— Иду, иду, — проворчал Зориан, топая к двери. Действительно, что за этот безумный стук? Кто именно так отчаянно пытался попасть в его комнату? Он распахнул дверь и обнаружил, что смотрит на неодобрительное лицо Акоджи. «Ако? Что ты здесь делаешь?»
— Я должна спросить тебя об этом, — сказала она. «Почему ты все еще дома? Танец…
— Два часа пути, — перебил Зориан. «Я могу добраться до танцевального зала за 10 минут».
— Честно говоря, Зориан, почему ты всегда должен ждать до последнего момента, чтобы что-то сделать? Разве ты не понимаешь, какой плохой пример подаешь?
— Время дорого, — сказал Зориан. «И я повторю свой вопрос: что вы здесь делаете? Я не думаю, что это ваша обычная привычка искать людей, когда они еще не достаточно рано, на ваш вкус.
— Мисс Зилети велела мне привести вас, — признался Акоджа.
Зориан моргнул. Кажется, Ильза хотела убедиться, что он не «забыл». Ха. Хотя эта идея пришла ему в голову, он знал, что она никогда не сработает.
«Она также сказала, что ты не можешь найти девушку, так что это будет я на вечер», — продолжила Акоджа более приглушенным тоном, внезапно найдя дверной косяк достаточно интересным, чтобы заслуживать изучения.
Зориан нахмурился. Как «отказался пригласить свидание» превратился в «не смог найти свидание»? Казалось, что Ильза, как и его мать, имела склонность «переводить» его слова в то, что было наиболее удобно для ее целей. Зориан подозревал, что они неплохо поладят.
— В любом случае, одевайся, чтобы мы могли уже идти, — сказала она, внезапно обретя уверенность. «Возможно, вы согласны срезать вещи близко, но я — нет».
Зориан целую секунду смотрел на нее, пытаясь решить, что делать. У него было почти искушение захлопнуть дверь перед ее носом и отказаться участвовать в этом фарсе, но он полагал, что Акоджа не виновата в том, что ее втянули в это. По всей вероятности, у нее были более приятные планы на вечер, чем сопровождать угрюмого мальчика, который ненавидел это занятие. Он прогнал ее в комнату и пошел в ванную, чтобы одеться.
Он действительно должен был поразиться манипулятивным навыкам Ильзы, хотя — если бы это был только он, он пришел бы в обычной одежде, провел бы там абсолютный минимум времени перед уходом и избегал бы людей как чумы на протяжении всего времени. вечер. Сейчас? Он не хотел портить вечер Акодже, а это означало, что ему придется приложить хотя бы символическое усилие. Да, Ильза и его мать уживутся как две капли воды…
Прогулка до танцевального зала была тихой. Зориан отказался заводить разговор, несмотря на то, что чувствовал, что Акодже молчание показалось неловким. Тишина его вполне устраивала, и он знал, что этим вечером его мало что устроит. Он будет наслаждаться миром, пока он длится.
Что было ненадолго – зал, который академия выделила для этого мероприятия, находился примерно в 10 минутах ходьбы от здания его резиденции. В тот момент, когда они подошли к нему, их встретило большое собрание перед входом, полное возбужденных студентов, занятых оживленными дискуссиями.
Зориан слегка побледнел при виде плотной толпы — от одного взгляда на них у него начиналась головная боль.
К сожалению, как бы он ни умолял Акою, она отказалась позволить им подождать на окраине собрания до начала танца. В отместку Зориану «случайно» удалось отделиться от Акоджи, когда их ввели внутрь, и он затерялся в толпе. Он усмехнулся про себя, задаваясь вопросом, сколько времени ей понадобится, чтобы найти его снова. Он был бы шокирован, если бы прошло меньше получаса, так как он был весьма искусным в том, чтобы избегать внимания конкретного человека на вечеринке, не привлекая внимания других участников вечеринки.
Для якобы простого школьного танца все мероприятие было на удивление роскошным. Столы были битком набиты едой, большая часть которой была настолько экзотической, что Зориан не мог ее опознать, а зал был украшен высококачественными картинами и анимированными резными фигурками, которые двигались в заранее запрограммированном порядке. Черт, даже скатерти были полны сложного кружева и были такими мягкими, что, должно быть, были сделаны из чего-то чудовищно дорогого. Многие из его сокурсников откровенно пялились на окружающую обстановку, и даже Зориан, который много раз бывал на подобных мероприятиях, был немного шокирован. Затем он пожал плечами и изо всех сил старался смешаться с толпой, чтобы Акоджа не смог его найти.
