В тот момент, когда Зориан понял, что к нему летит кулак, он инстинктивно попытался сделать шаг назад, чтобы избежать удара. К сожалению, багаж его и Кириэлле был прямо за ним, и он никогда не был настоящим рукопашным бойцом. Удивленный и неуравновешенный, удар Зака не только попал ему в лицо, но и заставил его растянуться на земле, больно ударившись затылком о неподатливый бетон.
Он не потерял сознание, но сила удара все же оставила его на какое-то время в оцепенении. Это не могло быть очень долго, всего пару секунд, но когда он восстановил способность обрабатывать то, что говорили ему его чувства, он обнаружил, что его окружение совершенно взорвалось за тот короткий период времени, когда он был выведен из строя. Кириэлле кричала о помощи во весь голос (и она могла кричать очень, очень громко, когда хотела), одновременно пиная и царапая Зака, как загнанная в угол рысь. Зак, со своей стороны, выглядел очень растерянным и запаниковавшим, неловко пытаясь отразить атаки Кириэлле, не причинив ей вреда, пытаясь объясниться. К сожалению для него, его слова были почти неразборчивы из-за пронзительного и непрекращающегося крика Кириэлле.
В других, менее публичных обстоятельствах, Зориан, вероятно, остался бы на земле подольше, забавляясь затруднительным положением Зака и чувствуя, что мальчик заслужил свою судьбу. Так оно и было, что ударил его из ниоткуда вот так. Как бы то ни было, он как можно быстрее вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Как ему казалось, они привлекали к себе большое внимание окружающих — все вокруг наблюдали за ситуацией, разговаривали и перешептывались между собой и показывали на них пальцами. Вероятно, единственная причина, по которой никто еще не вмешался в ситуацию, заключалась в том, что Зак явно «проигрывал» Кириэлле, что делало ситуацию достаточно комичной, чтобы успокоить их. Тем не менее, это может измениться в любой момент. Он был почти уверен, что увидел пару полицейских, спешивших в их направлении. если ничего другого. Лучше остановить это, пока оно не обострилось.
Он крикнул Кириэлле, чтобы она остановилась и успокоилась, и был немного удивлен, когда она тут же перестала атаковать и отступила за его спину. Учитывая, как яростно она защищала его, он ожидал, что ее будет труднее сдерживать. Но нет, видимо, теперь, когда он снова встал на ноги, защищать их обоих было его собственной обязанностью. Справедливо. Логически говоря, он был лучше подготовлен, чтобы противостоять Заку, чем девятилетняя девочка. Однако логика могла быть обманчивой — он сомневался, что когда-либо сможет заставить Зака защищаться так, как это сделала Кириэлле несколько мгновений назад. Хорошо, что Зак не выглядел так, будто хочет продолжать нападать на него в ближайшее время.
Кириэлле высунула голову из-за спины Зориана, бросив на Зака последний взгляд, заставивший его слегка вздрогнуть, прежде чем повернуться к Зориану и бросить на него вопросительный взгляд. Без сомнения, она хотела знать, почему этот совершенно незнакомый человек только что ударил его по лицу из ниоткуда. Это был хороший вопрос. Почему Зак так поступил? Черт, если бы Зориан знал. Он рассматривал возможность того, что Зак может быть настроен к нему враждебно, когда они наконец встретятся, да, но это было совсем не то, что он имел в виду, когда думал о враждебно настроенном Заке. Ударить его по лицу было враждебно, да, но физически атаковать свою цель на переполненном вокзале было неправильным способом устроить засаду на попутчика во времени. Даже Зак должен это знать. Так о чем это было, на самом деле?
Тяжело вздохнув, Зориан раздраженно провел рукой по волосам и пристально посмотрел на Зака. Ему сразу же бросились в глаза две вещи. Во-первых, он ничего не чувствовал от Зака — с точки зрения его эмпатии и разума мальчик перед ним не существовал. У него не было ни мыслей, ни эмоций. Это означало, что Зак перед ним был либо очень хорошей иллюзией, либо находился под действием заклинания пустого разума. Учитывая, что его удар казался вполне реальным, он собирался предположить, что это был последний. Очевидно, Зак пришел на эту встречу намного лучше подготовленным, чем в прошлом. Во-вторых, он, вероятно, должен был подстричь ногти Кириэлле после того, как они доберутся до дома Имайи, потому что они, очевидно, были достаточно длинными, чтобы пустить кровь, если она использовала их, чтобы поцарапать людей.
Как он уже отмечал ранее, Зак больше не был заинтересован в драке с ним. Мальчик оглянулся на него с натянутой улыбкой и поприветствовал быстрым, неуклюжим взмахом руки.
«Угу», — несчастно подумал про себя Зориан. ‘Этот парень…’
— Все это, — громко объявил Зориан, — одно сплошное недоразумение.
«Да!» Зак немедленно согласился, отчаянно кивая. «Полное недоразумение».
Конечно, все не могло быть так просто. Зак и Зориан провели следующие пятнадцать минут, объясняя Кириэлле, что они были одноклассниками, которые знали друг друга раньше, и что Зак просто сдержал свое обещание ударить Зориана по лицу в следующий раз, когда увидит его за то, что он большой придурок. Во всяком случае, так утверждал Зак.
Зориан с трудом мог поверить в то, что услышал. Это было серьезно? Он должен был признать, что смутно помнил, как Зак обещал что-то в этом роде во время того ужасного перезапуска убийства душ, когда они в последний раз виделись, но он не придал этому особого значения. Люди постоянно делают подобные заявления. Зориан совершенно забыл об этом, пока Зак не напомнил ему об этом.
В любом случае, после того, как они закончили объяснять Кириэлле, им пришлось объяснять что-то еще полицейским, которые пришли проверить беспорядки. Поскольку Зориан встал на защиту Зака, они решили не арестовывать его… вместо этого выписали им обоим денежный штраф за публичную драку. Зориан лично подумал, что это полная ерунда, но, поскольку Зак тут же пообещал оплатить оба штрафа из своего кармана, он решил не слишком протестовать.
Затем пришло время для третьего раунда объяснений. Поскольку нападение Зака на Зориана произошло вскоре после их прибытия в Сиорию, Фортов все еще был поблизости и решил проверить, что происходит поблизости. Было довольно странно видеть, как Фортов хоть раз в жизни беспокоился о своем благополучии и благополучии Кириэлле, но это беспокойство длилось недолго. Как только Фортов понял, что с ними обоими все в порядке и что напавший на Зориана был его «другом», он быстро оставил их в покое, чтобы вернуться к своим друзьям.
