии души, я не совсем давал тебе список незнакомцев. Мы не были лучшими друзьями, но я знал этих людей. Между нами была история, мы иногда встречались, чтобы обмениваться новостями и тому подобное… Меня очень огорчало узнавать, что кто-то ходил, похищал и убивал их».
Зориан вздрогнул. Теперь, когда ему на это указали, он действительно был довольно черствым, когда рассказывал Каэлю об исчезновениях в Князевых Дверях, не так ли? Для Келя это была не просто очередная тревожная загадка, а прямое нападение на него и его знакомых.
— Я не сержусь на тебя, — поспешно добавил Кель. «Я понимаю, что у тебя уже много забот, и что остаться в живых и выяснить, что скрывается за временной петлей, важнее всего остального. Тем не менее, я был бы очень признателен, если бы вы изучили этих убийц и нашли способ остановить их навсегда.
— Конечно, — тут же согласился Зориан. — Я и так собирался это сделать. Я просто отложил это расследование до тех пор, пока не позабочусь о более насущных проблемах и не стану лучше в магическом бою.
Кроме того, он полагал, что расследование сил вторжения здесь, в Сиории, автоматически приблизит его к разгадке этой тайны. Эти двое явно были каким-то образом связаны, возможно, даже два разных фронта одной и той же операции.
«Я понимаю. Это снимает груз с моей груди, — сказал Кель, тяжело выдыхая. «Если я могу чем-то помочь вам в этом, просто дайте мне знать. Я все еще в процессе расспросов, но думаю, что смогу достать пару рецептов зелий правды.
— У меня уже есть своя собственная магия допроса, но полагаю, иметь больше возможностей для выбора никогда не помешает, — сказал Зориан. По правде говоря, зелья правды на самом деле могли быть более эффективными, чем то, что он имел в виду, по крайней мере, на текущем этапе расследования, но ему действительно нужно было развить свою способность просеивать воспоминания людей, поэтому он не хотел их использовать. «Имейте в виду, что Лукав уже знает, как приготовить зелье правды, поэтому, если ваши переговоры провалятся, я могу просто телепортировать вас в его деревню, чтобы вы могли с ним дружески поболтать. Возможно, он готов поделиться».
«Он знает, как это сделать? Подлый ублюдок скрывал от меня, — проворчал Кель. — Тем не менее, это напоминает мне, что Лукав далеко не беспомощная жертва, как и его друг-священник. Возможно, стоит привлечь их к расследованию — они вполне могут справиться с убийцами самостоятельно, если вы предоставите ему достаточную информацию.
Теперь появилась идея. Было бы трудно заручиться поддержкой Аланика, не раскрывая абсолютно все, но польза может быть огромной. Ему придется серьезно подумать об этом, когда он начнет серьезно браться за проблему усадьбы Яску и исчезновений вокруг Князовых Дверей.
— Что ж, — сказал Кель после нескольких секунд молчания, отпирая один из ящиков, прикрепленных к его рабочему столу, и доставая из него дешевый безликий блокнот. «На этом пути я хотел бы обсудить с вами еще одну неприятную тему: ваш маркер души».
Зориан немного выпрямил спину, внезапно насторожившись. По правде говоря, когда он рассказал Келю о маркере души и позволил мальчику-морлоку просканировать его душу, он не ожидал многого. Кель, возможно, был некромантом, но он был любителем. Тем не менее, он решил, что не мешало бы довериться другому мальчику — и Лукав, и Аланик были довольно узкоспециализированны, когда дело доходило до их знаний в области магии души, и вполне возможно, что они упустили что-то, что в полной мере расцвело. некромант, даже новичок, сочтет это очевидным. Казалось, что это действительно так.
«Что это такое?» — спросил он с едва скрываемым волнением.
Кель вздохнул и вложил блокнот в руку Зориана. Однако, пролистав его, Зориан понял, что ничего в нем не понимает. Он был полон незнакомых диаграмм и чужеродного жаргона, перемежавшихся короткими абзацами, которые ничего не значили для тех, кому недоставало контекста, чтобы понять их. Он бросил на Келя раздраженный взгляд.
