Почти полминуты бесконечная пустота, в которой они плыли, молчала. Ни Зак, ни Зориан не знали, что сказать, а Страж Порога, похоже, спокойно ждал дальнейших вопросов. Зориан хотел бы сказать, что в то время он обдумывал последствия этого нового знания, но правда в том, что большую часть времени он провел, удивляясь тому, как хорошо Зак все это воспринимает. Он как бы ожидал, что другой мальчик сейчас взбесится и начнет ругаться и кричать. Но нет, Зак был на удивление спокоен и спокоен в этой ситуации. Единственным свидетельством того, что он был чем-то расстроен, была легкая хмурость на его лице.
— Итак, — в конце концов сказал Зак, его голос прорезал нервирующую тишину, возникшую вокруг них. «Что теперь?»
— Честно говоря, не знаю, — признался Зориан. «Я действительно не думал, что Красная Мантия уже покинула временную петлю. Однако теперь, когда я оглядываюсь назад, в этом так много смысла…
«Да, он действительно нас обманул, не так ли?» Зак вздохнул.
— Ну, я бы так не сказал, — улыбнулся Зориан. — Я почти уверен, что это не то, что он планировал. Мы должны были исчезнуть. Петля времени должна была разрушиться, когда контролер петли времени покинул это место, навсегда удалив нас как угрозу. Но мы все еще здесь, и если временная петля вышла за пределы своих нормальных параметров, возможно, действительно удастся выбраться из этого места.
— Хех, — усмехнулся Зак. «Теперь, когда вы упомянули об этом, да. А еще это значит, что я могу перестать сдерживаться. Вы тоже, если на то пошло. Мы оба делаем все возможное, чтобы оставаться в тени, чтобы Красная Мантия не заметила наших действий. Теперь, когда мы знаем, что его больше нет…
— Да, — согласился Зориан. «На мой взгляд, у нас есть три основных приоритета. Во-первых, нам нужно выяснить, сколько времени у нас есть до того, как петля времени рухнет. Во-вторых, нам нужно найти способ выбраться. И, в-третьих, мы должны попытаться выяснить, кто, черт возьми, на самом деле такой Красный Мантия, чтобы мы могли быстро о нем позаботиться, если… когда мы покинем это место.
Зориан повернулся в сторону, чтобы посмотреть на Стража Порога, который тихо парил недалеко от них, пока они разговаривали. Его не беспокоило их игнорирование.
— Мы должны расспросить Стража обо всем, о чем можем подумать, — заметил Зориан. «Кто знает, какие важные секреты ему известны, и не похоже, чтобы он делился чем-либо по собственной инициативе. Хотя это может занять некоторое время — нам, вероятно, следует вернуться в наши тела на некоторое время, чтобы убедиться, что нас никто не прерывает.
— Нам вообще стоит об этом беспокоиться? — спросил Зак, надевая куртку, чтобы продемонстрировать, что их одежда кажется неотъемлемой частью их тела. «Кажется, куб вырвал наши души из наших тел, чтобы привести нас сюда. Какая разница, если наши тела будут убиты там?
— Нас могут просто спроецировать сюда, — покачал головой Зориан. «Честно говоря, это звучит как самый простой способ добиться этого. С другой стороны, это сделало бы контроллер цикла ужасно уязвимым, когда он возился с элементами управления. Хм… Хранитель?
«Вы просто проецируетесь в это место, но ваше пребывание не будет прервано событиями во внешнем мире», — объяснил Хранитель. Очевидно, он был достаточно умен, чтобы интерпретировать его вопрос, основываясь на его разговоре с Заком. Интересный. «Если вашим физическим формам будет нанесен критический урон или если будет обнаружено вмешательство в душу, я втяну ваши души во Врата на хранение. Ваше время здесь останется свободным, хотя вам придется начать новую итерацию цикла, чтобы покинуть это место, поскольку я не могу повторно привязать ваши души обратно к вашим телам, если они недостаточно неповреждены.
«Хорошо. Думаю, приятно знать, — пробормотал Зориан. Он посмотрел на Зака и обнаружил, что другой мальчик уже смотрит на него. — У тебя есть что-нибудь, что ты хочешь спросить у Стража или…?
— Ты иди первым, — сказал ему Зак, качая головой.
«Хорошо. Во-первых, есть ли ограничение по времени, как долго мы можем оставаться здесь? — спросил Зориан.
«Когда эта итерация цикла закончится, закончится и ваш текущий визит в это место», — ответил Хранитель. — Кроме этого, нет.
Поэтому, когда временная петля перезапустится, они вернутся в свои тела в начале месяца, но в остальном они могут оставаться здесь как можно дольше.
Тогда у них было много времени.
«Каковы критерии завершения каждой итерации?» — с любопытством спросил Зориан. «Достаточно ли просто времени или есть нечто большее?»
«Прошлого времени достаточно», — подтвердил Хранитель. «В настоящее время ни одна итерация не может длиться более месяца. Кроме того, существует множество непредвиденных обстоятельств, которые приведут к преждевременному прекращению итерации».
— Вы можете перечислить эти непредвиденные обстоятельства? — спросил Зориан.
— Нет, — бесстрастно заявил Хранитель. «Вы не авторизованы для этой информации».
Зориан удивленно моргнул. Хотя он подозревал, что Страж не сможет ответить на все их вопросы, он думал, что в конце концов это должно быть просто глупое анимационное заклинание, а не то, что он буквально откажется им помочь.