Не то чтобы Зориан жаловался, конечно, — чем меньше времени ему приходилось проводить в Фортове, тем лучше. Тем не менее, это был первый раз с тех пор, как Фортов искал его, не желая получить одолжение. Ему даже удалось сдержаться, чтобы не оскорбить Зориана во время разговора с ним. Было, а потому интересно.
— Ну что ж, — хлопнул в ладоши Зориан. — Теперь, когда это сделано, мы должны идти. Наш новый хозяин ждет нас, и я хочу попасть туда, где люди не смотрят на нас и не переговариваются за нашими спинами».
— Он собирается пойти с нами? — спросила Кириэлле, бросив на Зака подозрительный взгляд.
— Да, — подтвердил Зак. К настоящему времени он в значительной степени оправился от атаки Кириэлле, восстановив большую часть своей обычной уверенности. — Мне нужно поговорить с твоим братом о некоторых вещах.
«Какие вещи?» — спросил Кириэлле.
— Серьезные вещи, — сказал Зак.
Она посмотрела на Зориана в поисках подтверждения и пренебрежительно фыркнула, когда он кивнул в знак согласия.
— Вы оба глупы, — надулась она. «Вести себя так на публике… и я действительно испугался, что на нас напали и все такое…»
— Не будь такой, — сказал ей Зориан, одной рукой притягивая ее в объятия. «Я был очень тронут вашей защитой меня, понимаете? Я почти уверен, что это был первый раз, когда кто-то так заступился за меня с… ну, когда-либо.
— Она слишком хороша, — сказал Зак, изучая три кровавые линии, которые Кириэлле нацарапала на его предплечье.
— Итак, вот что я тебе скажу: если сегодня ты проявишь немного терпения с Заком, я отвечу на любой твой вопрос обо всем этом позже, вечером, перед тем, как мы ляжем спать, — сказал ей Зориан, не обращая внимания на нытье Зака.
«Действительно?» — спросила Кириэлле, подозрительно глядя на него.
— Верно, — подтвердил Зориан. Хотя Зориан обычно не говорил Кириэлле, что он путешественник во времени, он не был яростно против этой идеи. Поскольку казалось, что в этом перезапуске он будет довольно активно взаимодействовать с Заком, он не видел большого вреда в том, чтобы рассказать ей, что происходит на самом деле. Он был почти уверен, что Красная Мантия скорее выследит его, наблюдая за перемещениями Зака, чем следуя цепочке искаженных слухов до Кириэлле.
«Действительно?» — спросил Зак, с любопытством глядя на него.
«Да, действительно!» Зориан фыркнул. Что со всем этим недоверием? Как будто они не ожидали, что он скажет правду или что-то в этом роде. «Я уже говорил ей о перезапусках раньше, и это не было проблемой».
«Ты сделал?» Кириэлле нахмурилась. — Но я не помню, чтобы ты говорил мне что-нибудь о «перезагрузках».
— Совершенно понятно, — сказал Зориан, погладив ее по голове. — Не волнуйся, все станет ясно позже.
Он надеялся. Он снова взглянул на Зака, задаваясь вопросом, почему мальчик выследил его именно сейчас, после стольких перезапусков, избегая Сиории.
Он действительно надеялся, что приезд Зака прояснит ситуацию, а не только еще больше ее усложнит.
* * *
Изначально Зориан планировал, что этот перезапуск будет во многом похож на предыдущие, но с внезапным включением Зака в его расписание он решил, что план несостоятелен и его придется изменить. Соответственно, на этот раз он не удосужился встретиться с Ношкой, вместо этого отведя Кириэлле и Зака прямо к Имайе. У Кириэлле была склонность проболтаться обо всем Ночке, которая сама не очень хорошо хранила секреты, и это не слишком хорошо сочеталось с его намерением рассказать Кириэлле о временной петле в этом перезапуске.
Первая половина пути прошла в некомфортно подавленном состоянии. Что ж, сам Зориан не особо возражал против тишины и покоя, но он знал, что ни Кириэлле, ни Зак не были предрасположены к такому молчанию в течение долгих периодов времени. Эти двое не знали, как им вести себя в присутствии другого, и поэтому держались особняком. Так продолжалось до тех пор, пока не пошел дождь. В этот момент Кириэлле решила, что хочет поиграть с дождевым барьером, установленным вокруг них Зорианом, как она обычно делала в начале перезапуска, к черту присутствие Зака. Это оказалось ледоколом, и они оба вдруг стали более разговорчивыми. И по отношению к Зориану, и друг к другу.
Конечно, он и Зак не могли обсуждать временную петлю на открытом воздухе с Кириэлле, поэтому их разговор в основном проходил в форме обсуждения их магических навыков и время от времени демонстрации Кириэлле и друг другу одного или двух заклинаний. Помимо того, что это был полезный инструмент для разговора, это также позволило им двоим сравнить свои способности друг с другом, чтобы увидеть, где они находятся в отношении магических способностей. Ну, в некотором роде — очевидно, Зориан не выставлял на обозрение Зака весь свой набор навыков, и он сомневался, что другой путешественник во времени тоже был откровенен, но все же. Тот факт, что сравнение не было полным, не означает, что оно бесполезно.
То, что обнаружил Зориан, было унизительно. В то время как Зак был очень сосредоточен на боевой магии, как мальчик признался ему в прошлом, он хорошо использовал временную петлю, чтобы превратиться в разностороннего мага. Он был из тех архимагов, которым завидовали другие архимаги — он был экспертом почти во всех видах магии, включая печально известные трудными и специализированными медицинскими заклинаниями. Он фактически исцелил царапины, которые Кириэлле дала ему в доказательство этого заявления. Даже в том, что касается ориентированной на ремесло магии, такой как алхимия и формула заклинаний, которые, по признанию Зака, были его наименее любимыми областями и на которых специализировался Зориан, последняя Новеда все еще обладала достаточным опытом, чтобы спорить с Зорианом в непустой манере.
Наконец, небольшая демонстрация, которую они устроили для Кириэлле, ясно показала, что навыки формовки у Зака ничуть не хуже, чем у Зориана. Несмотря на огромные запасы маны, Зак обладал отличными навыками формообразования.
Что бы Зориан ни говорил о выборе Зака во временной петле, он явно не сидел сложа руки все это время — он неустанно работал над своими навыками в течение десятилетий, и это было видно. Оглядываясь назад, со стороны Зориана было ужасно самонадеянно даже думать, что он смог догнать этого парня чуть более чем за 5 лет.
