Возможно, это было потому, что она «знала», что у Зориана уже есть свидание, как и все остальные, или, возможно, это было просто из-за того, что на этот раз Зориан был более осмотрителен в своих намерениях, но Ильза не послала девушку. после него в конце. Не то чтобы Зориан пробыл у Имайи достаточно долго, чтобы увидеть это воочию, конечно, — из-за этого он мог снова застрять на незапланированном свидании на вечер, — но он оставил в доме наблюдательный маяк, чтобы проверить. на нем периодически.
Часть его была раздражена, что он даже заботился об этом. По большому счету, такая мелкая драма не имела ни малейшего значения… в перезапуске не оставалось достаточно времени, чтобы последствия игнорирования действительно настигли его. И кроме того, вряд ли его можно винить в том, что он не появился на свидании, которое он никогда не назначал с самого начала! Но, ну, ему было любопытно… и не то чтобы проверка дома время от времени была какой-то огромной обязанностью с его стороны.
Нет, большую часть времени он тратил на то, чтобы зависнуть на краю зоны вторжения, пытаясь обнаружить отколовшиеся группы, достаточно маленькие, чтобы устроить засаду. Что ж, это и неоднократно говорил себе, что ему не нужно вмешиваться каждый раз, когда он видел, как захватчики убивают беспомощных мирных жителей, поскольку с ними будет все в порядке, когда цикл перезапустится. Во-первых, осложнялось разнообразием монстров, сопровождавших магов, у всех было очень хорошее чутье и их было очень много. Вторая была осложнена явной жестокостью, которую захватчики проявляли ко всем на своем пути. Ради бога, некоторые из них врывались в случайные дома и убивали внутри целые семьи! Даже ничего не грабя, просто совершая бездумную резню мирных жителей без всякой причины. Безумие.
Он, конечно, знал, что подобные вещи случались во время вторжения, но для него это никогда не было настолько… личным. На этот раз он был там, наблюдая за поведением в деталях и хладнокровно решая, где вступить в бой с захватчиками, а куда двигаться дальше. И он не говорил об избегании групп, которые были слишком велики для него, чтобы с ними справиться — их было легко игнорировать, поскольку он никогда не чувствовал себя обязанным помогать другим, если это будет стоить ему взамен собственной жизни. Нет, он говорил о группах, с которыми вполне можно было справиться при его нынешних навыках… за исключением того, что он не мог придумать, как справиться с ними, не убивая всех подряд. И какой в этом смысл? Ему нужны были ибасанские маги живыми, чтобы он мог читать их мысли — вот в чем дело. Засада, которая не привела к допросу подчиненных магов, была пустой тратой времени и маны. а также может вызвать Кватах-Ихл, чтобы убить его. Древний лич всегда лично вмешивался, когда кто-то слишком преуспевал в борьбе с силами вторжения.
И это даже без учета возможности того, что Красная Мантия тайно скрывается где-то там, в городе, ожидая достаточно большого беспокойства, чтобы подсказать ему, что путешественник во времени вернулся в Сиорию. Он не думал, что этот вариант был очень вероятным, учитывая, что в последнее время Красная Мантия полностью отказался от своей поддержки вторжения, но это был не тот вариант, который он чувствовал в полной безопасности. Нет, придерживаться своего первоначального плана и избегать ненужных обязательств было определенно правильным выбором.
Может быть, это и к лучшему, что его мысли постоянно возвращались к дурацкой драме о свидании — по крайней мере, это давало ему возможность отвлечься.
К счастью для его ухудшающегося настроения, он вскоре нашел дуэт ибасанских магов, которые слишком далеко отошли от своей основной группы и были слабо защищены. Ну, условно говоря. У них было два боевых тролля и двенадцать скелетов в качестве телохранителей, а еще шесть боевых троллей опустошали витрины магазинов недалеко от того места, где они стояли, но он был уверен, что справится с этим, если сумеет удивить их.
Он направился к группе, мысленно подталкивая железный клюв, к чьим чувствам он подключался, чтобы подлететь ближе к своим целям, чтобы он мог рассмотреть их поближе. Было что-то восхитительно иронично в том, чтобы использовать собственных разведчиков захватчиков против них самих, но настоящая причина, по которой он использовал железные клювы вместо того, чтобы просто наблюдать за захватчиками, заключалась в том, что у железных клювов было гораздо лучшее зрение, чем у него, и они также могли видеть в темноте. темнота. Очень полезно, т. Он также пытался использовать тот же трюк с боевыми троллями, которые околачивались вокруг захватчиков, но обнаружил, что их чувства очень трудно обработать. У троллей было ужасное зрение, и к тому же они были дальтониками — их главным чувством было смехотворно хорошее обоняние и, в меньшей степени, слух. Не говоря уже о том, что они были гораздо менее подвижны, чем железные клювы, Ибасанцы держали животных на привязи гораздо крепче, чем свои железноклювые стада. Хм… он задумался…
Руководствуясь интуицией, Зориан сосредоточился на ближайшей стае железных клювов и попытался доминировать над той, что летела в конце стаи. Это было на удивление своевольно для животного, но его попытку никто не оспаривал, и железный клюв вскоре оторвался от своей группы и направился к Зориану. Ха, это сработало. На его действия, похоже, тоже никто не реагировал. Удобный. Очевидно, железные клювы оказались более слабым звеном вторжения, чем он думал!
Он достал из кармана пузырек с зельем и протянул его железному клюву, приземлившемуся рядом с ним. Это заняло некоторое время, но в конце концов ему удалось телепатически передать магическому врану, что он не должен слишком сильно сжимать пузырек в своих когтях, если только он не хочет, чтобы с ним случилось что-то плохое. Сделав это, он приказал ему с пикирования бомбить ибасанский дуэт с помощью флакона.