«Что? Но я думал, что мы Контролеры, — внезапно вмешался Зак. «Как мы можем не быть уполномочены знать?»
«Контролер не имеет неограниченных полномочий», — пояснил Guardian. «Только Создатель и его агенты имеют доступ к информации о работе Врат».
— Создатель? — недоверчиво повторил Зак. — Изготовитель чего?
— О Вратах, конечно, — сказал Страж. Зориан почти представил себе, как Страж закатывает глаза при вопросе, хотя его глаза так не работали, а тон его голоса не менялся.
— Значит, Контролер не является высшей инстанцией, когда дело касается Врат или временной петли? — спросил Зориан. The Guardian немедленно подтвердил это. — Что же ты можешь рассказать нам об этом Создателе?
— Вы не уполномочены знать личность Создателя, — сообщил ему Хранитель.
Конечно, должно было быть что-то подобное…
«Фу. Эта штука чертовски раздражает!» — пожаловался Зак.
Еще десять бесплодных минут были потрачены на попытки расспросить Стража о Создателе, его агентах, был ли он богом (как подозревал Зориан) или нет, сколько времени прошло с тех пор, как Создатель в последний раз взаимодействовал с Вратами, и так далее. . Ответ Хранителя был одинаковым для каждого из них: им не было позволено знать.
Зориану хотелось просто проникнуть в разум существа и покончить с этим, но их неспособность творить магию в этом месте распространялась и на его экстрасенсорные способности. У них не было возможности заставить сущность сотрудничать, и в конце концов они решили перейти к другим темам.
— Вы сказали, что ни одна итерация не может длиться дольше месяца, — напомнил Зориан Guardian. «Можете ли вы сказать нам, почему?»
«Когда итерация заканчивается, все в ней уничтожается», — начал Хранитель. Что ж, хорошо, что это подтвердилось… Зориан уже некоторое время предполагал, что это так, но получить подтверждение от Хранителя было приятно. «При определенных философских воззрениях это можно рассматривать как массовое убийство…»
— Но не под всеми, а? Зориан с отвращением пробормотал.
— Другие не считают проблемой уничтожение копий, пока они не сильно расходятся с оригиналом, — продолжил Страж, не обращая внимания на вмешательство Зориана. «Временная петля создана при таком предположении. Таким образом, крайне важно, чтобы сущностям, скопированным временной петлей, не давали достаточно времени, чтобы осмысленно отличаться от оригиналов, поскольку их уничтожение в этом случае стало бы неэтичным. Месяц был определен как хорошая точка отсечения».
«Что, если одной из копий удалось добиться осознания временной петли и найти способ поддерживать непрерывность в разных итерациях?» — спросил Зориан. «Гипотетически говоря».
«Это было бы очень неудачно для копии», — отметила Guardian. «В конце концов, только Контролер может выйти из временной петли».
— Видишь ли, это та часть, которую я не понимаю, — внезапно вмешался Зак. «Почему было введено такое правило? Я имею в виду, что для начала существует только один Контролер, так зачем вводить такие ограничения?»
«Чтобы помешать Контролеру попытаться вытащить некоторые копии из временной петли», — сказал Хранитель как ни в чем не бывало, как будто это было самой очевидной вещью в мире.
Наступила короткая пауза, пока Зак и Зориан обдумывали это.
«Почему… почему это важно?» — дрожащим голосом спросил Зориан.
«Потому что только Контролер втягивает свою настоящую душу во временную петлю», — сказал Хранитель. «Все остальные — копии. Чтобы контролер цикла ушел, мне нужно только снова привязать его душу к исходному телу. Чтобы одна из копий попала в реальный мир, мне пришлось бы поменять их душу на душу оригинала. Это фактически убьет оригинал».
После этого объяснения последовала еще одна, более длительная пауза.
Зориан ничуть не удивился тому факту, что выход из цикла потребует от него обмена душой с оригиналом. В конце концов, это была одна из первых идей, которые он придумал сам. Что его удивило, так это то, что Зак явно не был копией. Казалось, что быть Контролером — это нечто большее, чем просто печать маркером на вашей душе.
— Значит, изначальная душа Контролера втягивается во временную петлю, когда она впервые создается, — сказал Зориан. «Они не копия, поэтому нет проблем с их уходом. Но всем остальным придется кого-то убить, чтобы выбраться, а это неприемлемо. Это верно?»
— Да, — согласился Хранитель.
— Но ты мог бы это сделать? Внезапно заговорил Зак. — Если бы одна из копий захотела покинуть это место, ты мог бы поменять их душу на душу оригинала?
«Теоретически, — признал The Guardian, — но это идет вразрез с тем, для чего меня заставляли делать. Я Хранитель Порога. Одной из основных задач, поставленных передо мной Создателем, было убедиться, что вещи внутри временной петли не могут угрожать источнику шаблона. Если отклонившаяся копия попытается убить оригинал, подменив им свои души, я сделаю все возможное, чтобы остановить их».
«А как насчет обычной, нерасходящейся копии?» — спросил Зориан. «Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы заменить оригинал нормальной копией. Это практически одно и то же! Это то, что позволяет уничтожать миллионы душ каждый месяц или около того, не так ли?
Хранитель колебался. На сцене воцарилась короткая напряженная тишина, пока она обдумывала сценарий.
