Вдали от какой-либо устоявшейся тропы или поселения, в небольшой искусственной пещере, которую Зориан сделал для своей мастерской и базы операций, стоял большой деревянный стол. На нем была разбросана куча бумаг, и Зориан смотрел на нее, слегка нахмурившись. Собрание нацарапанных заметок и грубых схем перед ним, без сомнения, покажется случайному наблюдателю беспорядочным беспорядком, но в этом хаосе была закономерность. Зориан потратил изрядное количество времени, собирая все это, и каждая бумажка была именно там, где он хотел.
Рассеянно постукивая карандашом по столу, Зориан обдумывал разложенную перед ним информацию. Все, что он знал о Судомире и особняке Иаску, было на столе вместе с любой другой информацией, которая, по его мнению, могла иметь отношение к предстоящему штурму ворот. По правде говоря, у него уже был план мероприятия… но никогда не помешает перепроверить все на всякий случай, если он забыл что-то важное. До летнего фестиваля оставалось всего три дня, так что если он хотел внести какие-то существенные изменения в план, то это был его последний шанс сделать это.
После разговора с Судомиром в предыдущем перезапуске Зориан теперь был почти уверен, что у этого человека есть свои цели, которых он хочет достичь, и что он фактически является третьей фракцией сил вторжения. Он не просто был верным членом Культа Дракона Внизу или симпатизировал ибасанам — он надеялся получить что-то от этого усилия, и это было не то же самое, за что боролись две другие фракции.
К сожалению, он не смог понять, что имел в виду Судомир, когда сказал, что поддерживает вторжение из-за «политики». На самом деле это могло означать что угодно — не было недостатка в причинах, по которым кто-то мог бы хотеть, чтобы Сиория ушла или сняла колышек. Судомир мог пытаться изменить внутренний баланс сил в Эльдемаре, чтобы продвинуть свое излюбленное дело, или попытаться разрушить региональное значение Сиории, чтобы повысить мощь своего города и владений. Возможно, он пытается ослабить Эльдемар в целом во имя иностранных интересов, или он может просто хотеть отвлечь центральное правительство, разрушив крупный оплот лоялистов и дав им возможность сосредоточиться на внешнем враге. Возможности были бесконечны, и у него не было возможности сузить выбор.
Ну, никак иначе, кроме неоднократного вторжения в Особняк Яску или непосредственного нападения на Судомира. Первое он уже делал, а второе было трудно осуществить. Судомиру было слишком легко телепортироваться, если Зориан решит напасть на него во время работы, а Зориан не знал, куда делся этот человек, когда он не выполнял свои обязанности. Уж точно не в свой дом в Князовых Дверях, который большую часть времени оставался практически заброшенным. Зная удачу Зориана, Судомир, вероятно, проводил большую часть своего времени, безопасно укрывшись в Особняке Иаску, который до дня вторжения был практически неприступным.
Нет, его нынешний образ действий определенно был правильным. Судомир никогда не был так уязвим, как в день вторжения, и не только потому, что он по глупости послал практически все свои силы присоединиться к вторжению, а затем оставил очевидную брешь в своей обороне совершенно незащищенной. Очевидно, Особняк Яску был больше, чем просто секретной базой для Судомира, иначе он был бы гораздо более готов сократить свои потери и бежать в предыдущем перезапуске. Что-то в этом было — что-то, от чего он не хотел отказываться, даже после того, как его, образно говоря, поймали со спущенными штанами и неуклонно загоняли в угол. У Зориана возникло ощущение, что если он сможет найти это таинственное нечто, то с легкостью разгадает тайну настоящих целей Судомира.
Он провел еще несколько минут, изучая лежащие перед ним бумаги, обдумывая и отбрасывая различные возможности, прежде чем его взгляд упал на небольшую стопку заметок, касающихся схемы охраны Особняка Иаску. Его хмурый взгляд сразу стал еще глубже. Эти обереги беспокоили его. Его исследования показали ему, что есть несколько методов, которые Судомир мог использовать, чтобы добиться такой же реакции, как у Зориана, когда он пытался проанализировать обереги, но, честно говоря? Наиболее вероятным ответом было то, что Судомир привязал души к защитной схеме особняка. Это казалось довольно очевидным, учитывая, что Судомир явно был очень сосредоточен на некромантии, и это могло бы объяснить странные зловещие чувства, которые он продолжал испытывать всякий раз, когда обереги узнавали в нем врага. Большинство оберегов не были так явно нацелены на кого-то.
