— Я готов, — сказал Зориан. «Вы можете начать кастинг, когда захотите».
Эстин, его нынешний партнер по тренировкам, торжественно кивнул ему и начал быстро запускать в него магические снаряды. Зориан спокойно перехватил их всех своим щитом, наблюдая за тем, как Эстин произносит заклинание, чтобы потом помочь ему улучшить его, и пытаясь вычислить абсолютную минимальную силу щита, с которой ему сойдет с рук, чтобы безопасно парировать атаки. Как правило, это была плохая идея – если бы это был настоящий спарринг, вроде тех, что у него недавно были с Тайвен, то максимально экономить на своих контратаках было бы верным путем к катастрофе. Но что ж, его тренировочная группа в значительной степени отказалась от них, когда он был вовлечен. Он был слишком хорош и не знал, как правильно сдерживаться, поэтому в эти дни он в основном служил живой мишенью и раздающим советы.
Не то чтобы это делало его бесполезным для группы, нет, но это означало, что он должен был проявить творческий подход, чтобы получить личную выгоду от посещения этих практических занятий.
После четырнадцати магических снарядов Эстин прекратил колдовать, и они поменялись местами: Эстин защищался, а Зориан атаковал. Бывший Ибасан был единственным человеком в тренировочной группе, который мог по-настоящему заправить одну из его магических ракет на максимальной мощности, так что Зориану не нужно было сдерживаться. Плавающие земные сферы, которые Эстин использовал в качестве щитов, были гораздо более устойчивыми, чем он изначально предполагал, и с легкостью поглощали его магические снаряды. Что бы он ни пытался, он не смог даже разбить их, не говоря уже о том, чтобы пробить их. Это был интересный вызов.
Он в значительной степени достиг плато с точки зрения силы магических стрел. Как и у всех заклинаний, у волшебной стрелы было ограниченное количество маны, которую можно было зарядить, и Зориан был в той точке, когда он просто не мог втиснуть больше маны, безнадежно дестабилизировав границы заклинания. Это был позор, так как волшебная стрела была его самым энергоэффективным боевым заклинанием, благодаря большому количеству практики, которую он вложил в нее. На самом деле, в этот момент заклинание было настолько эффективным с точки зрения маны, что с его способностью судить о том, насколько выросли его запасы маны, было весело. Он мог разыграть около 35 из них в быстрой последовательности, что более чем в четыре раза превышало количество, которое он мог разыграть до временной петли — это было невозможно, тем более что он был уверен, что его запасы маны еще не исчерпаны. поэтому наиболее логичным выводом было то, что его магические снаряды теперь требовали значительно меньше маны, чем раньше. Система величин, вероятно, не была разработана для таких людей, как он. Он сомневался, что многие люди практиковали магические снаряды так же упорно, как он.
И все же, несмотря на всю изощренность его магической стрелы, он знал от Кайрона, что еще не достиг вершины заклинания. Правильно выполненная магическая ракета будет совершенно невидимой. Какими не были его волшебные ракеты.
Хотя у него была идея на этот счет.
Никто из тренировочной группы, кроме Эстина, не мог надежно танковать одну из его магических ракет без того, чтобы их щиты не выходили из строя. Даже его обычные ракеты часто оказывались для них слишком сильными, не говоря уже о том, что он действительно активировал их. Как следствие, он был вынужден научиться приспосабливать свои атаки вниз к чему-то, с чем они могли справиться. Он быстро понял, что намеренно ослабить свои ракеты довольно сложно. Стратегически саботировать границу заклинания, чтобы сделать заклинание менее эффективным по мане, было неэлегантно и оскорбляло его профессиональную гордость, но попытка сделать магическую стрелу технически совершенной, но функционально более слабой была не такой простой, как казалось на первый взгляд. Его рефлексы, отточенные за годы, проведенные во временной петле, и даже само построение заклинания естественным образом тяготели к некоему оптимальному эффекту.
Тем не менее, он научился снижать мощность ракеты через несколько дней и обнаружил, что, когда он набирает мощность достаточно низко, он может добиться того, чтобы блеск и непрозрачность падали, как камень. В самой нижней точке он мог производить ракеты, которые представляли собой не что иное, как слабый варп в воздухе — и, к сожалению, почти столь же эффективны при попадании в цель. Тем не менее, практика заклинания на этих более низких уровнях мощности позволила легче увидеть ошибки и несовершенства, которые он сделал в границе заклинания, и исправление их немедленно привело к небольшому, но заметному увеличению его эффективности использования маны при использовании его обычной версии магической стрелы.
У него было ощущение, что в этом и был секрет эффективной разработки правильных заклинаний невидимой силы — не начинайте с того, чтобы делать обычные версии невидимыми, вместо этого уменьшите силу и работайте над тем, чтобы сделать более слабую версию более технически совершенной и эффективной с точки зрения маны. Затем неуклонно продвигайтесь вверх, пока не получите безупречно выполненную полнофункциональную версию.
Ни в одной из книг, которые он нашел, этот метод не описывался как возможный режим тренировок, вместо этого предлагалось бесконечное повторение заклинания как метода, но Зориан чувствовал, что его идея заслуживает внимания. Он мало что потерял, попробовав его, так как официально предложенный метод обучения состоял в бездумной практике обычной версии в течение многих лет и даже десятилетий. Да, он застрял во временной петле, но должен был быть метод получше этого.