— Буду откровенен, — сказал Кель, не обращая внимания на его взгляд. «Ваш маркер не должен работать». Увидев растерянное выражение лица Зориана, он начал объяснять. «Я сразу же засомневался, когда вы описали, как тесно маркер переплелся с вашей душой — зачем кому-то делать такой глубоко встроенный маркер, а затем делать из него простой неизменный идентификационный штамп, как вы предполагали? Желание сделать маркер устойчивым к повреждениям и более трудным для удаления могло бы отчасти объяснить это, но оно все же было чрезмерным — есть менее инвазивные средства, которые потерпели бы неудачу только в том случае, если бы душа была настолько искалечена, что человек был фактически мертв. Однако у этих методов есть заметный недостаток — их намного легче скопировать, чем то, что вы укоренили в своей душе. Это, я чувствовал, было ключевым. Маркер был разработан, чтобы помешать попыткам скопировать его другим людям.
— Нужно было проверить душу хозяина, не была ли она пересажена другому человеку, — перебил Зориан.
— Да, — сказал Кель. Он взял блокнот из рук Зориана, перевернул его на одну из последних страниц и вернул ему.
Взглянув на нее еще раз, Зориан понял, что схема должна была представлять собой грубый контур человеческого тела, несколько кругов, треугольников и прямых линий, проведенных поверх него. Под ним был короткий абзац, говорящий о «сущностных каналах», «узлах обратной связи» и «переходных барьерах». Для Зориана это по-прежнему мало что значило, но на этот раз он мог сказать, что это должно было представлять душу Зориана, прикрепленный к ней маркер и их взаимодействие друг с другом.
— Я не утверждаю, что полностью понимаю маркер, — сказал Кель. «Или даже большая часть — это внушающая благоговение вещь, явно сделанная мастером-магом души. Мне особенно нравится, как он делает себя незаметным для случайных сканирований души — я не удивлен, что не обнаружил его до того, как мне сообщили, что он там. Тем не менее, есть некоторые вещи в его функциях, которые для меня очевидны, и одна из них заключается в том, что маркер предназначен для того, чтобы консультироваться с душой своего хозяина — во всяком случае, с сердцевиной, неизменной его частью — и изменять свою идентификационную метку в соответствии с что он обнаруживает. Пересадка маркера другому человеку должна привести к совершенно другому идентификационному значению».
— Но это явно не так, — возразил Зориан. «У нас с Заком один и тот же чертов маркер! В противном случае заклинание слежения не сработало бы!
— Он сломан, — спокойно сказал Кель. — Ваш маркер. Есть части, которые совершенно инертны, либо потому, что они не признают вас своим законным хозяином, либо потому, что им не хватает какой-то важной части, которая была потеряна при передаче. Я предполагаю, что, по крайней мере, один из них должен посылать сигнал механизму зацикливания, когда вы умираете, прерывая цикл преждевременно — это точно объясняет, почему вас отправляют обратно, когда Зак умирает, но он не испытывает того же, когда вы в конечном итоге мертвы. У него неповрежденная версия маркера, а у тебя нет.
— Но основная часть работает?
«В некотором смысле. Он делает все, что должен, консультируясь с сердцевиной вашей души, но по какой-то причине он все еще застрял на том же значении, которое у него было, когда он был еще внутри Зака. Оно сломано, но сломано в вашу пользу.
— Хм, — неуверенно сказал Зориан. Что он должен был сказать на это? «Честно? Это не такой уж большой сюрприз. Я всегда подозревал, что маркер в чем-то неисправен. В конце концов, я очень сомневаюсь, что его создатели хотели, чтобы кто-то вроде меня попал во временную петлю так, как это сделал я. Это действительно что-то меняет?»
— Зависит от того, как на это посмотреть, — сказал Кель. «Вы не рискуете внезапно выпасть из цикла, так что я полагаю, что с личной точки зрения это мало что меняет. Но посмотрите на это с более широкой точки зрения. Если я прав, то какое бы стечение обстоятельств ни привело к тому, что вы попали во временную петлю вместе с Заком, это было случайностью. Удачная случайность, но все же случайность. Это не всегда воспроизводимо».
Зориан нахмурился. Каким он был…
Затем он ударил его.
«Ждать. Как же тогда Красная Мантия оказалась зацикленной во времени?