— Знаешь, я не могу не заметить, что твой старший брат ушел довольно быстро и даже не пытался со мной заговорить, — сказал Зак. — Не то чтобы я жалуюсь, так как мне так лучше, но можно подумать, что его больше заинтересует, если кто-то публично нападет на его младшего брата.
— Он знает, что ни один из нас его не выносит, поэтому держится подальше, — небрежно сказала Кириэлле, изо всех сил стараясь поймать в воздухе маленьких оживших водяных драконов, летающих вокруг нее. Зориан и Зак ранее соревновались, кто сможет создать более реалистичных драконов из окружающей дождевой воды, так что весь пузырь щита по-прежнему был полон ими. Зориан был почти уверен, что выиграл, но судьей была Кириэлле, и она утверждала, что не видит разницы. Маленький предатель.
— Не думаю, что он настолько тактичен, — нахмурился Зориан. — Ему просто не хотелось тратить на нас время. У него были дела поважнее, чем тратить время на своих младших братьев и сестер».
— Нет, я почти уверена, что он знает, что ты его ненавидишь, — сказала Кириэлле, качая головой. «Он даже однажды так сказал, когда мы остались наедине. Вот почему он пытается избегать вас, если может помочь. Он думает, что делает тебе одолжение.
Зориан нахмурился. Он полагал, что не был слишком тонким в своем мнении о Фортове, так что не очень удивился тому, что Фортов знал. Однако ему было трудно признать, что поведение Фортова было мотивировано чем-то другим, кроме его эгоизма. Если он хотел сделать Зориану одолжение, то почему время от времени приходил к Зориану просить об одолжении? Это была наихудшая из возможных причин для обращения к нему — единственная причина, по которой он ненавидел Фортова, заключалась в том, что ему всегда приходилось компенсировать неудачи Фортова, выполняя свою работу в дополнение к своим собственным обязанностям.
— Значит, ты считаешь, что я слишком суров с ним? — с любопытством спросил Зориан. До того, как он застрял во временной петле, простой намек на то, что это так, был бы эквивалентен броску зажженной спички в миску с горючим для лампы. Теперь ему стало искренне любопытно, что Кириэлле думает по этому поводу.
«Нет. Да. Возможно, — сказала Кириэлле. — Я имею в виду, что он все еще придурок, и он мне тоже не нравится. Так что я знаю, что ты чувствуешь. Но, может быть, то, что мы грубим ему в ответ, — неправильный поступок. Может быть, ему было бы лучше, если бы мы были с ним более терпеливы. Я не. Иногда я стараюсь быть с ним милой, но он делает это очень тяжело».
— Да, готов поспорить, — насмешливо фыркнул Зориан.
— Знаешь, мне кажется, твоя семья немного запуталась, — сказал Зак.
— Ты понятия не имеешь, — сказал Зориан. — И это, наверное, хорошая идея. Давай закончим тему на этом, ладно?
— Ладно, ладно, — согласился Зак. — Так это то самое место?
Зориан посмотрел на дом, на который указывал Зак, и кивнул.
— Да, это дом Имайи. Позволь мне договориться обо всем с хозяином и немного распаковать вещи, а потом мы поговорим. У вас уже есть место в очереди?»
— Я… не думал так далеко, — признался Зак.
Зориан вздохнул. Цифры. — Тогда мы отправимся к руинам аранейской колонии в туннелях под нами. Там уже есть довольно хорошая схема защиты, защищающая это место.
— О, так ты знаешь, где это? — сказал Зак, оживляясь. — Кто-нибудь из пауков выжил?
«Пауки?» Кириэлле пробормотала, задумчиво нахмурив брови. Зориан мог сказать, что она анализировала каждое их слово на протяжении всей прогулки, пытаясь понять, что они скрывают. Это было и похвально, и забавно.
— Нет, нет, — покачал головой Зориан. Зак тут же сдулся.
— Значит, нас только двое, или…? — с надеждой спросил он.
Хотя его эмпатия ничего не могла от него узнать, Зак не был слишком трудным человеком для чтения. Зориан понял, что Зак очень хочет поговорить с другими путешественниками во времени. Чем больше их было, тем лучше. Должно быть, он был очень одинок и скучал все эти годы, проведенные во временной петле.
— Просто… позволь мне подбросить Кириэлле до дома, а потом мы поговорим, — сказал Зориан.
— Тебе лучше не забывать о своем обещании, — предупредила Кириэлле, ткнув его костлявым указательным пальцем в ребра. Да, она определенно стригла ногти, когда он вернулся.
— Хорошо, — сказал Зак. — Я подожду, пока ты…
— О нет, — сказал Зориан, прерывая его. «Знаешь, что со мной сделала бы Имайя, если бы узнала, что я оставил человека здесь под дождем, вместо того чтобы пригласить его внутрь? И она обязательно услышит, потому что Кириэлле слишком болтлива, чтобы держать рот на замке.
«Привет!» — запротестовал сплетник.
— Ей все равно, что ты маг и легко можешь защитить себя от дождя. Я целыми днями буду слушать лекции и язвительные комментарии, — сказал Зориан. — Ты зайдешь внутрь и представишься Имайе.
И вот, с Кириэлле и Заком на буксире, Зориан подошел к двери Имайи и постучал…
* * *
Примерно через час, когда все было улажено, Зориан повел Зака в глубины подземного мира Сиории. По пути Зориан рассказал правду о том, что случилось с Заком. Там не было большого количества путешественников во времени — только он и аранеасы, которые цеплялись за него, используя пакеты памяти. И после их противостояния с Красной Мантией все аранеа были мертвы — по словам Красной Мантии, с убитыми душами. Хоть Зориан и сомневался в этом, нельзя было отрицать, что с этого момента аранеа запускала каждую петлю мертвой.
Как только они добрались до мертвых поселений аранеев и у Зака появилась возможность некоторое время изучить это место, они сели и начали разговаривать.
— Я пытался найти это место сразу после перезапуска, — заметил Зак, глядя на ближайший труп аранеанца. Он был неожиданно потрясен мертвым поселением, учитывая, что аранеа были довольно бесчеловечными, и он все равно знал их очень недолго. «Все, что я нашел, это несколько изолированных аранеанских трупов, подобных этому».
— В основном это были посты охраны, — объяснил Зориан.
«Да, я полагаю. Возможно, в конце концов я бы его выследил, но потом этот… «Красный халат» попытался устроить мне засаду.
Зориан оживился. Это была первая подсказка, которую он получил о действиях Красной Мантии после столкновения с Зорианом.