После того, как ему не удалось пройти через земную защиту Эстина, он призвал сделать короткую паузу, чтобы позволить всем пополнить свои запасы маны. Ему лично не нужен был перерыв — он намеренно использовал лишь небольшую часть своих резервов во время этих тренировок, и он уже отточил свою способность ассимилировать окружающую ману настолько, насколько это было возможно, так что обычно ему требовалось всего лишь несколько минут, чтобы вернуться в свою лучшую форму. Однако другим нужно было отдышаться, и он должен был помнить об этом.
По крайней мере, он изучал ограниченность людей своего возраста. Он честно забыл, каково это быть на их уровне, и ему было трудно судить о том, что люди его возраста считают сложным или даже совершенно невозможным. Надеюсь, этот опыт поможет ему лучше подготовиться к тому, чтобы в будущем притворяться нормальным учеником, или, по крайней мере, лучше понимать, что и в какой степени привлечет внимание людей.
В конце концов перерыв был прерван, когда Эдвин вошел в группу, а последний голем, которого они создали, последовал за ним.
— Привет, Эдвин, — поздоровался Наим. «Что привело тебя сюда? Наконец-то решил присоединиться к нам?
«Ха, нет. Нет, я здесь из-за этого, — сказал он, схватив маленького голема за плечи и гордо подтолкнув его вперед, чтобы группа могла на него взглянуть.
Конструкция впечатляла, хоть Зориан и был немного предвзятым в этом. Ростом немногим меньше метра, голем не выглядел особенно устрашающе, но он сомневался, что кто-нибудь примет его за безобидную игрушку. Его стройная гуманоидная фигура была сделана из алхимически обработанной стали и питалась от сравнительно массивной батареи кристаллизованной маны, которая обеспечивала его большой мощностью. Его движения были плавными и естественными, и, несмотря на грубое обращение Эдвина, он никогда не терял равновесия, как предыдущие големы Зориана. Голем выглядел и двигался как надежный маленький помощник и последний защитник / отвлечение внимания.
Зориан чувствовал, что они хорошо поработали над этим. Привлечь Эдвина для помощи в создании голема было определенно правильным решением.
— Чисто, — пожал плечами Наим. — Это то, над чем вы с Зорианом работали все это время, не так ли? Что насчет этого?»
— Да, — согласился Зориан. В последний раз, когда они встречались, он оставил голема Эдвину, чтобы другой мальчик мог провести кучу тестов, чтобы убедиться, что он работает правильно. Нашел ли Эдвин какой-то критический недостаток в конструкции или он просто пришел похвастаться их успехом? — Что-то не так с этим?
«Это?» — спросил Эдвин с притворным возмущением. «Его зовут Челик, и он абсолютно идеален! Я имею в виду, вы только посмотрите на него! Знакомьтесь, Челик. Челик, передай привет милым людям, собравшимся здесь.
Голем тихо махнул рукой, прежде чем снова бесцеремонно опустить свою металлическую руку.
Да, видимо, Эдвин просто хотел похвастаться. Зориан заметил, что Эстин и Коприва закатывают глаза от зрелища, в то время как Брайам и Рейни, похоже, были искренне впечатлены маленьким големом. Наим продолжал безмятежно улыбаться, и Зориан не мог понять, искренне ли Наим рад за своего друга или просто подшучивает над парнем.
«К сожалению, у него была одна часть, которую я просто не мог проверить должным образом, — сказал Эдвин. «Мы защищали эту маленькую красавицу всеми защитными вардами, на которые были способны. Ну, Зориан, я просто смотрел и делал заметки. Но неважно, дело в том, что Челик здесь должен уметь отмахиваться от большого количества урона и разрушительных заклинаний и…
— Вы хотите, чтобы мы попытались повредить его, — предположил Эстин.
— Да, — с ухмылкой согласился Эдвин. «Я просто отойду в сторону, и тогда вы все вместе сможете атаковать его».
«Все мы?» — с любопытством спросила Рейни.
— Ага, — кивнул Эдвин. «Он очень крутой, так что не беспокойтесь о переборе. Я не думаю, что кто-то из вас может что-то сделать с этим по отдельности».
Эстин нахмурился, явно восприняв это как вызов, прежде чем положить одну ладонь на землю перед собой. Секунду ничего не происходило. А потом, без всякого предупреждения, земля под Челиком разверзлась, как набор глиняных пастей, и втянула его в образовавшуюся дыру, прежде чем захлопнуть. Бедный голем остался с большей частью тела, застрявшим под землей, и только голова торчала на свободе.
Эдвин секунду смотрел на погребенного голема, а потом неуверенно взглянул на Эстина. Другой мальчик склонил голову набок, слабо улыбаясь, явно очень довольный собой.
«Хорошо. Заявление опровергнуто, — Эдвин неловко усмехнулся. «Не могли бы вы выкопать его, чтобы мы могли перейти к дальнейшим испытаниям?»
В конце концов, они попытались сбить маленького голема коллективным залпом магических ракет и, как и ожидалось, потерпели неудачу. Даже ракеты Зориана никак не навредили Челику, хотя попадание в конечности и голову могло вывести его из равновесия и сбить с ног. Эстин попытался разбить его на металлолом одной из своих земных сфер, но ему удалось только повалить его на землю и сделать неподвижным, пока сфера давит на него. Коприва швырнул в него флакон с алхимической кислотой, но и это не сработало. Наконец, Бриам пошел вперед и призвал своего фамильяра, и юный огненный дракон некоторое время дышал огнем на голема. По крайней мере, это имело некоторый эффект, в том смысле, что в результате голем заметно нагрелся. Похоже, огненные обереги не могли справиться с устойчивой огненной магией.
