Сидя в одиночестве в купе поезда, Зориан смотрел в окно на проплывающий пейзаж, погруженный в свои мысли и не особо обращая внимания на то, на что смотрел. Предполагалось, что он уже высадился, но события, произошедшие в конце предыдущего перезапуска, все еще были в центре его внимания, и он решил, что лучше отложить свои планы на несколько часов, пока он не будет меньше отвлекаться. Не то чтобы у него был какой-то плотный график, чтобы следовать так рано перед перезапуском.
Закрыв глаза на секунду, он искал в своей душе маркерный переключатель, который он использовал, чтобы сбежать от Судомира, и погрузился в впечатления, которые он производил каждый раз, когда подключался к нему. Переключатель, о котором идет речь, не объявлял о своем назначении на словах, но все же дал о себе знать — это был внезапный конец всего, за которым последовал возврат к началу.
Вернитесь к исходной точке. Такую функцию заявлял переключатель, и, насколько Зориан мог судить, именно это он и делал, когда он использовал его в конце предыдущей перезагрузки.
У него был способ завершить текущий перезапуск по прихоти. Он мог начать все сначала в любой момент, не оставив после себя ни души, которую можно было бы допросить и с которой можно было бы повозиться. Черт, он ничего не оставит после себя — мир рухнет по его приказу. Все, что требовалось, это нажать на переключатель.
Это все изменило. Некромантия, во многом его злейший враг, внезапно стала намного менее опасной и пугающей. Риск того, что его кольца смертников отнимут или сведут на нет причудливые обереги, также стал намного менее тревожным — маркер было практически невозможно обнаружить или отобрать у него. Многие идеи, которые он ранее отклонял на том основании, что они были слишком опасны, такие как исследование Особняка Иаску или разозление Кватах-Ичла агрессивным преследованием ибасанских сил, внезапно снова оказались на столе.
Быть убитым или нокаутированным до того, как он успеет среагировать, по-прежнему было опасно, как и возможность подчиниться наркотикам. Он задавался вопросом, может ли он настроить какое-то непредвиденное обстоятельство, чтобы автоматически активировать переключатель возврата после его смерти… это потребует более глубокого изучения магии души, но это может быть разумным решением в любом случае, и устранение одной из его основных оставшихся слабостей было не маленький подвиг.
Возможная проблема заключалась в том, что переключатель возврата мог затронуть Зака и Красную мантию, а не только его. Был ли их перезапуск прерван из-за его действий в предыдущем перезапуске? Вероятно. Должно быть, так оно и было, если переключатель работал так, как он думал. Был шанс, что они не заметили резкого конца, так как он активировал переключатель возврата очень близко к тому времени, когда он обычно заканчивался… но поскольку он намеревался продолжать использовать переключатель возврата, это не собиралось длиться очень долго.
Впрочем, это не имело особого значения, даже если бы они заметили. И Зак, и Красная Мантия уже знали, что во временной петле есть как минимум два других путешественника во времени, так что это не сообщило им ничего особо важного. Что ж, для Зака это может стать шоком, поскольку его перезапуск никогда не прерывался так быстро, но неважно. Теперь он мог ощутить, каково было Зориану, когда другой мальчик сражался с драконами и еще кем-то.
Открыв глаза, Зориан оторвался от маркера и ненадолго сосредоточил внимание на проплывающем мимо пейзаже. Это ненадолго привлекло его внимание, прежде чем его мысли вернулись к событиям предыдущего перезапуска.
По правде говоря, он не ожидал, что его инициатива по исследованию врат окажется такой успешной, как в итоге. Он ожидал встретить лучшую и более многочисленную оборону на сиорианской стороне ворот, и как только ему удастся пройти через нее, он ожидал выйти на другую хорошо охраняемую ибасанскую базу. Он не ожидал, что проживет долго на другой стороне. На самом деле, если честно, его бы не удивило, если бы он умер, не дойдя до самих ворот, не говоря уже о том, что на самом деле многого добился с другой стороны. Первая попытка заключалась прежде всего в проверке защиты ибасана, чтобы увидеть, с чем он имеет дело.
Ну, видимо, он был слишком скромен в своих амбициях. Он получил все, на что надеялся, и даже больше. Теперь, когда он знал, насколько неумелой и непрофессиональной была защита ворот, и что с другой стороны не было подкрепления из Ибасы, которое могло бы прийти им на помощь, он мог позволить себе быть намного более прямолинейным в будущих попытках. Привести небольшую армию големов и уничтожить каждого защитника, чтобы он мог изучать ворота на досуге, казалось вполне приемлемым вариантом. Конечно, ему придется сделать это, не дав защитникам возможности призвать Кватах-Ичл, но это казалось выполнимым. В качестве бонуса упомянутые големы будут посланы с небес против полчищ нежити, наводнивших Особняк Иаску. Они были такими же неутомимыми, как живые мертвецы, и у них не было душ, с которыми мог бы возиться некромант.
Конечно, нельзя было думать об особняке Иаску, не принимая во внимание то последнее столкновение с Судомиром Кандреем в конце, что несколько подпортило Зориану ощущение успеха. В конце концов он вышел из ситуации невредимым, но дело в том, что его основательно переиграл и загнал в угол опасный некромант, и ему пришлось полагаться на непроверенную способность вырваться из его когтей. Зориан хотел, чтобы его конфликты развивались не так.