Он бы нисколько не удивился, если бы его уловка закончилась неудачей. Многое зависело от того, чтобы железный клюв выполнял все безукоризненно, так как Зориан только доминировал над железным клювом, а не кукловелил его — подчиненное существо выполняет приказы в меру своих возможностей, а не контролера. Это было мило, в том смысле, что Зориан никак не мог смоделировать птицу достаточно точно, чтобы провернуть что-то настолько сложное. Однако в результате это означало, что он был чем-то вроде беспомощного наблюдателя. Что ж, даже если уловка не удалась, она по крайней мере должна отвлечь его собственную атаку…
Железный клюв превзошел его ожидания. Он не только подошел к двум магам сзади, совершенно по собственной инициативе, но и уронил пузырек точно в то место, куда Зориан сказал ему целиться. Точное место. Должно быть, это какая-то врождённая магическая способность — если подумать, они были невероятно точны и в атаке перьями. В любом случае, как только флакон упал на землю, он взорвался облаком желтого газа, который вырубил двух ибасанцев за считанные мгновения. Их телохранители не пострадали — боевые тролли, потому что их усиленный магией метаболизм мешал работе нокаутирующего газа, а скелеты, потому что у них не было метаболизма, на который можно было воздействовать, — но как только их контролеры теряли сознание, провоцировать боевых троллей становилось смехотворно легко. атаковать скелетов.
Он направил свой железный клюв, чтобы сделать несколько проходов по двум троллям, и птица интерпретировала это как «послать пару залпов перьев прямо им в глаза (ой), после чего два бывших телохранителя побежали, чтобы преследовать птицу вслепую». гнев, позволив Зориану беспрепятственно приблизиться к двум нокаутированным магам.
Это была пятая группа, на которую он напал сегодня ночью, и первая, у которой все прошло так гладко. В конце концов, ему даже не пришлось лично драться! Ему действительно следует более широко использовать железные клювы в будущем.
Перетащив два бессознательных тела в менее открытое место, он сделал глубокий вдох и погрузился в их воспоминания.
Чтение памяти больше, чем любая другая ветвь магии разума, глубоко напоминало гадание по тому, как оно функционировало. Вам нужно было решить, что вы хотите искать, и если бы вы задали неправильный вопрос, ваш ответ был бы бесполезен или вводил в заблуждение. В случае с Зорианом, когда он читал мысли ибасанских магов, он обращал внимание на четыре основные вещи: знали ли они о каком-нибудь маге в ярко-красной мантии, где должен был проходить изначальный ритуал «призыва», что они знали о цели вторжения и, что не менее важно, знали ли они что-нибудь о петле времени или путешествиях во времени в целом. На самом деле то же самое, о чем он исследовал умы сектантов. На этот раз ему повезло,
Никто из ибасанцев ничего не знал о маге в красных мантиях, и двое мужчин, которых он сейчас держал в своей власти, не были исключением. Последующие вопросы о пропавших без вести членах, покинувших группу в начале временной петли, показали, что, несмотря на их неспособность поддерживать дисциплину во время фактического вторжения, ибасанцы вели довольно жесткий корабль во время подготовки к нему. Любой, кто выходил за рамки, был сурово наказан ибасанским руководством, а несколько случаев, когда кто-то пытался отказаться от вторжения, приводили к тому, что Кватах-Ичл охотился на них, как на собак, в пример всем остальным. Следовательно, все такие попытки прекратились задолго до начала временной петли.
С точки зрения Зориана, это почти исключало возможность того, что Красная Мантия могла быть ибасанским захватчиком. Он так и подозревал, учитывая, как Кватах-Ичл обращался с Красной Мантией в тот вечер, но было приятно получить больше подтверждений. Все еще было возможно, что он был связан с Культом Дракона Внизу, который не имел (и не мог) такого же контроля над своими членами.
Что же касается места проведения изначального ритуала, то никто из ибасанцев официально ничего об этом не знал… но, по-видимому, среди командиров групп (таких, как тот, чьи мысли сейчас читал Зориан) было своего рода секретом общественности, что «вызов ‘ должен был происходить на вершине Дыры или, по крайней мере, как можно ближе к ней.
Зориан почувствовал себя довольно глупо, когда узнал об этом. Конечно. Конечно, это была Дыра, самая большая и очевидная достопримечательность города. Он даже знал, что Культ придавал этому проклятому месту особое значение, он просто никогда… черт возьми. Он покачал головой. В его защиту сектанты более низкого ранга были убеждены, что ритуал должен был состояться в каком-то сверхсекретном месте, о котором никто не знает.
Что касается целей вторжения, то Зориану было очень легко извлечь их из разума своих жертв, так как они знали об этом очень мало реальных фактов. Казалось, только самая верхушка ибасанского руководства знала, чего они на самом деле пытались здесь добиться, и простые хряки соглашались со всем этим почти полностью, потому что Кватах-Ичл тоже соглашался с этим. Древний лич пользовался большим уважением у ибасанцев. Как тысячелетний лич, он был почти невероятно древним магом и обладал силой и навыками, соответствующими его возрасту. Он был жив, когда боги еще разговаривали с человечеством, и, по слухам, некоторые из них благословили его. Вдобавок ко всему, у него была репутация сурового, но справедливого человека, в отличие от многих других ибасанских лидеров, которые просто имели репутацию суровых людей. Для этих людей он был чем-то вроде святого, как бы странно это ни выглядело для Зориана. Мысль заключалась в том, что если Кватах-Ичл сказал, что это возможно и стоит осуществить, значит, так оно и было. Это было так просто.
Кроме того, среди ибасанцев существовало общее мнение, что альтазийцы — это кучка выродившихся слабаков, которые наверняка падут, как пшеница, перед могучими мужчинами и женщинами Улькуана Ибасы. С другой стороны, эта конкретная разновидность риторики была распространена и в Эльдемаре, так что он не считал это чем-то примечательным в общей схеме вещей.
Что же касается путешествий во времени, то его нынешняя жертва ничего об этом не знала, как и все остальные, он- подождите! Что-то было. Дело было не в петле времени или путешествии во времени, но, по-видимому, у Эльдемара был секретный исследовательский центр глубоко-глубоко в Подземелье, посвященный изучению магии времени. Замедление времени, если быть точнее. Объект был хорошо защищен, с безумно хорошими мерами безопасности — как и должно было быть, учитывая огромную глубину, на которой находился объект — поэтому захватчики решили оставить его в покое. Известно, что некоторые лидеры ибасанов, в частности Куатач-Ихл, были недовольны этим. Они чувствовали, что там должно быть что-то важное, если Эльдемар готов поддерживать исследовательский центр в такой опасной среде и хочет иметь его. К несчастью для них,
Это было… интересно. Хотя ибасанский маг, у которого он читал память, не знал точного местонахождения объекта, Зориан был почти уверен, что знал. На карте, оставленной ему матриархом, было отмечено несколько мест, два из которых он так и не смог проверить. Один из них был окружен ибасанскими передовыми базами и слишком интенсивно патрулировался, чтобы он мог когда-либо успешно приблизиться к нему — Зориан предположил, что это была их главная база. Другой был смехотворно глубок, и он даже не пытался добраться до него — он не думал, что сможет пережить путешествие в такие глубины. Честно говоря, он был несколько поражен тем, что аранеа удалось нанести на карту Подземелья так глубоко, учитывая, что даже могущественные маги дважды подумают, прежде чем спуститься на такую глубину.
