Мысль о том, что кто-то может соединить все точки и понять, что его способности слишком развиты для его возраста, Зориану не чужда. Он старался удостовериться, что способности, которые он показал любому человеку или группе, находились в пределах возможного, но он всегда знал, что достаточно любопытный и преданный делу человек может отследить достаточно подсказок, чтобы понять, что что-то не совсем сходится. Насколько он мог судить, у этого не было решения — если только он не хотел проводить большую часть своего времени, исполняя невероятно сложный и скучный номер. Что-то, на что он не был уверен, что способен, и что, вероятно, было бы не слишком хорошо для его здравомыслия. В конце концов, он решил, что все это в значительной степени не является проблемой. Пока его не поймали за чем-то незаконным, он мог просто послать таких детективов-любителей прочь. Хорошо,
Он даже знал, что это могла быть Тайвен, которая его поймала. Во многих отношениях она была в идеальном положении для этого. Вероятно, она была единственным человеком, у которого было твердое представление о том, что для него было нормальным, а что нет, и, таким образом, она с гораздо большей вероятностью понимала, насколько ненормальным и внезапным был его нынешний рост навыков. В последнее время он довольно активно общался с ней, давая ей много материала для работы. И, наконец, они знали друг друга раньше. Они были… друзьями. Она чувствовала бы себя вправе получить какое-то объяснение и гораздо меньше колебалась бы, чем кто-то другой.
И все же, несмотря на все это, Тайвен все же сумела полностью ослепить его в конце. Он ожидал, что ее реакция будет разной, но он никогда не думал, что она расплачется. Это было так непохоже на нее. Да, она была очень эмоциональной девочкой, но она также была из тех, кто всегда шел вперед и никогда ничего не позволял себе.
Он посмотрел налево, где она сидела на кровати рядом с ним. Она была в беспорядке. Она уже давно перестала плакать, но последствия все еще были очень заметны — красное лицо, насморк, стандартные вещи. Тем не менее, ее эмоции за последние несколько минут выровнялись, так что, может быть, она была готова говорить сейчас?
«Чувствуешь себя лучше?» он спросил.
В ответ она слегка ударила его по плечу.
Да, определенно чувствую себя лучше.
«Это отстой», — пожаловалась она. «Я пришел сюда весь заряженный, готовый получить ответы, и в конце концов у нас даже не было настоящей ссоры. Я только что выставил себя дураком. Почему ты не мог быть более злым, защищаться и… как Зориан?
— Э-э, простите? — сказал он, слегка сбитый с толку. У него возник соблазн спросить, как она определила «похожий на Зориана», но решил, что будет лучше, если это пока останется загадкой. — Честно говоря, ты тоже вел себя не очень по-тайвенски.
— Наверное, — уступила она. «Скажи мне что-нибудь. Ты всегда был таким талантливым? Ты лгал мне все это время?
— Нет, — просто ответил он.
Какое-то время она изучала его, наблюдая за любыми признаками неуверенности и переменчивости в его глазах и позе, прежде чем тяжело вздохнуть.
— Цифры, — сказала она. «Я так и думал. Вы должны быть очень преданы делу, чтобы так долго вести себя так долго, и я не могу придумать причину, по которой вас это должно беспокоить. Тем не менее, приятно слышать это из собственных уст. За исключением того, что остается только один вариант. Что ты обогнал меня во всем, в том числе и в моей специальности, за те несколько коротких месяцев, что мы виделись в последний раз. Что…»
— Ты ошибаешься, — сказал Зориан, качая головой. «Я не догнал тебя. Я уверен, что если бы мы сражались, ты бы победил в девяти случаях из десяти. Ты все равно лучше меня».
Если бы он не использовал магию разума, чтобы вывести ее из строя с самого начала. Или устроить ей засаду. Или покройте поле боя достаточным количеством взрывчатки, чтобы сровнять с землей здание. Но он был почти уверен, что Тайвен все равно не будет считать это «настоящей» победой, и, кроме того, его точка зрения оставалась в силе.
— Это не имеет значения, — фыркнула она. «С таким нелепым ростом, который вы демонстрируете, вы сократите этот разрыв за несколько недель, а затем оставите меня в пыли. И у вас будут все остальные вещи, с которыми вы тоже возитесь. Я ошибаюсь?»
— Вроде того, — сказал он. Она бросила на него раздраженный взгляд, поэтому он сразу же пояснил. «Это сложно. Я никак не смогу сократить разрыв между нами «за несколько недель», как вы сказали. Но для меня время течет иначе, чем для вас, так что я получу гораздо больше».
«Что? Что, черт возьми, ты говоришь?» — спросила она, бросив на него недоверчивый взгляд.
«Мы вернемся к этому позже. Прежде чем я скажу больше на эту тему, я хочу знать, что тебя так расстроило, — спокойно сказал он.
«Чего-чего? Зориан, ты не можешь сказать что-то подобное и просто сказать «но об этом мы поговорим позже». Это… это требует немедленного разъяснения! Это будет беспокоить меня в затылке, пока я не получу ответ!» — пожаловалась она.
— Я знаю, — сказал Зориан, широко улыбаясь. — Вот почему я ничего не буду объяснять, пока ты не скажешь мне, что происходит.
Она посмотрела на него. Он только шире улыбнулся.