Еще одним доводом в пользу этой теории было то, что Особняк Иаску, насколько мог судить Зориан, располагался не на колодце маны. Он провел несколько дней, бродя по району, где располагался Особняк Иаску, картируя местную геомантическую паутину и уклоняясь от патрулей зимних волков, и не нашел никаких признаков удобной подземной лей-линии, к которой можно было подключиться. Другими словами, Особняк Яску не мог поддерживать схему защиты какой-либо заметной силы. Во всяком случае, не традиционными методами. Однако души… души продолжали производить ману даже после смерти. Именно это делало их такими ценными для духовных существ, таких как демоны, и было одной из причин, почему нежить было гораздо удобнее использовать, чем големов. Потребовалось бы много душ, чтобы усилить обереги, которые носил Особняк Иаску, но это можно было сделать.
К сожалению, незаконный характер магии души затруднял сбор достоверной информации о ее ограничениях и особенностях. Даже если он действительно имел дело с жутким домом, питаемым душой, Зориан понятия не имел, что это значит для способностей Судомира и как их использовать. Вкупе с тем, что у Судомира, несомненно, была какая-то крайняя защита, установленная в центре его владений, и Зориан чувствовал себя немного неловко из-за того, что беспечно вошел туда, не зная больше о том, с чем имеет дело.
К счастью, он был магом. У него была привычка есть свой пирог и есть его тоже.
Основная идея возникла, когда я увидел проекцию Судомира. Зориан не мог так перемещаться по особняку, потому что обереги его останавливали, но он мог управлять своей армией големов дистанционно. Это было бы очень непрактично для большинства магов, но он был телепатом, и чертовски хорошим на тот момент. Все, что ему нужно было сделать, это установить несколько телепатических реле в каждого голема вместе с некоторой умеренно сложной формулой заклинаний, чтобы заставить их понимать его телепатические команды.
Это сработало хорошо. Нет, это сработало лучше, чем хорошо. Может быть, это было потому, что он сам оживлял големов, и поэтому они имели сходство с его собственными мыслями, но управлять ими телепатически было очень быстро и плавно — почти как управлять дополнительными телами. Ему никогда не удавалось добиться такой точности и координации с помощью словесных команд, и Зориан задавался вопросом, есть ли смысл вообще возиться с обычными методами управления в будущем. Если только он не проектировал големов для чьего-либо использования, словесные команды были полезны только в качестве резервного метода на случай, если его телепатия была нарушена.
К сожалению, были некоторые проблемы с его идеей просто бросать своих големов в Судомира и управлять вещами из относительной безопасности. Во-первых, тот факт, что он не был там лично, означал, что он не сможет использовать какую-либо магию, чтобы помочь им. Не было никакого способа накладывать заклинания на расстоянии через его марионетки — даже его магия разума не распространялась за пределы самих големов. Он также не сможет активировать свои рассеивающие гранаты и другие предметы заклинаний импульсами маны, что потребовало полной переделки его арсенала во что-то более грубое и менее универсальное. Наконец, была довольно серьезная проблема, связанная с тем, что Судомир видел его установку и нарушал его контроль над големами. Согласно книгам, это было основной причиной того, что схемы дистанционного управления не были более популярны среди магов — их было слишком легко нарушить, если противник знал, что он делает. Надеюсь, его решение этой проблемы сработает. Если подумать, он, вероятно, должен проверить это сейчас…
С легким вздохом бросив ручку на стол, Зориан вышел из комнаты планирования (как он ее назвал) и направился в мастерскую, где собирал своих големов и другое оборудование. К этому моменту большинство големов уже было готово, они молча стояли в дальнем конце комнаты, где они не мешали бы, ожидая приказов. Шесть големов — два из них большие и громоздкие, чтобы поглощать урон, и четыре меньших и более быстрых, чтобы служить костяком его небольшого отряда. Он на мгновение обратил на них внимание, проверяя их реакцию, чтобы увидеть, не ухудшился ли интерфейс управления со времени их последнего теста. Это не так. Хороший. Первая дюжина или около того версий была очень нестабильной, но, похоже, он устранил все недостатки последней партии. Он обратил внимание на то, ради чего пришел сюда — на свое последнее, пока еще незавершенное творение.
Честно говоря, выглядело не очень. Тонкий, почти как скелет, и все же меньше, чем даже его четыре боевых голема, ориентированных на ловкость. Ядро анимации, которое приводило его в действие, также не приводило в восторг — рассматриваемый голем не мог ничего делать без постоянных подробных инструкций. Он был бы бесполезен практически для любой цели… кроме, надеюсь, той, для которой его разработал Зориан.
А именно, за то, что он был его двойником. Голем был специально разработан, чтобы имитировать его размер и пропорции, с ядром анимации, предназначенным для максимально плавной синхронизации с его телепатическими приказами. Магические датчики позволяли Зориану видеть и слышать через него, как через собственные органы чувств, и хотя он не мог достичь такой же зрительно-моторной координации при использовании его, как собственным телом, этого должно быть достаточно, чтобы швырять гранаты. и ходить достаточно хорошо, чтобы сойти за человека.
