Недалеко от ресторана, где он должен был встретиться с Рейни, Зориан сел на скамейку и стал ждать. Ее пока не было видно, но в этом не было ничего необычного — он неправильно рассчитал, сколько времени потребуется ему, чтобы найти это место, и поэтому пришел немного раньше. Он не позволил этому беспокоить себя, предпочитая вместо этого проводить время, экспериментируя со своим мысленным восприятием над проходящей толпой, наблюдая за глазами голубей, пролетающих над головой, и тренируя свои навыки формовки на горсти камешков, которые он взял с собой. на его лице во все времена.
Честно говоря, шейпинг-упражнения немного расслабляли, когда Ксвим не дышал ему в затылок и не вел себя как придурок. Он должен попытаться найти что-то действительно сложное — действительно сложное, но не запатентованное Xvim «вы-на самом деле-еще-не-освоили-эту чушь» — и выделить немного времени на… хм?
Он вытянул камешки, которые сейчас плавали перед ним, обратно на ладонь и сунул их в карман, прежде чем наклониться над ближайшим декоративным кустом, где его мысленные чувства обнаружили чрезвычайно слабую ментальную сигнатуру. Несмотря на то, что он точно знал, где искать, ему потребовалось целых две секунды, чтобы заметить богомола, замаскированного под листьями. Некоторое время он смотрел на жука, прежде чем ему пришла в голову идея…
Он указал ладонью на насекомое и сосредоточился, пытаясь телекинетически притянуть его к себе, не раздавив, как… ну, жука. Что-то, что было очень сложно из-за того, что богомол изо всех сил цеплялся за ветку, на которой стоял. Он надеялся застать его врасплох этим внезапным маневром, но его реакция была на удивление быстрой для существа, которое всего секунду назад двигалось так медленно и тяжело. Тем не менее, Зориана было не так-то просто удержать. Пять минут спустя ему наконец удалось отцепить богомола от ветки, не повредив его, и левитировать перед собой. Богомол извивался и крутился в воздухе, явно недовольный своим затруднительным положением, но Зориан слишком крепко держал его, чтобы из-за этого его телекинетический контроль потерялся.
По крайней мере, до тех пор, пока богомол не решил, что с этим раздражением покончено, а потом вдруг расправил крылья и улетел. Ах, точно — богомолы могут летать, если им нужно… Он совсем забыл об этом. Пожав плечами, он на мгновение сосредоточился на своем разуме, проверяя, не прибыла ли Рейни.
У нее был. Она все еще была скрыта соседним зданием от того места, где он стоял, но ее мысленная подпись была безошибочной. Он направился в сторону ресторана и вскоре вернулся к входу, стараясь не смотреть на угол улицы, откуда, как он знал, она собиралась выйти. Однако, когда она, наконец, завернула за угол, она остановилась как вкопанная и просто смотрела на него с опаской вместо того, чтобы подойти к нему навстречу. Честно говоря, что с этим было? Он уже согласился с ней, что это не свидание, так чего же она боялась? Он «случайно» повернулся в ее сторону, сделал вид, что только что заметил ее, и слегка помахал ей рукой.
Она перестала тянуть время и подошла, чтобы как следует поприветствовать его.
«Извините, если я слишком близко говорю», — сказала она. «Для большинства людей, которых я знаю, это чудо, если они опаздывают всего на десять минут, поэтому я научился не спешить с такими вещами. Вы не долго ждали, не так ли?
— Пришлось немного подождать, — признал Зориан. — Но, честно говоря, я пришел довольно рано. Не беспокойся об этом, я нашел, чем себя развлечь.
«Ой?» она спросила. «И что бы это было, если бы вы захотели поделиться?»
«Ничего особенно интересного. Я просто делал кое-какие упражнения, — сказал Зориан, доставая из кармана камешки и заставляя их кружиться над ладонью. — Глупо, я знаю, но так проходит время.
Рейни секунду смотрела на вращающееся кольцо камешков, потом покачала головой, пробормотала что-то неразборчивое и жестом пригласила его следовать за ней в ресторан. Он вернул камешки в карман и поспешил за ней.
В тот момент, когда он вошел в обеденный зал ресторана, он понял причину несколько необычного названия ресторана — действительно «Грозный сом». С потолка столовой свисало сохранившееся тело огромного сома, достаточно большого, чтобы целиком проглотить взрослого человека. Интересный выбор украшения для ресторана. Рейни, казалось, и позабавила, и обрадовалась тому, что сохранившийся чучело трофей заставил его на мгновение задуматься, хотя он знал это только из-за своего сочувствия — она не отреагировала и ничего ему не сказала, когда подводила его к соседнему столику, где они заняли свои места.
Он наполовину ожидал, что Рейни закажет тарелку, полную мяса, учитывая, что она оборотень-волк и все такое… но на самом деле она заказала жареную форель и тарелку овощей. Хм. Он полагал, что не должен так быстро предполагать… хотя, говоря о предположениях, должен ли он платить за них обоих? Его циничная сторона говорила «да», поскольку ее выбор еды был более дорогим… но опять же, она была дочерью вождя племени. Может быть, у нее было много денег, и это было совершенно нормально для нее. Может быть, она обидится, что он пытается заплатить за ее долю еды, и подумает, что он все-таки пытается за ней ухаживать…
«Поварам потребуется некоторое время, чтобы приготовить еду», — сказала Рейни. — Почему бы тебе не рассказать мне об этих своих кошачьих перевертышах, пока мы ждем?