«Пока копии не слишком сильно отличаются от оригинала, такой переход теоретически допустим», — в конце концов признал Guardian. — Но моя цель — максимально удержать временную петлю от выплескивания в реальный мир, поэтому я все равно отказался бы от такого переключения. Только контролер со знаниями и секретами, которые он собрал во временной петле, может уйти и оставить свой след во внешнем мире, поскольку технически он с самого начала принадлежит к этому миру.
— Ладно, — кивнул Зориан, махнув рукой на Зака, чтобы тот бросил этот вопрос. Хотя Страж все еще был очень спокоен, он казался почти взволнованным их текущим вопросом. Зориан боялся, что, если они переусердствуют, он может каким-то образом понять, что один из них — копия, и что-то предпринять, чтобы «исправить» это. Лучше пока оставить тему в покое. «Давайте перейдем к чему-то другому. Страж, ты сказал, что Врата заперты, потому что Контроллер уже покинул временную петлю.
— Да, — подтвердило существо.
«Можете ли вы сказать мне, сколько это было итераций назад?» — спросил Зориан.
— Контролер все еще внутри временной петли, Контролер, — беспомощно сказал Страж.
Еще несколько вариантов этого вопроса подтвердили, что Страж понятия не имел, когда Красная Мантия ушла. Контролер ушел, но на самом деле не ушел, а Хранитель был безнадежно сбит с толку всем этим.
Запрашивать у Стража описание Красной мантии или другую идентифицирующую информацию тоже не сработало — Страж, похоже, не воспринимал мир так, как они, несмотря на его довольно человеческий вид и реалистичные аватары, в которых он и Зак жили. . Казалось, что он игнорирует практически все, что касается определения характеристик, когда дело доходит до контроллера. Кроме маркера, конечно.
«Значит, у Контролера, который остался, есть маркер?» — спросил Зориан.
— Конечно, — подтвердил Хранитель. — Как он мог уйти, иначе?
«Как контролер вообще получает маркер?» — спросил Зориан. — Это наследственное, заданное самими Вратами по каким-то критериям или как?
«Контролер отмечен Ключом, Создателем или его агентами», — сказал Хранитель. «Мне неизвестно, по каким критериям выбирался тот или иной Контролер. Знать такие вещи в конечном счете не имеет отношения к моей цели».
— Но Ключ потерян, — нахмурившись, сказал Зак. «Разбросаны по огромным расстояниям. И если Создатель — бог, как вы подозреваете, что ж… боги молчали веками. Остаются только его агенты. Кто бы это был?
— Пока невозможно сказать, — пожал плечами Зориан. — Но, видимо, кто-то специально выбрал вас для того, чтобы войти сюда.
— Или, может быть, Красная Мантия, — мрачно сказал Зак. «Я знаю, ты думаешь, что я изначальный лупер, но тот факт, что Красная Мантия была способна уйти так же, как… может быть, он тот, кто на самом деле. Вы видели, как Хранитель отреагировал на возможность переключения душ между копией и оригиналом. Как Красная Мантия ушла, если он всего лишь копия?
— Не знаю, — вздохнул Зориан. «Жаль, что Хранитель становится глупым всякий раз, когда поднимается что-то, связанное с уходом Красной Мантии».
«Если бы это не было так глупо, мы, вероятно, были бы стерты с лица земли, когда Красная Мантия ушла», — сказал ему Зак. «Так что это, вероятно, скрытое благословение. В любом случае, Хранитель? Этот маркер, который у меня есть, уникален, да? Не может быть несколько маркеров контроллера?»
«Ни одного», — подтвердил Хранитель. «До того, как временная петля будет активирована, пометка нового человека сделает старый маркер недействительным. Внутри временной петли нельзя активировать маркер контроллера, и можно размещать только меньшие маркеры».
«Малые маркеры»? Что, черт возьми, это сейчас?» Зак протестовал.
«Контролер может временно добавлять людей во временную петлю, помещая на них меньший маркер», — объяснил Хранитель.
«Что?» Зак вскрикнул. «Есть способ включить кого-то во временную петлю, а ты упоминаешь об этом только сейчас!? И что значит временно?
«Хотя я буду рад ответить на любой вопрос, который у вас может возникнуть, в меру своих возможностей, я в конечном счете не предназначен для того, чтобы учить Контролера, как управлять временной петлей», — сказал Хранитель. «Это работа того, кто поставил на вас маркер. И под временным я подразумеваю, что цель меньшего маркера будет сохранять свои воспоминания и способности до шести итераций, прежде чем маркер растворится».
«Почему этот меньший маркер может быть таким временным?» — спросил Зак, сбитый с толку. «Есть ли способ сделать его постоянным?»
«Это временно, чтобы сохранить расхождение с оригиналом на управляемом уровне и отговорить Контролера от чрезмерной эмоциональной привязанности к копиям, помеченным таким образом», — пояснил Guardian. «Нет никакого способа сделать это постоянным, так как это было бы излишне жестоко. В конце концов, они не могут покинуть временную петлю.
«Но если копии, которые сохраняют осознание более месяца, считаются людьми, и их убийство неправильно, не означает ли это, что использование этих меньших маркеров фактически является убийством?»
— Да, — с готовностью согласился Хранитель. «Но это делают не Врата, так что это приемлемо. Контролёру решать, когда и удобно ли им использовать такую способность».
— Итак… — начал Зориан после небольшой паузы.