Удовлетворительный результат, учитывая все обстоятельства. Однако уязвимость перед тем, что его похоронят и свяжут, была большой и очевидной слабостью, и Зориан уже обдумывал, что он может сделать, чтобы преодолеть ее при создании големов в будущем.
Окончание испытания голема Эдвина в конечном итоге также означало окончание текущей тренировки, и большинство людей извинились и ушли после этого. До дня летнего фестиваля оставалось всего несколько дней, так что это была практически последняя тренировка, которую он проведет с тренировочной группой. Этот факт сделал его странно грустным — изначально он возмущался потерей свободного времени, связанной с собраниями, но одноклассники, которых он учил, в конечном итоге немного выросли из него. Было приятно, что кто-то на самом деле уважает его навыки и достижения для разнообразия, вместо того, чтобы постоянно напоминать ему о том, насколько он неадекват и как далеко ему еще предстоит пройти.
Он повернулся к Рейни, последнему, кто остался с ним на тренировке. Она не выглядела так, будто собиралась оправдываться, поэтому он предположил, что она хочет поговорить с ним.
«Да?» Он спросил.
— Ты узнал что-нибудь о своих дополнительных частицах души? она спросила.
Она тянула время, но неважно. Нет причин не отвечать на вопрос.
— Вроде того, — сказал он. «Я нашел несколько способов взаимодействия с ним, но знаю только, что на самом деле делает один из них. Или, по крайней мере, я так думаю. Я попробую это в ближайшее время, чтобы убедиться».
Да, это было довольно неожиданно, но, по-видимому, маркер действительно был предназначен для взаимодействия с его носителем. Было несколько… переключателей, за неимением лучшего слова, которые явно предназначались для каких-то действий после их активации. Многие из них были совершенно инертны и никак не реагировали на его пробы, либо потому, что он не знал, как правильно с ними взаимодействовать, либо потому, что они были сломаны при передаче маркера от Зака к Зориану. Однако многие из них были вполне функциональны и с готовностью откликались на его запросы, желая, чтобы их пустили в ход, как буйные маленькие щенки. Он избегал реальных экспериментов с ними, поскольку они абсолютно не указывали на то, какова их функция.
Все, кроме одного. Был один командный переключатель, который сразу дал ему смутное представление о том, что он должен был делать, когда он пытался с ним повозиться. Он планировал проверить это по завершении своей попытки проникновения в портал.
— Убедитесь, что кто-то присматривает за вами, когда вы это делаете, — предупредила Рейни. «По крайней мере, они могут позвать на помощь, если ты упадешь в обморок или что-то в этом роде».
— Буду, — солгал Зориан. — А теперь почему бы тебе не рассказать мне, что тебя на самом деле беспокоит.
— Ты ничем мне не можешь помочь, — вздохнула она. «Мне просто хочется пожаловаться кому-нибудь, наверное. Мне здесь некому довериться, кроме Кианы. Моя вина, правда. Я не очень старался завести других друзей. Я не хочу снова беспокоить Киану по этому поводу, так что…
— Ну, можешь жаловаться, — сказал ей Зориан. — Может быть, это из-за твоей семьи?
— Да, — подтвердила она. «Я послал им письмо на прошлой неделе. Спросил их, могу ли я приехать домой на летний фестиваль. Они сказали, что мне не рады. Ну, не совсем такими словами, но я умею читать между строк».
Жесткий. Чем она заслужила такой ответ? Ну, Рейни сказала, что хочет пожаловаться, так что он, вероятно, скоро узнает. Он предпочел промолчать и дать ей поговорить.
После минутного молчания, пока она собиралась с мыслями, она начала свой рассказ.
«Лидерство в моем племени передается по наследству», — сказала она. «Первенец нынешнего вождя наследует мантию лидерства от своего отца. Достаточно просто, но проблема была в том, что у моего отца не было сына. У моей матери была тяжелая беременность, когда она родила меня, и племя отказывалось привлекать для помощи целителей со стороны. После моего рождения она больше не могла зачать детей. По крайней мере, так мы все думали какое-то время. Несмотря на это, было решено, что в отсутствие наследника мужского пола подойдет даже дочь. Никто не хотел кризиса престолонаследия».
Хм, значит, племя приняло женщину-лидера, но не слишком обрадовалось этому. Учитывая «гипотетический сценарий», о котором она спрашивала его ранее во время перезапуска, у него было ощущение, что он знает, к чему все идет…
«Когда я росла, мне постоянно говорили, что я должна быть сильной ради племени», — сказала Рейни. «Что я должен усердно работать и воплощать идеалы, которые мы представляли, чтобы не могло быть вопроса о том, достоин ли я своего положения. Я никогда не обижался на это. Я гордился своими соплеменниками и родителями, которые так сильно верили в меня. Я сделал все, что мог, и у меня это хорошо получалось. Достаточно хорошо, что со временем даже самые стойкие мои критики замолчали. Но потом мама снова забеременела».
Зориан внутренне содрогнулся. Это был сын, не так ли?