— Да, вот в чем вопрос, не так ли? — сказал Кель, нетерпеливо барабаня пальцами по рабочему столу. — Боюсь, я не знаю, как ответить на этот вопрос. Но он явно не использовал тот же метод, что и ты.
— Ага, — согласился Зориан. — Я сильно подозревал это, но не был уверен. Тот факт, что у него есть какой-то другой метод подключения к временной петле, объясняет, почему он никогда не использовал свой собственный маркер, чтобы выследить меня так, как я выследил Зака. У него нет такого же маркера, как у меня и Зака, если он вообще есть, поэтому ему придется поймать Зака и использовать его как ключ, чтобы найти меня таким образом».
«И если он действительно мастер магии душ, как вы, кажется, думаете, он, вероятно, «знает», что у вас не может быть такого же маркера, как у Зака, так что у него нет причин пытаться это сделать», — сказал Кель.
Они обменивались теориями и идеями в течение следующих получаса, но на данный момент все это были пустые домыслы. У них не было возможности подтвердить или отвергнуть любую из возможностей. Кель думал, что Красная Мантия каким-то образом поддерживала Зака, либо оставляя части своего разума Заку, как сиорианский матриарх сделал с Зорианом, либо имея какую-то душевную связь с Заком. Зориан немедленно отбросил возможность пакета разума. Логистика такого рода установки не складывалась — Красный Мантия был активен в течение нескольких часов после начала цикла, если его быстрое прибытие на руины колонии аранеа в том перезапуске было каким-либо признаком, и обработка большого количества воспоминаний заняло больше суток. Не говоря уже о том, что Зак не начинал каждый перезапуск с одного и того же места, поэтому было сомнительно, как Red Robe вообще мог получить пакет памяти при каждом перезапуске. Нет, Red Robe определенно не использовал пакеты памяти. И действительно, Зориан тоже не думал, что он связан с душой Зака — если бы это было так, он бы проверил душу Зака на наличие дополнительных связей, когда прочитал его мысли и обнаружил, что вокруг бегают дополнительные путешественники во времени. Вместо этого он немедленно побежал, чтобы противостоять аранеа. Мысль о том, что кто-то связан с душой Зака, казалось, не приходила ему в голову. Вместо этого он немедленно побежал, чтобы противостоять аранеа. Мысль о том, что кто-то связан с душой Зака, казалось, не приходила ему в голову. Вместо этого он немедленно побежал, чтобы противостоять аранеа. Мысль о том, что кто-то связан с душой Зака, казалось, не приходила ему в голову.
Лично Зориан думал, что у Красной Мантии есть какой-то маркер. Он чувствовал, что вполне возможно, что у людей, знающих, что они делают, есть способ войти во временную петлю «правильно» — получить свой собственный маркер и все такое. Хотя это подняло вопрос о том, почему он просто не бросил Зака и не продолжил свою жизнь без вмешательства.
Что было особенного в Заке?
«Верно. Я не думаю, что мы что-то продвинем, — сказал Зориан. «Что-нибудь еще, что я должен иметь в виду?»
«Ничего, о чем Лукав и его друг-священник уже не предупредили вас — избегайте любой магии, которая может существенно изменить вашу душу. Мы не знаем, что заставило маркер застрять на его текущем идентификационном значении, и неизвестно, что столкнет его с края, поэтому будьте осторожны», — сказал Кель.
— Я боялся сделать это и раньше, и именно по этой причине, — сказал Зориан, откидываясь назад и нарочито театрально вздохнув. «Жалко, однако. Думаю, моя мечта превратить этого глупого серого охотника, с которым меня послал Сильверлейк, в моего собственного фамильяра или стать серым охотником-оборотнем, обречена остаться просто мечтой…
«Разве ты не знал? Есть причина, по которой большинство оборотней сделаны из обычных животных, — предупредил его Кель. «Быть оборотнем означает, что вы получаете инстинкты из другой части души, а у волшебных существ всегда очень сильная душа… чем волшебнее существо, тем сильнее. И они, как правило, чрезвычайно жестоки и территориальны. Что касается серых охотников, я совершенно уверен, что они не терпят даже себе подобных, не говоря уже о чем-то другом. Такое отношение передалось бы вам, если бы вы стали серым охотником-оборотнем. И еще есть вопрос о наследовании — даже если вы сумеете овладеть душой серого охотника и не позволите ее побуждениям управлять вами, нет никакой гарантии, что ваши дети будут такими же волевыми, тем более что у них будет эти побуждения со дня их рождения. Я бы настоятельно рекомендовал против этого курса действий. Что касается того, чтобы сделать его своим фамильяром, имейте в виду, что для созревания связи души требуется много времени, и что вам нужно все время быть рядом с ней. Нет никакой гарантии, что существо не убьет вас в процессе. И если вам удастся подчинить его своей воле, он все равно может быть опасен для всех вокруг вас, кто не защищен узами души.