Он взглянул на ближайший алхимический сосуд, где на тщательно отрегулированном огне мягко пузырилась тягучая розовая жидкость. Раствор искусственной кожи на его взгляд выглядел почти готовым, но в рецепте, который он купил, говорилось, что все это должно кипеть еще по крайней мере пятнадцать минут, поэтому он оставил его в покое на данный момент, заставив големов пройти еще один раунд испытаний, чтобы пройти. время.
Наконец, по прошествии пятнадцати минут, он вылил раствор искусственной кожи на голема и быстро начал формировать из него что-то, напоминающее его самого, прежде чем оно затвердело и стало немодифицируемым.
Через полчаса он отступил назад, чтобы осмотреть свою работу. Это… было как-то нехорошо. Голем на самом деле не очень походил на него, и даже не совсем на человека, несмотря на все его усилия. Либо он как скульптор был еще более отстойным, чем он думал, либо он должен был снять решение с огня раньше, к черту рецепт. Но на самом деле этого было вполне достаточно — некоторых стратегических очков, тяжелой одежды и, возможно, большой шляпы должно быть достаточно, чтобы скрыть недостатки. Он должен выглядеть достаточно по-человечески, чтобы одурачить Судомира, по крайней мере, до тех пор, пока он не встретится лицом к лицу с некромантом, и в этот момент его духовное зрение позволит ему в любом случае видеть сквозь любую маскировку. В конце концов, трудно скрыть, что у голема нет души.
Да ладно, даже если идея оказалась в итоге глупой и ненужной, он ни о чем не жалел. Он всегда хотел сделать из себя двойника, чтобы переложить на него некоторые из своих более надоедливых обязанностей, и это казалось шагом в правильном направлении. Анимационные заклинания могут стать пугающе умными на самых высоких уровнях сложности, поэтому должна быть возможность создать двойника голема, который мог бы пройти мимолетный осмотр и изображать из себя голема.
Однако, глядя на уродливую вещь перед собой, Зориан понимал, что он весьма далек от того, чтобы создать что-то подобное.
С этим он никогда не сможет пропускать семейные встречи!
* * *
К тому времени штурм ворот стал для Зориана чем-то вроде рутины. Он расправился с ибасанскими защитниками практически безупречно, единственная сложность заключалась в том, что пара пещерных драконов, которых он использовал в качестве отвлекающего маневра, слишком быстро пала на Зориана. Они были большими и сильными, но очевидно, что полчища более слабых противников были лучшим выбором для того, чтобы занять защитников, пока он не смог захватить ворота. Тем не менее, все его големы пережили нападение на базу Ибасана, а большая часть его запасов заклинаний все еще не была израсходована, так что Зориан счел первую фазу атаки успешной. Когда ворота были в безопасности, можно было начинать настоящую операцию. Он толкнул бессознательное тело одного из ибасанцев через ворота, чтобы обмануть подопечных особняка, заставив их думать, что вторжение было санкционировано, а затем шагнул внутрь.
План был прост: Зориан останется в зале ворот под охраной одного из больших големов, а остальные силы отправятся вглубь особняка, чтобы сразиться с Судомиром. Зориан, по сути, проецировал себя через самого маленького и похожего на человека голема, время от времени отдавая остальным големам лишние словесные команды, чтобы завершить иллюзию. Надеюсь, это одурачит Судомира, заставив его думать, что он имеет дело с двумя людьми-захватчиками, один из которых просто охранял ворота, а другой вел отряд големов глубже в его владения, а не только одного человека, который дистанционно направлял големов. Мало того, что это должно удержать Судомира от попыток вывести из строя пульт Зориана,
Первый сюрприз пришел, когда его големы достигли того места, где обереги повернулись против него в предыдущем перезапуске. На этот раз они не активировались. Странный. Немного подумав, Зориан решил, что это, вероятно, потому, что ни у одного из големов не было души. Обереги обнаружения, вероятно, были основаны на душе, как и все остальное в этом доме.
К сожалению, это только отсрочило проблему, так как вскоре он столкнулся с запертой дверью, через которую ему нужно было пройти, чтобы продолжить продвижение. У голема, которого кукольничал Зориан, не было ничего, чем можно было бы взломать замок, а даже если бы он и имелся, ему не хватало ловкости рук, чтобы выполнить такую привередливую операцию, как взлом замков, так что он просто приказал большому голему выбить дверь.
Неудивительно, что это оказалось слишком много для охранников, чтобы их игнорировать, и они сразу же стали враждебными. Зориан приказал группе големов двигаться вперед, стараясь подвести их как можно ближе к центру особняка, пока Судомир не собрал свою нежить и не попытался их перехватить.