Хотя, если честно, ситуация может быть не так плоха, как кажется. К этому моменту перезапуск близился к завершению, так что, возможно, он мог задержать человека достаточно долго, чтобы избежать каких-либо серьезных последствий. В противном случае он мог бы бросить к своим ногам максимальный огненный шар и надеялся, что превращение его тела в мелкий пепел помешает способности Судомира поймать его душу. Было трудно понять, насколько опасной была ситуация на самом деле, не зная больше о личности Судомира или ограниченности его навыков некромантии.
Что ж, очень скоро он собирался узнать больше об этом человеке. Во-первых, Судомир был мэром Князевых Дверей, а значит, фигурой публичной — о нем должно быть много информации как в официальных, так и в неофициальных источниках. Во-вторых, Зориан намеревался продолжать атаковать ворота под Сиорией и исследовать Особняк Иаску в конце каждого будущего перезапуска. На самом деле не было никаких причин отказываться от этого — защита ворот была достаточно хлипкой, чтобы организовать штурм в конце месяца, и обратный переключатель заставил задуматься о том, чтобы исследовать логово некроманта гораздо менее сумасшедшее, чем было до недавнего времени.
Однако он определенно должен был что-то сделать с оберегами на месте. Похоже, Судомир разместил в Особняке Иаску какие-то очень сложные вещи, и Зориану было неудобно просто игнорировать их. Кто знает, какие экзотические и запретные вещи некромант вроде Судомира вплел в свою схему защиты?
Может быть, он мог бы вообще избежать срабатывания оберегов? Если он сможет найти какой-нибудь способ пройти первоначальный тест на авторизацию после того, как войдет в ворота, обереги останутся бездействующими. Должен был быть краеугольный камень или что-то в этом роде, который позволял бы людям беспрепятственно проходить, Судомир никак не мог включить каждого отдельного ибасана в чертову схему отделения.
Немного подумав, он решил, что такой обходной путь был бы полезен, но, скорее всего, просто отсрочил бы проблему — если бы Зориан был на месте Судомира, он бы точно установил дополнительные растяжки вокруг особняка, чтобы пресечь подобные злоупотребления. Учитывая, насколько Судомир полагался на свои чары в борьбе с незваными гостями, он должен был подумать и об этом, и о многом другом.
Из раздумий его вырвал голос диктора станции, сообщившего, что поезд скоро прибудет в следующий пункт назначения. Решив, что он и так слишком задержался, Зориан схватил свой багаж и отправился на поиски выхода.
Пришло время снова посетить аранейские колонии.
* * *
В последний раз, когда Зориан пытался получить указания от Светящихся Адвокатов, результатом стал разочаровывающий переговорный процесс, который длился почти три недели и полностью поглотил его средства в обмен на полезные, но явно некритические знания. Единственное, в чем он тогда нуждался, они не хотели его учить. Следовательно, он перестал с ними возиться. Тем более, что с тех пор он нашел другие, гораздо более разумные сети для торговли.
Однако ситуация изменилась. Теперь он был намного лучше в магии разума, так что, надеюсь, они должны меньше смотреть на него свысока. Он также был в гораздо лучшем положении, чтобы удовлетворить их разнообразные требования, благодаря обнаружению аранейской сокровищницы в Сиории и способности украсть деньги и ресурсы у Культа Дракона Внизу, совершая набеги на их тайники. Наконец, после того, как он узнал об аранейской культуре и обычаях от Голоса Мира, он пришел к выводу, что, вероятно, несколько испортил свое предыдущее взаимодействие со Светящимися Защитниками. Он показался нетерпеливым и неуважительным, что, вероятно, во многом было связано с тем, что они затянули переговоры на несколько недель — это было одновременно и средством давления на него, чтобы заставить их пойти на большие уступки, и способом отомстить ему за предполагаемое небольшой.
Вот почему, когда Зориан отправился на встречу со Светящимися Защитниками в первый день перезапуска, он не предложил обмена. Вместо этого он просто представился и попросил о встрече в будущем. Сказали прийти через два дня. Он так и сделал, преподнес Лучезарным Защитникам подарок и провел несколько часов, делая вид, что зашел просто поболтать с ними, а не о чем-то серьезном. Только тогда он представил свое предложение, начав с очень амбициозного плана, в котором он много предлагал и столько же требовал. Они, конечно, отказались, сделав встречное предложение, которое было смехотворно более в их пользу, и так начались переговоры…
В конце концов им потребовалось целых полторы недели, чтобы договориться о сделке, которая была медленной и раздражающей, но все же намного лучше, чем раньше. Соглашение, во многом похожее на то, что он заключил с Филигранными мудрецами в предыдущем перезапуске, выходило за рамки его основной цели — научиться восстанавливать пакеты памяти, а также включало усовершенствование его основных навыков телепатии, отработку приемов ментального боя и дальнейшее развитие. его способности использовать и интерпретировать аранеанские чувства. По их собственному признанию, с последним у Светящихся Адвокатов не было никакого реального опыта, но они были готовы поделиться с ним своим значительным опытом в этой области. На самом деле, это была та часть сделки, которая их больше всего волновала.
Конечно, Зориан не провел полторы недели, бездельничая, пока Светящиеся Защитники тянули свои ноги — большую часть этого времени он провел, исследуя другие аранеанские паутины, чтобы узнать, что они могут и хотят предложить ему. Он посетил Носителей Талисманов, Послушников Призрачных Змей и Адептов Безмолвных Врат – трех «теневых» сетей, о которых ему сообщили Прославленные Коллекционеры Самоцветов, когда он впервые искал другие аранеанские сети, чтобы учиться у них. Тогда он не чувствовал себя в безопасности, имея дело с ними, но с тех пор его навыки защиты разума значительно выросли. Он также совершил поездку по семи сетям в окрестностях Сиории, о которых он узнал от Филигранных мудрецов: Пылающий Вершина, Носители Красного Клейма, Глубокий Синий, Хрустальные Факелы, Нерушимый Серебряный Орден, Каменные Песни Откровения и Загадки Открытия.