— Ты злой, — сказала она ему, отводя взгляд. — Кроме того, я уже сказал тебе, что меня беспокоит, и я почти уверен, что ты прекрасно меня расслышал. Все, что я сделал, все навыки, на оттачивание которых я потратил всю свою жизнь… если ты можешь так легко превзойти все это, то чем, черт возьми, я занимался всю свою жизнь? Я не знаю, какой чит вы использовали, и, честно говоря, это не имеет значения, потому что этого должно было быть недостаточно! Я хорош в этом, и я живу для этого, вы не можете просто решить однажды заняться той же областью, что и я, а затем догнать меня менее чем за три месяца… даже не сосредоточившись на этом должным образом! Единственный способ, который мог бы быть возможен, это… если бы я никогда не был так хорош с самого начала…
— Ой, да ладно, — запротестовал Зориан, быстро заключая Тайвен в еще одно объятие, чтобы предотвратить второй приступ плача, который, как он чувствовал, поднимался внутри нее. «Это так нелепо. Почему ты так сомневаешься в себе? Как мне лучше стереть твои собственные достижения?»
«Достижения?» — недоверчиво спросила она, отталкивая его. «Какие достижения? Я работаю гребаным помощником учителя, Зориан. Для немагического класса не меньше! Ты правда думаешь, что это то, на что я надеялся, когда заканчивал школу?
Он вздрогнул. Так что Тайвен не была так оптимистично настроена по поводу этой «временной неудачи», как она притворялась… Оглядываясь назад, он не должен был так удивляться этому — в то время как неспособность обеспечить себя наставником сразу после выпуска ни в коем случае не была концом карьеры. мира, это должно было стать серьезным ударом по ее уверенности. Все еще…
«Тайвен, разве твои родители не боевые маги?» — спросил Зориан. «Почему они не воспользовались своими связями, чтобы найти вам наставника или даже лучшую работу?»
— О, мои родители хотели бы найти мне наставника, — усмехнулась Тайвен. «На самом деле у них уже есть кто-то на примете! Он один из их старых друзей, который давно оставил захватывающую часть бизнеса позади, когда потерял ногу из-за каменного червя. Он стремится быть осторожным и минимизировать риски, и он никогда не делает ничего более сложного, чем обычное уничтожение вредителей. Конечно, именно поэтому мои родители хотят, чтобы я учился у него. Если бы они хотели, я бы охотился на мутировавших крыс до тридцати или около того.
— А… — неловко сказал Зориан. Казалось, он зашел прямо в щекотливую тему.
— Ага, — сказала Тайвен. «Я люблю своих родителей, и я знаю, что они просто хотят, чтобы я был в безопасности, но мы просто не сходимся во взглядах».
— Ладно, тогда извини, что поднимаю эту тему. Но на самом деле, если причина, по которой ты так расстроен, в том, что ты думаешь, что ты какой-то неудачник, что ж… можешь спать спокойно. Ты отличный боевой маг. Такой же классной, какой ты когда-либо была, и ничто из того, что я делаю, не может этого изменить».
— Я… не уверен, что действительно верю в это, — вздохнула Тайвен. «Я не мог найти наставника. Команда, которую я создал, никуда не денется, пока я не наберу в нее тебя. Тем временем мои родители продолжают настаивать на том, что я не готова и хорошо, что моя карьера началась так медленно. Приятно слышать ободрение, но звучит немного пусто, учитывая… знаешь ли.
— Тайвен, я не такой хороший, потому что ты втайне плохой, и до сих пор никто не удосужился разоблачить тебя, — сказал Зориан. «Я так хорош, потому что у меня было более четырех лет, чтобы отточить свои навыки с тех пор, как мы виделись в последний раз».
Тайвен посмотрела на него так, словно у него выросла вторая голова.
— Вот именно, теперь я действительно старше тебя, — сказал Зориан. — Имея это в виду, на самом деле довольно удивительно, что я до сих пор не способен небрежно отмахнуться от тебя в бою. Конечно, я мог бы убить тебя мгновенно из засады, но если бы мы столкнулись лицом к лицу в битве, основанной исключительно на магии, мне пришлось бы использовать все имеющиеся в моем распоряжении уловки, и победа все равно не была бы гарантирована. Вот почему я продолжаю настаивать на том, что ты потрясающий».
— Я не понимаю, — сказала она. — Не похоже, что ты шутишь, но мне это кажется именно так. Как ты можешь быть старше меня? Возраст так не работает, Зориан.
— Ах, ты уже забыл, что я тебе говорил раньше? — удивленно спросил Зориан. «О том, что для меня время течет иначе, чем для тебя? Кажется, я помню, ты говорил, что это будет беспокоить тебя, пока ты не получишь ответ…
— Послушай, ты же знаешь, что я не любитель загадок и интеллектуальных маневров, — раздраженно сказала Тайвен. — Почему бы тебе просто не рассказать мне, что здесь происходит, ладно?
Конечно, почему бы и нет.
— Я уже пережил этот месяц раньше, — сказал он. «Много, много раз. Каждый раз, когда я умираю, или в ночь летнего фестиваля, если я не умираю, моя душа возвращается назад во времени, к началу месяца. Это бесконечный цикл, в котором я становлюсь сильнее и способнее с каждым повторным запуском. Поскольку вы не сохраняете свои воспоминания после перезапуска, мой рост кажется вам резким и необъяснимым, но на самом деле это не что иное, как ваше типичное постепенное улучшение. Веришь или нет, но ты научил меня изрядной части той боевой магии, которой ты так завидуешь.
«Замолчи. Я не ревнивый!» — запротестовала она.