Он бродил между столами, переполненными едой, изредка пробуя одно из блюд, когда видел что-нибудь интересное, наблюдая за другими людьми и старательно избегая внимания тех, кто мог бы заговорить с ним. Он мог понять, почему Ильза была так полна решимости сделать так, чтобы все, связанное с танцами, прошло гладко – если не считать огромных затрат, присутствовали не только ученики. Были также представители различных гильдий, Домов, обществ и организаций. И не только из Альянса, но и из-за рубежа, даже с других континентов — он мог видеть по крайней мере одного мужчину в отличительной светло-голубой военной форме Абназии, небольшую делегацию из Хсана и темнокожую женщину в столь пестром зорианском одеянии. сомневался, что кто-то не заметил ее к настоящему времени. Он лениво задумался, о чем на самом деле был этот танец, поскольку эти люди не пришли бы сюда на простой школьный танец, прежде чем решил, что ему все равно. Такие люди жили в своем собственном мире, и у них были иные стандарты «важности», чем у простых смертных вроде него.
Через час должен был начаться первый танец, и Зориан направился к Акодже. Она была в ярости и, казалось, не поверила ему, когда он заявил, что действительно заблудился и не мог найти ее до сих пор, но ей удалось сдержаться, чтобы не взорваться на него. Он привел ее на танцпол и не отомстил, когда она пару раз «случайно» наступила ему на пальцы ног.
«Люди спрашивали о тебе», — наконец сказала она, устав на данный момент оскорблять его пальцы ног.
— Ну, я был рядом, — сказал Зориан с легкой ухмылкой. «Все, что им нужно было сделать, это найти меня».
— Однако нет никаких причин, по которым вы не можете найти их сейчас, — заметил Акоджа.
«Но Ако, мы танцуем. Я ни за что не брошу такую красивую девушку, как ты. Я слишком долго оставлял тебя без присмотра, — сказал Зориан без тени насмешки в голосе. Это был отработанный навык.
Она посмотрела на него, но Зориан видел, что комплимент ей понравился.
К сожалению, это не помешало ей вскоре после этого таскать его на встречи с одной группой людей за другой. Зориан ненавидел, когда его выставляли напоказ, но он подозревал, что Акойя подчиняется приказам Ильзы, поэтому не огрызался на нее. Он был удивлен, что его задержка работала так долго, правда. Зориан поймал себя на том, что запоминает разные лица, имена и титулы, хотя это его мало заботило. Теперь это было инстинктивно для него, и он делал это, даже когда не хотел — наследие неудачной попытки его семьи превратить его в тусовщика.
«Казинский? О, вы случайно не связаны с…
— Даймен и Фортов Казински, да, — сказал Зориан, изо всех сил стараясь, чтобы в его голосе не было раздражения.
«О боже, как удачно», — сказала она. — Должен сказать, что твой брат неплохо играет на скрипке. Она указала на сцену, где музыкальный клуб академии играл медленную, относительно тихую песню. Формально Фортов был рядовым оркестрантом, но, очевидно, самым заметным музыкантом на сцене. Его присутствие, как обычно, привлекло внимание и комментарии. «На каком инструменте вы играете?»
— Никаких, — невозмутимо ответил Зориан. Его семья пыталась научить его играть на музыкальном инструменте, так как это было модно среди богатых (и тех, кто притворялся таковым), но ей мешал тот факт, что Зориан был почти полностью глухим. У него вообще не было способностей к музыке. По правде говоря, его это тоже не особенно интересовало, хотя он определенно мог изображать интерес, когда это было вежливо. Одним из самых больших разочарований его матери было то, что у него не было таланта в этой области, поскольку Даймен и Фортов оба были относительно приличны в музыке — Даймен играл на фортепиано, а Фортов — на скрипке. Они ни в коем случае не были вундеркиндами, но были достаточно опытны, чтобы произвести впечатление на тех людей, которые часто посещают подобные мероприятия. «У меня нет особого музыкального слуха, в отличие от моих братьев. Лично,
К сожалению, ни женщина, ни кто-либо другой, собравшийся вокруг них, не смогли ответить на этот вопрос — видимо, никто этого даже не заметил, пока он не упомянул об этом. На самом деле, у Зориана сложилось отчетливое представление о том, что люди считают эту деталь неуместной, и что он ведет себя странно даже из-за того, что упоминает об этом. Бах – никакой признательности за магию от этих людей. Почему они снова пришли на бал в академию магов?