Доказательств у него не было, но он сильно подозревал, что именно в это время ибасанцы обнаружили исследовательский центр магии. А учитывая, что матриарх пометил это как важное, это почти наверняка имело какое-то отношение к его ситуации.
Он погрузился глубже в разум человека, ища больше информации. Он чувствовал, как разум его жертвы дрогнул под тяжестью расследования, но все равно упорствовал — любые угрызения совести по поводу причинения вреда этим людям испарились после того, как он несколько часов наблюдал за тем, как они буйствуют по городу.
Путь, намеченный матриархом, был, по-видимому, не единственным и даже не главным. Правительство не снабдило объект опасным путешествием по извилистым туннелям собственно Подземелья — они сделали это, спустившись через Дыру до нужной глубины, где они просверлили искусственный туннель в стене, чтобы соединить объекта с внешним миром. Конечно, хотя этот путь избегал большинства опасностей, связанных с такими экстремальными глубинами, он все же был безумно опасен для любого, кто не имел разрешения находиться там, так что это не сильно ему помогло. Может быть, если он-
Упс. Он слишком сильно надавил на это — ошеломленный его (все еще довольно грубым и бесхитростным) зондом памяти, разум человека рухнул в хаотичный, не поддающийся расшифровке беспорядок. Больше он от него ничего не получит. Блин.
Он выстрелил двумя пирсерами в бессознательных магов, убив их обоих, и повернулся, чтобы уйти, но обнаружил, что железный клюв пристально наблюдает за ним с ближайшего подоконника. Оно не было враждебным, просто изучало его. Зориан проверил его разум и обнаружил, что это действительно тот самый железный клюв, над которым он доминировал раньше, как он и подозревал. Однако его влияние на него исчезло некоторое время назад, так что это не могло быть причиной того, что оно было таким послушным по отношению к нему. Хм.
Во всяком случае, он ожидал, что оно рассердится на него за то, что он отверг его волю. Однако он не почувствовал враждебности со стороны птицы — только удовлетворение и злорадство при виде мертвых ибасанских магов. Либо железные клювы не очень любили ибасанцев, либо этот конкретный железный клюв не был их поклонником.
— Итак, — сказал Зориан. «Как ты относишься к тому, чтобы помочь мне убить больше таких?»
Железный клюв непонимающе склонил голову набок. Правильно, еще только животное, если очень умное и своенравное. Он послал птице телепатическое представление о том, что двое из них убивают новых захватчиков.
Железный клюв ответил пронзительным визгом и всплеском жажды крови, столь сильной, что Зориан отступил на шаг от животного.
Ненавидеть. Обида. Убийство.
— Верно, — пробормотал он про себя. — Я приму это за согласие.
На этот раз он не удосужился доминировать над птицей — он просто приказал ей найти еще одну небольшую группу захватчиков и начал искать больше железных клювов, чтобы, возможно, ниспровергнуть их.
* * *
После этого Зориан подчинил себе еще две группы, ни одна из которых не могла научить его чему-то новому, прежде чем Кватах-Ичл внезапно телепортировался перед ним и выстрелил ему в лицо одним из тех зазубренных красных дезинтеграционных лучей, которые он так любил. Он умер мгновенно, не сумев вовремя поднять какую-либо защиту.
Ну что же, ночь все равно подходила к концу. По крайней мере, ему удалось немного поэкспериментировать с летающими железными клювами. К сожалению, он обнаружил, что лишь незначительное меньшинство из них восприимчиво к его контролю, и контакт с неправильными неизменно заставлял всю стаю набрасываться на него, как смертоносная толпа. Ранее ниспровергнутые птицы также немедленно перешли на сторону своих собратьев, когда это произошло, чего он действительно должен был ожидать, но почему-то все еще был застигнут врасплох в первый раз, когда это произошло. В любом случае, железноклювые почему-то определенно ненавидели захватчиков, но настроить их против своих хозяев было очень сложно. Что-то держало их верными,
Он начал перезапуск так же, как и предыдущие два — с разведки состояния вторжения, получения кристаллов маны, помощи Тайвен в очистке Подземелья от монстров и так далее. За исключением, конечно, того, что на этот раз он был намного эффективнее во всем этом. Он также немедленно украл для себя лучшую библиотечную карточку и воссоздал Косженку для Кириэлле, среди других незначительных дополнений.
Последний перезапуск, как и два предыдущих, не показал никаких признаков того, что захватчики что-то знают о будущем. Это был третий перезапуск подряд, когда Красная Мантия бесцеремонно бросила их, и Зориан начал подозревать, что теперь это нормальная ситуация, а не сиюминутная прихоть. Скорее всего, Красная Мантия полностью потеряла интерес к вторжению после их противостояния.
Вопрос был — почему? Зачем это делать после того, как он провел все эти перезапуски, упрямо раздавая им знания?
Что ж, возможно, лучше было бы спросить, зачем он вообще это делал? Что ему дала помощь захватчикам? Был ли это просто способ сфокусировать Зака на каком-то очень заметном, но в конечном счете не относящемся к делу квесте, чтобы он не задавал вопросов? Или, может быть, способ, так сказать, замутить воду и скрыть последствия собственных действий, регулярно вызывая большой всплеск в начале каждого перезапуска? Может быть. Но огромное количество информации, которую он предоставил захватчикам, заставило его думать, что это нечто большее. Он был невероятно оптимизирован, чтобы нанести городу как можно больший ущерб — Red Robe, должно быть, потратила огромное количество времени и усилий, чтобы создать что-то подобное. Исход вторжения имел для него личное значение. Так зачем останавливаться? Что изменилось?