Зориан оглядел столы в обеденном зале на наличие подслушивающих. Они ни в коем случае не были единственными посетителями ресторана, и Зориан подумал, что это слишком людное место, чтобы вести подобные разговоры… но на кону были в основном секреты Рейни, так что, если она чувствовала это, было хорошо, то было. Никто из других обедающих не обращал на них никакого внимания, так что, по крайней мере, так было.
Он рассказал ей все, что мог, не упоминая о вторжении или информации о прошлом Реи, о которой он, очевидно, не должен был знать. Тем не менее, он искренне надеялся, что Рейни не захочет говорить с Ри после их разговора, потому что он почти наверняка оказался бы в довольно щекотливой ситуации, если бы это случилось — он едва мог объяснить, как он пришел к некоторым из свою информацию, не признавая, что каким-то образом шпионил за семьей Сашал.
— Я не думаю, что они собираются причинить тебе какой-либо вред, — сказал Рейни, когда он закончил. — Они бы не захотели оставить тебя наедине со своей дочерью, если бы захотели, и не позволили бы ей привязаться к твоей младшей сестре, если бы хотели сделать тебя мишенью. Большинство кошачьих перевертышей бесчестны, но они не нападают на своих соседей, друзей, знакомых и тому подобное. Они никогда не создают проблем на своей территории».
Хорошо. Зориан уже знал, что различные группы оборотней никоим образом не объединены, но, похоже, они и не были в особо хороших отношениях. По крайней мере, группа Рейни, похоже, не слишком любила кошачьих перевертышей.
— Я так полагаю, что оборотни кошек и волков не ладят? — предположил Зориан.
«Мы почти никогда не взаимодействуем друг с другом. Наши отношения неплохие, потому что их почти нет, — сказала Рейни. «Лично я думаю, что они очерняют остальных оборотней, и я знаю, что я не единственный в моем племени с таким мнением. Вы должны следить за собой рядом с вашими новыми друзьями. Я знаю, я только что сказал ранее, что они не замышляют против вас, но это не значит, что они не опасны. Кошки-оборотни редко бывают просто котами-оборотнями — это группа оборотней, которая больше всего приняла икосийские магические традиции. Особенно им нравится заниматься иллюзионизмом, магией разума, наблюдением и… другими сомнительными дисциплинами. Я бы не отказался от того, чтобы шпионить за вами каким-то образом.
— Буду иметь в виду, — кивнул Зориан. «Мне любопытно, однако – это общее дело? Различные группы оборотней обычно избегают друг друга?
— Нет, совсем нет, — сказала Рейни, качая головой. «Мы пытаемся поддерживать контакт с другими группами оборотней, просто кошачьи оборотни… ну, это длинная история, и я чую запах нашей еды. Мы еще поговорим после того, как поедим.
Она была права — еду действительно принесли к их столу вскоре после этого. А Рейни была то ли очень голодна, то ли очень быстро ела, потому что она съела свой обед ровно за полчаса, а затем продолжала нетерпеливо смотреть на Зориана, пока он ел свою еду в гораздо более спокойном темпе. Грубый. Он отказался торопиться только из-за нее.
— Ладно, — наконец сказал Зориан, отставляя тарелку в знак того, что покончил с едой. — Мы говорили об отношениях оборотней.
— Ага, — согласилась Рейни. «Ну, первое, что вам нужно иметь в виду, это то, что нынешний образ оборотней как каких-то странных магов, живущих на задворках нормального общества, — это что-то очень… современное. До того, как поток икосийских беженцев пришел на континент и завоевал все, оборотни не жили на обочине чего-либо — отчасти потому, что остальные туземцы ненавидели нас и никогда не позволили бы нам жить рядом с ними, но также и потому, что мы не не должен. У нас были свои племена и территории для проживания».
— Другие туземцы так сильно тебя ненавидели? — спросил Зориан.
— О да, — подтвердила Рейни. «Даже сегодня разрозненные остатки первоначальных племен, живших в этом регионе — людей, которых вы все вместе называете Хаски, — не выносят нас. К счастью для нас, за эти годы им удалось полностью маргинализировать себя и больше не иметь права голоса в том, как обращаются с оборотнями. Это хорошо, что пришло с икосианским завоеванием — икосианцы не считали оборотней такими же угрожающими или бесчеловечными, как альтазийские аборигены. Для них мы были просто типичной группой сверхспециализированных туземных магов, которых они надеялись поглотить своим обществом.
«Но?» — подсказал Зориан.
— Но их попытки поглотить нас так и не увенчались успехом, — пожала плечами Рейни. «Мы говорим на икосийском языке и следуем законам страны, но большинство групп оборотней упрямо цепляются за каждый клочок автономии и независимости, какой только могли. Оборотни-волки были самыми громкими и успешными в этом отношении».
— А, понятно, — понимающе сказал Зориан. — А поскольку кошачьи оборотни решили отказаться от своей автономии в пользу более тесной ассимиляции с остальным населением, вы не ладите друг с другом.
— Да, — вздохнула она. «Мы не враги, но они полностью отвергли нашу политику и разошлись. Обе стороны соглашаются, что им нечего сказать друг другу, и избегают контактов».
Зориан уклончиво хмыкнул. Почему-то он сомневался, что оборотни-волки действительно не считают оборотней-котов врагами. Он купился бы на мысль, что оборотни-кошки действительно безразличны к этому вопросу, но оборотни-волки, должно быть, очень злятся из-за того, что другая сторона вот так нарушила ряды. Они были просто бессильны что-либо с этим поделать.