Любопытно, что межпространственные врата оставались открытыми, несмотря на активацию оберегов. Зориан чувствовал волнение оберегов, когда они поняли, что он представляет угрозу, и напряглись вокруг него, но даже несмотря на то, что он так нагло активировал обереги, даже несмотря на то, что он был прямо здесь, в зале врат, межпространственное отверстие отказывалось закрываться. . Очевидно, активация оберегов за пределами настоящей комнаты ворот обошла непредвиденные обстоятельства автоматического отключения, но это звучало как такая глупая оплошность, что Зориан не мог не думать, что Судомир хотел, чтобы все работало именно так. Разве такой специалист по защите, как Судомир, не допустил бы такой ошибки? И даже если бы он это сделал, у него почти наверняка был способ закрыть ворота по собственной инициативе, независимо от любого автоматического отключения.
Чего ему здесь не хватало? Почему Судомир хочет, чтобы ворота оставались открытыми, даже если в его особняке есть злоумышленники?
Ну, что угодно. Есть только один способ выяснить. Големы продвигались вперед, даже когда первые волны нежити начали врезаться в них. На этот раз у Зориана было много заклинаний, которые нужно было сжечь, так что он довольно часто использовал их против нападавших с большим эффектом. Его продвижение было устойчивым и неудержимым, а атаки на его группу големов становились все более неистовыми и неорганизованными с течением времени. Судомир даже не пытался связаться с ним лично или через проекцию.
Ловушек оказалось намного меньше, чем ожидал Зориан, хотя, оглядываясь назад, Судомир не стал закладывать свои коридоры взрывчаткой и другими разрушительными эффектами. Никто не хотел, чтобы их имущество было разгромлено собственной защитой, и в любом случае особняк обычно был заполнен до краев охраной. Когда Зориан, наконец, столкнулся с настоящей ловушкой, это была газовая ловушка, которая быстро заполнила весь коридор густым желтым дымом. Учитывая, что газ не подействовал на его големов и что вскоре за активацией ловушки последовала последняя атака защитников особняка, Зориан предположил, что газ ядовит. Это был довольно хороший способ истощить неподготовленных живых противников, оставив нетронутыми кабанов и воинов-нежить.
Судомир явно вложил все свои силы в эту последнюю атаку, даже послав пару големов из плоти, чтобы усилить более знакомых кабанов и одетых в черное человеческих трупов. Големам из плоти удалось уничтожить двух его меньших големов, прежде чем их разорвало на части, но результат никогда не вызывал сомнений. Нежить была уничтожена, а Зориан ворвался в последнюю дверь, стоявшую между ним и пунктом назначения. Голем, которого он кукловел, шагнул в самое сердце Особняка Иаску, и это зрелище, честно говоря, лишило Зориана дара речи.
Комната была большой и цилиндрической формы, и каждый дюйм стен был покрыт глифами формул заклинаний. Однако вместо того, чтобы просто выгравировать или нарисовать, глифы были сделаны из блестящего серебристого металла, встроенного в стены. Однако больше всего бросался в глаза массивный хрустальный цилиндр, расположенный точно в центре комнаты. Он тянулся от пола до потолка, прикрепленный к ним с помощью каменных оснований и толстых металлических лент, и излучал мягкое голубое свечение, которое медленно мерцало и становилось ярче. Как гигантское светящееся цилиндрическое сердце.
Зориан молча уставился на светящуюся колонну и стену, покрытую иероглифами, гадая, во что, черт возьми, он вляпался. Он ожидал найти здесь что-то интересное, да, но сам масштаб вещи перед ним был довольно пугающим.
— Красиво, не так ли? — сказал Судомир, выходя из-за колонны. «Мне потребовались годы, чтобы построить все это. Это работа любви, и мне бы очень не хотелось, чтобы она была повреждена. Так что будь немного осторожнее со взрывчаткой, которую ты таскаешь сюда, ладно?
Зориан нахмурился, глядя на человека перед собой. Судомир просто стоял и самодовольно улыбался ему. Как будто он вызывал Зориана напасть на него. Какое-то время он размышлял над тем, чтобы просто приказать своим големам броситься вперед и превратить Судомира в пасту, но решил пока воздержаться. Он хотел сначала посмотреть, сможет ли он что-то вытянуть из этого человека.
— Цилиндр — это хранилище души, не так ли? Зориан говорил через голема. «Вот как ты питаешь обереги в этом месте. Должно быть, там заперты сотни душ…»
«Устройство для хранения душ!?» — повторил Судомир возмущенно. Его левая рука неконтролируемо дернулась на секунду, прежде чем Судомир использовал другую руку, чтобы остановить ее движения. — Ты думаешь, что все это просто…
Он расхохотался, как будто только что услышал очень забавную шутку.