Зориан попытался думать об этом с должным параноидальным настроем. Красная Мантия думала, что аранеа затащили неизвестное, но большое количество людей во временную петлю. Эти люди были организованы, а также достаточно хитры, чтобы годами ускользать от его внимания. Не то, что было бы легко выследить и очистить. Зориан также продемонстрировал магию разума в их битве, так что единственная встреча Красной Мантии с этими людьми включала в себя один из немногих типов магии, которые могли навсегда справиться с ним. Все это означало, что временная петля внезапно стала для Красной Мантии бесконечно более опасной. Легион врагов замышлял против него заговор и скрывался за каждым углом.
Если бы Зориан был на месте Красной Мантии, стал бы он немедленно плести интриги против этой группы, расставляя ловушки и засады и пытаясь выследить их? Нет, определенно нет. Он уйдет как можно скорее, не только из Сиории, но и из всего района вокруг города. Если бы он начал перезапуск где-нибудь в городе, то сбежал бы к черту в начале перезапуска, как это, похоже, делал Зак. Он не был уверен, как долго он будет держаться подальше, но Зак все еще не прекращал покидать город в начале каждого перезапуска, и он был безрассудным из них троих.
Может быть, это не было так уж странно, что Красная Мантия в данный момент держалась подальше от города. Оглядываясь назад, можно сказать, что эта ошибка Копья Решительности оказалась куда более проницательной, чем Зориан считал в то время. Но сколько времени пройдет, прежде чем Красная Мантия поймет, что легионов вражеских путешественников во времени просто не существует.
Был еще один вариант. Если Красная Мантия помогала вторжению в попытке оптимизировать его, чтобы оно могло быть максимально эффективным после окончания временной петли, и если аранеа были всего лишь изгнаны из временной петли, а не убиты душой, как утверждала Красная Мантия… любые дальнейшие попытки оптимизации были бы пустой тратой времени. Как только временная петля закончится, аранеа снова будут живы и здоровы, и любой план, разработанный в их отсутствие, даст худшие результаты, чем тот, который ранее разработала Красная Мантия. Правда, этот вариант больше всего нравился Зориану, потому что он означал, что аранеа можно восстановить, но это также многое объясняло. Например, нежелание Красной Робы использовать свое заклинание убийства души более свободно. Если бы «убитые души» исчезли только на время временной петли,
Зориан мог только надеяться, что расследование захватчиков даст ответы на его вопросы. Хотя, если все остальное потерпит неудачу, он полагал, что всегда может вести себя как Зак и просто запустить бесконечный поток самоубийственных миссий, направленных на проникновение в исследовательский центр магии времени, поскольку это каким-то образом имело отношение к временной петле. В конце концов он должен был добиться успеха, верно? Если Зак смог убить Оганджа таким методом, то он наверняка смог бы проникнуть в одно жалкое помещение.
Хм, может быть, он думал об этом неправильно — он должен был напрямую завербовать Зака в покушение. Он все еще опасался связываться с другим мальчиком, потому что это означало бы раскрыть себя Красному Мантию, если бы он следил за Заком, и потому, что он совсем не был уверен, что Зак действительно сможет ему помочь в этот момент, но если он был вынужден метафорически биться головой о стену, тогда он мог бы также привлечь кого-то, кто провел бог знает сколько лет во временной петле, оттачивая умение делать именно это.
В любом случае, есть о чем помнить, когда придет время.
* * *
С началом занятий Зориан решил снова обратиться к Рейни, пропустив тренировку магии разума с Тинами. Он все еще надеялся узнать наследника Аопа поближе, но было ясно, что пытаться сблизиться и с Рейни, и с Тинами одновременно было невозможно, а с Рейни было легче справиться. Он не воссоздал свою первоначальную просьбу так точно, как хотел, но Рейни, тем не менее, согласилась организовать встречу между ними.
У Бенисека случился спонтанный приступ неуклюжести, когда он попытался громко поздравить Зориана и в итоге растянулся на полу в классе, споткнувшись о собственные ноги. Это было забавно и загадочно, и Зориан не имел к этому абсолютно никакого отношения, но было приятно, что он только устроил сцену из себя, а не из себя и Зориана, не так ли?
Тем не менее, хотя он и возлагал большие надежды на то, что его попытка лучше узнать Рейни на этот раз увенчается успехом, факт заключался в том, что общение с ней потребовало много времени ожидания — с тем же успехом он мог попытаться познакомиться с другой из своих одноклассники тем временем. И поскольку у одноклассниц был высокий шанс создать те же проблемы, что и у Тинами в предыдущем перезапуске (потому что именно так ему повезло, черт побери), этот кто-то, вероятно, должен быть парнем. Хм, какой из его сокурсников-мужчин выглядел интересно… о! Эдвин действительно интересовался големами, не так ли? Оба его родителя занимались изготовлением големов, и он не мог молчать о них, когда Зориан в последний раз задал слегка злободневный вопрос на эту тему. Что ж… он мог бы также показать Эдвину свои проекты големов и спросить, что он думает.
Он подождал, пока уроки закончились, а затем подошел к тому месту, где разговаривали Эдвин и Наим. Как всегда, когда он видел их вместе, ему было интересно, насколько они разные, как физически, так и по характеру. Эдвин был невысоким мальчиком с черными, как смоль, волосами и чуть более темным оттенком кожи, что намекало на то, что его предки были сравнительно недавно прибывшими с юга или, возможно, даже из Миасины. Наим был относительно непритязательным шатеном, среднего роста, отличавшимся лишь тем, что был довольно спортивным и подтянутым для среднего ученика. Эдвин был разговорчив и экспрессивен, легко возбуждался и часто сильно жестикулировал, когда говорил. Наим был спокоен и сдержан, как какой-то безмятежный монах, достигший просветления и, таким образом, уже не мог больше ничего смущаться.
Он должен был признать, что был немного напуган перспективой приблизиться к ним. Он беспокоился, что они будут подозревать его, внезапно приблизившись к ним ни с того ни с сего. Предыдущие отношения Зориана с ними были вежливыми, но очень, очень отстраненными. Они почти не знали друг друга. Опять же, это было точным описанием его отношений с большинством одноклассников, кроме Бенисека.
Но ему не стоило волноваться. Эдвин от природы был дружелюбным человеком и стал еще дружелюбнее, когда узнал, почему Зориан разговаривает с ним. И хотя он чувствовал некоторое раздражение от Наима, это было вызвано исключительно темой разговора, а не присутствием Зориана как такового. Он не был так увлечен этой темой, как Эдвин.