«Так насколько же тогда успешны кошачьи перевертыши?» — с любопытством спросил Зориан.
— Очень успешно, — признал Рейни. «Правительство Эльдемара любит указывать на них племенам оборотней, обеспокоенным тем, что с ними будет, если они откажутся от своих традиционных прав. Вот почему они так не хотят серьезно расправляться с ними, несмотря на их подозрительное поведение. Если самая большая история успеха программы интеграции оборотней подвергнется критике, это, вероятно, заставит все другие племена оборотней, рассматривающие возможность пойти по этому пути, отступить и усерднее копать».
Верно, совсем не враги.
«Значит, если кошачьи перевертыши были настолько успешными, не имеет ли смысла в какой-то степени их копировать?» — спросил Зориан. «Я имею в виду, я могу понять нежелание быть преступниками, но что мешает вам заполучить в свои ряды классических магов? Готов поспорить, что их решение овладеть колдовством в икосианском стиле во многом повлияло на их успех.
— Как ты думаешь, для чего я здесь? — спросила Рейни с улыбкой.
— А, ну… — пробормотал Зориан. «Хотя вы явно тренируетесь, чтобы стать классическим магом, вы являетесь редким исключением из того, что я слышал, а не правилом. Почему ваше племя посылает кого-то, чтобы узнать это, только сейчас? Почему не раньше?»
«Есть причина, по которой группа оборотней, наиболее успешно перенимающая магию в икосианском стиле, также является группой, которая меньше всего заботится о наших традиционных правах», — сказала она. «Хотя в принципе идея звучит просто, на практике она сводится к открытию лазейки для центрального правительства, чтобы влиять на племя. Члены, получившие магическое образование, склонны играть за власть и втягивать гильдию магов, а через них и центральное правительство во внутренние межплеменные споры, когда они не добиваются своего.
— А, — понимающе кивнул Зориан. «И центральное правительство стремится упразднить автономные группы, подобные вашей, когда у них будет шанс».
— Да, — согласилась она. «Кроме того, старейшины племени очень традиционны и часто плохо реагируют, если новый маг проявляет слишком много внешнего влияния по возвращении. Много раз маг просто с отвращением уходил из племени после нескольких лет столкновений с ними».
— Так что же изменилось, что заставило тебя прийти сюда? — спросил Зориан. Вспышка не поддающихся расшифровке, но решительно отрицательных эмоций нахлынула на девушку перед ним. — Или это слишком личный вопрос?
— Это… не совсем, нет, — сказала она, на мгновение нахмурившись, прежде чем изучить свои черты. Она была чем-то раздражена, но, похоже, не винила его за это. «Я думаю, есть две основные причины. С момента распада Старого Альянса политика централизации, характерная для его закатных лет, была несколько дискредитирована, что уменьшило давление на племена оборотней с целью ассимиляции. Это делает членов племени, обученных аутсайдерами, менее опасными для многих членов племени. Вдобавок ко всему, недавняя колонизация Сарокианского нагорья заставила многие племена оборотней насторожиться, поскольку их земли находятся прямо на пути поселенцев. Если группа магов решит поселиться внутри наших границ, совсем не факт, что мы сможем заставить их уйти, не попросив помощи у центрального правительства.
— Помощь, за которую они потребуют уступок, — догадался Зориан.
«Ну, они фактически обязаны помочь нам в этом отношении бесплатно», — сказала Рейни. «Это их обязанность. Но каждый раз, когда нам не удается решить проблемы самостоятельно, мы ослабляем свой авторитет и доверие к себе. Если мы будем делать это слишком много, наша предполагаемая автономия в конечном итоге останется только на бумаге. Так что было бы лучше, если бы у нас было несколько собственных магов, чтобы справиться с этим. Как бы то ни было, эти двое сошлись в ситуации, когда лидеры племени посчитали, что мы должны обзавестись собственными магами, и могли позволить себе риск, связанный с такими попытками.
Зориан кивнул и больше не говорил на эту тему, хотя мог сказать, что дело было не только в этом. Не то чтобы Рейни солгала ему — он не уловил намерения обмануть его сочувствие — но явно был какой-то фактор, который она не хотела обсуждать. Что-то личное, предположил он. Что-то, что заставило ее разозлиться и ожесточиться на свое племя, о чем она в остальном говорила с гордостью и благоговением.
У него было ощущение, что ее приезд в Сиорию был чем-то вроде изгнания.
Он попросил ее рассказать ему о других группах оборотней, и она ухватилась за возможность сменить тему на что-то другое.
Политика оборотней была на удивление сложной. Помимо кошачьих оборотней, вороны и совиные оборотни также полностью отказались от своих племенных корней в пользу ассимиляции в обычном обществе — они не были так успешны, как кошачьи оборотни, но оба неплохо себя чувствовали. Оборотни гадюк тоже пытались пойти по этому пути, но их история не удалась — им не удалось интегрироваться, и они были почти уничтожены, когда подняли недолговечное восстание во время Войн Осколков. Перевертыши волков, оленей и кабанов составляли ядро автономистской фракции, которая стремилась сохранить свою традиционную племенную структуру и свои особые привилегии. Оборотни-медведи и лисы были связаны с автономистами, но на протяжении многих лет их поддержка медленно колебалась, и внутри них работали мощные ассимиляционистские фракции.