К счастью, в этот момент Акоджа решил сжалиться над ним и повел их к ближайшему столику, чтобы съесть что-нибудь существенное. К ним присоединилась пара других учеников из их класса, и вокруг них завязалась непринужденная беседа. Зориан особо не вмешивался, так как находил разговор в основном бесцельной чушью, которая его не интересовала. Он по-прежнему кивал и хихикал в подходящее время, конечно, отмахиваясь от случайных замечаний о том, что он «слишком тихий» и ему нужно «расслабиться».
Он как раз собирался вонзиться в кусок пирога перед ним, когда Акоджа толкнула его коленом. Он взглянул на нее с невысказанным вопросом.
— Не та вилка, — пробормотала она.
Зориан посмотрел на вилку в своей руке и понял, что должен использовать крошечную вилку, предназначенную для десертов. Он пожал плечами и все равно проткнул торт гигантской вилкой в руке.
— Я знаю, — пробормотал он в ответ.
Похоже, это была соломинка, сломавшая спину верблюда.
— Зориан, — выпалила она с умоляющей ноткой в голосе. «Почему ты такой сложный? Это всего одна ночь. Я знаю, что я не тот, кого ты хотел на свидание…»
— Дело не в этом, — перебил ее Зориан. — В любом случае, я не хотела свидания. Я собирался прийти один на это дело.
Она в шоке уставилась на него. Она казалась эмоционально подавленной, и Зориан не понимал, почему.
— Т-ты лучше пойдешь один, чем со м-мной? она спросила.
Вот дерьмо.
Все это время он думал, что Акоджа была втянута в это, чтобы следить за ним, но что, если бы она захотела пойти с ним? Что…
Она убежала прежде, чем он успел сообразить, что сказать.
Он выругался себе под нос и закрыл лицо руками. Вот почему он ненавидел подобные мероприятия.
* * *
Через час он был почти уверен, что Акоджи больше нет в танцевальном зале и что она не вернется. На самом деле ему не хотелось преследовать ее по улицам посреди ночи, поэтому он воздержался от того, чтобы следовать за ней на улицу. Кроме того, что он должен был ей сказать? Он даже не знал бы, с чего начать. Он думал сам пойти домой, но в итоге просто забрался на крышу танцевального зала и наблюдал за звездами. В любом случае, сегодня он не собирался много спать.
Чтобы занять себя, он молча назвал все звезды и созвездия, которые мог видеть. Из-за его интереса к этой теме в детстве и урока астрономии, который они посещали на первом курсе Академии, он знал совсем немного. Прошел целый час, прежде чем у него закончились вещи, которые можно было бы назвать и описать.
Понедельник обещает быть неловким. Зориан не сомневался, что их маленькая драма была подслушана и станет темой для разговоров еще несколько недель. Учитывая, что Акоджа был любимчиком учителей по большинству предметов, учителя вполне могли решить усложнить ему жизнь и в последующие дни.
Пошло все к черту.
Из размышлений его вырвал звук фейерверка. Очевидно, была полночь, и фестиваль официально начался. Зориан немного расслабился, наблюдая, как в ночном небе расцветают различные фейерверки, каждый из которых взрывается по-своему. Это было красиво. Большинство из них растворились в быстро угасающих пятнышках света после первоначального взрыва, но пара осталась целыми и неизменно яркими, больше похожими на вспышки, чем на фейерверки. Они пронеслись по небу дугой, прежде чем нырнуть вниз и снова упасть на землю, как падающие звезды. Он нахмурился. Странный. Разве они не должны сейчас взорваться?
Ближайшая к нему ракета врезалась в близлежащее здание академии и взорвалась. Взрыв был таким громким и ярким, что Зориан на мгновение ослеп и оглох, отшатнулся и рухнул на колени, а все здание сотряслось под его ногами.
Моргая пятнами перед глазами, в ушах все еще звенело от взрыва, Зориан вскочил на ноги. Он уставился на то место, где когда-то стояло разрушенное жилое здание. Практически все здание было сровнено с землей, все горючее в непосредственной близости от места удара горело, а из эпицентра разрушения выходили странные пылающие фигуры.