— Я бы никогда не использовал такое заклинание, — тут же сказал Зак, правильно угадав, о чем Зориан собирался спросить. «Никогда. Зачем мне мучить себя, вовлекая людей в петлю, зная, что они внезапно вернутся к своему прежнему, невежественному «я» всего за шесть перезапусков?»
— Справедливо, — сказал Зориан, догадавшись, что затронул деликатную тему. «Страж, а как насчет способности изгонять людей из временной петли? Заставлять их начинать каждую итерацию бездушными и мертвыми? Существует ли эта способность?»
«У Контролера тоже есть такая способность», — подтвердил Хранитель.
Теперь Зориан знал, что лучше не спрашивать, использовалась ли такая способность в прошлом. Хранитель имел очень ограниченное представление о том, что произошло в самой временной петле, мало что его заботило, кроме самого Контролера.
— А как насчет способности восстанавливать «стертых» таким образом людей обратно? — вместо этого спросил он. Он все еще злился на матриарха за то, что тот планировал предать его, но все равно хотел вернуть ее.
— Нет, — сказал Хранитель. «Эта способность дает указание Вратам вносить изменения в базовый шаблон, который используется для построения каждой итерации. Их невозможно отменить без прямого вмешательства Создателя. Контролеру рекомендуется использовать эту способность с мудростью и сдержанностью.
В течение следующих двадцати минут Зак и Зориан пытались расспросить Стража о том, как Контролёр может использовать эти способности, или о любых других способностях, которые могут быть в их распоряжении. К сожалению, ни одно из этих расследований не дало результатов. Хранитель не знал, как можно реализовать какую-либо из этих способностей, и отказался перечислить все способности, которыми обладал Контролер, заявив, что они не уполномочены знать эту информацию.
— Это бессмысленно, — пожаловался Зак. «Он с радостью расскажет нам о конкретных способностях, если мы попросим, но простой список всех вариантов запрещен?»
— Что ж, в этом есть смысл, если Создатель не хотел, чтобы каждый Контролёр знал обо всех имеющихся в его распоряжении функциях, — задумчиво произнес Зориан. «Если некоторым или всем контролерам предоставляется ограниченная информация, вы все равно не хотите, чтобы Хранитель рассказывал им об этом все…»
Произошла еще одна бесплодная сессия вопросов и ответов, когда Зориан попытался расспросить Стража об истории временной петли и ее назначении. Однако Хранитель утверждал, что ничего не знает о предыдущих петлях времени, кроме простого знания об их существовании. Очевидно, он не сохранил свои воспоминания между разными временными петлями. Что касается цели временной петли…
«Цель временной петли — между Контролером и тем, кто их отметил», — заключил Хранитель. — Или, может быть, правильнее было бы сказать, что это то, чего хочет Контролер. В конце концов, ничто не мешает им делать все, что они хотят, находясь внутри временной петли».
— Ладно, тогда следующий вопрос, — вздохнул Зориан. «Можете ли вы сказать мне, сколько времени пройдет, прежде чем петля времени иссякнет из-за того, что ее питает, и отключится? То есть, как долго мы должны покинуть это место?»
«Да, конечно. Временная петля имеет достаточно энергии для еще 52 итераций, прежде чем она должна отключиться», — говорится в сообщении The Guardian. «При максимальном использовании каждой итерации это эквивалентно немногим более чем четырем годам работы».
Четыре года… может быть, он просто был жадным, но это казалось ему очень коротким. Он спросил об этом Хранителя, просто чтобы посмотреть, что он скажет. Он ожидал, что он откажется отвечать, ссылаясь на отсутствие у них достаточных полномочий или что-то в этом роде, но на этот раз у Хранителя действительно был для них ответ.
«Обычно считается, что временная петля начинается на пике планетарного выравнивания», — пояснил Хранитель. «К сожалению, похоже, что-то пошло не так, и временная петля была активирована за месяц до этого. Это сделало все более дорогостоящим, в результате чего временная петля изнашивалась гораздо быстрее, чем предполагалось».
«Вы знаете, как долго существовала временная петля?» — спросил Зориан.
«967 итераций», — ответил Guardian. «Приблизительно 30 лет в линейном времени».
Подождите, эти цифры были какие-то странные… как может почти тысяча итераций равняться 30 жалким годам?
— Подожди, — нахмурился Зориан. «Значит, временной цикл тратит энергию на итерацию, а не в зависимости от того, сколько времени прошло?»
— Да, — подтвердил Хранитель.
«Но я прервал многие перезапуски, умирая от какой-то ерунды в первые несколько дней», — возразил Зак. «Ты хочешь сказать, что я прожигал отведенное нам время каждый раз, когда делал это?»
— Да, — мягко подтвердил Хранитель. «Однако Контролер имеет право делать такие вещи. По-видимому, вы чувствовали, что выигрыш стоил того, чтобы пожертвовать дополнительным временем.
«Черт возьми, я этого не делал!» Зак протестовал. «Я просто не знал ничего лучше! Если бы я все это знал, я бы был намного осторожнее с этим дерьмом!»
«К сожалению, — сказал Хранитель. Однако это не звучало очень жалко или сочувственно, тем же приятным мягким голосом, что и всегда. — Похоже, вы плохо подготовились к этому предприятию. Вы должны пожаловаться тому, кто дал вам маркер, как только вы выйдете на улицу.