Наконец, было еще три группы оборотней, которые выделялись среди остальных по нескольким причинам. Во-первых, были оборотни орлов, которые не могли смириться с чьей-либо властью, независимо от того, автономны они или нет. Они просто трансформировались и улетели в сторону Зимних гор, где каким-то образом сохранились до наших дней. Как они справляются с такой враждебной, кишащей монстрами окружающей средой, никто не знал, и они не хотели иметь ничего общего с остальным человечеством. Даже другие оборотни. Вторыми были оборотни тюленей, которые оказались не на той стороне Эльдемара во время Войны некромантов и в результате в основном были убиты. Выжившие отправились в Улькуан Ибасу вместе с другими проигравшими группами, и больше о них ничего не было слышно. Рейни подозревала, что они не захотят разговаривать с другими оборотнями, даже если они выживут в своем новом доме. Окончательно, были голуби-оборотни, которые с самого начала никогда не были племенем — они были продуктом эксцентричного мага, которому удалось овладеть ритуалом трансформации оборотней и который был достаточно предан, чтобы создать с его помощью свой собственный клан оборотней. Другие оборотни насмехались над ними и смотрели на них свысока, но Рейни признала (после некоторых уговоров), что на самом деле они неплохо себя чувствовали. Возможность по желанию превращаться в летающее животное имела свои преимущества.
— Честно говоря, я удивлен, что таких попыток больше нет, — сказал Зориан.
— Есть, — сказала Рейни. «Они просто никуда не денутся. Они начинают хорошо, но затем сталкиваются с проблемами, когда у оборотней первого поколения появляются дети. Если с ними не обращаться должным образом, дети-оборотни, как правило, вырастают несколько… дисфункциональными. Устоявшиеся группы оборотней имеют многовековую традицию в этом отношении — новые, экспериментальные оборотни застряли без руководства и должны действовать с особой осторожностью в отношении первых нескольких поколений. То, на что у многих новых оборотней не хватает терпения.
После этого разговор отошел от темы оборотней, переключившись на обсуждение недавнего вторжения монстров в город и того, как оно на них повлияло. Зориан в основном уклонялся от вопросов Рейни о том, что именно он делал в «своей» команде, когда они отправлялись на охоту, так как подозревал, что Рейни будет гораздо менее охотно принимать неправдоподобно высокие навыки Зориана, чем Тайвен, и она не слишком настаивала на этом. много. Однако он был несколько удивлен, насколько сильно на нее повлияло вторжение монстров.
«Честно говоря, весь этот чудовищный кризис заставляет меня очень стесняться», — призналась Рейни. «Меня послали сюда, чтобы изучать магию и стать полезным для племени, и я думал, что у меня все хорошо в этом отношении… но теперь я знаю, что многие из моих одноклассников уже достаточно хороши, чтобы преследовать настоящие опасности, и я… нет. Я думал, что был среди лучших в классе, но, похоже, это правда только в учебе. Мне это не нравится. Я должен был быть среди тех из вас, кто отправился сражаться с этими тварями.
Он не знал, что на это ответить, поэтому просто промолчал. После этого разговор стих, и они разошлись. Не было упоминания о второй встрече, но она упомянула, что он может задать ей дополнительные вопросы, если подумает о чем-то еще. На самом деле, это было большее одобрение, чем он ожидал получить.
И да, она действительно ожидала, что он заплатит за них обоих.
* * *
Зориан повертел в руках свой новый библиотечный пропуск, лениво изучая идентификационные символы, выгравированные на его поверхности. Имя на пропуске, конечно, было не его, так как он нагло вломился в чей-то дом и украл его… но шансы, что он попадет в полемику по этому поводу, были, как ни странно, ничтожно малы. Как он быстро понял, когда попытался использовать свой новый пропуск, более высокие проходы были не просто полоской инертной бумаги, как его старый, — они были маленькими деревянными панелями с отпечатанным магическим идентификационным набором глифов. Чтобы использовать их, нужно было просто подойти к дверям, ведущим в запретную часть библиотеки, а затем вставить панель в углубление рядом с дверью. Если авторизация пропуска была достаточно высокой для доступа к этому конкретному разделу, дверь открывалась, и посетитель мог войти внутрь.
Честно говоря, в тот момент он чувствовал себя довольно глупо. Он ожидал, что разделы с ограниченным доступом будут охраняться какой-нибудь дьявольской системой безопасности и проверками личности на каждом углу, а вместо этого обнаружил систему безопасности, которую мог сломать ребенок. Если бы он знал, что это так просто, то сделал бы это намного раньше. Насколько он мог видеть, единственная опасность заключалась в том, что человек, у которого он украл, мог понять, что его ограбили… и Зориана это совершенно не беспокоило. Он тщательно выбрал свою цель, не взял ничего, кроме пропуска в библиотеку из дома, в который вломился, и сделал все возможное, чтобы не оставить следов своего входа. Даже если мужчина вдруг забеспокоится о пропуске в библиотеку, которым не пользовался уже несколько месяцев, и заметит, что он пропал, Зориан сильно сомневался, что он решит, что кто-то его украл.
При всем при этом Зориан подозревал, что если он попытается таким же образом проникнуть в какую-нибудь действительно охраняемую секцию, его остановит более надежная охрана. В какой-то момент ему придется получить пропуск высшего уровня и протестировать его ближе к концу перезапуска.