«Девять месяцев спустя мать родила мальчика, которого всегда хотел мой отец», — сказала она с горечью, подтверждая его подозрения. «Конечно, я не был отстранен сразу. Они должны были убедиться, что у моего брата нет каких-либо дефектов, прежде чем делать что-то столь опрометчивое. Какое-то время у меня была надежда, что мне удастся сохранить мантию благодаря превосходным навыкам и усилиям, но, конечно же, он оказался чертовым вундеркиндом. Было ясно, что в конце концов он затмит меня. Я… не очень хорошо это воспринял. Я не ушел со своего поста спокойно, и некоторые члены племени даже поддержали меня. В основном потому, что они считали, что я доказал свои способности, в то время как мой брат был еще относительно неизвестен, а назначенный наследник никогда не лишался своего положения таким образом, так что все это было немного сомнительно. Но в конечном счете, моим злейшим врагом был мой собственный отец — я думал, что он гордится мной, всем, чего я достиг, но в конце концов он был тем, кто самым яростным образом доказывал, что я должен отойти в сторону, чтобы мой брат мог принять мантию. Как я мог выиграть эту битву, когда против меня выступал мой собственный отец?»
— Значит, они не хотят, чтобы ты возвращался, потому что считают тебя угрозой легитимности твоего брата и лидера племени? — сказал Зориан.
«Я представляю угрозу его легитимности», — сказала Рейни. «Был. Я не знаю. Я больше ни в чем не уверен. Я чувствую, что все, что я сделал, в конце концов не имело значения. Для чего мне теперь вообще жить? Всю жизнь меня учили жить для племени, но я не уверен, что вообще захочу вернуться туда, когда они, наконец, соизволят позволить мне вернуться. Что там меня ждет? Я не думаю, что когда-нибудь буду счастлив, живя там».
Зориан какое-то время изучал ее, размышляя, стоит ли попытаться ее утешить. Однако она выглядела скорее сердитой, чем грустной, и у него было ощущение, что она не оценит такой жест. Лучше не рисковать.
— Значит, то, что ты здесь, — твое изгнание? он спросил.
— Довольно много, — ответила она. «Мое присутствие здесь позволяет им укрепить позиции моего брата без моего вмешательства. Кроме того, то, что меня обучали чужаки и обучали чужой магии, разрушает все остатки легитимности, которые у меня остались.
— Тогда я не понимаю, почему тебя не пускают домой на летний фестиваль, — сказал Зориан. — Не то чтобы я понимаю, почему ты вообще хочешь вернуться к своему отцу и брату, которых ты явно терпеть не можешь, но это не относится к делу. Дело в том, что если вас так тщательно перехитрили, конечно, нет ничего плохого в том, чтобы позволить вам вернуться домой на несколько дней. Это кажется очень мелочным с их стороны.
«В последний раз, когда я была дома, я была немного стервой по отношению к своему брату», — призналась она. «Думаю, этот маленький засранец пошел плакать к нашим родителям, потому что с тех пор они держат его подальше от меня. Кажется, они думают, что есть риск, что я его убью. Так оскорбительно».
Они продолжали говорить некоторое время — ну, Рейни продолжала говорить, он в основном просто слушал — но в конце концов она выдохлась и просто замолчала на некоторое время, прежде чем объявить, что уже поздно и что ей пора идти. Однако перед уходом она сказала ему, что ей нравятся их встречи, и спросила, могут ли они продолжать встречаться в таком же духе, даже если его первоначальная цель приблизиться к ней уже давно достигнута.
Он согласился. Конечно, он сделал. И, несмотря на ее стоическое поведение, он мог сказать, что она была очень рада это слышать. Но летний фестиваль был не за горами, и она скоро забудет обо всем этом. В следующий раз, когда они встретятся, они будут практически незнакомы друг с другом.
Он решил больше не дружить с Рейни в будущем. Во всяком случае, пока действовала временная петля. Однако, если ему когда-нибудь удастся выбраться, он сказал себе, что попытается подружиться с рыжеволосым оборотнем по-настоящему. Она слишком напомнила ему о его «я» до временной петли, чтобы просто игнорировать это. Ее проблема была, как она сказала, в чем-то, с чем он не мог ей помочь… но, может быть, просто иметь дополнительного друга было бы достаточно.
После этого он некоторое время оставался на тренировочной площадке, погруженный в свои мысли, прежде чем вернуться к дому Имайи.
* * *
Это было за день до летнего фестиваля, и все было готово. Он снова остановил похищение Ночки, изготовил все оборудование, которое он будет использовать в своей попытке взломать ворота, и эвакуировал Филигранных Мудрецов обратно в их дом. Теперь все, что осталось, это собрать выводы, которые Кель и Тайвен сделали в ходе своих личных исследований, и сохранить их в его разуме для будущих перезапусков.
К счастью, сейчас он встречался с ними обоими в подвале Имайи именно для этой цели.
— Вот, — сказала Тайвен, протягивая ему маленькую записную книжку. «Не могу поверить, что говорю это, но я немного рад, что месяц подходит к концу. Вы не представляете, как это утомительно — практиковать шейпинг целый день, каждый день».
— Тайвен, последние четыре года моим наставником был Ксвим, — заметил Зориан.
— Да, да… — она пренебрежительно махнула рукой.
— Покажи мне, чему ты научилась, — сказал он ей.