Был ли это просто Зориан или Судомир на этот раз звучал немного не в своей тарелке?
«Дорогой мой, глупый, незваный гость… ты понятия не имеешь, на что ты здесь наткнулся, не так ли? Оглянись!» — сказал Судомир, делая размашистый жест руками, указывая на комнату, в которой они стояли. — Ты действительно думаешь, что это место — простое хранилище душ? Нет, нет, друг мой, то, что вы видите, это настоящий кладезь душ, содержащий тысячи духовных сущностей и вмещающий еще миллион!»
— Миллион душ? — недоверчиво спросил Зориан. «Да ладно, Судомир… как ты вообще собираешь столько душ вовремя?»
— В Сиории почти полмиллиона человек, — сказал Судомир, слегка пожимая плечами. «Если нападение на Сиорию пойдет по плану, большинство из них сегодня погибнет. Затем они отправятся сюда, чтобы присоединиться к тем, кого я уже собрал.
Он легонько постучал по хрустальной колонне, чтобы подчеркнуть.
«Что?» — спросил Зориан, и его осенило ужасное осознание.
«О да… Это место?» — начал Судомир, вертясь на месте с раскинутыми руками. «Это эквивалент муравьиной ямы для душ. Душа каждого, кто умирает в окрестностях особняка Яску, попадает сюда и попадает в колодец. Обычно это не имеет большого значения, поскольку мы находимся в глуши. Но сейчас…»
— Ворота, — сказал Зориан. «Это позволяет вам расширить свою ловушку души над городом, пока ибасанцы убивают людей. Вот почему ты не закрыл ворота, даже после того, как понял, что тебя атакуют.
«Каждое мгновение, когда ворота остаются закрытыми, — это мгновение, в течение которого души не текут в колодец», — сказал Судомир. — И, видите ли, к тому времени, когда я заметил вторжение, нападавших больше не было. Только вы двое… или, может быть, только один? Я не вижу на тебе ни души. Ты никак не отреагировал, когда я залил коридор удушающим газом. Не говоря уже о том, насколько подозрительно пассивен маг рядом с воротами. Ты какая-то причудливая проекция, не так ли?
Прежде чем Зориан успел что-то сказать, Судомир снова захохотал, громко и истерически, его руки тревожно дергались и сжимались. В этот момент Зориан был почти уверен, что с Судомиром что-то не так. Своим успешным вторжением он вызвал довольно радикальные изменения в некроманте. Смех, подергивания, необычная откровенность его ответов… Судомир выглядел почти одурманенным. Он запаниковал перед лицом кризиса и принял опрометчивое улучшающее зелье? Или, может быть, выполнить какое-то заклинание с серьезными побочными эффектами? Каким бы ни был ответ, Судомир становился все более неуравновешенным по ходу разговора, и Зориан не думал, что сможет добиться от него большего.
«Почему? Почему!?» Судомир вдруг вскрикнул, мгновенно переходя от смеха к чрезмерно драматичному отчаянию. Его кожа корчилась, словно змеи плавали по его плоти, а глаза начали сиять мягким голубым светом. Да, он определенно запаниковал и сделал что-то глупое. «Почему ты пришел сюда!? Все шло так хорошо, так прекрасно! Все эти годы планирования, все жертвы, которые я принесла… Я не позволю тебе отнять все это у меня! Не буду, не буду, не буду, не буду!»
Зориан приказал своим големам атаковать мужчину, но сделал это слишком поздно. Прежде чем големы смогли добраться до него, тело Судомира быстро расширилось и скрутилось, превратившись в огромного гуманоидного монстра. Он был зеленым, чем-то напоминал рептилию, и у него из спины росли маленькие рудиментарные крылья — нечто среднее между троллем и драконом.
Големы, которым он приказал атаковать Судомира, продолжали атаковать свою цель, не испугавшись трансформации, но существо было сильнее и проворнее созданий Зориана. Вероятно, он тоже был наполовину троллем, потому что определенно регенерировал, как тролль, когда был ранен. Меньшие големы быстро превратились в металлолом, да и у большого голема дела обстояли не так хорошо.
Зориан уже собирался ударить его всеми оставшимися заклинаниями, когда обнаружил, что тролль-дракон тоже может извергать огонь. Бедный голем, за которым он следовал, не продержался и секунды под жарой, прежде чем рухнул.
Большой голем исчез из-под его контроля менее чем через минуту. Зная, что у него нет шансов против этой трансформированной, обезумевшей версии Судомира, Зориан отступил на ибасанскую базу по другую сторону межпространственных врат и попытался проанализировать врата, чтобы увидеть, как они работают.