Однако прямо сейчас он должен был увидеть, что приготовил для него Звим. Он сунул в карман пропуск в библиотеку и подошел… к двери…
Он нахмурился. Что, черт возьми, происходит? Именно здесь располагался офис Звима, он был в этом уверен — он бывал здесь бесчисленное количество раз, и все остальное было именно там, где и должно было быть. Он просто…
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, позволив мысленному щиту сомкнуться над его мыслями. Принуждение игнорировать дверь в кабинет Звима испарилось, и его глаза, наконец, перестали скользить по ней, как будто ее не существовало. Нет, теперь, когда он подумал об этом, это было больше похоже на то, что он отбросил это как не относящееся к делу. Как явно не то, что он искал. Если бы он был менее уверен в себе, кто знает, как долго он искал бы дверь, прежде чем обнаружил ее.
Открыв глаза и подавив раздражение выходками Звима, он постучал в дверь и сразу же вошел, не дожидаясь разрешения на это. Он обнаружил, что Звим спокойно смотрит на него, сцепив пальцы вместе.
— Жалко, — заявил Ксвим. «То, что такая грубая ловушка сумела заманить вас в ловушку хотя бы на минуту, показывает, насколько ужасно вы не готовы к опасностям магии разума».
— Да, сэр, — легко согласился Зориан. Он был слишком привык к поведению Ксвима, чтобы по-настоящему расстраиваться из-за этого. «Вот почему я выразил желание найти партнера по тренировкам для мисс Зилети».
Ксвим один раз взмахнул рукой, словно отгоняя особенно надоедливую муху, безмолвно давая ему понять, как мало он думает об этой идее.
— Из разговора с Ильзой я понял, что ты прирожденный маг разума, да? — спросил Ксвим. Очевидно, это был риторический вопрос, потому что он не стал ждать ответа Зориана, прежде чем продолжить. «Похвально, что вы пытаетесь исправить свои недостатки по собственной инициативе. Слишком многие маги с такими природными талантами принимают свое врожденное преимущество за реальное мастерство, растрачивая свой потенциал и подвергая риску всех вокруг себя. Даже самих себя. Особенно самих себя».
Вау, это была настоящая похвала от Xvim?
«К сожалению, — продолжил Звим, — ваша попытка, как и навыки формирования, которые вы продемонстрировали на нашем сеансе в прошлую пятницу, позорно не достигает действительно стоящих результатов. Я, как твой наставник, должен превратить тебя в нечто похожее на компетентного и ответственного заклинателя.
Фу. Неважно.
— Понятно, — сказал он несколько кисло. «Пожалуйста, простите мою дерзость, но я не знал, что вы являетесь экспертом в магии разума. Я думал, ты учишь продвинутые упражнения для шейпинга для студентов четвертого курса.
«Я также даю частные уроки особенно талантливым первокурсникам и второкурсникам», — сказал Ксвим, и тень гримасы промелькнула на его лице на мгновение, прежде чем он сгладил ее до своей обычной бесстрастности. Xvim, вероятно, не придавали особого значения их «таланту». «И, что более важно, я преподаю факультатив четвертого курса, посвященный защите от враждебной магии. Очевидно, сюда входит и магия разума.
— А, — сказал Зориан. Это во многом объяснило постоянный ментальный щит Xvim. Тем не менее… «Я чувствую, что должен отметить, что мои врожденные способности дают мне очень мощный и гибкий ментальный щит».
«Ой? Как интересно, — задумчиво сказал Ксвим. «Скажи мне, твоя способность чисто защитная или ты можешь протянуть руку и коснуться разума других людей?»
— Второй, — признал Зориан. «Вот почему я обратился за помощью к мисс Зилети — мне нужна была добровольная цель, которая позволила бы мне попрактиковаться в телепатии и чтении мыслей».
«В таком случае, вы, вероятно, уже знаете о ментальном барьере, который у меня сейчас есть», — заявил Ксвим.
— Ну да, но не потому, что я пытался проникнуть в твой разум или что-то в этом роде, — солгал Зориан. «Просто базовая форма моего таланта — это пассивная форма эмпатии, которая говорит мне, что чувствуют другие люди, а я ничего не чувствую от тебя. Насколько я могу судить, это происходит только тогда, когда они каким-то образом защищают свой разум.
— Я уверен, что это единственная причина, по которой ты об этом знаешь, и что ты никогда даже не думал о том, чтобы отомстить своему невыносимому наставнику, быстро заглянув в его разум, — снисходительно сказал Ксвим. — Но как бы то ни было, я хочу, чтобы ты попытался вторгнуться в мой разум. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы преодолеть мой ментальный барьер и скажите мне, как он сравнивается с вашим собственным».
О, это было совершенно идеально. Шанс атаковать Xvim и остаться безнаказанным? Как он мог отказаться? Тем не менее, каким бы раздражающим ни был его наставник, он на самом деле не хотел госпитализировать этого человека, поэтому он не стал сразу запускать самый сильный всплеск разума, который мог сформировать, в свою неподготовленную защиту. Нет, вместо этого он сначала провел несколько легких пробных атак, чтобы увидеть, сможет ли он найти какие-либо очевидные недостатки (он не смог), а затем провел быструю серию слабых атак, чтобы оценить силу щита Звима.
Это была очень прочная штука, сравнимая по силе с тем, что могли создать Зориан и аранеа, что немало удивило его. С другой стороны, это означало, что ему не нужно было сдерживаться. Он активировал свой самый сильный, самый сфокусированный импульс разума и вонзил его прямо в ментальный барьер.