— Да, я займусь этим. Как только мне удастся найти ублюдка, — мрачно сказал Зак, — так или иначе, давайте наконец уберем это с дороги… Страж, как мы можем открыть ворота?
«Вы должны подарить мне Ключ, поднеся его к Вратам», — просто сказал Страж. «Если вы представите все пять частей, вы получите достаточно полномочий, чтобы снова открыть ворота».
— Тогда, я думаю, вы не могли бы сказать нам, где найти эти вещи? Зак пытался.
— Нет, — немедленно ответил Хранитель. Конечно. — Но найти их не должно быть для тебя слишком сложно. Ваш маркер может почувствовать их присутствие.
Не в первый раз Зориану захотелось, чтобы проклятый маркер, отпечатанный на его душе, сопровождался инструкцией по эксплуатации или чем-то в этом роде.
Хотя они продолжали допрашивать Хранителя еще два часа, из этого вышло очень мало новой информации. Когда они, наконец, решили уйти, Страж сообщил им, что им придется начать новую итерацию временной петли, потому что их тела были «чрезмерно повреждены», пока они разговаривали со Стражем, и эта тупая тварь не считала важным упоминать об этом, пока они не были готовы уйти.
Минут через пять, когда Зориан понял, что Зак не перестанет ругать Стража в ближайшее время, он просто полез в свою душу и щелкнул переключателем перезапуска маркера.
Все стало милосердно темным и безмолвным.
* * *
Как всегда, Зориан пробудился, когда Кириэлле запрыгнула на него сверху. События сразу после пробуждения также были довольно типичными: он разговаривал с Ильзой и уклонялся от попыток матери заговорить за завтраком. В итоге он даже пригласил Кириэлле пойти с ним в Сиорию, несмотря на то, что изначально планировал оставить ее. Частично это произошло потому, что он понял, что его смутные планы спешить забрать Ключ как можно скорее и найти способ обмануть Стража, чтобы он его выпустил, были довольно преждевременными, и ему действительно нужно некоторое время, чтобы успокоиться и немного переварить ситуацию. . Но не менее важной причиной этого было то, что он понял, что ему нужен перерыв. Предыдущий перезапуск был очень утомительным, учитывая всю эту безостановочную охоту на аранеа и различные откровения в конце. и ему не хотелось сразу бросаться в другую долгосрочную миссию. Один или два перезапуска, чтобы немного расслабиться и все обдумать, не убьют их. Срок, который у них был, был неприятно мал на его вкус, но не настолько.
Он как раз думал, как объяснить все это Заку, когда они в следующий раз встретятся, когда его прервал стук в дверь.
Что? Это… так обычно не бывает…
Он пошел открывать дверь, мысленно потянувшись к неизвестному посетителю, но обнаружил на пороге Зака. Очевидно, его попутчику во времени не хотелось ждать его на вокзале Сиории.
Зориан был немного шокирован, и не только тем, что Зак решил прийти к нему домой…
Теперь он действительно мог чувствовать мысли Зака. Он все еще был защищен, но мальчик больше не находился под эффектом пустого разума. Зориан был тронут демонстрацией доверия.
— Привет, Зак, — сказал Зориан. «Приятно видеть тебя здесь».
— Ну да, наша последняя встреча закончилась немного резко, — сказал ему Зак с легким взглядом. «Поэтому я подумал, что должен зайти и закончить наш разговор».
— Извини, — поморщился Зориан. «Я знаю, что такое внезапное прекращение было дерзким ходом, но я уже был немного подавлен из-за того, что говорил Хранитель, а то, что ты ввязался в одностороннюю перепалку с этой штукой, было…»
— Все в порядке, — сказал Зак, отмахиваясь от него. «У меня тоже сдали нервы. Возможно, это к лучшему, если ты заткнешь меня, прежде чем я наделаю глупостей. Эта штука казалась довольно безразличной, но если кому и удастся разозлить неразумную заклинательную конструкцию, так это мне.
— Зориан, кто это? – вдруг сказала мать, подходя к ним. Обернувшись, Зориан увидел, что Кириэлле тоже выглядывает из-за кухонной двери, наблюдая за развитием ситуации.
— Это всего лишь Зак, — сказал Зориан. — Он один из моих одноклассников из Сиории.
— О боже, у Зориана наконец-то появились друзья, гостившие у него дома, — преувеличенно весело заметила Мать. «Я никогда не думал, что доживу до этого дня. Могу я получить представление?
— Конечно, — согласился Зориан. Это было только вежливо. «Мама, это Зак Новеда, друг и одноклассник. Зак, это Сикан Казински, моя мать. Маленькая девочка, выглядывающая из-за двери, — моя младшая сестра Кириэлле.
Мать раздраженно посмотрела на Кириэлле и жестом пригласила ее подойти и как следует представиться. Слегка фыркнув в ответ на приказ, Кириэлле подошла и пожала руку Заку, как того требовали приличные манеры.
— Что, Фортова нет? — шепотом спросил Зак.
У мамы всегда был хороший слух, так что в итоге она все равно услышала.
— Он сейчас у своего друга. Он встретит нас на вокзале, так что вы можете увидеть его там. Я полагаю, ты собираешься сесть на поезд в Сиорию вместе с Зорианом, да?
«Да. Поезд. Конечно, — пробормотал Зак, вопросительно взглянув на Зориана. Вероятно, он ожидал, что они просто извинится и телепортируются в Сиорию.