«Что? Но там все записано, — запротестовала она, указывая на блокнот в его руках.
«Неважно, я хочу увидеть это лично», — настаивал он. «Некоторые вещи действительно невозможно записать».
Она неплохо поправилась, решил он пятнадцать минут спустя. Некоторые вещи, которые он считал тривиальными, на самом деле не срабатывали, что означало, что он либо не обучал их должным образом, либо Тайвен совершенно не подходила для них, но были и некоторые упражнения, которые давались ей почти естественно. Это было хорошее начало, если не сказать больше.
«Это было слишком медленно», — сказал он. — И ты немного повозился ближе к концу. Начать о-“
— Если ты еще раз скажешь «начни сначала», Зориан… — предупредила его Тайвен.
«Хорошо, хорошо, я перестану направлять свой внутренний Ксвим», — усмехнулся он. «Мы остановимся здесь. Я получил то, что мне было нужно, я думаю. Кель, а ты? Мои глаза меня обманывают, или количество блокнотов, которые вы мне подарили, действительно уменьшилось по сравнению с тем, что было изначально?»
«Ты сказал, что запоминаешь, как с помощью этого твоего заклинания создается вся книга, а не только текст, поэтому я решил, что буду писать как можно плотнее и таким образом экономить место. Одна книга занимает в вашей памяти одинаковое количество места независимо от того, сколько в ней написано, если я вас правильно понял, — сказал Кель.
«Это правда, но образец изменения, который я храню, никогда не бывает безупречным, поэтому некоторые несовершенства неизбежно будут появляться в воспроизведении. Надеюсь, вы не сделали буквы слишком маленькими…»
Быстрая проверка показала, что сжатое письмо Келя прекрасно выдержало процесс запоминания-воспроизведения, так что Зориан пошел дальше и запомнил всю стопку.
— Ну, вот и все, я думаю, — неловко сказала Тайвен. «Думаю, мы увидимся в следующем перезапуске. Не то чтобы я что-то запомнил…
— Вообще-то, я собираюсь пропустить поездку в Сиорию ради пары перезапусков, — признался Зориан. «Мне нужно найти способ остановить или, по крайней мере, отсрочить деградацию пакета памяти Матриарха. А также улучшить свои навыки чтения по памяти, чтобы я мог что-то извлечь из этого, если потерплю неудачу. Я не могу тратить время на уроки, пока не решу это».
— Вполне справедливо, — сказал Кель. «Отмечу, что я в значительной степени исчерпал все низколежащие плоды, когда дело доходит до моего исследования. Мне нужно будет связаться с другими экспертами и, возможно, получить некоторые материалы с ограниченным доступом через менее чем законные каналы в следующий раз, когда мы будем это делать. Я знаю, что ты обоснованно опасаешься поднимать слишком много волн, так что тебе придется обсудить это с моим другим «я».
Так же хорошо, что он временно приостановил свою рутину в Сиории. Он не нуждался в таком отвлечении прямо сейчас.
Через некоторое время группа разделилась, и Зориан отправился на поиски Кириэлле. Была одна последняя вещь, которую он хотел сделать перед концом.
«Кири, ты не мог бы показать мне свои рисунки?» он спросил.
Ее не нужно было долго убеждать. Она выбежала из комнаты и вскоре вернулась с толстой стопкой бумаг, отражающих ее творческие усилия в течение последнего месяца. Она рисовала, казалось, все, что ей нравилось: воробьев, которые любили собираться на улице перед домом Имайи, дом, в котором они жили, и его обитателей, деревья в близлежащем парке, где она играла с Ночкой, и так далее. . Его особенно впечатлила горстка изображений, на которых был изображен главный вокзал Сиории — она не только помнила, как выглядели все различные витрины, которые они посетили, но даже запомнила многие отдельные предметы, которые были на распродаже. Зориан почти забыл обо всем этом примерно через пять минут после того, как они покинули вокзал.
Если он когда-нибудь найдет время, чтобы убить его, он должен попросить Кириэлле научить его рисовать. Он сомневался, что у него это получится, но мысленный образ его младшей сестры, пытающейся его чему-то научить, был забавным.
– …а это Ночкина кошечка, – пробормотала Кириэлле, еле спохватившись. Она бросила на него панический взгляд, а затем попыталась засунуть рисунок молодого черного кота под несколько уже просмотренных рисунков.
Хе.
«Возможно, ее кошачья форма?» — невинно спросил Зориан.
«Вы знали!» Кириэлле задохнулась.
— Я знал, — подтвердил он. — Так ты можешь сам сказать, что она оборотень, или она просто так же плохо хранит секреты, как и ты?
«Я неплохо храню секреты!» — запротестовала она. — И, эм, она как бы проболталась, что может творить магию, и я приставал к ней, пока она не показала мне, на что она способна.
Ах да, вечная тенденция людей хвастаться своими навыками. Ну, это и невероятная способность Кириэлле продолжать поднимать эту тему до тех пор, пока жертва не решит, что проще просто сдаться и подшутить над ней. Он не винил Ночку в том, что она сдалась, учитывая, как часто он делал то же самое.
Помимо неосмотрительности Ночки, среди рисунков Кириэлле его больше не ждали сюрпризы. Затем он попытался наложить заклинание запоминания, чтобы запомнить всю стопку, но обнаружил, что Кириэлле сильно защищает свою работу и странно подозрительно относится к его действиям. Зориану потребовалось некоторое время, чтобы убедить Кириэлле, что заклинание, которое он хотел сотворить, абсолютно неразрушающее и что он даже не мечтает сжечь ее работы или что-то подобное. Действительно, откуда она вообще взяла эту идею?