«Никакой необходимости в лекции не было. Я просто пошутил, — категорически сказал Зориан.
«Хороший.»
— Даже если его способности были бы так полезны… — задумчиво сказал Зориан. «Чрезвычайная выносливость, скорость и магическое сопротивление? Да, пожалуйста!»
«Просто убей его, разрежь на части и сделай из них улучшающее зелье», — предложил Кель. — Вы можете попросить Лукава помочь вам сделать это, я уверен, что он ухватится за этот шанс. В конце концов, не так много людей настолько сумасшедших, чтобы пойти за одним из этих монстров, поэтому я почти уверен, что у него никогда не было возможности поработать с частями серых охотников.
«Знаете, это звучит как интересная идея…»
— Рад, что смог помочь, — сказал Кель, глядя в медленно булькающий металлический горшок на столе перед ним и хмурясь. «Ну, мой текущий эксперимент идет не слишком хорошо. И я думал, что у меня это было и в этот раз. Пора попробовать партию номер четыре. Он одарил Зориана задумчивым взглядом. — Слушай, ты думаешь, что сможешь помочь мне здесь? Некоторые шаги довольно просты, и, наблюдая за моей работой, вы не забудете то, о чем я говорил, так же легко, как в прошлый раз».
«Да, я помогу, и святые боги, вы перестанете напоминать мне об этом!?» Зориан заскулил. «Прошло больше года, и у меня было много мыслей, естественно, я многое забывал. Кроме того, я уже работаю над тем, чтобы как-то обойти мою ошибочную память.
— Хм, желаю тебе удачи, — сказал Кель. «Тем не менее, мы оба знаем, что ты запомнишь мою работу намного лучше, если будешь понимать, что я делаю, а не просто слепо запоминать рецепты и сухие инструкции. Думай об этом как о бесплатных уроках алхимии.
Хорошо. Он использовал довольно много алхимии для решения проблем, с которыми он столкнулся, поэтому получение некоторых советов в этой области может быть действительно полезным.
«Хорошо. С чего вы хотите, чтобы я начал?»
* * *
На следующий день Зориан решил выполнить свое внутреннее обещание найти какое-то решение проблемы «забывчивости». Ну, сначала ему нужно было организовать еще один из уроков магии Кириэлле, но с этим проблем не было. Ее прогресс был намного быстрее, чем в предыдущих перезапусках, которым он пытался научить ее, поскольку он уже проходил через это несколько раз и, следовательно, стал лучше мотивировать ее и объяснять предмет так, как она интуитивно понимала. Выполнив свои дневные обязанности, он быстро извинился и вышел прогуляться, чтобы Кель или Имайя не нашли какую-нибудь другую работу, которую можно было бы свалить ему на колени.
В конце концов, Зориан знал, что у него уже есть прекрасное решение для запоминания вещей с идеальной ясностью — он может просто создавать пакеты памяти, подобные тем, что были у сиорианского матриарха, и хранить их в своем уме для будущего вызова. Карта подземного мира Сиории, оставленная ему матриархом, все еще была кристально ясной в его сознании, как и в тот день, когда он собрал ее из разрозненных остатков, оставшихся в умах выживших мужчин колонии. Это послужило ярким примером того, что возможно для того, кто может овладеть процедурой создания таких вещей. И это не было похоже на то, что изучение того, как это сделать, было бы дополнительной тратой времени — изучение того, как обрабатывать пакеты памяти, было чем-то, над чем он уже работал. Фактически, это был его текущий приоритет.