Он изогнул бровь. «Из всего этого, это то, на чем вы решили сосредоточиться?»
«Да, ну, по крайней мере, у этого есть простой ответ», — сказала она. «Что, черт возьми, я должен сказать об остальном? Конечно, это прекрасно объяснило бы ваши навыки, но это так…
«Сумасшедший?» — предложил Зориан.
— Да, — согласилась она. «И тоже страшно. По сути, вы говорите, что меня убьют через несколько недель и заменят на месяц моложе меня. И что это происходит не в первый раз, просто я ничего не помню. Это как из какой-то страшилки!»
— Я предпочитаю считать это просто потерей памяти, а не смертью, — сказал Зориан. «Ты все еще ты, ты просто теряешь пару недель своей жизни».
«Неоднократно», — добавила она.
— Неоднократно, — подтвердил Зориан. «Я не говорю, что это не страшно, просто я не думаю, что это эквивалентно смерти. По общему признанию, я немного пристрастен здесь — если бы я думал, что временная петля убивает миллионы людей в конце каждого перезапуска, я бы, наверное, давно сошел с ума от стресса».
— Ах, — вздрогнула она. «Извините, наверное, я все еще думаю об этом как о каком-то гипотетическом сценарии, а не о том, что происходит на самом деле. Тем не менее, если ты не просто держишь меня за ногу — клянусь небесами, Зориан, если ты держишь меня за ногу, я заклею тебе рот этой действительно мерзкой дрянью, которую используют для опасных заключенных, — это все еще довольно грязно. . И тоже очень несправедливо. Почему ты единственный, кто что-то помнит?
— Я нет, — сказал он. «Со мной зацикливаются еще как минимум два человека, возможно, больше. Один из них хочет уничтожить Сиорию.
Она смотрела на него секунду, прежде чем встать со своего места. На мгновение ему показалось, что он слишком быстро углубился в подробности и что она собирается пройти через дверь, но вместо этого она начала рыться в его ящиках в поисках чего-то. Он думал о том, чтобы отругать ее за то, что она рылась в его вещах, но решил подождать и посмотреть, что она задумала.
В конце концов она нашла пустой блокнот и рабочую ручку в одном из ящиков, присвоила себе одну из самых больших и толстых книг в его комнате, а затем заняла свое место на кровати.
Она открыла блокнот, лежавший у нее на коленях, тяжелую книгу, которую она взяла в качестве импровизированного стола, и быстро нацарапала что-то поверх страницы.
Хм, он никогда не думал о Тайвене как о человеке, который делает такие заметки.
— Вот, я готова, — сказала она. «Почему бы тебе не начать с самого начала в этот раз…»
* * *
В конце концов, он не был уверен, убедил ли он ее в том, что говорил правду, или нет. Она сделала много заметок, задала еще больше вопросов, а затем просто ушла, сказав ему, что ей нужно подумать.
Честно говоря, гораздо лучший результат, чем он ожидал получить. Он действительно надеялся, что она преодолеет свое недоверие и примет его историю. Было бы неплохо иметь кого-то, кроме Келя, чтобы поговорить о вещах, связанных с петлей времени. Не то чтобы с мальчиком-морлоком было что-то не так, нет, но иногда ему действительно хотелось получить второе мнение о вещах.
Конечно, вряд ли это был бы он, если бы та небольшая надежда, которая появилась на его пути, не была бы вскоре уравновешена чем-то или кем-то, что появилось, чтобы все усложнить. В данном случае этим кем-то был Xvim. Когда на следующий день он прибыл в свой офис на еженедельную сессию наставничества, ему сообщили, что «его» тренировочную группу заметили, и что Звим совсем не доволен тем, что у такого любителя были иллюзии о том, что он подходит для работы учителем. Чтобы сделать его пригодным для работы учителем, Xvim решили увеличить их график — теперь они встречались три дня в неделю вместо обычного.
Он действительно ненавидел этого человека.
* * *
По его мнению, его разговор с Рейни шел хорошо. По крайней мере, она была намного более расслабленной, чем в предыдущий перезапуск — она даже заказала бокал вина к еде. Конечно, на самом деле он не узнал от нее ничего нового, поскольку она говорила ему то же самое, что и в прошлый раз, когда они это делали, но этого и следовало ожидать. Он не мог точно продолжить с того места, где они в последний раз остановились, не объяснив, откуда он взял эту информацию, и ему не хотелось что-то придумывать. Неделя была достаточно напряженной, он вполне мог просто плыть по течению.
— Знаешь, — сказала Рейни, отпивая маленький глоток из своего стакана, — у меня такое чувство, что ты уже знаешь большую часть того, что я тебе говорю.
Упс. Похоже, Рейни была немного более проницательна, чем он предполагал. Он не думал, что проявляет особую беспечность, так что, возможно, она была настолько хороша. Тогда, наверное, к лучшему, что он никогда не пытался ей солгать.
— Вроде того, — признал он.
— Тогда зачем ты спросил меня о том, на что уже знаешь ответ? она спросила.
«Чтобы я мог сравнить это с тем, что я уже знаю, и посмотреть, кормите ли вы меня кучей лжи или нет», — сказал он.
Она насмешливо фыркнула. — Я думаю, ты перепутал меня с одним из своих друзей-оборотней. Тебе не кажется, что это довольно грубо — предполагать, что люди такие худшие?
«Значит, вы говорите, что ваш визит в нашу тренировочную группу на днях был не для того, чтобы проверить меня, чтобы увидеть, что я буду делать?» — спросил он с улыбкой.