«Однажды Фортов сжег кучу моих рисунков, когда я попросила его показать мне немного магии», — призналась она. — Сказал, что это шутка.
Зориан закатил глаза. Да, это звучало правильно для Фортова. Зная Кириэлле, она, вероятно, была чрезвычайно раздражающей и разрушительной… но это все равно было очень дерьмовым поступком.
— Меня немного оскорбляет то, что ты сравниваешь меня с Фортовом, ну да ладно, — сказал Зориан. Он быстро запомнил стопку и вернул ей. «Там. Все сделано.»
Кириэлле быстро пролистал бумаги, чтобы убедиться, что он действительно не причинил никакого вреда, а затем ушел, чтобы положить рисунки обратно в свою комнату.
Однако вскоре она вернулась, выглядя обеспокоенной.
— Зориан, зачем ты хотел запомнить мои рисунки? она спросила. «Вы могли бы просто попросить меня показать их вам, когда бы вы ни захотели взглянуть. Куда-то собираешься?»
Зориан искоса взглянул на нее, прикидывая, что ей сказать. Он оставит ее позади во время следующих нескольких перезапусков, и он как бы чувствовал себя виноватым из-за этого, но ничего не поделаешь. Вот почему он «тратил» часть своего ментального пространства на ее рисунки вместо того, чтобы заполнить его чем-то более практичным.
Однако она была довольно наблюдательна, чтобы прийти к такому выводу. Вероятно, она заметила некоторые другие его приготовления.
— Да, — признал он. «Я. После летнего фестиваля.
— О, — сказала она. — А разве тебе не нужно посещать занятия?
«Ну да. Но это важнее», — сказал он. — Не волнуйся, я ненадолго. Ты даже не заметишь, что меня нет».
Удивительно, но это объяснение она восприняла без нареканий. Хороший. Последнее, что ему было нужно, это чтобы она сходила с ума так близко к концу.
«Но, — решила она, — ты должен принести мне подарок, когда вернешься. Или я скажу маме, что ты оставила меня одну с кучей незнакомцев.
— Конечно, — сказал Зориан, закатывая глаза. Он задавался вопросом, считается ли мошенничеством подарить ей рисунки, которые она нарисовала сама в предыдущих перезапусках.
Вероятно. Но он все равно собирался это сделать, просто чтобы посмотреть, как она отреагирует.
* * *
Пространственные врата под Сиорией были труднодоступной целью. Нужно было избегать многочисленных ибасанских патрульных групп, чтобы хотя бы приблизиться к ним, а затем предполагаемому нападающему приходилось иметь дело с целой оборонительной базой, построенной вокруг ворот, если они действительно хотели пройти. Штурм такого места был задачей боевой группы, а не одного мага, и у защитников было бы достаточно времени, чтобы закрыть ворота, если бы они почувствовали, что база вот-вот падет. Не говоря уже о том, что Кватах-Ихл мог бы и, вероятно, пришел бы им на помощь, если бы на месте был предпринят такой крупный штурм. Нет, единственный жизнеспособный способ получить доступ к воротам — это каким-то образом проникнуть внутрь. Довольно маловероятная затея, учитывая, что это место кишело магами и боевыми троллями, а поверх него, вероятно, было наложено множество оберегов обнаружения. Но у Зориана был план.
По своей сути он основывался на предположении, что ибасанцы отправят почти всех, кого у них есть, для участия в собственно вторжении, оставив лишь горстку защитников для охраны ворот. Таким образом, лучшее время для попытки было, когда вторжение уже началось. Если бы ибасанцы были умны и осторожны, это было бы неправдой, и его план закончился бы, даже не начавшись. Если бы они были действительно умны и осторожны, ворота были бы закрыты в момент начала вторжения, и все его заговоры были бы напрасны. Но Зориан был готов поспорить, что ибасанцам нужна вся живая сила, которую они смогут получить для боев на поверхности, и что руководству нужно, чтобы ворота функционировали, чтобы они могли безопасно отступить на свой остров. Между Эльдемаром и Улькуаном Ибасой было много моря.
Поэтому, когда наконец настал день вторжения, Зориан немедленно спустился вглубь системы туннелей под Сиорией и начал искать неприятных тварей, чтобы подчинить их себе. Что-то достаточно сильное, чтобы отвлечь внимание, но достаточно слабое, чтобы защитники не запаниковали, когда оно начнет бросаться на оборону базы. Всего лишь случайная атака монстра, которая отвлечет всех и даст Зориану шанс проскользнуть внутрь незамеченным.
Ему потребовалось некоторое время, но в конце концов он нашел стаю крюкастых гоблинов — маленьких, нелетающих, похожих на летучих мышей гуманоидов, чьи передние конечности щеголяли огромными крючкообразными когтями. Очень опасен вблизи, но легко убиваемый. Угроза, но не такая уж большая угроза. Идеальный.
Затем он стал ждать. Со временем его предсказание, что ибасанцы отведут практически всех для участия во вторжении, постепенно сбылось — ибасанцы действительно отвели почти все патрульные группы вокруг своей базы, позволив Зориану, наконец, приблизиться к месту и заглянуть в центр города. Ибасанское вторжение. Что ж, он уже знал его базовую схему из воспоминаний, извлеченных из захваченных ибасанцев, но это не то же самое, что увидеть его из первых рук.