Подождите… это его дом!
Он снова рухнул на колени, когда последствия этого поразили его. Если бы он решил остаться в своей комнате, как планировал изначально, он был бы уже мертв. Это была отрезвляющая мысль. Но что, черт возьми, здесь происходит!? Это был не фейерверк, это точно! Это выглядело и звучало больше как артиллерийское заклинание высокого уровня.
Было трудно сказать, было ли это просто следствием нарушения слуха, но он заметил, что слабые звуки празднования прекратились. Осматривая город, он заметил, что то, что произошло со зданием резиденции, не было единичным случаем — куда бы ни попадала одна из сигнальных ракет, она оставляла после себя разрушения. У него было всего несколько секунд, чтобы обдумать это, прежде чем он заметил, что издалека в небо начала подниматься очередная пачка сигнальных ракет. Этот обстрел не был замаскирован фейерверком, так что было совершенно очевидно, что это были артиллерийские заклинания. Они были под ударом.
Когда сигнальные ракеты начали падать обратно на землю, Зориан запаниковал. Что, черт возьми, он должен был делать!? Бежать было бессмысленно, поскольку он не знал, на что нацелены сигнальные ракеты. Он вполне мог бы бежать прямо в зону поражения, если бы бежал вслепую. Минуточку, почему он должен что-то делать? В здании есть куча способных магов, он должен просто уведомить их, и пусть они разберутся. Он бросился в танцевальный зал.
Едва он ступил на лестницу, как столкнулся с Ильзой и Кайроном.
«Зориан! Что ты здесь делаешь?» — спросила Ильза.
— Э-э, я просто вышел подышать свежим воздухом, — пробормотал Зориан. — Но это сейчас не важно!
— Я согласен, — сказал Кайрон. «Малыш, что это был за взрыв? Только не говори мне, что это ты сделал?
— Вряд ли, — сказал Зориан. «По всему городу падают какие-то сигнальные ракеты, уничтожая все, в что попали. Похоже на какое-то мощное артиллерийское заклинание.
Ильза и Кайрон обменялись взглядами, прежде чем повернуться к нему.
«Иди, присоединяйся к Акодже и остальным в танцевальном зале», — сказала Ильза. «Посмотрим, что происходит, и при необходимости телепортируем всех в убежища».
Оба оттолкнулись от него и бросились на крышу, оставив Зориана ошеломленным, спотыкаясь, в танцевальный зал. Акоджа… Акоджи не было в танцевальном зале. Она ушла. Из-за него. Она была там, может быть, даже уже мертва…
Он покачал головой и прогнал эти мысли из головы. Он достал свой компас для предсказаний и быстро произнес заклинание предсказания, чтобы найти ее. Он не был уверен, сработает ли это, поскольку заклинание, которое он использовал, могло найти только людей, с которыми вы были «знакомы» — другими словами, друзей и семью. К счастью, казалось, что быть с ней в одноклассниках было достаточно, чтобы заклинание сработало.
Он сделал глубокий вдох, чтобы укрепить нервы. Его могли убить, но… ну, это была его вина. Он не думал, что сможет жить с самим собой, если Акоджа умрет из-за него.
Как неосязаемый призрак, он петлял между взволнованными студентами и иностранными сановниками, игнорируемый и беспрепятственный, пока не оказался возле выхода. Он выскользнул из здания, а затем бросился бежать в направлении, указанном стрелкой его компаса для предсказаний.
* * *
Тролли были довольно неприятными существами. Было несколько подвидов, но все они были большими 3-метровыми гуманоидами с жесткой кожистой кожей и сверхъестественными регенеративными способностями, настолько сильными, что они могли снова прикреплять отрубленные конечности, просто прижимая их к соответствующему обрубку на несколько мгновений. Самым многочисленным и известным подвидом был лесной тролль, у которого была ярко-зеленая кожа, и он бродил по огромным лесным просторам на севере. Наблюдая за отрядом троллей, расхаживающим по улицам, разбивая окна и неразборчиво воя, Зориан подумал, что ему повезло, что едкий дым, поднимающийся от ближайших горящих зданий, скрыл его запах. Во всех его учебниках говорилось, что обоняние лесных троллей пугающе хорошо.