«Это хороший стабилизатор для такой маленькой куклы, для которой он предназначен», — сказал Эдвин, водя пальцем по соответствующей последовательности глифов. «Я не думаю, что это сработает для чего-то большего и более тяжелого, например, для настоящего голема размером с человека, сделанного из твердой стали, но это явно вдохновило меня на это. Я должен буду помнить это. Однако я не понимаю, зачем вы их вставили, — сказал он, тыча пальцем в тройку сжатых узлов, которые он использовал для тонкой настройки конструкции. «Они неэлегантны и просто ненужны. Дизайн прекрасно работает и без них, и они, кажется, ничего не делают, кроме случайных настроек без какой-либо логики или причины».
— Вообще-то без них конструкция не работает, — сказал Зориан. «Все прототипы ломались у меня до тех пор, пока мне не надоело пытаться заставить их работать так, как предполагалось, и я просто принудительно настраивал вещи так, как вы видите. Теперь это работает нормально, но изменение дизайна делает настоящую боль. Я надеюсь, что вы поможете мне найти основную проблему, которая сбивает меня с толку».
Эдвин недоверчиво посмотрел на него. «Подождите… так это, типа, реальный дизайн. Не только теоретические работы? Вы построили один из них?
— Ну да, — сказал Зориан. — А в чем тогда смысл?
«Но разве это не супер дорого?» — с любопытством спросил Эдвин.
— Нет, это просто умеренно дорого, — сказал Зориан. Хотя, если честно, его представление о том, что дорого, а что нет, вероятно, сильно исказилось, пока он был во временной петле. «Но я финансирую это из своего кармана, и никто не может помешать мне тратить деньги на то, что я считаю нужным».
— О нет, я не критикую тебя, — усмехнулся Эдвин. «Черт, я бы хотел сделать то же самое! Ты уверен, что тебе не нужен помощник или что-то в этом роде?
— Это… возможно, — нерешительно сказал Зориан. Он видел, что Эдвин очень серьезно относится к своему предложению, и это его удивило. Он думал, что ему придется приложить усилия, чтобы заставить его сотрудничать в конкретных проектах, и тут он предложил партнерство. «Сколько времени вы можете посвятить этому?»
Наим издал короткий веселый смешок. До сих пор он был в основном доволен тем, что тихо сидел в стороне, но, видимо, не мог не отреагировать на это.
«Это все, чем он занимается в свободное время», — сказал Наим с легкой улыбкой. «Настоящий вопрос в том, как долго продлится твое терпение, прежде чем ты скажешь ему, чтобы он прекратил это и пошел домой».
— О, заткнись ты, — пожаловался Эдвин. — Как будто вам лучше, мистер Тренинг. У тебя свои боевые искусства, а у меня свои големы.
«В последнее время у меня много дел, поэтому я не совсем уверен, сколько времени я могу посвятить этому. Но я думаю, что могу выделить пару часов каждые два или три дня, если вы готовы».
— Я готов, — сказал Эдвин. «Ради шанса увидеть, как мои проекты работают на практике, я даже готов проснуться до полудня в выходные дни. Чем ты так занят? Занятия только начинаются».
— Ну, я много занимаюсь самостоятельными исследованиями, — сказал Зориан. «Эксперименты с големами, о которых вы уже знаете, но я также много изучаю формулы заклинаний в целом, а также алхимию, вспомогательную магию общего назначения и так далее. Я делаю продвинутые упражнения по формированию и практикую боевую магию, когда нахожу время».
— Звучит немного расплывчато, — сказал Эдвин. — Хотя впечатляет, что тебе удается уместить все это в свой график.
— Да, и ты еще находил время присоединиться к охоте на монстров, — заметил Наим.
— Я думаю об этом как о практике боевой магии, — сказал Зориан.
Наим весело посмотрел на Эдвина. Эдвин хмуро посмотрел на него в ответ.
«Что?» — спросил Зориан.
«Когда я сказал Эдвину, что хочу присоединиться к группе охотников, чтобы практиковать свои боевые навыки в реальных ситуациях, он назвал меня идиотом. Он сказал, что больше никто не будет настолько глуп, чтобы рисковать своей жизнью ради тренировок, — сказал Наим, похлопывая Зориана по плечу, как старый приятель. «Ну, кажется, нас двое. Добро пожаловать в клуб идиотов, Зориан.
— Верно, — пробормотал Зориан. «Но подождите, по какой другой причине такой студент, как мы, должен присоединиться к группе охотников на монстров?»
Наим пожал плечами. «Деньги. Слава. Долг.
Ах да, некоторым людям за это платят. И не застряли во временной петле, которая сделала такие вещи, как слава и долг, совершенно недостижимыми.
Прежде чем он успел что-либо сказать, в разговор внезапно решил вступить еще один из их одноклассников.
— Простите, что вмешиваюсь, — внезапно заговорила Эстин Грир из-за спины Зориана. — Но я не мог не подслушать ваш разговор. Не возражаете, если я немного прокомментирую?»
Наступила короткая пауза, пока все трое смотрели на вошедшего. В конце концов неловкую паузу прервал Эдвин.
— Мы просто разговариваем, чувак, — фыркнул Эдвин. «Это не частный клуб или что-то в этом роде. Давай, говори все, что хочешь».
Зориан взглянул на Эстина, некоторое время изучая его. Мальчик был одним из учеников, которых он когда-то подозревал в том, что он может быть Красной Мантией — ну, тогда он был просто «третьим путешественником во времени», так как он еще не встречался с этим парнем — с тех пор, как его семья эмигрировала в Эльдемар из Улкуан Ибасы. Если он был честен с самим собой, подозрениям способствовала внешность мальчика — Эстин был высоким, суровым на вид парнем, с резкими чертами лица, суровым выражением лица, густыми бровями, черными волосами и такими темно-карими глазами, что они казались почти черными. слишком. То, что он был очень замкнутым и редко разговаривал, если только его кто-то или что-то не побуждало, никак не рассеивало довольно зловещее впечатление, которое он производил от мальчика.
Но, насколько Зориан смог понять, Эстин на самом деле была обычной, хотя и чрезвычайно устрашающей ученицей. У него не было никаких связей с захватчиками, и он не вел себя как человек, знающий временную петлю.