Носители талисманов представляли собой магическую паутину — самую сильно магическую сеть, с которой когда-либо сталкивался Зориан, — и, таким образом, они были плохим выбором, когда имеешь дело с такой относительно экзотической проблемой магии разума, как у него. Тем не менее, посещение их не было ни в малейшей степени пустой тратой времени. Из любопытства он купил несколько металлических дисков, которые они использовали для колдовства, чтобы посмотреть, как они работают. Формулы заклинаний, выгравированные на дисках, поразили его — из-за ограничений по размеру и редкости, в значительной степени чуждых человеческим колдовским сообществам, Носители Талисмана сосредоточились на том, чтобы втиснуть как можно больше заклинаний в свой основной инструмент для колдовства. Конструкция была сложной и невероятно плотной, но работала слаженно и эффективно,
Диски были бесполезны для Зориана в их естественном состоянии — он не был аранеа, а эти инструменты предназначались исключительно для использования аранеанами. Тем не менее, они были достаточно похожи на формулы человеческих заклинаний, так что он мог многому научиться, изучая их. Учитывая, насколько он полагался на предметы, любое преимущество в этой области было примечательным.
Послушники Призрачного Змея отказались его видеть. Очевидно, их бог/дух-хранитель сказал им, что он плохая новость, и что они должны сказать ему, чтобы он исчез. Он понятия не имел, о чем это, но это автоматически сделало Интернет намного интереснее, чем он ожидал. Что дух знал о Зориане, что так его разозлило? На данный момент он оставил Аколитов Призрачного Змея в покое, но сделал себе мысленную пометку снова посетить сеть при следующем перезапуске, прежде чем делать что-либо еще, чтобы посмотреть, отреагируют ли они так же.
Адепты Безмолвной Двери были еще одним сюрпризом, потому что «дверной проем» в их названии произошел от ворот Бакора, вокруг которых они построили свое поселение. Это было очень, очень интересно. Им стало очень неловко, когда он тоже начал задавать вопросы об этом, явно пытаясь сменить тему. Они утверждали, что врата озадачивают их не меньше, чем людей, но Зориан не был уверен, что верит в это. Там определенно была история, и их паутина была известна тем, что обладала какой-то тайной магией, которая позволяла им проникать в разные места. Тем не менее, было очевидно, что он ничего не вытянет из них по этой теме, поэтому он вежливо отступил и перешел к другим темам.
К сожалению, они не были заинтересованы в том, чтобы учить его чему-то. Они указали ему на некоторые сети, о которых он уже знал, такие как Светящиеся Защитники, вот и все. Однако это не значит, что они не интересовались торговлей — они были очень заинтересованы. Они проявляли мимолетный интерес к большей части того, что он предлагал, но что действительно привлекло их внимание, так это кристаллизованная мана. По какой-то причине им очень нужна была кристаллизованная мана — они были готовы забрать всю ее из его рук, если бы он захотел, или столько, сколько он мог бы сэкономить в противном случае. Взамен они предлагали широкий спектр магических предметов и фолиантов, все явно человеческого происхождения… и многие из них были очень нелегальными. Они также предложили связать его с некоторыми из их человеческих «торговых партнеров» на случай, если он захочет что-то, чего им в данный момент не хватает. Они также признали, после некоторых уговоров, что они могут предоставить ему информацию о других аранеанских сетях — где их можно найти, чем они знамениты и каковы их слабости. Однако они предупредили его, что разорвут с ним все связи, если он злоупотребит такой информацией.
Немного подумав, Зориан спросил их об альтернативах Светящимся Защитникам, когда речь шла о специалистах по магии, согласившись на их цену за такую информацию. Через несколько часов их представитель вернулся с соответствующей информацией, сообщив ему имена и местонахождение еще примерно восьми сетей, которые были известны своим мастерством магии разума. Он поблагодарил их за информацию и ушел.
У семи паутин вокруг Сиории было что-то общее. Во-первых, все они были очень дружелюбны к людям, и с ними было намного легче разговаривать, чем с любой другой паутиной, с которой он недавно взаимодействовал. Во-вторых, все они были сфокусированы на магии — Сиория была эпицентром аранейской магической революции, и все близлежащие сети приспособились, чтобы каким-то образом воспользоваться этим. Наконец, они были гораздо более враждебны к своим соседям, чем другие паутины, с которыми он говорил. Пылающая Вершина, Красные Клеймоносцы, Хрустальные Факелы и Несокрушимый Серебряный Орден пытались нанять его для нападения на своих соседей, и Пылающая Вершина прямо заявила, что они намерены уничтожить всю паутину Загадок Открытия, когда у них появится такая возможность, вплоть до последний мужчина и ребенок. Ой,
Зориан вдруг понял, почему Копье Решительности так беспокоилась о своих соседях и хотела привлечь людей на свою сторону.
К счастью, ни одна из сетей на самом деле не настаивала на том, чтобы он помогал в их битвах, и были достаточно счастливы, чтобы участвовать в более мирных формах торговли. Естественно, Зориана в первую очередь интересовало обучение магии разума. Местные группы, хотя и были в основном сосредоточены на магии, неплохо разбирались в своей врожденной магии разума… особенно когда дело доходило до телепатического боя. Большинство из них были в порядке, обучая его своим способностям, хотя Песни Каменного Откровения и Нерушимый Серебряный Орден требовали более высокого уровня приверженности, чем он мог сэкономить в этом конкретном перезапуске. Кроме того, большинство из них также торговали экзотическими алхимическими ингредиентами, собранными в глубоком подземелье, некоторые из которых было невозможно приобрести на открытом рынке.