Обычно он задавался бы вопросом, что делает такое большое скопление лесных троллей посреди человеческого города, относительно далеко от их родных земель, но клинки и булавы, которые они держали, сказали ему все, что ему нужно было знать. Это оружие было слишком продвинутым, чтобы его могли изготовить сами тролли, которые были крайне примитивны и не обладали такими высокими навыками работы с металлом. Это были боевые тролли. Кто-то вооружил этих существ и выпустил их на город.
Как только они ушли, Зориан немного расслабился и попытался сообразить, что делать. Он был таким идиотом. Почему, ну почему он должен был бежать, не получив сначала помощи от учителей? С другой стороны, он предположил, что единственной опасностью были сигнальные ракеты, и в этом случае добраться до Акоджи не было бы проблемой, если предположить, что шальная сигнальная ракета не достала его. Вместо этого он обнаружил, что город наводнен монстрами. Это был не какой-то теракт, как он предполагал, это было полномасштабное вторжение! К сожалению, возможность вернуться в танцевальный зал была для него закрыта — множество сил вторжения стягивались к академии, отрезая ему путь отступления. Помня об этом, Зориан направился к Акодже. Он держался в тени, зная, что захватчики быстро заметят любого, кто окажется на открытом месте, например, того мальчика, который стоит… вон там…
Это Зак?
«Здесь!» — крикнул Зак, размахивая рукой в воздухе. «Я здесь, глупые животные! Достань меня!»
Зориан уставился на безрассудную глупость того, чему он был свидетелем. Какого черта этот идиот делал!? Каким бы талантливым учеником он ни был, Зак никак не мог противостоять тем чудовищам, которые в данный момент бродили по городу. Но было слишком поздно что-либо предпринимать — привлеченные криком Зака, тролли прибежали назад, издав единый боевой клич, прежде чем броситься на мальчика, достаточно глупого, чтобы привлечь их внимание. По позе Зака Зориан понял, что тот собирается сражаться с троллями, что он считал довольно безумным — что он мог сделать против существа, которое регенерирует практически от любой нанесенной ему раны? Только огонь и кислота могли причинить необратимый вред, и они не…
Зак крепко сжал свой посох в руке, а другую руку протянул в сторону атакующих троллей — из его руки вырвался ревущий огненный шар и взорвался прямо посреди тролльского строя. Когда пламя погасло, остались только обгоревшие трупы.
Зориан был потрясен. Настоящий огненный шар, подобный этому, был заклинанием 3-го круга, и для его сотворения требовалось значительное количество маны, намного больше, чем у любого студента академии. Даже Деймен не мог произнести это заклинание, когда был в возрасте Зака. Тем не менее, Зак не только успешно это сделал, он даже не казался опустошенным. В самом деле, когда вскоре после этого на мальчика напала стая железных клювов, обрушивая на мальчика дождем свои смертоносные перья, Зак просто воздвиг эгиду — чертову эгиду! – вокруг себя и осыпал птиц крошечными огненными шарами, которые нацеливались на свои цели, словно волшебные снаряды, сделанные из огня. Зориан был заворожен, увидев, как его одноклассник с легкостью отбивается от полчищ монстров в одиночку. Настолько, что он почти не заметил, как один из зимних волков, напавших на Зака, украдкой оторвался от основной стаи и подкрадывался к нему. Почти. К счастью, какой-то первобытный инстинкт предупредил его об опасности, и он бросился в сторону, едва избежав смертельного броска существа.
Зориан проклинал себя, наблюдая, как зимний волк с поразительной легкостью переориентировался на что-то такое большое, готовое к новому броску. Он действительно должен был ожидать, что станет мишенью, учитывая то внимание, которое Зак привлекал к себе. Он должен был использовать драку Зака как отвлечение и бежать, пока у него был шанс. Теперь было слишком поздно — Зориан знал, что он недостаточно быстр, чтобы убежать от зимнего волка, и у него не было боевых заклинаний, чтобы защитить себя. Вернее, никаких жезлов заклинаний и тому подобного. Если он переживет этот вечер, то обязательно выучит несколько боевых заклинаний, какими бы устаревшими они ни были. Однако это было большое «если».
Сияющий разряд силы врезался в голову зимнего волка, заставив ее взорваться кровавым месивом из крови и осколков костей. Зориан не знал, чувствовать ли ему отвращение из-за того, что его залило кровавым месивом, или облегчение, что он проживет еще немного. Он также отметил, что эффекты болта были слишком сильными для обычной магической стрелы. Он предположил, что это был еще один пример непостижимого мастерства Зака в боевой магии.