— На этот раз я решил взять Кириэлле с собой в Сиорию, — сказал Зориан. — Надеюсь, вы не возражаете против того, чтобы она поехала с нами.
Кириэлле бросила на Зака самый строгий взгляд, на какой только была способна, заставляя его не согласиться с ее появлением.
«Эрр, точно. Конечно, я согласен с этим, — сказал Зак.
За этим последовало около двадцати минут, когда Мать пыталась уговорить Зака принять что-нибудь выпить и выудить информацию о нем. Зак решил не упоминать, что он был последним живым наследником знатного дома, возможно, потому, что он все еще помнил, что Зориан рассказал ему о его матери, и просто назвал себя богатым сиротой из Сиории. Однако, судя по взглядам, которые Мать бросила на него, Зориан был почти уверен, что она подозревает правду. Она была довольно проницательна в таких вещах.
В конце концов, все четверо собрались и ушли к вокзалу Сирин.
— Почему у Зака нет багажа? — запротестовала Кириэлле, глядя на сумку со своими вещами, которую Мать заставила ее нести самой.
— Ну, во-первых, я из Сиории, — с ухмылкой сказал Зак. — Мой багаж уже там.
— Несправедливо… — пробормотала она.
— О, ты увидишь несправедливость, когда мы доберемся до Сиории, — сказал ей Зориан. «От вокзала до места, где мы остановимся, час ходьбы, и я слышал, что тоже будет дождь…»
Когда они, наконец, добрались до вокзала, Фортов уже был там и разговаривал со своими друзьями. Мать настояла на том, чтобы представить ему Зака, что разозлило Зориана куда больше, чем следовало бы.
— Без обид, Зориан, но твоя семья мне пока кажется довольно милой, — сказал ему позже Зак, когда ему, наконец, удалось отлучиться от группы Фортова. «Может быть, я немного предвзят, так как вся моя семья умерла, и я хотел бы, чтобы у меня действительно была семья… но я, честно говоря, не могу понять вашу враждебность к ним».
— Это личное, — резко сказал ему Зориан. «Есть много истории, о которой вы не знаете. Просто брось это».
— Ладно, как угодно, — вздохнул Зак. «Я не хочу начинать драку. Я действительно хочу извиниться».
Зориан странно посмотрел на него.
«Извиняться?» — с любопытством спросил Зориан. «Зачем?»
«Ну, в прошлый раз ты упомянул, что я всегда держу пустой разум рядом с тобой и как это означает, что я тебе не доверяю…»
— Тебе не за что извиняться за это, — сказал ему Зориан, качая головой. — Я же говорил тебе, что сделал бы то же самое на твоем месте, помнишь?
— Без обид, но я не хочу быть таким, как ты, Зориан, — сказал Зак, качая головой. Да пошел ты тоже, Зак! Чувство было взаимным! — Дело в том, что ты был прав. Мы не доверяем друг другу, и мы ничего не добьемся, если это будет постоянно висеть у нас над головой. Нам нужно работать вместе, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс выбраться отсюда».
Ну, это было не совсем то, что он сказал, но, поскольку Зориан был согласен с его мнением, он не стал его перебивать.
— Так или иначе, я думаю, ты уже заметил, что я не нахожусь под эффектом пустого ума… — сказал Зак.
— Конечно, — кивнул Зориан. — Однако я заметил, что твой разум все еще защищен.
— Ну да, — сказал Зак, закатывая глаза. «Доверяй соседям, но запирай дверь, понимаешь?»
— Я не жаловался, — сказал Зориан. — Я просто хотел заметить, что щит не похож на заклинание. Это неструктурированная ментальная защита, да?
— Конечно, ты уже проверил это, — вздохнул Зак. «Чертовы телепаты. Но да, это не структурировано. Я получил его давным-давно, еще в первое десятилетие моего зацикливания».
— Это… немного грубовато для того, что ты практикуешь десятилетиями, — признал Зориан. «Я имею в виду, я знаю, что трудно практиковать неструктурированную магию разума, если ты не экстрасенс, как я, но я видел других обычных магов с похожей защитой, и их защита была намного лучше, чем эта».
«Я так и не усовершенствовал его, так как… ну, он мне никогда не был нужен для чего-то более сложного, чем сопротивление случайному чтению мыслей и тому подобному», — сказал Зак. «Это не просто моя лень, заметьте. Это в значительной степени общепринятое мнение о неструктурированной ментальной защите среди магов. По крайней мере, так мне говорили различные инструкторы по магии, у которых я учился. Получите достаточно навыков, чтобы отражать случайные атаки и справляться с чем-то более серьезным с помощью надлежащих защитных вардов и тому подобного. Если у вас нет времени на их настройку, найдите источник ментальной атаки и переходите в наступление. Или просто напрочь сбежать с места происшествия. Большинство магов согласны с тем, что причудливая неструктурированная ментальная защита доставляет больше хлопот, чем пользы.
— Ну, я немного предвзят, но я не согласен, — сказал Зориан.
«Да, сейчас я чувствую себя немного глупо, просто приняв общепринятое мнение, когда дело доходит до этого», — признался Зак. «Я застрял во временной петле на десятилетия, не то чтобы у меня не было времени. Я довел до совершенства гораздо больше бесполезных навыков только для того, чтобы похвастаться, так что мне действительно не стоило экономить на чем-то подобном. Но хватит об этом. У меня есть просьба к вам.»