«Фу. Это было так очевидно, да? Рейни вздохнула. — Ну, дело было не только в этом… но да, я хотел посмотреть, как ты относишься ко мне.
«И?» — спросил он с любопытством. — Каков вердикт?
— Это хорошо, — сказала она. — Ты не набросился на меня за то, что я явно слабее тебя и твоих приятелей, но и не бросил все, чтобы всю встречу торчать вокруг меня, пытаясь «помочь». Справедливое обращение. Я уважаю это. Мне не нужны особые привилегии».
— Значит, вы намерены продолжать приходить?
«Да. Как я уже сказал, видеть твою реакцию было лишь частью этого. Я не лгал, когда говорил, что хочу поправиться».
Наступило короткое молчание, пока Рейни, казалось, что-то обдумывала.
— Итак, Зориан? Мне кое-что любопытно, — наконец сказала она. «Что заставляет вас так стараться? Я имею в виду, что ты лучший в классе по всем предметам, и, кажется, ты достаточно хорош для четвертого курса, когда дело доходит до боевой магии. Это должно было занять довольно много работы. Что вы пытаетесь достичь?»
Гум. Какой интересный вопрос. Причина, по которой он использовал так много магических навыков, конечно, заключалась в том, что они были ему очень нужны, чтобы выжить… но это не относилось ко всем из них. Некоторые из них он преследовал по личным причинам, потому что у него был интерес к этой области. Самое смешное, что он больше не имел ни малейшего представления о том, что он хотел бы делать со своей жизнью после того, как вышел из временной петли. Большинство карьерных путей, которые он рассматривал до того, как застрял во временной петле, больше не привлекали его. Они были слишком скромными и рутинными для кого-то с его нынешними навыками, и со временем он станет только более способным.
Он мог бы сделать лучше, чем это. Но лучше как?
«Независимость», — наконец ответил он. Рейни посмотрела на него с любопытством, поэтому он поспешил уточнить. «Мы с семьей не очень ладим. Я хочу уйти от них как можно скорее. Купить собственное жилье, получить источник постоянного дохода, чтобы поддерживать себя, и тому подобное».
Все верно, за исключением того, что у него уже были навыки, чтобы легко достичь всего этого. Но это был лучший ответ, который он мог придумать за такое короткое время.
— Понятно, — сказала она. «Прошу прощения, если перехожу границы, но почему ты не ладишь со своей семьей?»
— Это немного личное, — вздохнул Зориан. «И тоже длинная история. Но короткая версия заключается в том, что мои родители никогда особо не заботились обо мне. Я третий сын и разочарование».
— Разочарование? — с любопытством спросила Рейни. — Я хочу знать?
— Ты, наверное, уже это знаешь, но у меня есть очень известный старший брат, — сказал Зориан.
— Да, Дэймен, — кивнула она. «Что насчет этого?»
— Я не он, — просто сказал Зориан.
— А, — сказала она, растягивая слово. «Это такое разочарование. Но разве у твоего другого брата не должна быть такая же проблема?
— Да, но он более обаятельный и общительный, чем я, — пожал плечами Зориан. «Он никогда не будет соответствовать Деймену, но в конечном итоге он в порядке в их книге».
Кроме того, Фортов был эгоистичным засранцем и мог отправиться прямиком в ад, что бы Зориан ни заботился.
— Интересно, — сказала она. «Позвольте представить вам гипотетическую ситуацию. Представьте, что первым пришел не Деймен. Представьте, что это были вы, и ваши родители относились к вам как к своему избранному сыну. Но затем появился Деймен, и они быстро переключили свое внимание на этого нового чудо-ребенка. Ваше время в центре внимания закончилось, и ваши родители полностью ожидают, что вы отойдете в сторону для их новой избранницы. Как вы думаете, у вас осталось бы такое же отношение, как сейчас?»
О, парень. У него было ощущение, что это вовсе не гипотетическая ситуация.
— Ну… — сказал он, тяжело сглотнув. «Честно говоря, я не думаю, что могу знать, что может думать и чувствовать этот гипотетический я. В моей жизни изменилось бы так много, что я уже не был бы тем же человеком, сидящим здесь сегодня. Однако, если предположить, что кто-то волшебным образом подменил меня этой альтернативной версией меня… да, у меня было бы такое же отношение».
«Ты не стал бы бороться за свое первородство как первенец?» она спросила.
— Нет, — сказал он, качая головой. «Альтернативная версия меня, испытавшая благосклонность моих родителей, может увидеть некоторую ценность в попытке вернуть ее. Я все еще стремился бы вычеркнуть самостоятельно как можно скорее. Сценарий для меня ничего не меняет».
— Понятно, — сказала она, погрузившись в свои мысли.
Вскоре после этого они закончили свой разговор и разошлись. Возвращаясь к дому Имайи, он задавался вопросом, правильно ли он ответил на ее «гипотетическую ситуацию».
Она согласилась встретиться с ним на следующей неделе, так что, возможно, в конце концов она объяснит, о чем идет речь.
* * *
Остаток субботы он провел, работая над следующим големом вместе с Эдвином. Этот должен был быть немного более амбициозным, сделанным из стали и намного больше, чем Косженка, хотя и не таким большим, как он изначально хотел, поскольку Эдвин сообщил ему, что строительство големов выше метра в высоту запрещено. если у человека не было специальной лицензии. Он уже нарушил этот закон в предыдущем перезапуске и определенно собирался нарушить его в будущих, но сейчас в этом не было необходимости. Он не думал, что Эдвин донесет на него, но он, вероятно, не хотел помогать ему так нагло нарушать правила. Их арест доставит Зориану лишь небольшое неудобство, но Эдвин так не думал.