Проблема была в том, что пройдет некоторое время, прежде чем его усилия принесут плоды. Может, пару месяцев, может пару лет… ну, надеюсь, не годы, так как к тому времени пакет памяти матриарха мог прийти в негодность, но смысл оставался: это не было быстрым решением его насущной проблемы. К счастью, человеческие маги довольно хорошо умели быстро решать насущные проблемы, и наверняка некоторым из них когда-то приходилось запоминать карту до мельчайших деталей или читать книгу слово в слово? Зориан был бы в шоке, если бы заклинание, позволяющее сделать такое, не существовало где-то там, вопрос лишь в том, сможет ли он его найти.
Сначала он решил попробовать в библиотеке академии. Немного лишено воображения, но это было лучшее место для начала его исследований, и он уже давно не просматривал полки. Он как бы скучал по этому во время своего долгого отсутствия в Сиории.
Три часа спустя он разрывался между удовлетворенной улыбкой и желанием найти что-нибудь легковоспламеняющееся, чтобы излить свое разочарование. Светлая сторона заключалась в том, что он нашел то, что искал. Было не менее пяти разных заклинаний, которые могли делать то, что он хотел, в основном позволяя заклинателю записывать то, что он видит и слышит, в течение короткого периода времени и сохраняя эту запись в своей памяти. Они различались в деталях, например, можно ли было поставить запись на паузу или нет, но суть была одинаковой. Один даже утверждал, что он может формировать четкую память задним числом, позволяя заклинателю вспомнить то, что он забыл.
Плохая новость заключалась в том, что эти заклинания были доступны только в закрытой части библиотеки.
В частности, раздел магии разума.
Зориан откинулся на спинку стула, осторожно балансируя на двух задних ножках, и снял очки, чтобы помассировать глаза. Сказать, что академия не хотела давать случайным студентам разрешение заниматься магией разума, было бы сильным преуменьшением. Ему нужен был лучший пропуск в библиотеку, если он хотел получить то, что хотел, а он никак не мог получить его легальным путем.
Он сузил глаза, глядя на потолок библиотеки. Ничего не помогало. Ему просто нужно украсть один.
«Что заставило моего лучшего ученика так помрачнеть в этот прекрасный день?»
Зориан вздрогнул, пораженный, плохо сбалансированный стул чуть не поддался и повалил его на пол. Наконец, достаточно стабилизировав себя, он обернулся, чтобы равнодушно взглянуть на Ильзу.
— Извини, — сказала она, но ее улыбка и эмоции, которые он чувствовал от нее, сказали Зориану, что ей совсем не жаль. — Не думал, что ты отреагируешь так… взрывоопасно.
— Просто ты меня немного удивил, — сказал Зориан. Он обнаружил проходящего мимо человека своим мысленным чутьем, но в этом месте это не было чем-то необычным. В конце концов, библиотека не была пуста. — Чем я могу вам помочь, мисс Зилети?
«Ничего, на самом деле — я уже сделал то, ради чего пришел сюда. Вы не заметили этого, потому что были так поглощены чтением, но я уже дважды просматривал этот раздел. Я просто не хотел прерывать вас тогда, так как вы выглядели очень занятыми. Я уже собирался уходить, когда заметил, что ты пытаешься прожечь дыру в потолке своими глазами, поэтому я подумал, могу ли я помочь тебе с тем, что тебя беспокоит.
— Я ценю ваше предложение, мисс Зилети, — сказал Зориан. «Я действительно так делаю. Но я не думаю, что вы можете помочь мне с этим.
Какой бы полезной она ни была, Зориан был уверен, что просить ее о помощи в совершении преступления было ужасной идеей. Забавно, но ужасно.
— Над чем ты вообще работаешь? — спросила она, глядя на открытую книгу перед ним. — Заклинания сохранения памяти? Зачем тебе это нужно?»
— Мне нужен способ быстро и безошибочно выучить пару тетрадей, — правдиво сказал Зориан.
Ильза испытующе посмотрела на него.
«Если речь идет о классной работе…»
— Нет, я думаю, что хорошо учусь на уроках, — сказал Зориан, качая головой. Во всяком случае, он думал, что у него слишком хорошо получается — он был лучшим в своем классе с точки зрения оценок, несмотря на его попытки не выделяться. «Это личное. Все, что я могу сказать, это то, что я скоро отправлюсь в путешествие, и я не смогу ничего взять с собой. Что угодно, только не мои воспоминания. И хотя у меня неплохая память, ее недостаточно, чтобы запомнить, скажем, дословную транскрипцию книги рецептов зелий.