К сожалению, было невозможно скрыть от кучки прирожденных телепатов, что он связался с другими группами аранеа в этом районе, получая от них наставления по магии разума, поэтому он мог получить инструкции только в одной из местных сетей. Однако большинству из них было все равно, получает ли он инструкции от Сияющих Защитников, за исключением Хрустальных Факелов, которые отказывались учить его чему-либо, если они не были единственными, кто учил его.
В конце концов он выбрал Deep Blue, потому что они были одной из трех основных сетей в этом районе и показались ему самой мирной из всех. Кроме того, магия разума Deep Blue специализировалась на доминировании и манипулировании различными чудовищными обитателями Подземелья. Зориан полагал, что их методы обращения с существами, сильно отличающимися от них самих, также могут быть полезны в его стремлении понять аранейский разум. А если нет, что ж, быть более эффективным в выпасе и нейтрализации магических существ все еще было довольно полезным навыком.
Таким образом, он заручился двумя наставничествами от двух разных групп аранеа для перезапуска. — возмутились Светящиеся Защитники, ставя под сомнение полезность такой паутины, как Глубокий Блю, когда он уже заручился услугами «лучших из лучших», но Зориан не мог не заметить, что с тех пор их преподавание стало гораздо более мотивированным. он сделал это.
Однако попытка организовать третью группу аранеанских учителей определенно была бы ошибкой. Лучше не быть слишком жадным.
* * *
Ничего особенного не произошло до самого конца перезапуска. Он послушно продолжал изучать магию разума у Люминесцентных Защитников и Глубокого Блю, а когда он не занимался этим, он продвигал свои исследования в других магических дисциплинах и готовился к предстоящему штурму врат в конце перезапуска. Он быстро просматривал магические книги, добытые им в аранейской сокровищнице Сиории, записывая все интересные заклинания, какие только мог найти, и запоминая те, которые казались особенно полезными. Гадания на основе анализа оберегов, новые боевые заклинания, более структурированная магия разума… он выучил так много новых заклинаний, что с трудом мог их запомнить. Он также постоянно пробовал новые упражнения на шейпинг, записывая, с какими из них легче всего работать, у каких была хитрость, чтобы делать их правильно, а какие становились намного легче, если он делал какие-то другие упражнения перед ними. Он был удивлен, как не хватает в различных руководствах по упражнениям такой важной информации.
К моменту, когда рестарт подходил к концу, Зориан был готов к очередной попытке по воротам. Он скорректировал свой арсенал в свете того, что узнал о своих противниках, и таким образом сделал шесть големов, чтобы взять с собой в качестве поддержки. Он также захватил нескольких ибасанцев во время своих поездок в Сиорию, пытаясь найти способ пройти через ворота, не активируя обереги особняка Иаску. К сожалению, никто из них не знал ответа на эту загадку. Он мог только надеяться, что настоящие охранники у ворот были лучше информированы.
Наконец, он попытался узнать о Судомире Кандреи как можно больше, не привлекая к себе слишком много внимания. Поскольку тайный хозяин Особняка Яску был также мэром Князов Двери, он сделал это, телепортировавшись в указанный город и начав задавать людям вопросы и читать их мысли, пока они разговаривали. Он узнал, что у Судомира была отличная репутация среди людей, которыми он управлял — он был способным администратором, при котором город стал намного богаче и влиятельнее, чем раньше. Он в полной мере воспользовался стремлением Эльдемара к северной колонизации, чтобы вывести город на известность, а затем щедро распределил полученные от этого богатства среди местных жителей. Он был известен как довольно скрытный и закрытый человек, но очень дружелюбный и разговорчивый, когда общался с другими. Он был могущественным и талантливым магом, специализирующимся на оберегах. Его жена умерла во время Плача, и он был глубоко ранен этим, так и не удосужившись снова жениться.
Интересно, что особняк Иаску не был таким большим секретом, как Зориан сначала представлял. Немногие знали, что у Судомира есть какое-то тайное убежище в глуши на севере, и там творятся всякие темные дела. Тем не менее, большинство людей думали, что вид теневой деятельности Судомира связан с контрабандой запрещенных товаров и организацией оргий, подпитываемых наркотиками, и так далее. В основном думали, что он связан с ОПГ, а не оживлял трупы и предал страну.
В день летнего фестиваля Зориан отправился в Сиорию и спустился в подземелье под городом, чтобы дождаться начала вторжения. Он не мог найти группу крюкастых гоблинов, которых использовал ранее — его отсутствие в Сиории и убийство монстров с помощью Тайвен полностью изменили распределение монстров в Подземелье по сравнению с предыдущим перезапуском — так что в конце концов он остановился на самка щупальцехвостого скорпиона. В основном потому, что у нее были сотни детенышей, и они во всем следовали ее примеру. Если он прикажет ей атаковать ибасанскую базу, они сделают то же самое, без каких-либо конкретных указаний от него.
Зориан проскользнул на базу, пока она и ее выводок отвлекали защитников, как и в прошлый раз. Големам, которые были намного медленнее его и очень незаметными, было приказано остаться, пока он ушел, чтобы усмирить более дисциплинированных магов и боевых троллей, стоявших вокруг самих ворот.