На следующий день он сразу же утром вышел из дома и спустился в туннели под Сиорией. Так или иначе, магическая исследовательская комната открывалась — если он не сможет обойти обереги на входе, Филигранные Мудрецы выломают дверь, чтобы войти, к черту последствия.
Он был не совсем согласен с этим решением. Прошло меньше недели с тех пор, как Филигранные Мудрецы начали свои спасательные операции, так что он не понимал, почему они так торопились открыть его. Ну ладно, они объяснили, почему так торопились — сиорианское подземелье было очень желанной территорией среди аранеа, будучи центром их магической и технологической революции и всего остального, и они беспокоились, что соседние паутины налетят и набросятся на них. их в любой день сейчас. Конечно, по предыдущим перезапускам Зориан знал, что соседние паутины не появятся в ближайшее время, но он не мог точно сказать Филигранным мудрецам, что видел будущее и что их опасения беспочвенны.
Но неважно, даже если они в конечном итоге уничтожили содержимое, это не было большим вредом, по крайней мере, с его точки зрения. Он всегда мог попробовать еще раз в будущих перезапусках.
Он подошел к мертвому поселению и телепатически связался с охраной, поставленной Мудрецами Филиграни, объявив о своем прибытии. Круг Удачи и Золотая Пыль, надзиратель экспедиции Филигранных Мудрецов, подошли, чтобы поприветствовать его.
[С возвращением, Зориан Казински,] приветствовала аранеа. Раньше он говорил ей просто называть его по имени, но она не приняла его во внимание. [Есть новости с поверхности?]
[Ничего особенно важного,] сказал он. [Нашествия монстров начинают сходить на нет, поэтому число охотников на монстров, преследующих Подземелье, должно скоро резко сократиться.]
[Хорошо,] сказала она. [Это место находится за пределами их обычных маршрутов патрулирования, но я все равно беспокоюсь, что некоторые из них наткнутся на него. Вы готовы к попытке?]
[Наверное. Я все еще думаю, что ты торопишься.]
[Мы,] призналась она. [Я не ставлю под сомнение твои боевые навыки, но ты всего лишь маг. Во всяком случае, вы не можете находиться более чем в одном месте одновременно. Мы должны работать быстро.]
Вскоре они прибыли в комнату, в которой находилась исследовательская. Еще шестеро аранеа уже были внутри, двое из них анализировали обереги, а остальные четверо ждали команды взломать дверь. Поговорив с двумя аранеанскими разрушителями оберегов несколько минут, Зориан создал парящий силовой диск, чтобы встать на него, и поднялся к дыре в потолке, где находился вход.
Он достал из пиджака прибор для анализа палаты – «карманные часы», которые Тайвен была нанята для извлечения давным-давно и отсутствие которых подсказало ему о существовании сокровищницы. Он нашел его в сокровищнице, обнаруженной Мудрецами Филиграни, и, хотя он полностью намеревался разобрать его, чтобы посмотреть, что заставляет его работать, сейчас он был более полезен для него в целости и сохранности, выполняя свое предназначение. Он направил заклинание предсказания через устройство и приступил к работе.
Судя по тому, что он и аранеанские разрушители оберегов смогли сказать, на входе было три основных уровня защиты. Первый убьет электрическим током любого, кто прикоснется к стенам входа. Второй будет перегревать воздух внутри него до смертельных температур. Третий обрушил бы весь потолок на мародеров-подражателей. У всех троих были сложные и скрытые условия срабатывания, привязанные к слою обнаружения, который не мог понять ни он, ни разрушители оберегов аранеан.
Очевидно, третья защита была приоритетной для отключения, но она также оказалась наиболее чувствительной к попыткам взлома. Филигранные мудрецы разработали способ нейтрализовать его, но это, несомненно, вызовет срабатывание всех других защит — как тех двух, о которых они знали, так и любых других, которые им еще предстояло обнаружить.
Однако анализатор палаты действительно показал свою полезность — слой обнаружения, столь запутанный и скрытый от пристального внимания в прошлом, просто разрушился под его мощью. Это было… не так плохо, как он опасался. Он мог это сделать. Он связался с Кругом удачи и сказал ей, что, по его мнению, сможет отключить защиту. Аранеа в комнате взорвались бурной активностью, в основном покидая комнату на случай, если он перестарается и обрушит всю комнату. Однако Круг удачи и два разрушителя оберегов остались. Взломщики оберегов помогут ему в попытке, а Круг удачи просто объявит, что она «должна быть там». Он не стал с ней спорить, слишком поглощенный стоявшей перед ним задачей.
В течение следующих полутора часов он и два аранеанских разрушителя оберегов медленно и осторожно нейтрализовали слой обнаружения, а затем перешли к отпиранию самой двери. У самой двери была дополнительная защита, относительно незначительная по своей природе, но достаточно мощная, чтобы действительно испортить им день, если бы они активировали какую-либо из них — к его огромному облегчению, им удалось открыть ее, не активировав ни одной.
К сожалению, именно тогда сработала защита внутри самой комнаты, полностью отделенная от основной схемы защиты и поэтому незаметная снаружи. Если бы Зориан не отреагировал немедленно, установив перед ними щит и одновременно направив силовую платформу, на которой они стояли, вниз на максимальной скорости, приближающийся взрыв наверняка убил бы их на месте. Но даже при этом они болезненно рухнули на пол пещеры, ослепив их на пару решающих секунд.