— Очень хорошо, — серьезно кивнул Эстин. «Я хотел отметить, что, хотя большинство студентов присоединялись к охоте на монстров не только для того, чтобы проверить и отточить себя в горниле битвы, они, безусловно, считали это дополнительным аргументом в пользу участия. У человека может быть несколько целей для принятия решения».
— Так… тебе тоже нравится заниматься боевой магией? — предположил Наим.
— Да, — согласился Эстин. «Это один из способов интерпретировать это. И при этом мы видим, что нас трое, которые хотят проверить свои боевые навыки и расти. Возможно, мы могли бы помочь друг другу. Проведите встречу, чтобы мы могли обменяться новостями и личными стилями, поспарринговать и тому подобное».
Для человека, который большую часть времени молчал, Эстин был очень многословен, когда начинал. Тем не менее, он был полностью за идею Эстина, так как ему было любопытно узнать об их уровне боевых навыков с тех пор, как он услышал, что они участвуют в охоте на монстров. Наим тоже был заинтересован, поэтому, обсудив это некоторое время, они втроем решили попросить Ильзу позволить им иногда брать тренировочный зал в будущем. Один с реальной землей, потому что, по-видимому, магия Эстина «не очень хорошо работала в помещении», что бы это ни значило.
Эстин также спросил, может ли Эдвин присоединиться к ним, но ему это было неинтересно. Эдвин не любил драться и не хотел оттачивать свои боевые навыки. Зориан заверил энтузиаста големов, что по-прежнему намерен работать с ним над проектами их големов.
Ему просто нужно было найти способ вписать эти два новых обязательства в свой и без того загруженный график.
* * *
Оказалось, что найти тренировочный зал, отвечающий их потребностям, не составило большого труда — в академии было много тренировочных залов, и большинство из них были бесплатными для любого студента. Не все из них были заявлены как полигоны для тренировок по боевой магии, но все они имели базовые защитные щиты и могли неофициально использоваться как таковые. По словам Ильзы, такое «злоупотребление» академическими ресурсами уже довольно давно процветает и в наши дни считается нормальным даже учителями. Таким образом, она рекомендовала им просто реквизировать любое место, которое им нужно, на несколько часов вместо того, чтобы ждать неделю, пока академия предоставит им официальный временной интервал, который может им подойти или не подойти, в тренировочном зале, который может быть или не быть тем, что им нужно. они нуждались. Им просто нужно было убедиться, что они не прерывают санкционированную учебную группу или что-то в этом роде.
Вооружившись этим знанием, они осмотрели некоторые из доступных вариантов, пока не нашли тренировочный зал, который на самом деле был просто обнесенной стеной и охраняемой частью территории академии, и, таким образом, имел много почвы и камней, которые, по-видимому, были нужны Эстину, чтобы действительно показать себя.
Эстин, как оказалось, был одним из тех людей с врожденными магическими способностями. В частности, он мог манипулировать землей, камнями и подобными материалами неструктурированным образом, подобно тому, как Зориан мог использовать магию разума. Эстин довольно уклончиво говорил о том, как работает его способность, так как это, по-видимому, была его семейная родословная, и они пытались сохранить ее в полусекрете, но, по-видимому, ее нельзя было сразу использовать в нетренированной форме, и нынешние способности Эстина были результатом. большого таланта и большого труда. В нескольких имитационных боях, которые они устроили, чтобы ознакомиться с навыками друг друга, Эстин использовал способность исключительно для левитации больших комков земли и камней вокруг себя, помещая их между собой и поступающими заклинаниями с безошибочной точностью. Хорошо, если бы он все равно мог предвидеть предстоящую атаку — он не очень хорошо себя чувствовал, когда Зориан развернул свою магическую стрелу и направился к нему из-за спины. Кроме того, ему потребовалось некоторое время, чтобы сформировать сферу, и, похоже, он не был способен контролировать больше четырех одновременно, потому что, когда Зориан выпустил в него рой из восьми ракет, он просто сдался и попросил его смягчить это. в будущем.
Тем не менее, это был довольно полезный трюк, который у него был там. Блокирование сферами, казалось, не привлекало внимания Эстина, позволяя ему сосредоточиться исключительно на том, чтобы засыпать противника атакующими заклинаниями, в то время как его сферы защищали его. Если бы в его арсенале было что-то более опасное, чем магическая ракета, или если бы он действительно мог вплести в эти магические ракеты функцию самонаведения, он мог бы создать проблемы для Зориана.
Что ж, проблема для него, пока он так сильно сдерживается. Он заранее решил, что единственными заклинаниями, которые он собирался показать, были его мастерство владения магической стрелой и базовыми заклинаниями щита, и это, похоже, был хороший выбор, потому что он довольно решительно побеждал их обоих даже с этим. Особенно Наим. Как маг в первом поколении, не имевший особой магии или семейной истории, он был ограничен той же комбинацией «магическая стрела и щит», которой, как утверждал Зориан, был ограничен, но без лет во временной петле, чтобы оттачивать свои навыки. эти два заклинания почти в совершенстве.
Если бы он сражался с Зорианом до временной петли, Наим бы вытер им пол. У него было в два раза больше маны, чем у старого Зориана, и он явно знал, как использовать эти два заклинания много лет назад, и все это время медленно оттачивал их. Вдобавок ко всему, он был в хорошей форме и ловок, и в бою с Эстином он просто уворачивался от каждого снаряда, который другой мальчик посылал в его сторону. Старый Зориан не мог вплести в свои магические снаряды функцию самонаведения, и поэтому в этом отношении он был не более успешен, чем Эстин.
Но, к сожалению для Наима, он не сражался с прошлым Зорианом, и, таким образом, проиграл в своей собственной игре. Щит Зориана был непроницаем для всего, что мог выдать другой мальчик, а уклонение не срабатывало против атак Зориана.
После этого Наим и Эстин решили перейти к рукопашному бою, видимо, специально назло Зориану. Зная, что он бесполезен в кулачном бою и только опозорится, Зориан тут же отказался от этого, признав, что у него нет шансов против любого из них. Они оба были очень самодовольны по этому поводу.