Боевые тролли раздражали. Ему нужны были живые маги, чтобы он мог расспросить их о защите ворот и методах, которые они использовали для призыва Кватах-Ихл, но все, что могло вывести их из строя, также не сработало бы против боевых троллей. Немного подумав, он просто расставил испепеляющие ловушки на приличном расстоянии от ворот, а затем начал использовать комбинацию заклинаний наведения и газовых бомб, чтобы бомбардировать территорию вокруг ворот с приличного расстояния. Он превратил всю территорию в густое облако усыпляющего газа, вероятно, потратив напрасно больше половины бомб, но неважно. Важным было то, что все маги оказались выведены из строя, а боевые тролли побежали за ним, крича во весь голос.
Они бежали прямо в ловушки для испепеления, но вместо того, чтобы умереть ужасной огненной смертью, они прекрасно пережили это испытание. Зориану потребовалась всего секунда, чтобы понять, что происходит. Это были не обычные боевые тролли — нет, это были такие же сверхустойчивые тролли, с которыми он и Тайвен столкнулись в одном из предыдущих перезапусков. Те, что отмахнулись от огня. Он телепортировался вовремя, чтобы не быть раздавленным в месиво огромными железными булавами двух троллей, но это был телепорт на короткое расстояние, и они снова настигли его в мгновение ока.
В результате битвы, которая состояла в основном из телепортации Зориана и швыряния предметов во все более разъяренных и раненых боевых троллей, были израсходованы почти все его заготовленные взрывчатые вещества и уничтожены четыре его голема, когда он был вынужден призвать их, чтобы отвлечься наполовину. — путь на протяжении всего боя. Блин.
Но, по крайней мере, он был жив и здоров, чего нельзя было сказать о его противниках. В конце концов боевые тролли были заморожены ледяными лучами, после чего он разбил их на куски, чтобы быть уверенным. Живи и учись — в следующий раз вместо этого он использовал ледяные ловушки.
Проверив остальных ибасанцев, он обнаружил, что они проигрывают щупальцехвостым скорпионам. Им удалось ранить мать, но это только привело ее отродье в бешенство от ярости, и они ринулись вперед с самоубийственной яростью. Ибасанцы рассеялись перед ними, и Зориан позаботился о том, чтобы убить любого, кто выглядел так, будто он действительно пробивает брешь в орде или пытается организовать защитников.
Когда большая часть угроз была нейтрализована, он вернулся к воротам и изгнал облако сонливого газа, прилипшее к месту, чтобы добраться до магов, которых он вывел из строя.
То, что он нашел в их умах, было обнадеживающим. Во-первых, четверо, которых он вывел из строя, были единственными, кто знал, как связаться с Кватах-Ичл. Именно поэтому другие защитники пришли просить их о помощи в предыдущем перезапуске — они не просили разрешения вызвать Кватах-Ихл, они буквально не знали, как это сделать сами. Сам метод состоял из простого посылающего заклинания, которое требовало определенного ключевого камня, чтобы действительно добраться до древнего лича.
Он понял, что видел краеугольный камень раньше. Это был каплевидный амулет из полированного черного камня, который всегда носили высокопоставленные ибасанцы. Он думал, что это чисто декоративная вещь, чтобы отметить свое положение в глазах других ибасанцев, поскольку она не излучала магии и на ее поверхности не было ничего выгравированного, но, по-видимому, он ошибался. Даже сейчас он не мог понять, как он должен работать в качестве краеугольного камня, и не решался слишком глубоко его анализировать, чтобы не наткнуться на какую-то невидимую растяжку и не вызвать Кватах-Ихл к себе. В данный момент ему не хотелось получать луч дезинтеграции в лицо.
Кроме того, способ войти в ворота «правильно» состоял в том, чтобы позволить высокопоставленному ибасанцу пройти через ворота первым. Это сигнализировало подопечным в особняке Яску, что все в порядке, и все, кто вошел после них, находятся с ними и, следовательно, также в порядке по ассоциации. Зориан не знал, были ли эти конкретные ибасанцы введены в охрану сами или охрана обнаруживала наличие краеугольного камня, который был у каждого из них, но ему было все равно. Он просто толкнул одного из бессознательных ибасанцев через ворота с амулетом, а затем шагнул внутрь. На всякий случай он приказал двум своим выжившим големам немедленно следовать за ним.
Он вздохнул с облегчением, когда обереги не отреагировали на его присутствие и ворота не закрылись. Успех.
— Посмотрим, что я смогу найти до того, как Судомир поймет, что к нему в дом пришел незваный гость, — пробормотал Зориан про себя, перешагивая через бессознательное тело ибасана, которого он толкнул в ворота.
Он жестом приказал двум своим телохранителям-големам следовать за ним, а затем углубился в особняк Иаску.
* * *
Учитывая, что это была одна из точек вторжения, использовавшихся для нападения на Сиорию, Особняк Иаску был на удивление пуст. Теперь, когда ему не нужно было все время уворачиваться от атак нежити, у Зориана было время осмотреть внутренние помещения, и он был озадачен тем, насколько это казалось обычным. Это был пустой, но в остальном ничем не примечательный особняк.
Он не встречал ни ловушек, ни нежити, пока не попытался двигаться к самому центру особняка, где, как он подозревал, находился Судомир. В этот момент он переступил какой-то невидимый порог и почувствовал, как обереги пытаются прощупать его душу и терпят неудачу. Тяжелое чувство тут же окутало его, когда обереги сосредоточили вокруг него свою энергию.