— Зориан? Какого черта ты здесь делаешь?»
Зориан задумчиво посмотрел на Зака. Заметив след из трупов, оставшийся после другого мальчика, Зориан посмотрел на посох в правой руке и на пояс, полный магических стержней. Несмотря на все его кажущееся безрассудство, Зак определенно был готов. У него было почти искушение задать мальчику тот же самый вопрос, но он решил, что это будет излишне враждебно. В конце концов, Зак только что спас ему жизнь. Он решил пойти на честность — возможно, другой мальчик захочет помочь ему добраться до Акоджи, учитывая его впечатляющие боевые навыки.
«В поисках Акоджи. Она ушла с танцев за некоторое время до нападения, и это отчасти моя вина».
Зак застонал. «Чувак, и я даже позаботился о том, чтобы ты тоже пошел на танцы. Как будто ты хочешь, чтобы тебя убили или что-то в этом роде!»
«Ты?» — недоверчиво спросил Зориан. — Это ты сказал Ильзе, что я не собираюсь идти? Все это время я винил Бенисека! Как ты вообще узнал об этом?
«Ты всегда остаешься в своей комнате и погибаешь в первой очереди, если я не сделаю что-нибудь, чтобы остановить это. И позвольте мне сказать вам, убедить вас не оставаться в своей комнате, не прибегая к насилию или вовлекая Ильзу, чертовски сложно. Ты действительно можешь быть упрямым ослом, когда захочешь, — вздохнул Зак.
Зориан уставился на него в замешательстве. Судя по тому, как говорил Зак, такое случается каждый день!
— Но хватит об этом, — весело сказал Зак. — Давай найдем Акою, пока ее кто-нибудь не съел. Ты знаешь дорогу?
Так они и сделали. Они путешествовали по горящим улицам города, оставляя за собой шлейф мертвых захватчиков. Зак даже не пытался избегать монстров, просто продираясь сквозь них, как разгневанный бог, жаждущий мести. В какой-то момент на них даже напала орда скелетов и вражеский маг, но Зак просто заставил землю под их ногами разверзнуться и поглотить их. Зориан покорно держал рот на замке и никогда не расспрашивал Зака о его кажущихся неисчерпаемыми запасах маны или о его знаниях в области продвинутой магии, которые должны были быть за пределами его уровня доступа и мастерства, довольствуясь преимуществами навыков и таланта Зака. Он бы никогда не зашел так далеко без помощи Зака, и он был искренне благодарен мальчику за помощь. Зак мог хранить свои секреты, какими бы они ни были.
В конце концов они нашли Акою забаррикадировавшейся на верхнем этаже одного из домов. Судя по всему, ее преследовала стая зимних волков, и она отказалась уходить, опасаясь, что существа ждут ее выхода. Умный, правда. Умнее, чем то, что сделал Зориан, это уж точно. К счастью, в этот момент вокруг дома не было никаких следов зимних волков — не то чтобы у Зака были какие-то проблемы с ними, если бы они присутствовали, — поэтому они приступили к немного разочаровывающей задаче убедить Акоджу, что баррикадировать безопасно. дверь. Очевидно, опыт общения с зимними волками сильно ее потряс.
Зориан был уверен, что она обвинит его в том, что он заставил ее покинуть безопасный танцевальный зал, поэтому он был очень удивлен, когда Акоджа тут же вцепилась в него, когда она, наконец, открыла дверь, обняв его и всхлипывая у него на плече.
«Я думал, что умру!» она плакала. «Там были эти огромные птицы, разбрасывающие повсюду железные перья, и зимние волки, и…»
Зориан растерянно открыл рот, не зная, как справиться с таким эмоциональным всплеском. Он стрельнул в Зака умоляющим взглядом, но мальчик лишь нахально ухмыльнулся, явно забавляясь такой реакцией.
— Ах, юная любовь, — понимающе кивнул сам себе Зак. — Но, боюсь, вам придется продолжить ваше сердечное воссоединение в убежищах.