— Звучит зловеще и подозрительно, — заметила Ильза.
— Ничего противозаконного я не планирую, — заверил Зориан.
— Я уверена, — невозмутимо ответила Ильза. — Вот почему ты ищешь заклинания, которые, как я знаю, тебе не разрешено изучать.
— Поэтому я был мрачен, когда ты подошел ко мне, — возразил Зориан. «Я думал, что нашел решение своей проблемы, но оказалось, что в данный момент оно мне недоступно».
— Понятно, — сказала она. «Из любопытства, насколько важно, чтобы вы могли получить доступ к информации в книге, пока она хранится в вашем уме?»
— Не уверен, что понимаю, — нахмурился Зориан. «Какой смысл держать книгу в голове, если ты не умеешь ее читать?»
— Чтобы создать его копию, конечно, — улыбнулась Ильза. «Это уловка, которую используют некоторые специалисты по изменениям, если они хотят иметь возможность создавать сложные объекты, не нося с собой оригиналы. Они используют заклинание для записи чертежа объекта, сохраняя его в своей голове, а затем просто используют этот чертеж для создания копий объекта всякий раз, когда он приходит им в голову. Ну, при условии, что у них есть правильное сырье. В вашем случае это будет пустая книга такого же размера, как то, что вы пытаетесь скопировать, и бутылка чернил».
— И… ты знаешь, как это сделать? — с надеждой спросил Зориан.
Ильза хмыкнула. «Ну, я эксперт по изменениям… но даже если бы я хотел научить тебя, это не совсем простая комбинация заклинаний. Это требует большого опыта переделки и большого контроля формы. Это займет-«
Зориан на секунду сосредоточился и своей магией потянул тяжелую книгу в металлической обложке на полке рядом с собой, не утруждая себя ни жестом, ни движением руки. Книга плавно соскользнула с полки и поплыла перед Ильзой, напугав ее. Прежде чем она успела что-то сказать, книга раскрылась и начала перелистывать страницы, сначала медленно, но потом все быстрее, пока последняя половина не исчезла в размытом виде, и книга захлопнулась. Сделав это, Зориан плавно вернул книгу на прежнее место на полке.
— Я не могу придумать, как правильно доказать свою компетентность в переделке прямо сейчас, — сказал Зориан в наступившей тишине, — но я вполне способен переделать металлическую кастрюлю в полностью функциональные металлические часы. Насколько это будет сложнее по сравнению с тем?»
— Не то чтобы сложнее, — признала Ильза, все еще хмуро глядя на книгу на полке. «Но, конечно, другой. Вам придется практиковаться в течение нескольких дней, прежде чем вы сможете сделать это правильно». Она покачала головой и оторвала взгляд от книги, чтобы посмотреть Зориану в глаза. — Мы собираемся поговорить об этом в понедельник, мистер Казински.
— Значит ли это, что ты согласен научить меня этому? он спросил.
«Еще нет. Мне нужно будет провести с тобой несколько тестов, чтобы увидеть, сможешь ли ты безопасно обращаться с заклинаниями.
Ильза вскоре ушла, оставив Зориана наедине со своими мыслями. Он закрыл книгу перед собой, отложив ее в сторону. Комбинация заклинаний Ильзы была не совсем тем, что он искал, когда искал быстрое и грязное решение, но оно могло сработать. На самом деле, в некоторых отношениях это было даже лучше, чем его первоначальная идея. Например, гораздо менее раздражающим в использовании. Кроме того, ему не нужно будет кропотливо переписывать информацию из головы каждый раз, когда он хочет что-то добавить или изменить. Он даст шанс методу Ильзы.
Но он все равно собирался украсть лучший пропуск в библиотеку.