Как и ожидалось, ворота вскоре обнаружили его вмешательство и закрылись. Конечно. Он вроде предполагал, что так и будет. Что ж, по крайней мере, таким образом Судомир не мог добраться до него, и он также обнаружил одну из ловушек, которые Кватах-Ихл разместил на воротах, чтобы предотвратить вмешательство в них. Потребовалось немало перезапусков, но он чувствовал, что сможет найти и демонтировать защиту на воротах методом проб и ошибок.
Однако у него было не так много времени, чтобы все обдумать, потому что Кватах-Ичл появился вскоре после того, как ворота закрылись, чтобы посмотреть, что происходит. Зориан вместо того, чтобы противостоять ему, активировал переключатель перезапуска.
* * *
В начале очередного рестарта, как только у него появилась возможность успокоиться и подумать, Зориан решил, что с Судомиром нужно как-то разобраться. Первоначально он пошел за этим человеком, потому что тот казался более легкой мишенью, чем лидеры Ибасы, и, вероятно, знал много их секретных секретов, но откровение о его операции по сбору душ действительно обеспокоило Зориана. Он понятия не имел, для чего нужны сотни тысяч душ, но это не могло быть хорошо. Политика, сказал он. Хм.
Тем не менее, эта его ловушка для души… она должна быть очевидна тому, кто знает, что искать. Такую крупномасштабную магию было нелегко скрыть. Не поэтому ли Судомир избавился от всех магов душ в регионе? Значит, они не могли наткнуться на его извращенный шедевр и сообщить о нем правительству? Если это так, то дело о Судомире может заключаться в том, чтобы сообщить об этом человеке центральным властям и заставить их разобраться со всем.
Однако в данный момент ему было не нужно такое отвлечение — пакет памяти матриарха неуклонно ухудшался, и у него было мало времени. Таким образом, в течение следующих двух перезапусков он продолжал делать то, что делал до сих пор: посещать аранийские паутины, чтобы узнать больше о пакетах памяти и аранейском разуме. Он по-прежнему совершал два штурма ворот в конце каждого перезапуска, но больше не пытался получить доступ к колодцу души в центре особняка. Он не видел в этом смысла — ему совершенно не хватало опыта, чтобы разобраться в этой штуке, поэтому он сомневался, что сможет чему-нибудь научиться, изучая ее. Вместо этого он просто исследовал остальную часть особняка, составил карту этого места и попытался выяснить, есть ли в нем что-нибудь еще интересное. Однако он не нашел многого. Уж точно ничего, что могло бы сравниться с ловушкой для душ в центральной комнате.
Он также пытался разобраться в каплевидных подвесках, которые ибасанцы носили на шее, тоже без особого успеха. Их анализ не обрушил на него гнев Кватах-Ичла, как он опасался, но там не было ничего, что указывало бы на то, что он держал в руках действующий краеугольный камень. Единственное, о чем он мог думать, так это о том, что сам материал был, возможно, ключом. Зориан не мог его опознать, и он был совершенно неуязвим для случайных усилий. Это чем-то напомнило ему скелет Кватах-Ичла, который тоже был черного цвета и невероятно устойчив к повреждениям.
Хотя Светящиеся Защитники оставались его основными аранеанскими учителями в этих двух перезапусках, он также проверил восемь сетей, на которые его ссылали Адепты Безмолвных Врат. К сожалению, только три из них были ему полезны: Храм Разума, Создатели Совершенных Фантазмов и Приверженцы Созерцания. Зориан решил учиться у Храма Разума в первом перезапуске и у Создателей Совершенных Фантазмов во втором. На его вкус Приверженцы Созерцания слишком любили загадки и отсутствие ответов.
Храм Разума был полностью посвящен памяти, хотя больше был сосредоточен на оттачивании и организации своих собственных воспоминаний, чем на чтении и изменении воспоминаний других людей. Тем не менее, у них был довольно большой опыт, когда дело доходило до пакетов памяти, даже если то, чему они его учили, было больше сосредоточено на том, чтобы он делал свои собственные пакеты памяти, чем ремонтировал чужие. Его навыки создания пакетов памяти уже были достаточно хороши, чтобы он никогда не забывал ничего, что специально пытался запомнить. По крайней мере, это должно резко сократить количество блокнотов, которые ему приходилось писать и хранить в конце каждого перезапуска — метод изменения по-прежнему был полезен для переноса чужих заметок во время перезапуска, таких как исследования Келя, но большая часть его собственных потребности теперь лучше удовлетворялись за счет непосредственной организации его воспоминаний с помощью магии разума.
У Perfect Phantasm Crafters было очень показательное имя. Они специализировались на создании иллюзий — иллюзий, сделанных из реального звука и света, а также простых трюков ума. Они не могли помочь ему с его проблемой с пакетом памяти, но Зориан должен был интерпретировать информацию внутри пакета, как только он его открыл, а Создатели Совершенных Фантазмов много знали о разнице между человеческим и аранийским разумом. Им пришлось, если они хотели, чтобы их иллюзии воздействовали на людей.