Зная, что полчища нежити внутри двигаются к нему и больше не заботясь о скрытности, Зориан начал проверять обереги, чтобы увидеть, что именно они делают. Он начал с того, что бросил перед собой одну из своих последних оставшихся взрывчатых веществ и активировал ее, чтобы посмотреть, сработает ли она. Так оно и было, но это не обязательно означало, что изменения, которые он внес в прошлый раз, действительно работали. В предыдущем перезапуске его взрывчатка сначала работала нормально, но внезапно вышла из строя, когда он столкнулся с Судомиром. По всей вероятности, схема защиты включала свою самую мощную защиту только тогда, когда Судомир приказал ей сделать это, и оставляла ее бездействующей в противном случае для сохранения маны.
Попытка проследить межпространственные врата, чтобы увидеть, закрылись ли они, когда на него наложили обереги, не удалась — ничто внутри дома не могло быть нацелено ни одним из заклинаний предсказания, о которых он знал. Телепортация не сработала, и присоединение троса возврата к каменному цилиндру и запуск его через окно так далеко, как он мог, также не позволили ему отозвать себя из этого места. Обереги также заполнили весь особняк маломощным формирующим разрушающим полем — не настолько, чтобы помешать ему использовать что-то, но определенно заставили его произнесение заклинаний занять больше времени и потребовать большей концентрации.
Он подумал о том, чтобы просто сбежать наружу через окна — на удивление приемлемый вариант, поскольку они были очень большими и их можно было легко открыть изнутри, — но решил этого не делать. Судомир казался довольно разговорчивым в предыдущем перезапуске, и теперь, когда Зориан знал, что у него есть гарантированный выход, он хотел посмотреть, что произойдет, если он поговорит с этим человеком. Может быть, Судомир был из тех, кто любит злорадствовать? Это было глупо, но были такие люди.
Следующие полчаса Зориан сражался с нескончаемым потоком нежити. В отличие от прошлого раза, он смог сохранить свои рассеивающие гранаты и другие предметы, полагаясь на своих големов, чтобы занять несколько оживших трупов, пока он занимался остальными. Фактически, он был достаточно эффективен в уничтожении армии нежити, поэтому Судомир в конце концов решил вывести свои оставшиеся силы, а не видеть их всех уничтоженными. По крайней мере, так предполагал Зориан, поскольку в какой-то момент все мертвые кабаны и одетые в черное трупы развернулись и убежали.
Хм. Он этого не ожидал. Он задавался вопросом, появится ли Судомир, если Зориан не будет полностью измотан своими приспешниками. Судомир явно следил за ним, то ли с помощью гадания, то ли с помощью какой-то шпионской функции, встроенной в обереги, так что он наверняка знал, что приближаться к Зориану по-прежнему опасно.
Пожав плечами, Зориан начал анализировать обереги с помощью прибора для анализа оберегов, который он взял из аранейской сокровищницы. Если Судомир решил остаться в стороне, это просто означало, что он мог разобрать свою схему защиты на досуге, и это все еще было победой в его книге.
Как он и подозревал, подопечным не понравилось, что он пытался их вычислить. Если бы он еще не обнаружил себя незваным гостем, он был уверен, что его нынешняя попытка анализа немедленно заклеймила бы его таковым. Зориан ожидал именно этого — вот почему он не попытался сделать это в тот момент, когда шагнул через межпространственные врата. Чего он не ожидал, так это того, что обереги будут активно сопротивляться его анализу. Смещение локальных защитных полей вокруг него и повторяющиеся разрушающие импульсы, направленные в его сторону, были тревожно адаптивными, слишком разумно использованными, чтобы исходить из бездумной конструкции заклинания. Судомир каким-то образом регулировал схему оберега на лету или сами обереги были как-то разумны?
Воздух перед ним замерцал, приняв смутно человекоподобную форму, и Зориан немедленно выстрелил в точку силовым копьем. Однако мерцание не изменилось и вскоре превратилось в призрачный образ знакомого мужчины. Высокий, пожилой, мускулистый мужчина, одетый в дорогой коричневый костюм. У него были огромные усы и улыбающееся солнечное выражение лица.
Однако Зориана это не обмануло. В то время как иллюзорная проекция Судомира пыталась создать впечатление счастливого безразличия, его улыбка была заметно более напряженной по сравнению с тем, как он видел его в последний раз.
«Всем привет!» Судомир приветствовал его через свою проекцию. «Я не уверен, знаете ли вы об этом, но это частная резиденция. Вы не можете просто прийти сюда и начать крушить это место! И вообще, что я тебе сделал?
— Я удивлен, что ты так открыто смотришь в глаза, Судомир Кандрей, — заявил Зориан, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что Судомир не пытается отвлечь его своей проекцией, готовя внезапную атаку.
«Ха! Маг твоего калибра случайно в такое место не наткнется, — усмехнулся Судомир. «Ваши навыки, ваше снаряжение… вы уже знали, кто и что здесь находится, я уверен. Интересный вопрос: кто ты? Это всего лишь вежливость — представляться людям, разве ты не знаешь?
— Почему вы помогли ибасанам организовать нападение на Сиорию? — спросил Зориан, не заинтересованный в том, чтобы сообщать Судомиру какую-либо личную информацию, и не находящий его выходки забавными. «Число погибших исчисляется тысячами, и к концу будет только увеличиваться. Что эти люди сделали тебе, Судомир?
«Ах. Ничего личного, на самом деле, — пожал плечами Судомир, его улыбка несколько потускнела. «Они просто оказались не в том месте и не в то время. Политика может быть такой жестокой».
«Политика?» — недоверчиво спросил Зориан. «Они пытаются выпустить первобытного, чтобы буйствовать по всему континенту, и вы думаете, что это как-то в ваших политических интересах!? Я могу понять, как ибасанцы думают, что это хорошо для них, но что насчет вас? Почему вы хотите, чтобы это произошло?»