Однако у него не было времени сесть и прийти в себя, потому что разрушенный вход в исследовательскую комнату начал закачивать в комнату тошнотворный желтый газ, и Зориан не собирался видеть, какой эффект он производит при вдыхании. Он задержал дыхание и быстро закрыл вход пузырем силы, остановив попадание большего количества газа, прежде чем применить заклинание, которое он видел, как Кайрон применил однажды во время вторжения. Он поднял руку в воздух и сконцентрировался на газе, заставив его устремиться к его вытянутой ладони, где он превратился в маленький компактный шарик.
Несколько мгновений спустя, когда он убедился, что получил весь газ, он преобразовал взбалтывающийся шар ядовитого газа в безвредную инертную пыль и оценил ситуацию с Кругом удачи, которому посчастливилось избежать инцидента без последствий. . Двум оберегам не так повезло — они не были мертвы, но это было близко. Выяснилось, что аранеа не могли задерживать дыхание, как люди, так что они в конце концов надышались ядовитым газом в комнате, прежде чем он нейтрализовал его. Они выздоровеют, но не в ближайшее время, поэтому Круг Удачи попросил его отвезти их обратно в главное поселение Филигранных Мудрецов и подобрать новую пару разрушителей оберегов в качестве замены.
Позже он отправил в комнату несколько эктоплазменных глаз и другие дистанционные датчики, чтобы проверить его, и обнаружил, что он полностью разрушен взрывом и покрыт какой-то опасной на вид зеленой слизью. Круг Фортуны только мысленно пожал плечами, объявил все это провалом и приказал отгородить вход в комнату заклинаниями изменения, чтобы предотвратить дальнейшие сюрпризы оттуда.
[Не кори себя за эту неудачу,] сказал ему Круг удачи. [Если бы мы выполнили наш первоначальный план, эти средства защиты все равно сработали бы, вероятно, убив всю штурмовую группу, назначенную для взлома двери. Кроме того, нам также пришлось бы иметь дело с другими ловушками, которые вы в конечном итоге отключили, прежде чем столкнулись с последним набором. Это гораздо лучший результат.]
Ну, это был один из способов взглянуть на это. Он покинул Круг Фортуны, чтобы разобраться с окончательной очисткой ситуации, и отправился искать своих учителей магии разума среди аранеа.
Ему не потребовалось много времени, чтобы выследить их до одного из изолированных уголков мертвых поселений, где все трое сбились в кучу и вели телепатическую беседу.
До этого перезапуска такие разговоры внутри аранеа были для него совершенно непрозрачны — телепатия не была независимой от языка, поэтому, если аранеа не «говорила» так, как он мог понять, ему не везло. Однако теперь один из этих учителей начал учить его, как понимать и использовать аранский телепатический язык, так что он действительно мог понимать несколько отрывков. Конечно, он был еще новичком в этом деле, но этого было достаточно, чтобы понять общую тему разговора. Они обсуждали три сильнейшие соседние сети — Пылающую Апекс, Красных Клеймоносцев и Глубокую Синюю — и угрозу, которую они будут представлять для экспедиции, если решат отправить военный отряд в Сиорию. К сожалению, это было почти все, что он мог понять из разговора. Подробности совершенно ускользнули от него.
Он сделал мысленную пометку посмотреть, сможет ли он найти что-нибудь о соседних паутинах в архивной комнате. Было бы неплохо посетить их как-нибудь и посмотреть, что они могут предложить.
[Привет], — послал он всем троим. [Я прерываю что-то важное?]
[Мы просто убиваем время,] ответил за них Голос Мира. Она была учителем, который должен был помочь ему научиться интерпретировать аранейские чувства, мысли и воспоминания. Она по собственной инициативе решила, что это включает в себя обучение его аранейскому языку, утверждая, что он никогда не сможет по-настоящему понять аранейский разум, не владея им свободно. Она также была самой восторженной из трех его учителей, часто желая работать с ним сверх отведенного им официально времени или выходить за строгие рамки того, в чем ей было поручено помогать ему. [Вы пришли на свой ежедневный урок?]
[Да,] подтвердил он. [Я знаю, что немного поторопился, но проект по открытию комнаты для исследований магии был чем-то вроде катастрофы.]
[Мы слышали], — сказал аранеа, известный просто как «Молотобой» — довольно подходящее имя, учитывая, что рассматриваемая аранеа специализировалась на телепатическом бою и предпочитала мощные, безжалостные атаки. [Круг удачи всегда был безрассудным. По крайней мере, вы убедились, что никто не умер. Должен признаться, я не ожидал от тебя многого, когда услышал, что ты должен нас охранять, но, похоже, время от времени ты действительно полезен.]
[Молотобой!] Голос мира запротестовал.
[Я просто говорю, как есть,] ответил Хаммерер, ничуть не раскаиваясь.
[Давайте не будем ссориться перед нашим учеником. Это подает плохой пример,] сказал Память о возвышенной славе, последний из трех его учителей. Зориан понял, что она несколько обижается на него и считает работу по обучению простого человека ниже себя. Или, может быть, преподавание вообще, он не был уверен. В любом случае, она была слишком профессиональна, чтобы позволить этому мешать ее работе, так что у него не было причин жаловаться. [Мы следуем той же программе, что и в прошлый раз?]