Однако, какими бы полезными ни были Создатели Совершенных Фантазмов в этом отношении, в конечном итоге была только одна вещь, которая постоянно помогала ему понять мысли аранеев – избиение аранеа без сознания и насильственное проникновение в их разум. Даже то, что Лукав сделал ему зелье превращения в аранею и принял их форму на несколько часов, не помогло ему так сильно.
В конце второй перезагрузки он снова попытался восстановить пакет памяти матриарха. Это был последний раз, когда он мог продлить срок, и он надеялся получить четыре или пять дополнительных месяцев, прежде чем ему придется его открывать.
Вместо этого он получил три.
Блин.
* * *
Хотя у него оставалось всего три месяца до открытия пакета воспоминаний матриарха, Зориан решил перестать искать уроки у аранеа и просто вернуться в Сиорию, взяв с собой, как обычно, Кириэлле. В данный момент не было смысла искать уроки, так как он больше не мог починить пакет, и единственное, что могло действительно улучшить его способность понять его, — это нападение на аранеа и чтение их мыслей. Ему не нужно было откладывать весь перезапуск, чтобы сделать это. Кроме того, он хотел узнать мнение Келя о Судомире и его операциях, поскольку морлок был единственным знакомым Зориану дружелюбным некромантом.
Однако он не сразу рассказал Келю о Судомире и его ловушке для души — это должно было расстроить мальчика, учитывая, что многие друзья и знакомые Келя были убиты Судомиром и, вероятно, оказались в его колодце души. . Не самая лучшая тема для обсуждения сразу после того, как вы рассказали кому-то о временной петле и вторжении ибасанцев, которое должно было обрушиться на город менее чем через месяц. Он позволил Келю спокойно просмотреть свои блокноты, а обсудить эту тему позже.
К сожалению, возвращение в Сиорию означало, что ему снова пришлось страдать от глупых упражнений Звима. Поднимите эти шарики, заставьте их светиться разными цветами, соберите их в разные формы… так скучно. Подождите, сплавить два шарика вместе? Что? Ксвим обычно не давал ему никаких упражнений на изменение формы во время этих сессий. Но неважно, он уже пробовал это формирующее упражнение самостоятельно, так что выполнить его все равно было тривиально.
Ксвим нахмурился. Должен ли он беспокоиться или радоваться тому, что вызвал такую реакцию у обычно невозмутимого человека?
Переволновался, оказалось. Сразу после этого требования Xvim стали нетипичными. Зориану было приказано левитировать воду, заморозить ее, сделать идеальный куб изо льда, а затем быстро разрезать его пополам, не разбивая, изменить форму монеты, выжечь изображения на деревянных панелях, заставить монету вращаться, формировать свечной воск, держать руку над пламенем свечи, не обжигаясь, заставлять кубики падать одной определенной стороной, как позвал Ксвим, починить поврежденные часы, увядать цветок, телепортировать улитку…
Многие упражнения были совершенно не по силам Зориану, особенно последние. Другие он мог сделать, но не с той уверенностью, которую, как он знал, требовал от своих подопечных Звим. И все же, Звим не остановился торжествующе, когда обнаружил то, на что Зориан был неспособен, и не сказал ему, чтобы он практиковался в этом, пока не добьется нужного результата. Вместо этого он просто переключился на что-то другое, по-видимому, просто проверяя его, чтобы увидеть, где его пределы.
— Скажи мне честно, — сказал Ксвим. — Вы действительно Зориан Казински?
«Да?» — озадаченно сказал Зориан. — Почему ты спрашиваешь об этом?
— Ты слишком хорош, — прямо сказал ему Ксвим.
Что? Теперь он решил, что слишком хорош в этом? странный. Что он сделал, чтобы так сильно взбесить Звима? Он не мог припомнить, чтобы делал что-то более впечатляющее, чем обычно.
— Приму это за комплимент, — сказал Зориан. — Я определенно Зориан Казински, но в этом нет никаких сомнений.
«Тогда как вы объясните свои навыки формовки?» — спросил Ксвим. «Они совершенно неправдоподобны для вашего возраста и известного происхождения. Каким бы талантливым ты ни был, твои навыки формовки слишком… основательны… чтобы быть чем-то иным, кроме как результатом многолетней практики.
— Я рано начал, — попытался Зориан.
Ксвим равнодушно посмотрел на него.