«Да!» — тут же закричала Акоджа, поднимая лицо с плеча Зориана. Она полностью проигнорировала подколку Зака о том, что они влюблены, хотя Зориан подозревал, что причина в том, что она даже не слышала этой части. Она все еще сжимала его торс железной хваткой, словно боялась, что он исчезнет, если она отпустит его. Было немного больно, но он воздержался от того, чтобы сказать ей об этом. «Приюты! Там мы будем в безопасности!
Зак на мгновение отшатнулся, прежде чем взять себя в руки. Это было так быстро, что Акоджа, казалось, не заметил, но Зориан заметил. Значит, убежища тоже не были безопасными? Но, очевидно, они все же были в большей безопасности, чем сейчас, потому что Зак, похоже, был полон решимости пройти через это.
«Большой!» — весело сказал Зак, удовлетворенно хлопая в ладоши. Он вынул из-за пояса один из жезлов заклинаний и протянул его Акодже. — Ты тоже держись, Зориан.
«Что это такое?» — подозрительно спросил Зориан. На жезле не было ни одной маркировки, по которой можно было бы определить, для чего он нужен, что заставило Зориана относиться к нему с подозрением. Использование неизвестных магических предметов без определения того, для чего они предназначены, было большим запретом, если вы хотели оставаться здоровыми и живыми до старости.
— Это жезл телепорта, — сказал Зак. «Он запрограммирован на транспортировку всех, кто его держит, в убежища. Я установил 30-секундную задержку, так что держите ее, пока не отстали».
— А как насчет тебя? — спросил Акоджа. «Ты тоже должен держаться, прежде чем он активируется!»
— Ах, нет, — сказал Зак, отмахиваясь от нее. — У меня здесь еще есть незаконченные дела.
«Незаконченное дело!?» Акоджа протестовал. «Зак, это не игра! Эти штуки тебя убьют!»
— Я вполне способен…
Зориан не был уверен, что именно его подсказало — он просто ощутил смутное чувство страха и знал, что должен реагировать немедленно, так же, как это случилось, когда зимний волк попытался наброситься на него раньше. Внезапным рывком вырвавшись из хватки Акоджи, он оттолкнул Зака от приближающегося заклинания. Разъяренный красный луч пронесся по воздуху перед ними, пройдя прямо там, где всего несколько мгновений назад была голова Зака, и ударил в стену позади них. Зубчатый луч красного света глубоко вонзился в стену, проделав в ней глубокую траншею и окутав местность облаком мелкой пыли.
— Дерьмо, — сказал Зак. «Он нашел меня. Быстрее, держи удочку, пока…
Акоджа исчезла, когда жезл телепортировал ее в безопасное место.
— …он активируется, — закончил Зак многострадальным тоном. — Черт возьми, Зориан, почему ты не удержался?!
— Тогда ты был бы мертв! — запротестовал Зориан. Он не собирался позволить человеку, который так сильно помог ему сегодня вечером, умереть от случайного заклинания, даже если он мог помочь. Кроме того, кто бы ни разыграл его, он наверняка падет от магической силы Зака, как и остальные существа и вражеские маги, с которыми они сталкивались до сих пор. Насколько плохим может быть этот вражеский заклинатель на самом деле?
Внезапный порыв воздуха сдул пыль, и в поле зрения появилась изможденная гуманоидная фигура. Зориан даже ахнул от удивления, когда увидел существо перед ними. Это был скелет, окутанный болезненно-зеленым светом. Его кости были черными со странным металлическим блеском, словно это были вовсе не кости, а копия скелета, сделанного из какого-то черного металла. Заключенное в украшенные золотом доспехи, со скипетром в одной из скелетных рук и короной, полной пурпурных драгоценных камней, существо выглядело как какой-то давно умерший король, восставший из мертвых.
Это был лич. Это был трижды проклятый лич! О, они так собирались умереть…
Лич окинул их пустыми глазницами. Когда глаза Зориана встретились с черными ямами, которые когда-то закрывали глаза лича, его охватило неприятное чувство, как будто лич заглянул ему в самую душу. Меньше чем через секунду лич лениво переключил свое внимание на Зака, очевидно, отмахнувшись от Зориана как от чего-то несущественного.
— Итак… — заговорил лич, его голос звучал с силой, — это ты убивал моих миньонов.
— Зориан, беги, пока я разберусь с этим парнем, — сказал Зак, сжимая посох в руке.