[Не понимаю, почему бы и нет,] сказал Зориан.
[В таком случае мы продолжим с того места, на котором остановились вчера. Кроме того, я не смогу вам больше помочь, пока вы не найдёте кого-то, кто послужит, э-э, субъектом практики для нашей следующей сессии. Вы указали, что это не будет проблемой?]
[Нет,] заявил Зориан. [Этого не будет.]
Несложно устроить засаду одному из культистов и затащить его сюда для допроса и практики магии памяти. Единственное, в чем он не был уверен, так это в том, стоит ли идти за низкоранговым членом, который, вероятно, ничего не знает, но чье исчезновение останется практически незамеченным, или ему следует стремиться к более высокому уровню. Ему придется подумать об этом еще немного.
[Прежде чем мы начнем, я хотел бы узнать ваше мнение кое о чем,] сказал Зориан.
[Ой? А как насчет?] спросила Память о возвышенной славе. [Возможно, это из-за того массивного пакета памяти, застрявшего в вашем уме?]
Фу. Это была проблема с обучением манипулированию памятью у аранеа – у него не было другого выбора, кроме как впустить Воспоминание о Высшей Славе в свою голову. Он был почти уверен, что обнаружит любое серьезное злоупотребление доверием с ее стороны, но было трудно помешать ей время от времени украдкой заглядывать в его мысли.
[Я думал, ты сказала, что воздержишься от этого?] — раздраженно спросил он ее.
[Я едва взглянула,] запротестовала она. [Аранейский пакет памяти внутри человеческого разума, особенно такого размера, просто очень заметен. Кроме того, вы как раз думали о том, чтобы позволить мне изучить его более подробно, так почему вы жалуетесь на это? В любом случае, я собираюсь рассмотреть его поближе.]
Зориан вздохнул в поражении. Он ненавидел, когда аранеа реагировала на его мысли до того, как он выражал их словами. Это было просто грубо. Тем не менее, по сути, она была права — ему нужно, чтобы она взглянула на пакет памяти матриарха и рассказала ему, что она увидела, потому что для его собственного дилетантского ментального чувства это уже казалось унизительным.
Если это правда, то ему нужно знать, сколько времени у него есть.
Еще немного побродив туда-сюда, он неохотно открыл ей свой разум и согласился позволить ей поближе взглянуть на его разум, чтобы она могла понять, что происходит с пакетом памяти. К счастью, она, похоже, вела себя прилично, поэтому взрывчатка на его шее оставалась инертной и не взорвалась.
В конце концов она вышла из его разума и вынесла ему вердикт.
[Боюсь, вы правы,] сказала она. [Границы пакета памяти действительно начали разваливаться.]
Его сердце упало. Именно этого он и боялся. Он не был готов. Если он откроет пакет сейчас, он сомневается, что сможет что-то из него извлечь. Но если бы он ждал…
[Сколько времени у меня есть?] — спросил он.
[Сложно сказать. Я никогда не видел такого большого пакета памяти, поэтому трудно судить, как будет развиваться распад. Я думаю, он может оставаться стабильным еще три месяца. Может четыре. Однако, если вы действительно хотите быть уверенным, вам придется открыть его в течение следующих двух месяцев.]
[Можно ли что-нибудь сделать, чтобы остановить или хотя бы замедлить разложение?] — отчаянно спросил Зориан.
[Восстановление пакетов памяти довольно просто, если вы сами их сделали,] сказала Память о возвышенной славе. [Гораздо меньше, если бы это сделал кто-то другой. Я не думаю, что смогу починить что-то настолько сложное, да и ты бы никогда не доверил мне так глубоко возиться с твоим разумом. Я научу вас основам этого навыка, если хотите, но чтобы стать достаточно хорошим, чтобы починить эту штуку, вам придется найти лучшего учителя.]
[Есть идеи, где его найти?] — спросил Зориан.
[Светящиеся Адвокаты, вероятно, имеют то, что вам нужно,] сказала она. [Я слышал, что с ними бывает трудно иметь дело. Они ведут жесткую сделку.]
Ух, эти ребята. Что ж, отчаянные времена требовали отчаянных мер. По крайней мере, получить достаточно денег, чтобы заплатить за их возмутительные цены, должно быть довольно тривиально на этом этапе.
[В таком случае, я хотел бы немного отложить наш текущий план урока и сосредоточиться на пакетах памяти и на том, как их восстановить,] сказал он ей.
[Конечно,] она легко согласилась. [Вот что ты делаешь…]
* * *
Он вернулся домой поздно вечером, усталый и подавленный. Он надеялся проделать еще кое-какую работу после визита к Филигранным мудрецам, но из-за того, что ему не удалось сохранить в неприкосновенности содержимое комнаты магических исследований, и подтверждения того, что пакет памяти матриарха начал распутываться, ему не хотелось ничего делать. что-либо.
— О, ты вернулся! — воскликнула Имайя, когда он вошел в дом. — Твой друг уже давно ждет тебя. Она сейчас в подвале с Каэлем. Хочешь, чтобы я ей позвонила, или ты сам ее вызовешь?
Его друг? Ее?
— Тайвен? он догадался. Имайя кивнула. Ха, это было намного раньше, чем он ожидал услышать от нее. Это может быть как очень хорошо, так и очень плохо. — Я пойду посмотрю, чего она хочет.
— Знаешь, в последний раз, когда твоя «подруга» навещала тебя, она вышла из дома с таким видом, будто плакала, — небрежно сказала Имайя.