Судомир секунду смотрел на него с осуждающим выражением лица.
— Так ты и об этом знаешь, да? — сказал он, прищелкивая языком от отвращения. «Ну, я не думаю, что чувствую себя комфортно, обсуждая с тобой свои цели, мой дорогой захватчик. Однако, между нами говоря, могу поспорить, что ибасанцы слишком оптимистичны в отношении предполагаемого уровня опасности этого первобытного существа. Я уверен, что он нанесет большой ущерб, но представить, что он бегает по континенту, уничтожая вещи по своей прихоти? Не шанс. Я даю ему в лучшем случае неделю, прежде чем Эльдемар соберет достаточно войск, чтобы убить его. И это при условии, что это не просто тупое животное, которое забредет в первую же ловушку, которую они для него расставили».
— Это очень безрассудное отношение к сценарию, — нахмурился Зориан. — Что, если ты ошибаешься?
«Ничто в жизни не обходится без риска», — сказал Судомир поучительным голосом.
Фу. Он никуда не шел с этим разговором, и мужчина явно тянул время. Он рассеял проекцию взмахом руки и снова пошел к центру особняка, а перед ним шли два голема-телохранителя. Не было никакого смысла снова пытаться анализировать обереги, поскольку он не мог пройти через странно разумные меры безопасности, которые Судомир поставил для предотвращения подобных вещей.
Еще одна призрачная проекция возникла перед ним, но он рассеял ее, прежде чем она успела заговорить.
«Теперь это просто грубо!» бестелесный голос эхом отозвался вокруг него. На этот раз больше никакой проекции — только звук, который следовал за ним повсюду, куда бы он ни пошел. — У нас был разговор!
На его пути оказалась запертая дверь, и Зориан швырнул в нее один из трех оставшихся взрывчатых кубов. Он не сработал, когда он дал ему сигнал взорваться.
— Извините, но в моем доме взрывов нет, — объявил бестелесный голос Судомира.
Зориан нахмурился. Как и в предыдущем перезапуске. И он приспособил свою взрывчатку, чтобы попытаться противостоять этому эффекту. Беспокойство. Сами по себе противовзрывные щиты не были чем-то новым. Они были в каждом важном здании. Однако в большинстве случаев это были самые простые вещи, которые не могли противостоять мастерству Зориана. Обереги Судомира могли противостоять не только его основным взрывчатым веществам, но и его специальной работе, которая была специально разработана для работы внутри сильно защищенной области.
Его рука инстинктивно схватила одно из взрывных колец, которые он носил на шее. Его старый метод самоубийства, который он решил носить с собой на всякий случай. Он быстро снял одно из колец и бросил его в дверь, желая проверить, сработают ли они. В конце концов, кольца самоубийц были его самой изощренной работой, предназначенной для работы независимо от обстоятельств.
Кольцо не удалось взорвать. Хм. Может быть, обереги работали по какому-то экзотическому принципу, который полностью отключал все взрывчатые вещества, основанные на заклинаниях?
Чтобы проверить эту теорию, он бросил бутылку с жидкой взрывчаткой, изготовленной алхимическим путем и лишенной каких-либо причудливых заклинаний, в указанную дверь. Бутылка взорвалась, как и предполагалось, разбросав повсюду пыль и деревянные осколки.
Так что алхимические взрывчатые вещества все еще работают. Хорошо знать.
— Сколько всего расходного материала ты прихватил с собой? — спросил его Судомир через голосовое заклинание. «Должно быть, это стоило целое состояние! Я польщен, что ты потратил все эти деньги на меня, старушку, но действительно ли это лучшее использование твоих ресурсов?
После этого оставшаяся нежить в особняке снова начала атаковать его, пытаясь устроить засаду из соседних комнат, когда он пытался ориентироваться в запутанной внутренней планировке особняка. На самом деле им не удалось причинить ему вреда, но они замедлили его продвижение до ползания, и в конце концов этого оказалось достаточно.
У него буквально не хватило времени — перезагрузка закончилась до того, как он смог выследить Судомира и противостоять ему.
Ну, всегда был следующий раз.
* * *
Следующий перезапуск был во многом похож на предыдущий. Он по-прежнему связывался с Deep Blue и Luminous Advocates за инструкциями по магии разума и в основном провел весь перезапуск, работая над своей магией разума. Однако в начале перезапуска он сделал небольшое отклонение, чтобы посетить Прислужников Призрачного Змея.
Они сказали ему то же самое, что и в предыдущем перезапуске: Призрачный Змей говорит, что у него плохие новости и что он должен уйти. Попытка выяснить, почему он был плохой новостью, не дала результатов — дух, которому поклонялась рассматриваемая сеть, отказался сказать, что о нем было «плохими новостями». Само знание о том, что он за плохая новость, само по себе было плохой новостью. Он был худшей новостью.
странный. Что ж, неприязнь к кому-либо без причины не является преступлением, и, если не считать нападения на Прислужников Призрачных Змей, Зориан ничего не мог с этим поделать. И если он нападал на них, то он в некотором роде защищал дух мудака, не так ли?
Его уроки с Лучезарными Защитниками продвигались быстрыми темпами. К концу перезапуска он был готов попытаться восстановить пакет памяти матриарха. Это сработало… вроде. Пакет был не совсем исправлен, но он остановил ухудшение и купил себе еще два месяца, прежде чем он снова начнет распадаться. Это, как сообщили ему Светящиеся Защитники, было единственным, что действительно можно было сделать с разлагающимся пакетом чужой памяти — вы мысленно сшиваете его вместе, и он продержится какое-то время, но этот процесс сам по себе был разрушительным для пакета, так что только так много раз можно было починить его. Основываясь на размере и состоянии пакета памяти матриарха, Светящиеся Защитники решили, что его можно восстановить только еще раз, не рискуя его уничтожением.