База располагалась в массивной пещере и была довольно большой. Это был практически небольшой городок, что неудивительно, учитывая количество войск, которое ибасанцы обычно держали здесь. В центре поселения стояло несколько каменных зданий, которые, вероятно, были подняты из пола пещеры путем переделки. Ворота находились в середине этой секции и служили сердцем поселения. Причудливые каменные здания окружали ветхие палатки и загоны, где жили пеоны и боевые тролли.
Вокруг поселения не было стен, но в каждом из туннелей, ведущих в пещеру, был контрольно-пропускной пункт, служивший первой линией обороны.
Зориан немного подождал, пока их число еще больше сократится, и, когда они какое-то время оставались неподвижными, мысленно подтолкнул крюкастых гоблинов атаковать один из блокпостов, изо всех сил стараясь усилить их кровожадность и подавить страх. Честно говоря, ему не нужно было многого делать — крюкообразные гоблины казались почти постоянно злыми существами, которые впадали в ярость даже при малейшей провокации. Они с визгом и царапаньем обрушились на блокпост, и на базе тут же поднялся гул.
Первоначальная идея Зориана состояла в том, чтобы использовать отвлечение, чтобы атаковать один из других блокпостов, пока все остальные были отвлечены, но это оказалось излишним — когда он достиг выбранной цели, он обнаружил, что ее охрана была достаточно непрофессиональна, чтобы покинуть свои посты, чтобы уйти. помочь своим приятелям против крюковых гоблинов. Или, может быть, на базе было еще меньше людей, чем он первоначально подозревал? Неважно, он решил просто воспользоваться ситуацией и вальсировать.
Он проделал весь путь до ворот, не остановившись и даже не столкнувшись с кем-либо. В какой-то момент его пути пересеклись с бегущим к месту битвы магом, но стоило лишь слабому намеку Зориана, что он «совершенно нормальный, здесь не на что смотреть», мужчина тут же выбросил его из головы и продолжил бежать. Он, честно говоря, не ожидал, что это будет так просто. К сожалению, когда он достиг самих межпространственных ворот, то обнаружил, что у них есть собственные охранники, которые отказываются покидать свои посты, несмотря на суматоху.
Четыре мага и два тролля. Возможно, он мог бы справиться с ними, но он не думал, что сможет сделать это, не подняв шума. Стыд. Он уже собирался отбросить осторожность и начать швырять повсюду огненные шары и взрывоопасные кубы, когда один из других защитников прибежал и начал кричать на магов у ворот. Крюкоголовые гоблины прорвались через контрольно-пропускной пункт, и новичок хотел, чтобы они дали сигнал Кватах-Ихлу прийти и спасти их.
Упс? Он честно не думал, что его маленькие миньоны в конечном итоге победят. Казалось, что ибасанцы не только оставили костяк команды, чтобы удерживать базу, говорят, что костяк экипажа состоял из отбросов их сил. Неудивительно, что это проникновение было таким легким.
К счастью для Зориана, призыва Кватах-Ичл не произошло. Охраняющие маги, казалось, были в ужасе от самой мысли. Их предводитель целую минуту разглагольствовал о том, как древний лич содрал бы с них кожу заживо, если бы они призвали его разобраться с кучкой вонючих крюкастых гоблинов, и в конце концов послал двух своих товарищей-охранников и обоих боевых троллей, чтобы сдержать вторжение. .
Зориан мог только недоверчиво наблюдать, как врата внезапно остались под охраной только двух магов. Хорошо. Это, безусловно, облегчило задачу. Некоторое время он подождал, пока другие ибасанцы отойдут на некоторое расстояние от ворот, а затем выплеснул пузырек со снотворным в двух оставшихся охранников из своего укрытия. Один из них, тот самый, что разговаривал с запаниковавшим защитником и, казалось, был их лидером, сумел выскользнуть из облака в полубессознательном состоянии и тут же получил за свои хлопоты пробойник по голове. Другой рухнул в сон, как и предполагалось, и Зориан сдул облако порывом ветра, прежде чем поспешно приблизиться к вратам измерений, которые они охраняли.
Зориану не терпелось изучить это существо поподробнее, но нет, сейчас было не время для этого… Текущим приоритетом было выяснить, что находится по ту сторону. Глядя в сам проем, он мог видеть, что ворота ведут в пустую, просторную комнату, лишенную дальнейших охранников. Что было довольно странно – действительно ли ибасанцы оставили один конец ворот незащищенным? Он попытался расширить свое чувство разума через межпространственное отверстие и был рад отметить, что врата не были препятствием для его чувства разума. И еще более рад, что не смог обнаружить скрытых врагов.
С подозрением, но помня об ограниченном количестве времени, которое у него было, он сделал глубокий вдох и шагнул в ворота.
Он почувствовал, как щупальце магии коснулось защиты его души в тот момент, когда его нога коснулась пола комнаты назначения, пытаясь опознать его. Оно отпрянуло от его духовной защиты, и Зориан тут же почувствовал, как атмосфера в комнате изменилась, став тяжелее и мрачнее. Он был обнаружен стражами и признан злоумышленником.