Внешне Зориан был спокоен и собран, но внутри Зориан дико усмехнулся, почувствовав, как мысленный щит Звима треснул и прогнулся под его внезапным натиском…
…а затем момент прошел, и ментальный барьер Звима тут же встал на место, такой же совершенный и непреклонный, каким он был в начале.
Глаза Зориана невольно расширились от шока. Н-ни за что… он починил его!? Как? Он не был экстрасенсом, он был в этом уверен, и ни одно заклинание, о котором он знал, не могло восстановиться. Конечно не так быстро. Зориан не мог так быстро починить свой разум. Черт, аранеа, с которыми он тренировался, не могли так быстро вернуть свою защиту в неповрежденное состояние.
Он провел три более мощные атаки в быстрой последовательности с точно таким же результатом: атаки нанесли ущерб ментальному барьеру Звима, но он был восстановлен так быстро и тщательно, что более слабый атакующий мог бы обмануться, думая, что он вообще никогда не был поврежден.
Он сузил глаза. Нет. Нет, он не собирался мешать этому. Грубая сила не работала, но аранеа обучали его не зря — в его распоряжении было гораздо больше. Он начал выполнять основные схемы атаки, которым его научил Mind Like Fire, обращаясь с Xvim как с коллегой-экстрасенсом, а не с магом, использующим структурированное заклинание, и постепенно пределы защиты Xvim открылись ему. Во-первых, Звим, похоже, не чувствовал его зондирующих атак — все, что недостаточно сильно, чтобы сломать его ментальный барьер, было для него практически незаметным. Во-вторых, его барьер был полностью однородным — он никогда не усиливал место, которое атаковал, даже если он неоднократно нацеливался на одно и то же место снова и снова.
Когда он атаковал в следующий раз, он не использовал мощный, но мгновенный всплеск разума — он взял одну часть ментального щита Звима и начал сокрушать ее. Он не сдавался, и постепенно он начал давать трещины под его ментальным давлением. Ремонт был невозможен — его атака подавляла регенерацию щита, расширяя трещины и приближая его к полному разрушению. Он направил несколько щупалец силы от основной атаки в расширяющиеся бреши в защите Звима, заставив человека заметно вздрогнуть, когда телепатические силы выжгли его поверхностные мысли…
«Останавливаться!» — приказал Ксвим, поднимая руку в останавливающем жесте.
Зориан тут же удалился, позволив Звиму восстановить свою ментальную защиту и восстановить самообладание.
— Что ж, — сказал его наставник, массируя носовые пазухи. «Полуденная головная боль, как раз то, что мне было нужно сегодня. Я полагаю, это научит меня искушать моих учеников. Тем не менее, это был увлекательный опыт. Меньше классической магии разума и больше похожей на то, что мог бы использовать мох памяти, лазурный морской краб-отшельник или рой черепных крыс.
— Это было не заклинание, которое ты использовал, чтобы защитить свой разум, не так ли? — спросил Зориан.
«Нет, не было», — подтвердил Ксвим. — Это была неструктурированная магия, очень похожая на твои собственные способности.
«Но как?» — спросил Зориан. — Я могу сказать, что ты не… ну, прирожденный маг разума, как я.
— Упражнения по формированию магии разума, — просто сказал Ксвим, как будто это что-то объясняло.
«Есть упражнения для формирования магии разума?» — удивленно спросил Зориан.
«Есть формирующие упражнения для каждой области магии», — сказал Звим. «Они необходимы для создания надлежащей основы, на которой вы можете основывать свои заклинания».
Правильно, глупый вопрос. Он должен был спросить, как выполнение упражнений по формированию позволило Звиму произвести разумное впечатление полноценного экстрасенса. Он был немного пони с одним трюком, но, честно говоря, это был очень хороший трюк.
— Я не знал, что упражнения по формированию могут дать тебе неструктурированные магические способности, — заметил Зориан.
«Действительно?» — с любопытством спросил его Ксвим. «Что, по-твоему, были формирующие упражнения, если не неструктурированные магические способности? Сделайте достаточное количество связанных между собой задач за эти годы, и они обязательно вырастут в нечто большее, чем сумма его частей. В случае с магией разума способность защищаться от нее настолько востребована всеми, что на протяжении столетий было разработано бесчисленное количество тренировочных режимов для обретения ментальной защиты. То, что я продемонстрировал, ни в коем случае не является обычным навыком, но и не является особенно редким».
Зориан нахмурился. Если подумать, у многих людей, с которыми он встречался в прошлом, была какая-то форма ментальной защиты, которая на самом деле не была похожа на структурированное заклинание. Например, Аланик, а также Ри. По словам Копья Решительности, у Зак также был своего рода ментальный щит, который ей было неудобно трогать. Он действительно должен был подозревать нечто подобное раньше.
«Можете ли вы также использовать телепатию и чтение мыслей неструктурированным образом?» — спросил он Звима, руководствуясь интуицией.
«Я лично? Нет. У меня никогда не было интереса ни к чему, кроме самозащиты, — сказал Звим. — Но если вы спрашиваете, возможно ли это, ответ — да… с оговорками. Это требует большой самоотверженности для элементарных результатов — такой претендент никогда не сможет повторить атаку, которую вы только что случайно сделали, например, даже после целой жизни оттачивания своих навыков.
Он знал это — это было похоже на зрение души. Получить уменьшенную версию способности, влияющей только на вас, можно было приложив много усилий, но применить ее к кому-то другому было практически невозможно.
«Так?» — нетерпеливо сказал Ксвим, прервав свои размышления. «Сравнение?»