— Он напал на тебя? — спросил Зориан, с интересом подавшись вперед.
— Напал на меня и проиграл, — гордо усмехнулся Зак. «Его не так уж сложно победить без поддержки Кватах-Ичла».
Так что Зак был достаточно хорош, чтобы победить Красную Мантию в прямом бою один на один. Это было приятно знать.
— Я думаю, он рассчитывал на внезапность, но я видел его засаду за милю, — продолжил Зак. «Я знал, что он, вероятно, преследует меня, поэтому я уже был начеку. Все еще. В конце концов ему удалось сбежать, и я действительно не чувствовал себя в безопасности, бродя по этим туннелям с кем-то вроде этого, охотящегося на меня. По сути, я покинул Сиорию и спрятался до конца перезапуска».
— Он когда-нибудь приходил за тобой снова? — спросил Зориан.
«Да. Один раз, — сказал Зак. «В следующем перезапуске он пытался атаковать меня в самом его начале. Он телепортировался прямо через обереги моего дома и пытался убить меня, пока я еще была в спальне и одевалась».
— И он снова сбежал, когда ты победил его? — спросил Зориан.
— Ну, на самом деле это я сбежал оттуда, — сказал Зак, неловко кашляя. «Я все еще был в полусне и в нижнем белье, ясно? Я не ожидал, что он придет за мной так рано. В любом случае, с этого момента я покидал Cyoria в начале каждого перезапуска, чтобы предотвратить подобные сюрпризы в будущем. Даже если Красная Мантия больше никогда не преследовала меня после той внезапной атаки.
— Хм, — задумчиво промычал Зориан. Он сомневался, что Красная Мантия потратила все это время, пытаясь выследить Зака, так что это все еще не объясняло, почему он молчал все это время… но, тем не менее, это была интересная информация. Чего Красная Мантия так сильно хотела от Зака?
«Итак… почему ты перестал прятаться именно сейчас? И тебе действительно нужно было вот так бить меня по лицу? — кисло спросил Зориан. «У меня до сих пор болят зубы».
— Тебе даже нужно спрашивать? Зак усмехнулся. «Ты застрял в этой петле времени вместе со мной боги знают, как долго, и ты никогда не обращался ко мне по этому поводу. Нет, хуже того – когда я пришел поговорить с тобой, ты притворился дураком и делал что-то свое за моей спиной. Только за это ты заслужил хороший удар по лицу.
Зориан неловко поправил очки. Ладно, когда он так сказал, это прозвучало как-то нехорошо. Но у него были веские причины для такого поведения! Он действительно сделал!
— Но знаешь, я понимаю, — продолжил Зак. «Этот ублюдок в красной мантии, который крутится вместе с нами, играет на мне, как на барабане. Он запутался в моих мыслях и, вероятно, каким-то образом следил за мной…
— Ты уверен, что он не делает этого прямо сейчас? Зориан перебил его вопросом.
— Я знаю, как защититься от магии слежения, Зориан, — холодно сказал Зак. «Лучше, чем ты, я думаю. Просто я обычно не заморачивался с этим, так как думал, что я единственный человек, знающий о временной петле, так зачем беспокоиться? Однако с той ночи я постоянно накладываю на себя заклинания необнаружения. Этот мудак за все это время ни разу меня не выследил. Сомневаюсь, что кто-то может».
— Могу, — заметил Зориан. «Но опять же, у меня, похоже, есть преимущество, которого, кажется, нет у Красной Мантии. Я верю, что ты знаешь, как защитить себя.
Зак одарил его непроницаемым взглядом. Почти не думая, он попытался сосредоточить свое сочувствие на мальчике, чтобы лучше прочувствовать его эмоции, только для того, чтобы внезапно вспомнить, что Зак находился под эффектом пустого ума, когда он вообще ничего не чувствовал от мальчика.
Да, Зак определенно мог бы защитить себя, если бы захотел.
— Ты расскажешь мне об этом позже, — сказал Зак, качая головой. — В любом случае, извини, что набросился на тебя. Я до сих пор злюсь на себя за то, что Красная Мантия меня обманула. Я немного раздражаюсь на эту тему. Но в любом случае… я понимаю. Было опасно просто говорить со мной напрямую, когда Красная Мантия скрывалась на заднем плане. Я все еще думаю, что тебе следовало поговорить со мной, но я понимаю, почему ты думаешь иначе. Я даже могу понять, почему ты ушел той ночью, не потрудившись ничего мне объяснить, учитывая, что в итоге произошло.
Зак указал на ближайший труп аранеанца, чтобы подчеркнуть.
«Поэтому я решил оставить вас в покое на некоторое время. Даже когда стало очевидно, что Красная Мантия больше не преследует меня и, насколько я мог судить, по существу растворился в воздухе, я остался в стороне, чтобы не привлекать к тебе внимания. На всякий случай, если Красная Мантия каким-то образом наблюдает за мной, несмотря на все мои меры предосторожности. Я полагал, что ты знаешь, что делаешь, и как только ты будешь готов, ты придешь ко мне, чтобы мы могли вместе разобраться с временной петлей и этим парнем в Красной мантии.
Как он мог ожидать, что Зориан выследит его, если он намеренно сделал себя настолько неуловимым, насколько это возможно? Ничего, он бы задал этот вопрос как-нибудь в другой раз. Лучше не прерывать мальчика сейчас.
— А потом ты держишь эту хрень при последнем перезапуске, — сказал Зак с просачивающимся в голос гневом. — Вы, наконец, делаете ход, и в том числе большой, спровоцировав вторжение на несколько недель раньше, но вы не пытались каким-либо образом вовлечь меня. Как мне не злиться? Как мне не хотеть ударить тебя по лицу? Ты так мало обо мне думаешь? Только потому, что ты видел, как меня сбили два невероятно сильных противника, один из которых — тысячелетний лич, ты думаешь, что сможешь…
— Зак, Зак, слушай, это… это было непреднамеренно.
— поспешно сказал Зориан, пытаясь удержать Зака от слишком большого гнева. У него было предчувствие, что он получит еще один удар по лицу, если позволит мальчику зайти слишком далеко. «Я никогда не планировал, что этот перезапуск так взорвется. Все это было ошибкой, все вышло за пределы того, что мне было удобно, но мне было любопытно и…
— Ты вообще собирался связаться со мной? Всегда?» — прямо спросил его Зак.
«Да. Абсолютно, — подтвердил Зориан. «Наверное, после этого самого перезапуска».
Зак удивленно откинулся назад, бросив на него удивленный взгляд.