Ну что ж, пусть получат свой утешительный приз. Это уж точно лучше, чем злиться на Зориана за то, что он их опередил. В любом случае, у них двоих было не менее пяти раундов, и к концу стало очевидно, что Наим был просто лучше в этом, чем Эстин, несмотря на больший размер и массу Эстина. Позже он узнает, что именно об этом говорил Эдвин, когда намекал, что Наим был так же одержим боевыми искусствами, как и големами. Он усердно занимался боевыми искусствами каждый божий день и был достаточно хорош, чтобы его приглашали на национальные соревнования в этой области.
После этого они решили поделиться тренировочными методами и другими советами, что оказалось на удивление полезным для Зориана, так как они оба нашли несколько изящных упражнений на формирование фигуры, которые Зориан и не подумал искать, но которые в конечном итоге привели к тому, что Зориан сделал больше всех. говорить и показывать. Впрочем, он и ожидал, что произойдет именно это — в конце концов, он был самым опытным человеком среди них.
Он ушел со встречи довольный тем, как все получилось. Учитывая, что и Наим, и Эстин хотели провести еще одну подобную встречу, Зориан предположил, что они тоже довольны, хотя Эстин бросал на него несколько кислых взглядов, когда тот думал, что Зориан не смотрит. Однако, когда они организовали еще одну встречу, пришли не только они втроем.
Брайам, Коприва и Рейни тоже появились, размышляя, могут ли они присоединиться. Наим и Эстин немедленно свалили на него решение, спонтанно назначив его лидером группы. Прекрасный. Он принял, конечно. По крайней мере, он был почти уверен, что отсылка Рейни не слишком хорошо отразится на нем и его планах сблизиться с ней.
Проблема заключалась в том, что все трое были очень сырыми и неподготовленными, когда дело доходило до настоящей боевой магии. Брайам, по общему признанию, уже был членом охотничьей группы, но это было исключительно потому, что у него был знакомый огненный дракон — его заклинания были почти полностью сосредоточены на поддержке этого живого огнемета. Коприва находилась в процессе вступления в охотничью группу, но не из-за боевой магии как таковой — она попала туда благодаря тому, что снабжала свою команду алхимическими бомбами и зельями, и сама сильно зависела от них. Вероятно, у Рейни была какая-то часть ее магии оборотня, на которую можно было бы опереться, если бы ее действительно надавили, но она держала эту часть себя в секрете, а ее мастерство в классических боевых заклинаниях не было чем-то особенным.
Каким-то образом им все же удалось организовать собрание, но оно требовало гораздо больше работы и ответственности, чем Зориану было удобно. Поскольку он был «лидером», на него в основном ложилась помощь новичкам.
В конце встречи его разыскала Рейни, которая вручила ему конверт с указанием времени и места их встречи. Это был тот же самый ресторан, которым она пользовалась в прошлый раз, что, как он полагал, имело смысл, если владелец был ее личным другом, как утверждала Киана.
Пока это происходило, Зориан как раз завершал свое соглашение с Мудрецами Филиграни. В обмен на транспортировку их в Сиорию, охрану их «бригад спасателей» и доставку их находок домой Зориан нанял трех разных учителей магии разума, один из которых должен был быть экспертом в чтении памяти и манипулировании ею. Упомянутая эксперт по чтению памяти также согласилась исследовать разум пяти заключенных, которых привел к ней Зориан, и поделиться с ним находками. Наконец, и это гораздо менее критично, Зориан имел право на часть вещей, найденных в поселении аранеанскими сборщиками мусора. Важное лишь потому, что это давало ему повод внимательно следить за их действиями, якобы для того, чтобы они не обманули его. его должное,
Удивительно, но Филигранным мудрецам потребовалось меньше двух дней, чтобы сделать то, что Зориан не смог сделать за полный перезапуск. По-видимому, решение найти сокровищницу сиорианской паутины заключалось в том, чтобы спуститься вниз по глубокой вертикальной шахте, которую сиорианские аранеа использовали для удаления мусора, за исключением того, что на полпути ко дну была дыра в стене, ведущая к их сокровищнице. Отверстие было достаточно большим, чтобы аранеа с грузом могли спокойно пройти, но Зориану придется ползти, чтобы пройти через отверстие и попасть в главный зал. От шахты на самом деле отходило множество таких туннелей разного размера, все, кроме одного, были тупиками, но было не так уж сложно сузить их, если знать, в чем заключается хитрость.
По словам Филигранных мудрецов, подобные шахты были «секретом» той легкости, с которой аранеа могли проникать даже в очень глубокие слои подземелья, не погибая при этом. Хотя подобная шахта позволяла некоторым ужасным существам из нижних слоев легче добраться до вас, они были очень защищены и всегда могли быть обрушены на захватчиков, если вторжения станут слишком частыми. В тех случаях, когда таких шахт не существовало, аранеа могли создать их с помощью заклинаний обработки камня.
Настоящая казна была… огромной. Много места занимали огромные катушки нитей паутины, которые, по-видимому, были основным источником дохода паутины. Но там также было много необработанной валюты, как в виде бумажных банкнот, так и в виде драгоценных металлов и драгоценных камней. Также там было изрядное количество алхимических взрывчатых веществ и зелий, в том числе множество различных целебных зелий, которые, по утверждению спасателей, были оптимизированы для биологии аранеев. Они были очень взволнованы этим и нуждались в помощи Зориана, чтобы связаться с тем, кто их изготовил — они, похоже, очень пренебрежительно относились к возможности того, что сиорианские аранеа сами их изготовили. Было довольно много книг заклинаний, книг алхимических рецептов или компиляций формул заклинаний — многие из них были очень ограниченными, редкими или очень дорогими. Филигранные мудрецы намеревались увезти их всех домой для исследовательских целей, но согласились позволить Зориану ознакомиться с ними и скопировать несколько избранных фрагментов для собственного использования. Этого было бы достаточно, чтобы занять его до конца перезапуска, так что он был вполне доволен этим.
Наконец, в хранилище было много вещей, которые на самом деле представляли интерес только для аранеи. Кожаные сумки и ремни, которые аранеа использовали для перевозки вещей, питательные блоки, которые были аранеа эквивалентом сухих пайков, и тому подобное. Филигранные мудрецы, по крайней мере, казались очень заинтригованными ими, восхищаясь технологической изощренностью и изобретательностью сиорианской паутины. Зориану все это показалось очень удручающим, но он предположил, что создать технологическое общество, когда у тебя нет рук, нелегко.