«Эрр, точно. Твой щит, кажется, дает гораздо меньше обратной связи, чем мой, он слишком однороден по составу, а твоя реакция на атаку очень предсказуема и может быть использована для тех, кто знает, что делает, — сказал Зориан, наслаждаясь возможностью заставить Звима получение конца критики для разнообразия. Ксвим просто кивнул, не показывая, что его гордость была уязвлена обстрелом. «С другой стороны, у твоего щита гораздо меньше дефектов, и ты можешь починить его намного быстрее, чем я».
— Ну что ж, — сказал Ксвим, откидываясь на спинку стула. «Полагаю, мы знаем, что вы будете практиковать сегодня, не так ли?»
— Ладно, — сказал Зориан. Он был в порядке с этой идеей, на самом деле. Улучшение его умственной защиты всегда приветствовалось в его уме. «Но как это будет работать? Я не думаю, что какое-либо классическое заклинание разума может мне помочь, за исключением внезапных атак вроде той ловушки, которую ты поставил на дверь.
— Сюрпризы бывают разные, мистер Казински, — сказал Ксвим, залезая в ящики и доставая магический жезл, который тут же ткнул Зориану в лицо. «Позвольте мне продемонстрировать».
Зориан торопливо укрепил свой ментальный щит, решив выдержать надвигающуюся ментальную атаку, которую пустил в него Звим, но то, что поразило его, было не заклинанием магии разума. Это была какая-то рассеивающая волна, и его ментальный щит испарялся при контакте с ней, как капля дождя, падающая на горящую печь.
Затем его поразило нокаутирующее заклинание.
Он сопротивлялся. Возможно, он был лишен своего ментального щита и застигнут врасплох, но он все еще был опытным магом, и он также прошел «тренировку сопротивления» Кайрона — относительно слабое заклинание, которое использовал Звим, не могло его подчинить. Но дело было сделано, несмотря ни на что.
«Настоящий маг разума, — сказал Ксвим, — восстановил бы свой щит еще до того, как было произнесено второе заклинание».
Зориан вздохнул. Конечно, они бы это сделали.
«Начать сначала?» он догадался.
— Начни сначала, — подтвердил Ксвим.
В сцене, которую Зориан быстро начал ненавидеть всеми фибрами своего существа, Ксвим еще раз направил жезл заклинаний ему в лицо и разрушил его ментальный щит.
* * *
После сеанса в понедельник Xvim в значительной степени заменил свои обычные сеансы сеансами, связанными с магией разума, постоянно укрепляя его защиту и давая ему длинные списки упражнений по формированию магии разума, которые он мог попробовать. Большинство этих упражнений были абсурдно легкими для Зориана, обучая вещам, которые он уже понимал инстинктивно, но поиск в ограниченной части библиотеки с его новым пропуском дал несколько менее интуитивных упражнений, которые на самом деле научили его чему-то новому.
Он не собирался повторять обстоятельства, которые привели к новому отношению Xvim в будущих перезапусках. Хотя он определенно научился кое-чему у Звима, когда дело дошло до ментального боя, Звим был в конечном счете надоедливым учителем, и ничто, чему он хотел научить Зориана, абсолютно не требовало его помощи.
Кроме того, его встречи с Тинами ни к чему не привели. Сам он мало что получал от них, и Тинами практически превращал каждую свою попытку взаимодействия в попытку допроса, пытаясь выяснить, кто научил его быть таким хорошим, каким он был сейчас.
Она также, кажется, проболталась о его встрече с Рейни, так как все в классе, казалось, знали об этом, когда он пришел в академию в понедельник. Вероятно, в качестве мести за отказ отвечать на ее вопросы. В любом случае, это в значительной степени лишило его доброй воли к Рейни — она признала, что он не виноват, когда они разговаривали позже в тот же день, но она все еще не хотела, чтобы ее видели рядом с ним после того, как что. Вероятно, это Бенисек громко поздравил его перед всем классом, что действительно его напортачило, когда дело дошло до этого.
Почему он вообще решил, что зависать рядом с этим парнем было хорошей идеей?
Ну что ж, жить и учиться. Видя, как его социальные усилия были в клочьях до конца перезапуска, он сосредоточил свою энергию на поиске аранейской сокровищницы, своих личных экспериментах, а также на выслеживании и допросе захватчиков. У последних двоих дела шли просто отлично, но его поиски аранейской сокровищницы упорно не давали результатов. Он решил принять предложение Филигранных мудрецов отвезти их в поселение сиорианцев в обмен на их помощь в манипулировании памятью — возможно, аранейские исследователи будут более успешными, чем он, и всегда приветствуется дополнительная помощь с его навыками чтения памяти. Он также должен снова спасти Стражей Желтой пещеры от их захватчика, на тот случай, если они расскажут ему что-то новое теперь, когда у него за плечами был некоторый реальный опыт чтения мыслей.
Его деятельность, связанная с вторжением, неуклонно продолжалась в течение нескольких недель, не принося никаких революционных результатов или критических открытий, но его навыки чтения памяти становились довольно хорошими, и он нашел несколько интересных целей, которые действительно могли знать что-то интересное. К сожалению, его постоянные атаки сделали захватчиков осторожными и параноиками, а все важные лица всегда были вооружены и находились под усиленной охраной — Зориан не чувствовал себя уверенно, преследуя их в таких условиях. Он пойдет за ними в будущем перезапуске, когда они не были предупреждены, что он придет за ними.