— Давай, — кивнул Зориан, жестом приглашая продолжать.
— Не лезь в мои мысли без моего явного разрешения, — сказал Зак. «Даже если ты поймаешь меня без какой-либо ментальной защиты или чего-то в этом роде».
— Ну ладно, — согласился Зориан. «Я могу уважать это. Но что, если я подозреваю, что ты уже находишься под влиянием другого мага разума?
— Я… должен подумать об этом, — пробормотал Зак. «Пока что нет. Даже тогда не путай мой разум. Просто нокаутируйте меня и подождите, пока эффект не пройдет.
Зориан хотел указать, что некоторые эффекты разума не «сходят на нет», но он видел, что Зак все еще чувствует себя некомфортно в отношении магии разума, и решил отложить этот разговор до другого раза.
«Хорошо. Я оставлю твой разум в покое. Я буду использовать свое ментальное чутье и эмпатию только на вас, так как для их использования не требуется никакого ментального вторжения, и для меня почти невозможно не использовать их на ком-то. Что-нибудь еще?»
— Ага, — сказал Зак. «Тот факт, что ты чувствуешь маркер, размещенный на нас, и манипулируешь им, а я не могу, действительно обжигает, понимаешь? Я могу признать, что ты лучший маг разума, чем я когда-либо был, потому что это твоя особая способность и все такое, но это твое личное чувство души — это то, что я мог бы легко приобрести сам, если бы знал об этом. Как вы думаете, вы можете научить меня, как это сделать?»
— Думаю, для этого мне придется свести тебя с одним из моих учителей, — нахмурился Зориан. «У Аланика есть доступ к зельям, которых я нигде больше не встречал, и знаниям, как помочь, если что-то пойдет не так. Я не думаю, что это будет слишком большой проблемой — он довольно полезный человек, несмотря на первоначальную внешность».
В конце концов поезд прибыл, и им пришлось немного прервать разговор. Поскольку они собирались делить купе с Кириэлле до конца пути, любые деликатные разговоры должны были отложиться на какое-то время.
Но даже если бы они хотели поговорить о чем-то тайном, Кириэлле не позволила бы им. Любое опасение, которое она испытывала по отношению к Заку, испарилось в течение первых двадцати минут поездки на поезде и связанной с этим скуки. Она начала задавать Заку вопросы о Сиории и академии. Позже Зак заметил, как он был удивлен тем, как Кириэлле относилась к нему, поскольку Кириэлле была более недружелюбна к нему в предыдущем перезапуске. Но, как объяснил ему Зориан, у Кириэлле было гораздо худшее впечатление о Заке… и это плохое первое впечатление о Заке не покидало ее до конца перезапуска. То, как Кириэлле относилась к нему сейчас, на самом деле было гораздо ближе к ее истинной личности, чем то, что он испытывал раньше.
— Довольно странно, что ты не любишь большую часть своей семьи, но ты так близок со своей младшей сестрой, — заметил Зак. — Так было всегда или…?
— Она мне всегда нравилась больше всех, — сказал Зориан. «Но нет, у меня не было таких хороших отношений с ней до временной петли. Была причина, по которой я никогда не брал ее с собой, пока не начал сохранять свое сознание во время перезапусков».
«Ах. Я подумал, что это было что-то в этом роде, — сказал Зак. «Так у нас есть план на этот перезапуск или что?»
— Я надеялся, что мы сможем сделать перерыв на перезагрузку или две, — вздохнул Зориан. «Мне нужно подумать о вещах и смириться со всем этим. Это многое нужно принять».
— Хм… хорошо, — наконец сказал Зак. — Думаю, нам все равно стоит потратить некоторое время на то, чтобы узнать друг друга получше. Ты все еще можешь познакомить меня с тем аланом, который учит личному чувству души, верно?
— Абсолютно, — подтвердил Зориан. — Ты можешь поработать над своим душевным чутьем, пока мы решаем, что делать. Знаете, я не собираюсь буквально ничего не делать сам.
«Ой? Что ты имеешь в виду для себя?» — спросил Зак.
«Я брал уроки у своего наставника, Xvim, но до сих пор не мог по-настоящему сосредоточиться на них. Теперь, когда у меня в голове нет распадающегося пакета памяти, требующего большей части моего внимания, я полагаю, что наконец-то смогу уделить ему все свое внимание и посмотреть, каковы будут результаты. Я до сих пор не уверен, что действительно могу рассказать ему о временной петле и о том, как она работает. Я имею в виду, я в шоке от того, как это работает, и я действительно знаю о перезапусках… Я не уверен, что это хорошая идея — объяснять Xvim, что на самом деле происходит».
— Тут я ничем не могу тебе помочь, — покачал головой Зак. «Мне никогда не удавалось убедить людей в том, что существует временная петля, и это было до того, как я узнал все эти сумасшедшие вещи, которые я делаю сейчас. Я понятия не имею, как ты вообще убедил Звима серьезно отнестись к твоему путешествию во времени, учитывая, что он никогда не верил мне, когда я пытался сделать то же самое.
— Ты пошел к Звиму, чтобы попытаться рассказать ему о временной петле? — спросил Зориан. «Я думаю, ты действительно имел это в виду, когда сказал, что пошел почти ко всем с этой историей».