Удивительно, но казна была лишь верхушкой айсберга. Была еще одна секретная часть поселения, которую он так и не нашел — секретная комната для исследований магии, доступ к которой можно было получить, только выборочно отключив несколько элементов схемы защиты в одной из комнат, а затем пройдя через только что открытую дыру. в потолке. К сожалению, за ним был еще один уровень защиты, и ни Филигранные мудрецы, ни Зориан до сих пор не смогли взломать обереги на второй двери. Лидер сборщиков подумывал просто разбить дверь, но беспокоился, что внутри есть какой-то механизм самоуничтожения, который уничтожит содержимое, если вход будет взломан. По-видимому, именно так Филигранные мудрецы обеспечивали свои собственные комнаты для исследований магии.
Наконец, там была комната для хранения записей, которую Зориан не заметил просто потому, что ему никогда не приходило в голову попытаться связать свой разум с одной особенно бугристой стеной в глубине поселения. Очевидно, шишки были «камнями памяти» — магическими предметами, которые могли записывать мысли и воспоминания, и которые, по-видимому, были эквивалентом письменных записей аранеа. Лично Зориан не считал этот метод столь же удобным, как письменные записи, но Филигранные Мудрецы утверждали, что для них это гораздо более естественный и удобный метод, так что же он знал? Важным было то, что в архивной комнате хранилась информация о большинстве сделок и операций Сиорианской паутины с людьми на поверхности, за исключением совершенно секретных, и что Зориан, возможно, мог использовать часть их организации для своих целей.
К своему смущению, Зориан вспомнил, что заметил стену, когда впервые обыскивал это место, и подумал, что ее уникальная структура может иметь большое значение… поэтому он выкопал ее с помощью заклинаний изменения и был разочарован, когда не нашел за ней ничего, кроме твердой скалы.
После одной из таких встреч с Мудрецами Филиграни Зориан вернулся к Имайе и обнаружил, что его ждет Тайвен. Любопытный. У них не было запланировано еще одной охоты на монстров до завтра. Может быть, она хотела поговорить об ускорении их темпа? На этот раз они были чрезвычайно успешны, благодаря тому, что Зориан в полной мере использовал свои знания о будущем, так что, возможно, она хотела ковать железо, пока горячо. Если так, то ему придется ее разочаровать — у него слишком много дел, чтобы уделять этому больше времени.
Однако в тот момент, когда он подошел ближе и она его заметила, он сразу понял, что она здесь не из-за чего-то подобного. Она была расстроена. Она попросила поговорить с ним наедине, поэтому он провел ее в свою комнату и запер дверь. Он сильно защитил его в начале перезапуска с помощью схемы постоянной защиты, так что не было необходимости тратить время на заклинания конфиденциальности.
«В чем дело?» он спросил.
— Что случилось, спрашивает он, — пробормотала она.
Черт, она обиделась на него. Однако он не помнил, чтобы сделал что-то, что могло ее расстроить.
Она достала светло-голубой кристалл и швырнула его в ящик стола рядом с его кроватью.
«Что это такое?» — спросила она.
— Это, конечно, риторический вопрос? — спросил Зориан, сбитый с толку. «Конечно, это кусок кристаллизованной маны».
— Да, но почему у тебя под кроватью целый ящик с этим? — спросила она.
Зориан нахмурился. — Ты рылся в моих вещах без моего разрешения?
— Нет, это была твоя младшая сестра, — сказала она. «Они с Ночкой играли в принцесс и делали короны из кристаллизовавшейся маны для них двоих, Каны и Косженки. Я подошел к ним и спросил, где они взяли те «красивые камни», которые использовали».
Черт возьми, Кири!
— Ладно, — сказал Зориан, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. — Если отложить это на время, почему это тебя так расстроило? Какая разница, если у меня под кроватью лежит ящик с кристаллизованной маной?»
Она сжала руки в кулаки, кипя от собственного разочарования и… ненависти к себе? Что?
«Потому что все!» – наконец закричала она, ударив кулаком в ближайшую стену, заставив его вздрогнуть в шоке. «Все! Всё, всё, всё!»
— Тайвен, пожалуйста! — крикнул Зориан, отчаянно пытаясь ее успокоить. — Просто успокойся, ты ничего не понимаешь!
Она… плакала?
— Как ты можешь быть настолько хорош во всем!? — полукрикнула она ему, отталкивая его. — Ты достаточно хорош в алхимии, чтобы Кель хвалил тебя. Вы создаете големов в свободное время. Вы так хороши в предсказаниях, что взрослые профессионалы обвинили меня во лжи, когда я рассказал им, как хорошо вы умеете находить гнезда монстров. И вы, очевидно, достаточно хороши в боевой магии, чтобы они позволили вам обучать свою собственную группу!
— Это не… — попытался объяснить Зориан.
«Не пытайся лгать мне!» — рявкнула она на него. — Я знаю, что ты лучший боевой маг, чем я. Ты пытаешься это скрыть, но я могу сказать. Я не тупой!»
— Я никогда этого не утверждал, — заверил ее Зориан.
Она проигнорировала его.
«Я работала над этим годами, — воскликнула она. «Я на два года старше тебя, и я так много работал! Каждый день, каждые выходные, каждую минуту, которую я мог уделить. Я позаботился о том, чтобы сосредоточиться; не распыляюсь слишком тонко. Я живу для этого. А потом я узнаю, что ты не только лучше меня в чем-то одном, на чем я сосредоточился, но и на все эти другие вещи у тебя есть время! Как!? Чем ты намного лучше меня? Что я делаю не так!?»
«Ничего!» — поспешно заверил ее Зориан. «Ты, честно говоря, чертовски крутая, Тайвен, и единственная причина, по которой я даже приблизился к твоему уровню, это то, что я грязный мошенник, который жульничает».
— Тогда покажи мне, как жульничать, черт возьми! — крикнула она.
Прежде чем он успел что-то сказать в ответ, она… обняла его и начала рыдать у него на плече. Через несколько секунд он неловко ответил на ее объятия, отчаянно пытаясь придумать, как справиться с этой ситуацией.
В данный момент он не мог ни о чем думать. В свете этого, возможно, это было скрытым благословением, что Тайвен не выглядела так, будто перестанет плакать в ближайшее время.