По мере приближения окончания перезапуска Зориан немного уволил культистов, ограничившись набегами на их тайники и наблюдением за их действиями. В тайниках не было важных зацепок или удивительных сокровищ, но в одном из них была целая куча наличных (которые Зориан намеревался потратить с пользой в будущих перезапусках), а коллекция зелий, которую он украл в начале перезапуска, выглядела многообещающе. Кель утверждал, что ему понадобится еще одна перезагрузка, чтобы закончить их, но некоторые из них были явно продвинутыми боевыми зельями, которые при разрушении производили облака кислотного пара, заливали все неугасимым огнем и подобными эффектами. Честно говоря, это звучало вполне совместимо с боевым стилем Зориана.
А затем, за несколько дней до летнего фестиваля, его шпионские усилия наконец дали ему предупреждение, которого он ждал: руководство Культа Дракона Внизу отдало приказ одной из своих низкоранговых групп похитить Ночку. Это была не та команда, что была в прошлый раз, и похищение не было запланировано на ту же дату, что и в предыдущем перезапуске, но его усилия все равно уловили заказ.
Он устроил им засаду на полпути к семейному дому Сашал, когда они еще гнали своих гигантских многоножек по канализации. Его первоначальная идея заключалась в том, чтобы захватить контроль над многоножками и заставить их повернуться против своих хозяев, создав впечатление, что они потеряли контроль над зверями. К сожалению, маг, контролирующий их, знал, что делает — в тот момент, когда Зориан попытался повлиять на разум монстров, он ограничил свой контроль над многоножками и криком предупредил остальную часть группы, что на них напали.
Поэтому Зориан воспользовался своим запасным планом и швырнул в их гущу одно из боевых зелий, которое достал из тайника. Контролер многоножки, а также трое его приспешников-сороконожек погибли на месте, замерзнув, когда бутылка разбилась и сверкающая синяя жидкость вступила в контакт с воздухом. Увы, это раскрыло его укрытие, заставив его защищаться от шквала наступательных заклинаний, которыми трое выживших культистов начали засыпать его.
К счастью, больше не было мага-контроллера, который мог бы оспорить его контроль, и последняя многоножка оказалась детской забавой. Прежде чем трое нападавших сообразили, что происходит, ядовитые клешни сороконожки впились в ногу одного из них, и им пришлось защищаться от опасности, нависшей над ними.
С этого момента у них не было ни единого шанса, хотя они успели убить многоножку до того, как Зориан прикончил их. Выполнив свою задачу, он покинул место происшествия, задаваясь вопросом, что собирается делать Культ Дракона Внизу теперь, когда его планы были сорваны. Неужели они снова придут за Ночкой, на этот раз с большим количеством ресурсов? В любом случае, насколько она была важна для них?
Он предполагал, что скоро узнает.
* * *
К удивлению Зориана, после этого Ночка ни разу не подверглась нападению. Вместо этого на следующий день культисты напали на другую семью — на этот раз на довольно известного офицера, служившего в армии Эльдемара, который оказался одним из тех оборотней голубей, о которых Рейни не особо задумывалась. Мужчина и его жена не пострадали, но их восьмилетний сын был похищен неизвестными преступниками, и выкуп не требовался.
В отличие от нападения культистов на семью Сашал, это привлекло большое внимание газет и властей. В конце концов, их новой целью был не просто какой-то случайный никто, а член армии Эльдемара… и на этот раз они не стали заморачиваться над какой-то надуманной «атакой монстров», вместо этого они просто ворвались и похитили ребенка во время боя. ночь. Чуть больше внимания привлекает.
Так. Очевидно, культистам для какой-то цели нужен был оборотень, возможно, ребенок-оборотень. Первобытный «призыв», скорее всего. Они нуждались в нем так сильно, что были готовы перевернуть муравейник прямо перед вторжением, подвергая его огромному риску обнаружения.
Но это не обязательно должна была быть Ночка, видимо.
— Привет, Зориан, — позвала Кириэлле, отвлекая его от размышлений.
Он посмотрел на нее и обнаружил, что она пытается нарисовать лицо деревянного голема следующего поколения, который он сделал для нее. У него было множество мелких улучшений по сравнению со старым, но Зориан подозревал, что Кириэлле на самом деле волновало только одно из них — у новой версии были длинные каштановые «волосы», прикрепленные к голове по ее просьбе. Видимо, она решила, что для нее это недостаточно реалистично.
«Что?» он спросил.
— Кого ты ведешь завтра на танцы? она спросила.
— Это не твое дело, — сказал Зориан. Эх, завтра к вечеру он должен быть дома, на случай, если Ильза снова пошлет кого-нибудь за ним.
— Ты встречаешься с рыжеволосой девушкой, с которой встречаешься? она спросила.
— Н-подожди, откуда ты вообще знаешь об этом!? — запротестовал Зориан.
— Кель сказал мне, — сказала она, кусая деревянный конец своей кисточки в течение минуты, прежде чем нанести несколько тонких штрихов на новые брови голема.
Глупый Кель… он, наверное, думал, что все это ужасно забавно.
«Думаю, тебе не помешала бы девушка», — сказала Кириэлле, прежде чем повернуться к своему новому голему. — Ты не согласна, Косенька?
Точно так же, как это было сделано, когда ему представили что-то похожее на вопрос, голем серьезно кивнул головой.
— Видишь, даже Косженка согласен…
— Кири, — оборвал ее Зориан.
«Да?»
«Замолчи.»