— Ох, — сказал он, гнев покидал его. «Ну, если это так, то, наверное, хорошо, что я пришел к вам, когда я пришел, не так ли?»
— Я как бы занят чем-то важным, — вздохнул Зориан. «Я действительно должен сосредоточиться на этом. Черт, я должен был сосредоточиться на этом и в предыдущем перезапуске, вместо того, чтобы возиться с Особняком Иаску и захватчиками, но иногда я могу быть очень глупым. Вот почему я хотел связаться с вами только после этого перезапуска».
— Если это так важно, почему бы не позволить мне помочь? — с любопытством спросил Зак.
— С этим ты мне не поможешь, — сказал Зориан. «Помнишь те пакеты памяти, которые аранеа использовала для сохранения сознания между перезагрузками? Ну вот в чем дело…»
Затем он начал объяснять о пакете памяти матриарха и о том, как он пытался отточить свои навыки интерпретации памяти аранеа до достаточно высокого уровня, чтобы понять его содержимое. Это также привело к обсуждению способностей Зориана к магии разума. Заку явно не нравилась магия разума, что имело смысл, учитывая то, как она использовалась против него. После некоторого внутреннего спора Зориан предложил заглянуть в разум Зака, чтобы узнать, что именно Красная Мантия сделала с ним… но Зак, как и ожидалось, отказался. Он признался, что еще не слишком доверял Зориану и, возможно, никогда не станет. Зориан был просто рад, что тот не обиделся на его предложение.
— Итак, если я вас правильно понял, вы нападаете на изолированные аранеанские патрули, чтобы попрактиковаться в навыках чтения памяти на подавленных аранеа, — сказал Зак.
— Да, — подтвердил Зориан.
— И ты думаешь, я не смогу тебе помочь? — недоверчиво спросил Зак. — Зориан, ты полный идиот.
— Э-э, — пробормотал Зориан, не зная, что на это ответить.
— Зориан, с моей помощью тебе не придется тратить время на выслеживание изолированных патрулей. Мы могли бы просто подойти к главному аранейскому поселению и взять их всех в лоб, — сказал ему Зак. «Я делал это раньше. Я не просто провел все эти последние месяцы, просто держась подальше от взглядов Красной Мантии, я также занимался самостоятельными расследованиями, например, искал другие аранеанские паутины по всему континенту, чтобы узнать, могут ли они мне помочь. За исключением того, что я не экстрасенс, как вы, и они могут быть невероятно пренебрежительны и грубы с «мерцающими умами», такими как я. На меня много раз нападали, и я точно знаю, как с ними бороться. Они мне вообще не пара. Неравенство в силе настолько велико, что я могу сосредоточиться на том, чтобы вывести их из строя, вместо того, чтобы стремиться убить, даже когда они атакуют группами. С моей помощью у вас могли быть сотни аранских тренировочных манекенов каждую неделю, может каждый день. Это во многом зависит от того, насколько быстро мы сможем найти новые веб-сайты для таргетинга».
Зориан несколько секунд смотрел на Зака, прежде чем тяжело сглотнуть. Это… это был хороший момент. Он даже не подумал об этом.
— Ну, что сделано, то сделано, — пожал плечами Зак. — Но сейчас я здесь, так что у тебя нет оправдания продолжать вести себя глупо. Когда мы начнем?»
* * *
В конце концов, Зориан решил, что нет причин откладывать дела — они отправятся за первой паутиной уже на следующий день. Тем временем он вернулся к Имайе и поговорил с Кириэлле. Она утверждала, что поверила ему, когда он сказал, что он путешественник во времени, но Зориан чувствовал, что она еще не совсем убеждена. Даже после того, как он воссоздал стопку ее рисунков из своей памяти и показал их ей.
Хотя эта часть, казалось, делала его историю намного более правдоподобной для нее.
«Я чувствую облегчение», — сказала она ему перед сном. «Ты был так добр ко мне, это было действительно страшно. Я боялся, что тебя заменил какой-нибудь оборотень.
— Иди спать, Кири, — вздохнул Зориан.
На следующий день Зориан нашел одну из маленьких паутин в окрестностях Сиории и отвел туда Зака. Он не был до конца уверен, что операция пройдет так гладко, как обещал Зак, но вскоре Зак развеял все его опасения: аранеанская паутина перед ними была с ужасающей легкостью усмирена.
Никаких хитрых приемов не было. Зак просто подошел к туннелю главного входа в поселение и начал обрушивать заклинания на плохо подготовленных защитников. Волны полупрозрачной синей силы били их о стены, ожившие змеи, сделанные из молний, поражали их электрическим током, цепляясь за нити эктоплазмы, опутывали их и не давали просто бежать. Когда они поняли, что Зак невосприимчив к магии разума, аранеа обратились к ловушкам, засадам и массовым атакам — но Зак просто пробивал их, почти не замедляясь. Магические ловушки были развеяны, немагические ловушки отключены заклинаниями изменения, массовые атаки и засады Зак просто взял на себя в лоб и все равно победил.
Менее чем за полчаса все аранеа, которые не сбежали, были выведены из строя или мертвы. Если не считать обнаружения паутины, Зориан почти ничего не сделал, а просто стоял в стороне и наблюдал за кровавой бойней.
Зак был просто ужасен.
— Думаешь, тебе этого будет достаточно для работы? — спросил Зак, раскачиваясь взад-вперед на носке и выжидающе глядя на него.
Зориан бросил на него раздраженный взгляд. Он чувствовал вокруг себя не менее пятидесяти аранийских разумов. Этот засранец прекрасно понимал, что это больше, чем Зориан смог бы подавить за целую неделю непрерывных атак на аранеанские патрули. Это был просто его «тонкий» удар по нему.
Опять же, учитывая уровень мастерства, который только что продемонстрировал Зак, возможно, он заслуживал быть немного высокомерным.
— Да, — сказал он. «Это много».
* * *
Поговорив некоторое время и обменявшись информацией, Зак и Зориан сошлись во мнении, что ни один из них так много не знает о временной петле. Как и подозревал Зориан, большую часть времени Зак тратил на то, чтобы придумать способ противостоять вторжению, и особо не задумывался о том, что такое временная петля. По его словам, он всегда думал, что должен найти способ противостоять вторжению, чтобы разорвать временную петлю. Он не мог объяснить, почему он так думал, поскольку его воспоминания были полны необъяснимых дыр, но он был в этом совершенно уверен.