У него было еще два месяца, чтобы научиться ремонтировать пакеты памяти, после чего он получил еще один шанс выиграть немного времени. Это означало, что, в зависимости от того, насколько хорошо прошел второй раунд ремонта, у него было еще от четырех до пяти перезапусков, чтобы достаточно хорошо интерпретировать аранеанские воспоминания, чтобы прочитать воспоминания, хранящиеся в пакете.
Он решил, что должен получить некоторый опыт чтения аранеанских воспоминаний. На самом деле чтение аранеанских воспоминаний, а не выполнение упрощенных упражнений с аранеанскими наставниками. Конечно, ни Luminous Advocates, ни Deep Blue не согласились бы работать с ним над этим, и он мог бы поспорить, что ни одна другая сеть не сможет уговорить на это. Нет, такого рода вещи практически всегда были враждебными действиями — чем-то, что вы делаете со своими врагами.
Итак, решение было простым. Он должен был найти нескольких аранеанских врагов.
Его первой идеей было преследовать Sword Divers. В конце концов, однажды они пытались устроить ему засаду, и он до сих пор злился на него, даже если они ничего об этом не помнили. Какое-то время это даже срабатывало — ему удалось устроить засаду нескольким патрулям Sword Diver и захватить их для чтения памяти.
Его первые две попытки читать мысли аранеев закончились примерно так же, как и его первая попытка чтения человеческих мыслей. То есть совсем не хорошо. Однако он быстро поправился и вскоре узнал кое-что интересное о Sword Divers. Как выяснилось, у них была привычка нападать на уязвимых магов — они ограничивались теми магами, которые пытались исследовать Подземелье под Корсой, и очень тщательно выбирали цели, но определенно были готовы атаковать любого, кого считали легким. цель. Они также жили очень глубоко в Подземелье, и каждый раз, когда они заставляли «исчезнуть» не того человека, они просто отступали из поверхностных слоев, пока поиски и возмущение не стихали.
И это то, что сделали Ныряльщики Мечей, когда поняли, что кто-то нацелился на них — они покинули Подземелье под Корсой, отступив в глубины. Прочитав их мысли, Зориан знал, что пройдут недели, а то и месяцы, прежде чем они соизволят вернуться, и он не осмелился последовать за ними.
Так что он просто грабил их поверхностные тайники с деньгами (скорее из злости, чем потому, что он действительно нуждался в наличных деньгах) и отправился на поиски новых целей.
Он спросил и Deep Blue, и Luminous Advocates, знают ли они аранеанскую паутину, на которую они не возражали бы нацелиться. Удивительно, но Люминесцентные Защитники были более заинтересованы — он ожидал, что Deep Blue ухватится за шанс, учитывая их соседство, но на самом деле они были вполне довольны своей текущей ситуацией. Однако они предложили ему работу… ту, которая, как они утверждали, позволит ему купить от них почти все, что он захочет. По сути, они хотели, чтобы он избавился от кристальной тины, которая беспокоила их экспедиции по сбору ресурсов в более глубокие части Подземелья.
Кристаллические тины были практически невосприимчивы к физическим повреждениям, довольно быстры, поглощали большинство форм магической энергии, могли стрелять осколками кристалла, похожими на стрелы, в предметы, которые их раздражали, и даже крошечная игла от одного из их хрустальных лезвий и осколков быстро обращала бы живое существо в хрустальную статую. Их иногда называли хрустальными василисками, и они были одним из тех кошмарных монстров, с которыми никто не хотел сражаться, если только не было выбора.
Deep Blue, похоже, не очень удивился, когда отклонил их предложение.
Что касается Светящихся Защитников, то они, по-видимому, находились под постоянной угрозой со стороны паутины, которую они называли «Паутиной Демонической Кожи» или «Воющими». Это не были их настоящие имена, но поскольку эта конкретная паутина отказывалась разговаривать с кем-либо из других и просто издавала телепатический эквивалент крика всякий раз, когда кто-то пытался с ними заговорить, Светящиеся Защитники не знали, как их называть. Светящиеся Защитники указали, что не возражали бы, чтобы их не стало, или, по крайней мере, они немного поредели.
Что ж, к концу перезапуска Зориан многое о них узнал. Например, они называли себя Претендентами Невыразимого и были так называемыми «старыми аранеа» — не имеющими магии изначальными сетями, которые были завоеваны, ассимилированы или уничтожены более новыми, использующими магию сетями, происходящими из-под Сиории. Они видели, как все их старые соседи пали перед потоком магических пришельцев, либо в результате насильственных завоеваний, либо из-за иммигрантов, использующих магию, пока они не остались единственными. С их точки зрения, именно Светящиеся Защитники были «Паутиной Демонической Кожи».
Трагично, но Претенденты Невыразимого также были жестокими убийцами, которые активно совершали набеги на своих соседей и даже близлежащие человеческие поселения, когда им это сошло с рук. Зориан без колебаний напал на них.
Наконец, когда перезагрузка подошла к концу, он начал завершать подготовку к очередному штурму ворот. На этот раз его бригада големов, как мы надеемся, продержится достаточно долго, чтобы действительно войти в Особняк Иаску вместе с ним, что даст ему твердое превосходство над охранниками-нежитью Судомира.
Как говорится, в третий раз прелесть.