* * *
Две недели прошли в тумане активности. Большая часть этого была рутинной, например, он сопровождал Тайвен и ее команду в Подземелье, обучал Кириэлле или помогал Келю с его алхимией (и время от времени другой мальчик сканировал его душу, но пока с небольшими результатами). Помогло то, что на этот раз у Кириэлле действительно был друг ее возраста, поэтому она гораздо меньше монополизировала его время. Какую бы темную тайну ни таила ее мать, Зориан должен был признать, что присутствие Ночки делало Кириэлле гораздо более управляемой, чем обычно, так что он определенно собирался посетить этот мост и в будущих перезапусках.
Две основные вещи выделялись среди остальных. Во-первых, ему удалось выучить заклинания, о которых говорила Ильза, и они работали именно так, как она и говорила. Он был счастлив, что наконец-то смог вести письменные заметки о том, что происходило во временной петле, поскольку теперь у него был способ эффективно перенести свои записные книжки в следующий перезапуск. Кель тоже был счастлив, так как теперь он мог гораздо более либерально относиться к объему информации, которую отправлял себе в будущее — он тут же дал Зориану четыре полностью заполненных блокнота для хранения чертежей, пообещав еще один через конец перезапуска. Зориан очень надеялся, что Кель не будет так быстро накапливать блокноты в будущих перезапусках, потому что Зориан мог держать в голове только около 15 чертежей. На самом деле в пакете памяти матриарха не оставалось места ни для чего другого.
Вторая интересная вещь заключалась в том, что он почти подтвердил, что разум Звима всегда был защищен. Он врывался в кабинет этого человека три раза, и щит всегда был активен. К сожалению, его необъявленные визиты, похоже, наконец несколько разозлили невозмутимого человека, так что теперь у Зориана было 5 разных книг по шейпингу в списке для чтения на следующую сессию. В зависимости от того, на какой книге Звим решит сосредоточиться, их следующий урок будет состоять из Зориана, создающего детализированные фигуры из песка, телекинетически разбирающего часы, не ломая ни одной из его частей, играющего со свечами и спичками, пытающегося нанести краску на холст без использования любые кисти или вырезание глифов на камнях пальцами. Или, может быть, все пять, если Ксвим чувствовал себя особенно мстительным.
Но это была вся фоновая деятельность — на самом деле его усилия были сосредоточены на отслеживании ибасанцев и Культа Дракона Внизу, составлении карты структуры их организации. Первоначально он хотел быть осторожным, проводя большую часть перезапуска, просто наблюдая за всем, идентифицируя их участников и места, где они встречались и вели дела, но… ну, он увидел свой шанс и воспользовался им. В то время как ибасанцы были в основном полноправными магами и жили глубоко под землей в хорошо защищенных базах, кишащих охраной, лишь изредка посещая поверхность, большинство их союзников в городе были защищены гораздо скромнее. Зориан следовал за культистами и простыми наемниками, работавшими на ибасанцев, выслеживая их до их домов и читая их мысли, пока они прятались вокруг. Обереги на их домах, если они вообще были,
Он узнал кое-что интересное. Например, не все ибасанские агенты в городе знали, во что ввязываются. Различные торговцы, доставлявшие захватчикам еду и другие припасы, казалось, совершенно не знали, кого они на самом деле поддерживали. Для них это был просто бизнес. Судя по всему, в глубинах Подземелья Сиории проводилось множество секретных баз и операций, и большинство из них были довольно безобидными — незаконные операции по сбору опасных веществ, секретные исследовательские центры различных торговых групп и даже какие-то правительственные черные объекты. Торговцы думали, что просто снабжают одну из этих многочисленных теневых фракций, и никогда особо не интересовались личностью своих покупателей.
Затем был Культ Дракона Внизу, который, честно говоря, сбил его с толку. Культ имел очень сложную, запутанную структуру, с множеством различных рангов и категорий членства, и каждый ранг, казалось, имел свою историю. Вдобавок ко всему, некоторые члены, казалось, были в нем исключительно из-за выгоды и в первую очередь никогда не верили в систему убеждений Культа. Они были в этом из-за денег — очевидно, членство в Культе Дракона может быть довольно прибыльным, если вы правильно разыграете свои карты. Они, конечно, знали, что культ планировал выпустить первородного на летнем фестивале, чтобы опустошить город и все вокруг, но не верили, что этот первородный вообще существует, так что нет ничего плохого в том, чтобы согласиться с ним, верно?
Верно.