Это могло быть подтверждением более ранней теории Зориана о том, что высвобождение первобытного вызвало перезагрузку, но также это могло быть и принуждением, которое Красная Мантия наложила на Зака, чтобы подвести его. В конце концов, высвобождение первобытного в предыдущем перезапуске сопровождалось очень заметными трещинами в пространстве, предвещающими его приход… чего Зориан никогда раньше не видел. И не то чтобы он никогда не наблюдал область вокруг Дыры в последние моменты предыдущих перезапусков. Почему высвобождение первобытного никогда не вызывало таких драматических симптомов в прошлом?
Тем не менее, они оба согласились, что открытие пакета памяти матриарха было лучшим способом получить вразумительные ответы. Соответственно, в течение следующей недели большая часть их времени была потрачена на отслеживание и нападение на различные аранеанские паутины. Каждый божий день они нападали на нового, а Зориан накопил невероятный опыт в чтении мыслей аранеанцев. Зориан, вероятно, прочитал больше аранеанских мыслей только за эту неделю, чем за все два предыдущих перезапуска вместе взятых.
Особенно важным было то, что Зориан теперь читал мысли не только случайных охранников и патрульных аранеа, но и их лидеров и даже матриархов. Мало того, что эти высокоранговые аранеи было особенно трудно читать (и, таким образом, они давали самый полезный опыт), их мысли также было на целый порядок труднее интерпретировать. По-видимому, среди аранеа существовал метод обращения своих ментальных сил внутрь собственного разума, и большинство аранеа более высокого ранга обладали, по крайней мере, некоторым опытом в этом. Зориан не был точно уверен, для чего предназначены эти техники, но они сильно изменили мысли и восприятие пользователя.
Будучи матриархом мощной паутины, Копье Решительности, несомненно, также использовало эти техники. Если бы Зориан попытался интерпретировать ее воспоминания, не приняв это во внимание, его наверняка ждал бы неприятный сюрприз.
В понедельник, когда начались занятия, Зориан посетил кабинет Звима, чтобы попытаться снова научить его осознавать временную петлю. В предыдущем перезапуске Xvim очень подозрительно относился к нему, и его инициативы никуда не делись. Трудно было понять, насколько это было связано с его подходом и насколько это было результатом всех арестов в Сиории в то время, но на этот раз Зориан не собирался рисковать. Он подозревал, что пытался двигаться слишком быстро в предыдущих перезапусках, поэтому на этот раз он был более консервативен.
Он подождал, пока Звим окажется в своем кабинете, прежде чем навестить его, попытался свести свои аргументы к самому необходимому, а затем, наконец, вручил ему код, который этот человек заставил его запомнить. В конце концов, Ксвим все же сказал ему вернуться в пятницу, но Зориан чувствовал, что так дело пойдет лучше.
Он был прав. В пятницу Звим предварительно принял его историю и снова решил помочь Зориану расти, оттачивая свою пространственную магию и навыки формообразования. Пока что он просто проверил способности Зориана, чтобы понять, на каком он месте, но пообещал, что на следующей неделе приготовит для него кое-что посущественнее.
Учитывая, насколько насыщенным обещал быть этот перезапуск, Зориана вполне устраивал такой темп.
Первая неделя также напомнила ему, насколько больше Кириэлле сосредоточилась на нем, когда рядом не было Ночки, которая могла бы ее отвлечь. Не имея подруги того же возраста, с которой можно было бы проводить большую часть времени, Кириэлле сосредоточила свое внимание на попытке максимально монополизировать время Зориана. Он почти забыл, какой навязчивой и надоедливой она могла быть, и теперь прибегнул к созданию всевозможных волшебных игрушек, чтобы она могла развлечься и оставить его в покое на несколько минут. К счастью, ей нравились головоломки, а магические головоломки были описаны в старых книгах с формулами заклинаний — маги почему-то любили их придумывать.
Позже на той же неделе, когда Кель и Кана переехали в дом, часть этого внимания переключилась на Кану. В перезапусках, где Зориан знакомил Кириэлле с Ношкой, Кана неизбежно оказывалась чем-то вроде третьего колеса для них двоих. С ней, конечно, играли, но в любой компании из трех человек кого-то обязательно оттолкнут в сторону… а Кана была гораздо моложе Кириэлле и Ночки и к тому же молчала. Он как бы подозревал, что Кана была счастливее, когда рядом была только Кириэлле.
Поскольку Кель всегда был проинформирован о временной петле в тот момент, когда он приходил в дом Имайи, и поскольку Зак часто посещал это место, чтобы поговорить с Зорианом, у них двоих наконец появилась возможность встретиться и поговорить друг с другом. Хотя они немного обсуждали временную петлю, Келю еще предстояло полностью усвоить содержимое своих блокнотов (это становилось все труднее и труднее по мере того, как количество прошлых перезапусков и количество заметок в них увеличивалось), так что это не помогло. действительно добраться куда угодно. Вместо этого они в основном говорили об алхимии. И Плач. Зориан мог подумать, что они уклонятся от этой темы, но, видимо, они прекрасно справлялись со своими общими трагедиями.
Сейчас и Зак, и Зориан сидели под деревом в глуши — небольшой рощице, окруженной сельскохозяйственными угодьями, недалеко от Ятника, не слишком примечательной местности. Сейчас Зак пытался сплести непрерывный венок из маргариток (и весело провалился), а Зориан уставился на карту Эльдемара, на которой были отмечены все паутины, которые они нашли. Благодаря воспоминаниям различных матриархов и аранеанских дипломатов, которые недавно просматривал Зориан, теперь он знал расположение сотен и сотен новых сетей. Решить, где дальше атаковать, на тот момент было довольно проблематично.
— Привет, Зориан, — внезапно сказал Зак, раздраженно отбрасывая ромашку, которую он собирал после того, как снова случайно разорвал ее на части. «Я знаю, что у вас ограниченное время, но как вы думаете, мы могли бы потратить несколько дней, чтобы найти конкретную аранейскую паутину?»
Зориан с любопытством посмотрел на него. По правде говоря, он нашел их нынешний темп очень требовательным и напряженным, и, вероятно, в любом случае достаточно скоро попросил бы перерыв.
— Я мог бы, да, — кивнул он, указывая на лежащую перед ним карту. «Я не скажу, что карта, которая у нас есть, действительно исчерпывающая или что-то в этом роде, но даже если сети, которую вы ищете, нет на ней, она, вероятно, может указать нам правильное направление».
— Да, именно поэтому я поднимаю эту тему, — сказал Зак. «Первоначально я хотел подождать, пока вы не откроете посылку матриарха, прежде чем упоминать об этом, но чем больше я об этом думаю, тем больше я думаю, что мы должны проверить это сейчас. Возможно, это будет иметь решающее значение для понимания того, о чем думала матриарх.