— Есть причина, по которой ты так произносишь «друг»? — подозрительно спросил Зориан.
— Вы же не разбиваете сердца юных девушек, мистер Казински?
«Фу. Между мной и Тайвен нет ничего подобного, понятно? И кроме того, если кто-то здесь и разбивает сердце, так это определенно Тайвен, — запротестовал он.
Она бросила на него любопытный взгляд.
— Я бы предпочел не говорить об этом, — сказал он, качая головой.
К счастью, она не настаивала на этом, поэтому он пошел в подвал, чтобы поговорить с Тайвен и узнать, что она решила. Он нашел ее разговаривающей с Келем о временной петле, сравнивающей записи и обсуждающей механику путешествий во времени.
— Значит, ты мне веришь? — спросил он ее с надеждой.
— Я полагаю, — сказала она. «Для меня все это все еще очень фантастично и нереально, но все, что вы мне сказали, похоже, подтверждается. Или, по крайней мере, те части, которые я действительно могу проверить. И Кель, похоже, тоже убежден, что ты говоришь правду. Так что да, я думаю, я вроде как верю тебе.
«Можете ли вы сказать мне что-нибудь, что помогло бы мне убедить вас в будущих перезапусках?» — спросил Зориан.
«Кель и я говорили об этом какое-то время», — сказала она. «Я не знаю. Любая личная информация, которую я мог бы вам дать, просто бы меня напугала, если бы вы вдруг начали ее выдавать — я скорее решу, что вы шпионили за мной или читаете мои мысли, чем что вы время путешественник. Если бы вы просто выследили меня в начале перезапуска и начали хвастаться всем, что вы узнали во временной петле, я бы определенно согласился, что происходит что-то странное, но я, вероятно, подумал бы, что вы оборотень в маскировка или одержимость. Только потому, что я довольно активно общался с тобой целую неделю, я никогда не сомневался, что ты… ну, ты.
«Тогда как насчет этого: я начинаю следующий перезапуск так же, как и этот, присоединяюсь к вашей группе и все такое, жду несколько дней, пока вы не разозлитесь на мой всплеск роста, а затем спорю с вами по этому поводу по собственной инициативе. прежде чем ты успеешь надоесть по-настоящему, — попытался Зориан.
Напряжение, которого он даже не замечал до этого момента, казалось, ушло с ее плеч, и она с облегчением обмякла.
«Что?» — сказал он, нахмурившись.
— Я… боялась, что ты будешь снова и снова повторять обстоятельства, которые привели меня сюда, — призналась она. «Даже если у меня не сохранились воспоминания об этом, я не хочу, чтобы меня снова и снова доводили до слез. Когда-то это было унизительно, большое спасибо».
— По правде говоря, меня тоже не устраивала идея неоднократно заставлять тебя плакать, — сказал он ей. «Так что этот вариант определенно не обсуждался, даже если вы были согласны с ним».
Она смущенно отвела взгляд.
Кель откашлялся, чтобы привлечь их внимание.
«Ненавижу прерывать этот момент, но нам есть о чем поговорить», — сказал он.
— Да, — согласилась Тайвен, наслаждаясь возможностью сменить тему. — Во-первых, Зориан, почему ты до сих пор не связался с Заком? Этот ваш «Красный халат» представляет угрозу для вас обоих, и вы сами сказали, что думаете, что он в центре всего этого. Имеет смысл работать только вместе. Я не понимаю твоего нежелания говорить с ним.
«Во-первых, есть вероятность, что Красная Мантия следит за Заком и отслеживает его передвижения. Если это так, то связаться с ним будет означать открыться Красной Мантии, — сказал Зориан. «Во-вторых, я подозреваю, что в тот момент, когда я свяжусь с Заком, все мое расписание будет выброшено в мусорное ведро. У меня есть кое-какие срочные дела, которые мне нужно сделать в ближайшем будущем, я не могу бросить все, чтобы пообщаться с Заком. Даже если предположить, что он достаточно хорошо понимает мои цели, он, вероятно, все равно будет настаивать на том, чтобы принять участие в моей деятельности. Поскольку то, что я делаю, требует тонкости, которой ему совершенно не хватает, это проблема. В общем, я просто не думаю, что это хорошая идея связываться с ним в данный момент».
— Так что, ты намерен просто так избегать потенциального союзника? — спросил Тайвен.
— Только до тех пор, пока я не закончу расследование захватчиков и не смогу открыть пакет памяти матриарха, — сказал Зориан. «После этого я, вероятно, выйду и встречусь с ним, чтобы узнать, что он делает и можем ли мы помочь друг другу».
«Хм. Хорошо, — сказала она, несколько успокоившись. «Это имеет больше смысла. Честно говоря, я думал, что ты будешь более упрямым в этом вопросе. Кель сказал, что у тебя какая-то обида на этого парня, и я знаю, как ты относишься к этой обиде.
«Ну, Кель ошибается. У меня нет обиды на Зака, — сказал он, бросив раздраженный взгляд на седовласого мальчика. «Но что угодно. Одна проблема решена. О чем еще нам нужно поговорить?»
Кель вырвал страницу из своего блокнота и протянул Зориану.
— Мы составили список, — с улыбкой сказал Кель. «У Тайвен было много предложений».
Зориан со вздохом взял лист бумаги и начал читать. Она действительно знала, как выбрать день, чтобы уронить это ему на голову, не так ли?
Когда идет дождь, он льет.