— Да… — согласился Зак. — Думаешь, это поможет тебе убедить его, что ты говоришь правду, если я пойду с тобой? Я уже могу творить довольно сумасшедшую магию по запросу…»
— Не знаю, — сказал Зориан. «Я не упомянул тебя, когда разговаривал с ним ранее, но это было в основном для того, чтобы свести к минимуму любые связи между нами двумя на случай, если Красная Мантия каким-то образом пронюхает о расследовании Звима во временной петле. Теперь, когда мы знаем, что Красной мантии больше нет, было бы неплохо включить вас в историю».
Зориан несколько секунд обдумывал ситуацию.
— В понедельник я пойду один, — решил Зориан. — Но я скажу ему, что ты тоже путешественник во времени, и посмотрю, захочет ли он с тобой встретиться.
* * *
Конечно, Звим хотел с ним встретиться. Откровенно говоря, если бы на месте Звима оказался Зориан и к нему пришел студент с рассказом о том, как он был путешественником во времени, а затем другой студент тоже был путешественником во времени, он бы отреагировал точно так же. Таким образом, уже на следующий день после разговора Зориана с Звимом, он вернулся в кабинет мужчины с Заком на буксире.
— Итак, мистер Новеда, — начал Ксвим. «Мистер Казински утверждает, что вы и он застряли в… «петле времени» и уже много раз пережили этот месяц. Ты, видимо, прожил дольше его. Я уже слышал историю мистера Казински и видел доказательства, которые он имел для нее, и теперь мне любопытно услышать вашу версию этого. Но прежде чем мы перейдем к этому, признаюсь, мне любопытен твой уровень мастерства. Вы не возражаете, если мы возьмем час или два, чтобы проверить ваши магические способности?
— Конечно, — пожал плечами Зак. — Думаю, для этого нам придется покинуть офис…
— В этом нет необходимости, мистер Новеда, — сказал ему Ксвим. «Тест будет состоять из простых упражнений на формирование формы».
«Формирующие упражнения?» — удивленно спросил Зак. — Эээ, немного не впечатляет, но ладно. Готов, когда будешь».
О, Боже. Должен ли Зориан предупредить его?
Нет. Нет, так было бы веселее.
— Поднимите эту ручку, пожалуйста, — сказал Звим Заку, протягивая ему одну из множества ручек, разбросанных по столу. — А потом заставить его вращаться в воздухе.
Зак улыбнулся, делая это с полной легкостью…
…в этот момент ему прямо в лоб вонзился шарик, из-за чего он потерял концентрацию и перестал левитировать ручку, не говоря уже о ее вращении.
«…что?» — недоверчиво спросил Зак.
— Ты потерпел неудачу, — сообщил ему Ксвим, нетерпеливо постукивая пальцем по столу.
— Но… ты бросил в меня шарик! Зак протестовал.
— И ты сразу потерял концентрацию, — сказал Ксвим с долгим вздохом. «Позорно. И ты должен быть тем, кто обучал магии буквально десятилетиями? Чем ты мог заниматься все это время? Зориан никогда бы не позволил такой мелочи отвлечь себя, а ведь он застрял во временной петле всего на несколько лет.
Наступила долгая пауза, пока Зак недоверчиво переводил взгляд с Ксвима на Зориана, словно не веря своим ушам.
Зориан изо всех сил пытался не рассмеяться. Он вроде как мог понять, почему Ксвим сделал это — это был мудак, и совершенно неуместный для учителя, но, черт возьми, это было не забавно.
— Что ж, полагаю, этого следовало ожидать, — сказал Ксвим. «Десятилетия некачественного обучения — это, тем не менее, некачественное обучение. Еще один многообещающий ученик провалился из-за плохого состояния нашего магического образования. Давайте попробуем еще раз, только на этот раз как следует. Начать сначала…»
* * *
«Я ненавижу этого парня», — сказал ему Зак, когда они вышли из офиса Звима. «Я не думаю, что когда-либо хотел задушить кого-то сильнее за всю свою жизнь».
— Ага, Ксвим так действует на людей, — согласился Зориан.
«Я имею в виду, я знал, что он мудак, но я никогда до конца не осознавал, что он такой… такой мудак. Ты знаешь?»
Да, он знал. О, откуда Зориан знал…
«Если он всегда такой, то какого черта ты все время возвращаешься к нему, перезагрузка за перезагрузкой?» — недоверчиво спросил Зак.
— Я хотел доказать, что он ошибается, — пожал плечами Зориан. «Он был задницей, но требовал совершенства в том, в чем я всегда чувствовал себя хорошо, и поэтому я просто не мог позволить этому уйти. Кроме того, он не такой уж и ужасный, если немного с ним познакомиться.
— Не совсем ужасно, — повторил Зак, закатывая глаза. «Я очень надеюсь, что это конец, и мне больше никогда не придется разговаривать с этим парнем».
— Знаешь, Звим неплохо справляется с неструктурированной ментальной защитой, — невинно сказал Зориан.
— Нет, — сразу сказал Зак.
«Что?» Зориан ухмыльнулся. — Я как раз собирался предложить тебе попросить его о помощи в освоении способности. Я уверен, что он был бы рад помочь вам тренироваться.
«Нет. Абсолютно нет, — Зак покачал головой. — И не думай, что я не заметил, как ты развлекался, пока я страдал там. Я найду способ как-нибудь отплатить тебе, вот увидишь.
Вместо того чтобы испугаться угрозы, Зориан наконец рассмеялся.