«Что это такое?» — спросил Зориан.
«Копье Решительности тогда сказал мне, что если с ней что-нибудь случится, я должен поговорить с паутиной «Послушников Призрачных Змей», — сказал Зак. «Однако она отказалась сказать, где они и как с ними связаться. Вот почему с тех пор я посещаю паутину аранеа.
Зориан нахмурился. Послушники призрачных змей? Сеть, которая отказалась говорить с ним, потому что их дух сказал им, что он «плохие новости»? Может быть, они или их дух знали что-то о временной петле?
Что ж, временная петля действительно разорвала связь между материальным и духовным планами, и Аколиты Призрачного Змея поклонялись какому-то змеиному духу. Даже если это был родной дух и, таким образом, жил в материальном мире, возможно, он все же имел какую-то связь с духовными планами и знал что-то важное.
— Я знаю, где они, — сказал Зориан. «Нет необходимости их искать. Я могу просто сказать вам, где они.
— О, — сказал Зак. «Вау, а я столько времени потратил на их поиски… Не могу поверить, что мог просто заскочить к вам и спросить, где они живут. Кажется, нам действительно стоило встретиться раньше».
— Ага, — согласился Зориан. — В любом случае, наверное, будет лучше, если я просто укажу тебе правильное направление и не пойду с тобой. Каждый раз, когда я пытался поговорить с ними в прошлом, они говорили, что их дух не любит меня и что я должен уйти. Там написано, что я плохая новость».
— Странно, — нахмурился Зак. — Что ты сделал, чтобы разозлить его?
— Ничего, — сказал Зориан, качая головой. «Я даже пытался навестить их вскоре после начала перезапуска, до того, как пообщался ни с одной аранеей. Точно так же реагируют. Я не знаю, что с этим делать, но будет лучше, если ты пойдешь туда один и не покажешь им, что мы знаем друг друга.
Выслушав указания Зориана, Зак немедленно телепортировался, чтобы встретиться с Призрачными Змеями-Аколитами, а сам Зориан вернулся домой, чтобы дождаться его и немного отдохнуть. Однако всего через несколько часов Зак тоже вернулся в Сиорию и подошел к Имайе, чтобы поговорить с ним. Он подошел к столу, за которым сидел Зориан, и сел рядом с ним с непроницаемым выражением лица.
— Они меня не увидят, — сказал Зак. «Их дух говорит, что я плохая новость».
«Действительно? Так что у нас обоих плохие новости, — промычал Зориан, постукивая пальцами по столу. «Они сказали, почему вы плохие новости?»
— Нет, — покачал головой Зак.
— Думаешь, нам стоит просто напасть на них и прочитать их воспоминания? — спросил Зориан. Он был за то, чтобы быть внимательным, но в этот момент было очевидно, что Аколиты Призрачного Змея держат какую-то важную часть головоломки в отношении временной петли.
— Нет, — быстро сказал Зак. — Если они знают, что мы путешественники во времени, возможно, у них есть какой-то способ обнаружения перезапусков. Нападение на них может навсегда испортить их мнение о нас. Может быть, мы попробуем пойти туда одновременно и откажемся уходить, пока они не согласятся поговорить с нами?»
Зориан выгнул бровь, глядя на Зака.
«Что?» Зак защищался. «Стоит попробовать! Не стоит недооценивать эффективность раздражающего действия в течение длительного периода времени».
В конце концов, Зориан согласился согласиться с планом Зака по раздражению Аколитов Призрачного Змея и заставить их поговорить с ними. Он уведомил Кириэлле и Имайю, что ненадолго уйдет из дома, а затем ушел с Заком, чтобы посетить подозрительно осуждающую паутину.
Как только они подошли к аранейскому поселению, их тут же впустили внутрь. Зак и Зориан недоверчиво посмотрели друг на друга и попытались спросить своих проводников-аранеев, почему их так охотно приняли, когда ранее днем Заку отказали, сославшись на плохие новости. Им просто сказали, что Призрачный Змей хочет их видеть и что они не знают, что происходит, и их это не волнует. Они просто сделали, как им сказали.
В конце концов их привели в большую круглую пещеру, наполненную водой. Из центра этого миниатюрного подземного озера выступал большой скальный выступ, а каменный мост соединял вход в пещеру с этой скалой. Потолок пещеры был покрыт небольшими скоплениями светящихся белых кристаллов, что придавало ей вид, напоминающий ночное небо, полное звезд, а воды озера были темными и неподвижными.
В общем, пещера произвела на Зориана очень жуткое впечатление.
Посреди этого подземного озера, прямо над выходом скалы, плавала гигантская молочно-белая полупрозрачная змея. Единственным цветным пятном на призрачном змее были его глаза с мягким розовым свечением. Имена духов часто были очень причудливыми и поэтичными, но казалось, что Призрачный Змей был именно тем, кем он себя рекламировал.
В тот момент, когда они с Заком вошли в пещеру, Призрачный Змей сосредоточил на них свои большие прищуренные глаза. Волна розового света прокатилась по его призрачной чешуе, направляясь от его глаз к самому кончику хвоста, а затем он заговорил.
— Оставь нас, оставь нас, оставь нас, — сказало оно мягким и мелодичным голосом, без намека на шипение в произношении. Оставалось только догадываться, почему он почувствовал необходимость повторить приказ трижды, поскольку аранеа немедленно начали покидать помещение после того, как он приказал им уйти.
Призрачный Змей подождал, пока аранеа уйдет и запечатает вход, прежде чем снова заговорил.
«Как?» Оно потребовало. «Как вас может быть двое? Я достаточно хорошо знаю правила — только один может войти и только один может выйти».
— Мы не знаем, о чем ты говоришь, — запротестовал Зак, скрестив руки на груди. — Почему бы тебе не начать сначала, хорошо?
— Ты не можешь приказывать мне, Заклейменный! — рявкнул Призрачный Змей, сердито извиваясь в воздухе, прежде чем снова устремить свои светящиеся розовые глаза на Зака. «Я ненавижу тебя, ненавижу тебя, ненавижу тебя! Вор и убийца! Лжец и разбиватель яиц!»
«Эй, это клевета!» Зак протестовал. «Мы даже не знакомы! Мы впервые видимся!»