Не дожидаясь ответа, Зак обрушил на лича шквал магических снарядов, который ответил тремя пурпурными лучами, воздвигнув вокруг себя эгиду одним взмахом своей костлявой руки. Два из них были нацелены на Зака, но, к сожалению, лич счел нужным нацелить один на отступающего Зориана. Хоть он и не попал прямо в Зориана, удар луча о землю вызвал мощный взрыв, от которого каменные осколки попали ему в ноги. Боль была невыносимой, и Зориан мгновенно рухнул на землю, не в силах сделать ни шагу дальше.
В течение следующих пяти минут Зориан мучительно тащился за ближайшей телегой, надеясь, что она защитит его хотя бы от части разрушительной силы, обрушившейся на него в бою. Зак держал лича достаточно занятым, чтобы он больше не посылал заклинаний в Зориана, что было к счастью, потому что Зориан больше не был в состоянии уклоняться от них. С растущим беспокойством он наблюдал, как Зак и лич обменивались разрушительными заклинаниями, которые Зориан даже не мог опознать, и с растущим ужасом осознавал, что его предсказание об их ужасной смерти было вполне обоснованным — каким бы хорошим ни был Зак, он даже не был в этом уверен. той же лиги, что и лич. Существо играло с другим мальчиком и рано или поздно должно было устать от этой игры…
Он вздрогнул, когда похожая на копье красная стрела пронзила эгиду Зака и пронзила мальчика в боку. Он подозревал, что попадание произошло в нежизнеспособное место, только потому, что лич хотел еще немного позлорадствовать, и его подозрения почти подтвердились, когда существо не прикончило Зака чем-нибудь разрушительным, вместо этого подбросив Зака в воздух. одним небрежным жестом. Зак врезался в стену возле того места, где укрывался Зориан, и застонал от боли.
Судя по всему, не торопясь, лич медленно приближался. Казалось, его не заботило, что Зак неуверенно поднимался на ноги, крепко сжимая в левой руке жезл заклинаний. Зориан видел, что его правая рука крепко прижата к кровоточащей ране на боку.
— Ты устроил драку, дитя, — сказал лич. «Впечатляет для человека, который должен быть простым студентом академии».
— Не… достаточно впечатляюще, — выдохнул Зак, стержень заклинаний выпал из его руки, когда он обеими руками схватился за рану на боку, явно испытывая сильную боль. — Наверное… мне придется… стараться сильнее… в следующий раз.
Лич усмехнулся. Это был странный звук, едва ли подходящий существу. «В следующий раз? Глупый ребенок, следующего раза не будет. Я ни за что не оставлю тебя в живых, ты ведь знаешь это?
— Ба, — выплюнул Зак, выпрямляясь с гримасой. — Хватит говорить, просто покончим с этим.
«Ты выглядишь на удивление беззаботным, учитывая, что вот-вот умрешь», — заметил лич.
«Ах, как угодно», сказал Зак, закатывая глаза. «Не похоже, что я умру навсегда».
Зориан недоверчиво посмотрел на Зака, не совсем понимая, к чему тот клонит. Однако лич, похоже, понял.
— Ааа, понятно, — сказал лич. «Вы должны быть новичком в магии души, если думаете, что это делает вас неуязвимым. Я мог бы просто запереть твою душу в сосуде для души, но у меня есть идея получше.
Лич небрежно махнул рукой в сторону Зориана и вдруг почувствовал, как все его тело застыло, как будто оно было заключено в какую-то инопланетную силу. Еще одна волна, и Зориана с огромной скоростью отшвырнуло к потрясенному Заку, где он больно врезался в другого мальчика. Они оба оказались на земле в переплетении конечностей, и Зориан почувствовал облегчение, что по крайней мере неведомая сила, парализовавшая его, исчезла.
— Неважно, может ли твоя душа перевоплотиться где-то еще, если кто-то изуродует ее до неузнаваемости, прежде чем она туда попадет, — сказал лич. «В конце концов, душа может быть бессмертной, но никто не сказал, что ее нельзя изменить или добавить».
Смутно Зориан слышал, как лич поет на каком-то странном языке, который определенно не был стандартным икосианским, используемым в традиционных заклинаниях, но любое любопытство по этому поводу было смыто волной боли и неопределенной неправильности, которая внезапно обрушилась на него. Он открыл рот, чтобы закричать, но затем его мир внезапно вспыхнул ярким светом, а затем внезапно стал полностью черным.