До сих пор не было никаких доказательств того, что Красный Мантия каким-либо образом действовал среди сил вторжения, или что он поделился с ними хоть крупицей знаний, прежде чем сбежать, чтобы заняться чем-то другим, так что Зориан решил быть немного более агрессивным и начать на самом деле. практикуя чтение памяти на приемлемых целях. С этой целью он обнаружил небольшое собрание сектантов, организованное тремя владеющими магией членами, которые, по-видимому, были немного более высокого ранга, чем обычные отбросы, с которыми Зориан сталкивался до сих пор, и приготовился усмирить их для допроса.
Восемь вооруженных культистов, трое из которых владели магией. Его прежнее «я» назвало бы его сумасшедшим за то, что он пытался схватить их всех в одиночестве, даже из засады, но у них никогда не было шансов — он запер дом, в котором они должны были встретиться, еще до того, как они туда добрались, узнав об их выбирали место встречи за несколько дней и снимали их одного за другим по мере их прихода. В основном, телепатически заставляя их заснуть, подобно тому, как аранеа пытались сделать с ним давным-давно, когда он впервые столкнулся с ними. Последним прибыл маг, у которого была формула заклинания щита разума на кольце, и он отразил его попытку. Зориан был вынужден расправиться с ним, пару раз ударив его о стену с помощью разумного применения заклинания «силовой взрыв».
Как только все они были уложены и связаны, Зориан глубоко вздохнул и сосредоточился на воспоминаниях о своей первой жертве.
До того, как он получил инструкции от Стражей Желтой Пещеры, Зориан ожидал, что исследование чьих-то воспоминаний будет похоже на то, что иногда можно увидеть в приключенческих фильмах и тому подобном — прогулка по некоему психоделическому ландшафту разума, где незваный гость должен перемещаться по глубоко символическим лабиринтам и бороться с мысленным взором. репрезентации психики жертвы, а что нет. В действительности все было совсем не так. Или, по крайней мере, то, как это сделала аранеа, было совсем не таким, и Стражи Желтой Пещеры выглядели более чем удивленными, когда Зориан описал им эту идею. Вместо этого зонды памяти просто состояли из мощного телепатического зонда, который пробивал поверхностные слои разума жертвы, а затем начинал разветвляться по всему ее внутреннему «я» в поисках того, что нужно экстрасенсу.
Это была опасная процедура по самой своей природе — в отличие от более легких поверхностных манипуляций, глубокое сканирование, подобное тому, которое он собирался сделать, могло навсегда разрушить разум. Такой дилетант, как Зориан, почти наверняка нанесет непоправимый ущерб с первой попытки, если только они не потратили годы на тщательные упражнения, на которые у Зориана не было времени. Поэтому он не очень удивился, когда пять минут спустя тот первый человек превратился в безмозглую шелуху. Однако предшествовавшие этому конвульсии и пена изо рта были очень тревожными и почти заставили его тут же отказаться от всего этого. Он даже не успел ничего прочитать из своих воспоминаний, так что его смерть была напрасной.
Несколько минут спустя, после того как у него было время успокоиться и заглушить тихий голосок в голове, говорящий ему, что он чудовище, раз убил беззащитного человека, он продолжил с жертвой номер два. Он решил не оставаться так долго в умах остальных.
Номер два, три, четыре, пять и шесть пережили его исследования. Они могут даже проснуться однажды. Ну, они могли бы, если бы временная петля не была так близка к своему концу. Шестая попытка на самом деле тоже дала некоторые результаты — он не нашел многого в воспоминаниях человека, прежде чем ему пришлось удалиться, но он добавил еще несколько имен в свой список для расследования, так что по крайней мере что-то хорошее из этого вышло. Последние двое получили лишь легкие повреждения из-за его зонда. Они не знали ничего полезного, что могло бы ему помочь.
Зориан вышел из дома с чувством опустошенности, задаваясь вопросом, действительно ли он был прав, поступая так.
Он пришел домой и обнаружил Кириэлле в слезах, а весь дом в смятении. Реа и Саух Сашал были найдены мертвыми в своем доме, зверски убитыми чем-то вроде монстра, которого не заметили многочисленные отряды истребления, действовавшие в городе.
От их дочери не осталось и следа.