Позади него края межпространственного отверстия начали потрескивать молнией. Затем ворота начали быстро сжиматься и вскоре полностью исчезли в мягкой вспышке света.
* * *
Хотя закрытие портала застало его врасплох, Зориана это исчезновение совершенно не беспокоило. В конце концов, он уже прошел, и, по крайней мере, таким образом ибасанские силы на другом конце ворот не смогут преследовать его.
Он быстро огляделся и убедился, что комната действительно пуста, за исключением ныне бездействующего каменного икосаэдра, возведенного в ее центре. В поле зрения была только одна дверь, и Зориан тут же разнес ее в щепки, вместо того чтобы открыть нормально. Не нужно было рисковать, чтобы его ударили каким-нибудь враждебным оберегом, потому что он был достаточно глуп, чтобы схватиться за ручку. Быстро выйдя из комнаты с воротами, он начал исследовать это место, пытаясь узнать как можно больше, прежде чем ибасанские силы по эту сторону ворот, предупрежденные оберегами, прибегут, чтобы разобраться с ним.
За исключением того, что ибасанских сил не было. И на какой-то наспех возведенной базе его тоже не было. Он быстро выяснил, что ворота находились в подвале довольно роскошного особняка. Очень большой, казалось бы, заброшенный особняк. Зориан поначалу был в замешательстве — первые ворота в цепочке должны были вести в какое-то уединенное место на Сарокианском нагорье, так что он вроде как ожидал лагерь в глуши, окруженный деревьями.
Тогда защитники места наконец выследили его, и он понял, где находится. Кабан-нежить, который только что пытался откусить ему ногу, был точно таким же, как те, что нападали на Лукава каждый раз.
Он был в Сарокианском нагорье. В частности, он был в особняке Яску. И это место явно кишело нежитью.
Он отчаянно увернулся от удара ножом нападавшего — молчаливого человека с ножом, закутанного в скрывающую черную одежду. Ранее Зориан прострелил ему голову пирсингом, но, похоже, это его не слишком беспокоило. Слева на него надвигался еще один одетый в черное труп с ножом в руках, и израненный вепрь выглядел так, словно готовился к новой атаке.
Зориан швырнул на землю перед собой светящийся цилиндр, и все вокруг захлестнул разрушительный, рассеивающий импульс. Три трупа, напавшие на него, безжизненно рухнули на землю, импульс разрушил магию, удерживавшую их оживляющие души привязанными к их телам.
Зориан вздохнул. Это была третья рассеивающая граната, которую он был вынужден использовать с тех пор, как попал сюда. Сначала у него было только пять из них, и он не ожидал, что сегодня будет сражаться с полчищами нежити. Большинство других его одноразовых предметов тоже исчезли. Он знал, что эта миссия может привести к его насильственной смерти, но это все равно немного раздражало.
А также более чем немного опасно. Наличие такого количества нежити означало, что внутри были некроманты. На самом деле здесь может быть опасно умирать.
Он уже собирался вернуться в комнату с воротами и забаррикадироваться там, когда живой человек вошел в его разум, направляясь прямо к нему.
Ну, дерьмо. Это был некромант, не так ли? Конечно, это было. Должно быть, поэтому нежить отступила после последней атаки. Он быстро разбросал оставшиеся кубы взрывчатки на полу перед собой и отступил вглубь коридора.
Тут дверь на другом конце коридора открылась и в коридор шагнул высокий, мускулистый мужчина с огромными усами. Он бросил взгляд на Зориана и весело улыбнулся, как будто увидел старого друга, о котором не слышал много лет.
«Добро пожаловать!» он сказал. «Я Судомир Кандреи, владелец этой скромной обители. Могу я спросить, почему вы вторглись в мой дом?
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал Зориан, отступая на шаг. Шаг вглубь коридора, шаг вглубь коридора… «Дверь была совершенно открыта, все, что мне нужно было сделать, это пройти через ворота. Если бы вы не хотели, чтобы кто-нибудь прошел, вы бы, конечно, не оставили эту штуку такой незащищенной. Да ведь держу пари, что целая армия могла бы просто пройти через это место, если бы ты не был осторожен…
Зориан сделал еще шаг назад. Судомир последовал за ним, сделав шаг вглубь коридора.
Сейчас! Зориан отправил импульс маны во взрывоопасные кубы, спровоцировав их срабатывание и отправив весь коридор в…
Нет, на самом деле вообще ничего не произошло. Какого черта?
«Стражи. Замечательные вещи, не правда ли?» Судомир улыбнулся. — Видишь ли, я не могу допустить, чтобы в моем собственном доме что-то взрывалось. И кроме того, даже если бы ты поймал меня в эту ловушку, это не убило бы меня. Уверяю вас, меня довольно трудно убить.
Прекрасный. Зориан секунду смотрел на человека перед собой, а затем на секунду сосредоточился на своем маркере.
«Что ты делаешь?!» — резко спросил Судомир. Он, наверное, видел, что делает что-то со своей душой. Проклятые некроманты и их мошенническое зрение души.
Зориан проигнорировал его и приказал активировать одну из «щелей» маркера, ту, которая действительно давала ему представление о том, что она должна делать. Его зрение тут же потемнело, а затем он снова очнулся в Цирине, и Кириэлле пожелала ему доброго утра.
Он вздохнул с облегчением, сбивая с толку Кириэлле. Слава богам, что сработало.