— Буду с вами совершенно честен, мистер Казински, — вздохнул Ксвим. «Я знаю, что это я научил тебя тем навыкам формирования, которые ты сейчас демонстрируешь. Не все из них, но определенно те, которые вы выучили должным образом. Мало того, что вы показываете некоторые жесты, которым, я думаю, никто, кроме меня, не научил бы вас, вы также, кажется, знаете меня достаточно хорошо, чтобы предвидеть мои просьбы еще до того, как я их произнесу.
Упс. Он даже не осознавал, что делал это.
— Дело в том, мистер Казински, — сказал Ксвим, наклоняясь вперед и сверля его взглядом, — я не помню, чтобы когда-нибудь учил вас. И уверяю вас, что у меня очень хорошая память. Я хотел бы получить объяснение, если вы не возражаете.
Зориан молчал почти минуту, думая, что на это ответить. Он мог просто прикинуться дураком, но у него было чувство, что Ксвим не позволит этому уйти, и наиболее вероятным объяснением путаницы было то, что Зориан в прошлом использовал магию разума на Звиме. Учитывая, что на самом деле он был очень способным магом разума, и что это было бы трудно скрыть под пристальным вниманием, в его интересах было не допустить, чтобы дело переросло в настоящее судебное расследование.
Он мог просто нажать кнопку перезагрузки и начать сначала, но… в данный момент это казалось чрезмерным. Он всегда мог сделать это позже, если ситуация продолжит ухудшаться. Кроме того, активация переключателя на столь раннем этапе перезапуска может привлечь нежелательное внимание Зака и Красной мантии.
Было бы так плохо, если бы он сказал Звиму правду? Этот человек знал, как защитить свой разум, и, вероятно, не стал бы рассказывать всем, кто готов слушать, что его ученик утверждает, что он путешественник во времени. Как бы сильно его ни раздражал Звим, он был способным взрослым магом, который явно много знал об ограничениях магии и о том, как ее развивать. Он мог бы быть очень полезен, если бы убедил его, что говорит правду.
— Я жду, мистер Казински, — сказал Ксвим.
— Ладно, — смягчился Зориан. «Правда в том, что мы все попали в своего рода временную петлю. Весь месяц, предшествующий летнему фестивалю, бесконечно повторяется, но большинство людей забывают обо всем, что произошло, когда время сбрасывается. Но некоторые люди помнят, и я один из них…»
Ксвим молча слушал рассказ Зориана, не задавая вопросов и не выражая недоверия. Зориан, конечно, не рассказал человеку всего – он ничего не сказал о вторжении, которое произошло в конце перезапуска, например, и свел информацию о себе и своих способностях к минимуму. Определенно не говорить человеку, который подозревал его в том, что он возится со своим разумом, что он более чем способен на это!
В конце концов объяснение Зориана закончилось, и в комнате воцарилась тишина. Ксвим, казалось, погрузился в свои мысли, и Зориан удовлетворился ожиданием реакции мужчины.
— Итак, — наконец сказал Ксвим. «Вы говорите, что мы проводим эти тренировки уже несколько лет, за исключением того, что я забываю о них каждые несколько недель».
— Да, — подтвердил Зориан.
«Тогда это, должно быть, было для тебя неприятным опытом», — откровенно заметил Ксвим.
— Э-э… — замялся Зориан, не зная, что на это ответить.
«Я все еще не уверен, верить ли вам во всем этом», — сказал Ксвим. «Это кажется совершенно невероятным. Однако, предполагая, что вы действительно говорите правду, я чувствую себя обязанным извиниться за действия моего… прежнего «я». Видите ли, я стараюсь быть очень требовательным к своим подопечным в течение первых месяцев или двух нашего наставничества».
Что?
«Что?» — недоверчиво спросил Зориан, едва веря своим ушам.
«Это формирует характер и отсеивает непригодных», — сказал Ксвим, неодобрительно пожимая плечами. «Более того, большинство студентов, которых посылают ко мне, нуждаются в некотором унижении для их же блага. К сожалению, «петля времени» не работает с такими уловками. Я бы не стал подвергать тебя такому обращению на протяжении нескольких лет, если бы имел хоть какой-то контроль над ситуацией.
Зориан разрывался между желанием рассмеяться и ударом человека по лицу. Он подвергал каждого ученика нескольким месяцам полного придурка в качестве проверки характера? Это было так глупо! Как он мог подумать, что это разумный поступок?
«Я не могу выразить словами, как сильно я хочу ударить тебя прямо сейчас», — серьезно сказал он Звиму.
«Мы поговорим о расширении твоего словарного запаса позже», — пренебрежительно сказал ему Ксвим, прежде чем положить перед ним ручку и лист бумаги. «А пока, пожалуйста, перечислите несколько вещей, которые я могу проверить, чтобы подтвердить вашу историю».
Бросив на Звима последний взгляд, Зориан взял ручку и начал писать. Он уже мог сказать, что это будет один долгий перезапуск.