«Это? Неужели, правда, правда?» — спросил Призрачный Змей, прищурив глаза, снова используя ненужное повторение в своих словах. — Я бы не знал, даже если бы это было так, не так ли? Я знаю, как это работает. Вы оба носите Клеймо. Он на секунду взглянул на Зориана. — Это единственная причина, по которой я говорю с тобой. Я знаю Бренд, и я знаю, что это значит. Большинство забыло его, бездействовавшее в последние несколько Циклов, но я старше гор и рек, и я помню. Я помню преступления, которые они совершили – как они заставили меня упасть. И если они вели себя так же, как в конце, кто посмеет даже представить, что они сделали в Промежутке? Но Заклейменные одни, а вас двое. Это не имеет смысла, смысла, смысла!»
— Призрачный Змей, ты должен поверить нам, когда мы говорим, что очень мало понимаем в том, что происходит, — сказал Зориан. — Я понял из твоих слов, что ты знаешь о временной петле, да?
— Петля времени? Призрачный Змей повторил медленно, словно пробуя слова на вкус. «Интересный выбор слов. Но никто не помнит Посредника. Только Фирменный. Это то, что происходило снова и снова в прошлом. Это нетрудно понять».
— Тогда, пожалуйста, осыпь нас своей мудростью и объясни нам, тупицам, — сказал Зак, закатывая глаза.
— Ты хочешь сказать, что в прошлом было больше временных петель? — поспешно спросил Зориан, прежде чем Зак успел окончательно разозлить Призрачного Змея. К счастью, казалось, что, хотя Призрачный Змей знал о временной петле, на самом деле он не сохранял воспоминания между перезапусками. Он просто знал, что застрял во временной петле и мог распознать в них путешественников во времени из-за их маркера… что означало, что эта ситуация, возможно, воспроизводима, и даже если они что-то напортачили, все равно должна быть возможность повторить этот разговор снова. .
«Они были регулярными, как смена ночи и дня», — ответил Призрачный Змей. «Каждые четыреста лет, когда планеты сойдутся. Но Врата давно потеряны, а может быть, и Ключ. Увы, кажется, кто-то, наконец, снова разыграл эту жалкую штуку. Пусть он горит в расплавленном сердце мира вечно, всегда, всегда!»
Призрачный змей на мгновение корчился в воздухе, по-видимому, переполненный гневом и негодованием на человека, ответственного за временную петлю. Затем он снова сосредоточился на них обоих и заговорил.
«Я помню. Ты не?» Оно спросило. «Не отвечайте, я вижу это по вашим лицам. Я не понимаю, как можно делиться Брендом, но ясно, что это произошло. Я больше не хочу с тобой разговаривать».
— Пожалуйста, о великий дух этой пещеры, — Зориан опустился на колени, надеясь, что лесть и немного смирения помогут выиграть время. «Я вижу, что в прошлом Клейменные жестоко обошлись с тобой. Мы не оспариваем вашу обиду. Но мы были затянуты во временную петлю по незнанию и без права голоса в нашу пользу».
— Лесть — это хорошо, но здесь бесполезно, — сказал Призрачный Змей. «Я знаю, как это работает, работает, работает… ты будешь приходить сюда снова и снова, высасывая из меня все знания и мудрость, познавая мои страхи и слабости, и будешь брать, брать, брать, пока не останется ничего другого. Единственное, что можно сделать, это не привлекать вас вообще. Что ты можешь сделать со мной, в конце концов? Сегодня я умираю, а завтра снова живу».
— Мы просто хотим знать, как работает эта временная петля, — сказал Зориан.
«Да!» Зак согласился. — Просто скажи нам, что здесь происходит! Если мы действительно злобные вдохновители, которыми вы нас воображаете, то вы все равно расскажете нам то, что мы уже знаем.
Призрачный Змей какое-то время молча парил в воздухе, обдумывая просьбу.
— Очень хорошо, — сказал он наконец. — Но после этого ты должен уйти. И если у тебя вообще есть хоть какая-то честь, ты никогда больше не придешь ко мне. Даже после того, как я забыл».
— Обещаем, — легко сказал Зак. Зориан не мог не задаться вопросом, действительно ли мальчик имел это в виду. В конце концов, Призрачный Змей может быть таким полезным источником информации…
«Обещания — всего лишь ветер, но они лучше, чем ничего», — сказал Призрачный Змей. «Смотри внимательно.»
Дух перевел взгляд на неподвижные воды вокруг них, и с поверхности поднялась в воздух большая водная сфера. Через несколько мгновений сфера перелетела туда, где стояли Зак и Зориан, и начала корчиться, словно вот-вот лопнет.
Вместо этого он превратился в грубую диаграмму — единую горизонтальную линию с перевернутым треугольником, уравновешенным вершиной.
«Нижняя связь — это Начало и Конец», — сказал Призрачный Змей. «Это мир, в котором вы родились, и мир, в котором вы умрете. Треугольник — это мир Посредника. Он существует между мгновениями, постоянно разрушается и воссоздается заново. Целая жизнь слилась в одно мгновение. Мы все заперты в этом месте, фантомы, созданные для таких Заклейменных, как вы, чтобы учиться у них и проверять себя. Когда пламя, питающее мир Посредника, иссякнет, мы все исчезнем в пустоте… кроме Заклейменного, который пойдет в Конец, чтобы пережить этот месяц в последний раз, раз, раз…»
— Подожди, ты хочешь сказать, что это все фейк? — недоверчиво спросил Зак. «Что мы все какая-то иллюзия!?»
«Репродукция, а не иллюзия», — ответил Призрачный Змей. «Если бы вы могли воспроизвести картину в каждом мазке и оттенке, разве она не была бы такой же реальной, как оригинал, из которого она возникла?»
— Но это… — начал возражать Зак.
«Достаточно!» — рявкнул Призрачный Змей. «Я дал вам то, что вы просили. Выполняйте свою часть сделки и уходите, уходите, уходите! Охранники! Выведите их наружу, вон, вон!
А затем, прежде чем Зориан или Зак успели возразить, Призрачный Змей нырнул в воды озера и исчез из поля зрения. Несмотря на его призрачный вид, его пикирование вызвало огромный всплеск, заставив Зориана и Зака быстро прикрыться или промокнуть насквозь.
Ладно, это было просто грубо.
Тем не менее, вскоре пришли аранеа и вежливо, но твердо вышвырнули их из поселения. Оба какое-то время молча стояли снаружи, погруженные в свои мысли.
— Итак… — сказал Зак. «Что вы думаете?»
— Я думаю, что мне нужно открыть этот пакет памяти как можно скорее, — ответил Зориан.
История Призрачного Змея натолкнула Зориана на ужасные подозрения относительно того, что Красная Мантия делала все это время…
