Несмотря на то, как сильно этот опыт разозлил Зака, Зориан счел их встречу с Звимом вполне успешной. Конечно, Звим открыто пренебрегал навыками Зака, но это был всего лишь Ксвим, который был Ксвимом. Мужчина был по-своему впечатлен, иначе он не стал бы подталкивать Зака ко все более сложным упражнениям по формированию по ходу их встречи. Не то, чтобы этот результат был неожиданным — многое могло впечатлить, когда дело дошло до формы Зака, особенно если знать, насколько велики его запасы маны. Его попутчик во времени не отточил свои навыки формовки до тех нелепых стандартов, которых Зориан достиг под опекой Звима, но он явно был намного лучше, чем имел право быть. Зориан был уверен, что навыки, которые Зак продемонстрировал в этом офисе, будут восприняты как довод в их пользу.
На следующий день Зориан решил также познакомить Зака с Алаником и посмотреть, согласен ли священник научить Зака некоторым защитным способностям его души. Соответственно, они пошли к священнику с самого утра, фактически пропустив целый день занятий. Не то чтобы прогулы уроков были большой проблемой для них обоих в этот момент.
Начало встречи прошло так, как и предполагал Зориан. Зак говорил, Аланик слушал, а Зориан в основном молчал. Священник уже знал суть их просьбы, так как Зориан уже объяснил ему кое-что при организации встречи, но он хотел услышать и версию истории Зака, прежде чем соглашаться на что-либо. К счастью, Зак успешно придерживался сценария и не выпалил ничего лишнего.
Их история была, по сути, очень проста: они оба оказались под ударом магии души, и теперь на их душе был отпечатан какой-то маркер. Зак, потрясенный пережитым, теперь хотел научиться защищаться от подобных атак.
— Меня в этом беспокоит кое-что, — сказал им Аланик, когда Зак закончил свой рассказ, переводя внимание с Зака на Зориана. «Если вы оба пострадали от этого нападения, почему только Зак заинтересован в том, чтобы научиться защищать свою душу? Тебя тоже не беспокоит тот опыт, который ты пережил?»
— А, ну, я уже умею воспринимать и защищать свою душу, — признался Зориан.
«Действительно?» — с любопытством спросил Аланик, подняв брови в немом вопросе.
«Зачем мне лгать?» — спросил Зориан, пожав плечами.
Аланик секунду смотрел на него, прежде чем протянуть руку через стол, вокруг которого они собрались, и крепко схватить его за плечо. Зориан уже собирался спросить его, что, черт возьми, он думает, что он делает, когда внезапно все его чувства отказали.
На мгновение он покачивался в кресле, мир вокруг него вращался и таял, как дурная иллюзия, а его тело чувствовало себя так, словно его скрутили в какую-то неестественную форму. Затем он понял, что происходит, и использовал свою магию, чтобы яростно оттолкнуть атаку Аланика от своей души. Это сработало, и мир тут же вернулся в нормальное русло, но у Зориана возникло неприятное чувство, которое было больше связано с тем, что Аланик отступил при первых признаках сопротивления, чем с тем, что он был таким хорошим.
Он бросил на мужчину злобный взгляд, и Аланик убрал руку с плеча Зориана.
— Плохая защита, — сказал Аланик. «Пригодно, но дрянно. Вам следует пересмотреть свое решение, мистер Казински. Вы могли бы использовать мои инструкции так же, как господин Новеда здесь.
«Я знаю это!» — рявкнул Зориан. «Я просто подумал…»
…что Аланик откажется учить его, так как он не хотел этого делать в предыдущих перезапусках. Ну, не без объяснений, которые Зориан в то время не хотел давать этому человеку.
Хм.
«Знаешь что? Неважно, — вздохнул Зориан. — Значит ли это, что ты готов учить нас? Мы оба?»
— Наверное, да, — сказал Аланик, постукивая пальцами по столу в течение нескольких секунд. — Ты что-то скрываешь от меня, но я не думаю, что это что-то зловещее. Кто научил тебя чувствовать свою душу, позвольте спросить?
— Дружелюбный оборотень, — сказал Зориан.
Отчасти верно, даже если Аланик проделал львиную долю работы.
— Перевёртыш, да? — сказал Аланик, бросив на него еще один долгий взгляд. «Очень хорошо. Пойдем со мной, чтобы я мог проверить маркер, который вы двое получили от нападавшего.
— Э-э, мы не хотим, чтобы его удаляли, — поспешно сказал Зак.
— Да, ты уже говорил это, — сказал Аланик. «Я просто хочу посмотреть. Не волнуйся, я ничего с тобой не сделаю без твоего согласия.
«Ты имеешь в виду, например, начать внезапную атаку души, чтобы проверить наши заявления о том, что у нас уже есть защита души?» — ехидно спросил Зориан.
— Не будь таким плаксивым, — без сочувствия сказал ему Аланик. «Это было просто легкое постукивание, если говорить о духовном».
— От этого «легкого постукивания» меня чуть не стошнило на весь твой стол, — сказал ему Зориан.
— Хм, — усмехнулся Аланик. — Значит, твоя защита еще хуже, чем я думал.
Вздохнув, Зориан решил оставить этот вопрос.
«Что это с тобой и надоедливыми учителями?» — прошептал ему Зак, пока они следовали за Алаником вглубь храма, который служил ему домом. «Это будет повторяться с тобой? Я не думаю, что смогу справиться с повторением эпизода Xvim так скоро».
После этого у Зориана возникло искушение привести Зака в Сильверлейк, просто чтобы показать ему истинное значение слова «раздражать». По крайней мере, Аланик и Ксвим были полезны каждый по-своему, помимо того, что с ними было трудно иметь дело. Он задавался вопросом, был ли Зак достаточно хорош, чтобы иметь дело с серым охотником… он, вероятно, мог бы убить зверя, но смог бы он сделать это таким образом, чтобы яйца остались целыми?
Хотя теперь, когда он подумал об этом, Сильверлейк, вероятно, не считается учителем. Пока она ничему его не научила.
«Мистер Зоск раздражает гораздо меньше, чем Звим», — прошептал он Заку, на время отложив свои размышления. «Временами он может быть довольно суровым, но всегда справедливым. Он не оскорбляет людей без уважительной причины. Правда в том, что защита моей души сейчас действительно дрянная. Дайте ему шанс».
— Я рад, что вы так верите в меня, мистер Казински, — сказал Аланик, вмешиваясь в их разговор. Ой, думаю, они были недостаточно тихими. Или, может быть, слух Аланика был настолько хорош. «Этот парень из Xvim, о котором ты постоянно говоришь, звучит очаровательно. Надеюсь, когда-нибудь вы нас познакомите».
Зориан сделал кислое лицо. Собрать Звима и Аланика в одной комнате? Да ни за что, черт возьми, он не позволил этому случиться…
Аланик, похоже, заметил отвращение Зориана к этой идее, потому что тот даже посмеялся над ним.
— Я просто пошутил, мистер Казински, — сказал священник, в его голосе все еще слышалось веселье. «Если бы я действительно хотел встретиться с этим «Xvim», я бы нашел его сам. С таким именем вряд ли его будет трудно найти.
— Полагаю, ты прав, — признал Зориан. «Ксвим» было довольно экзотическим именем, и у него возникло ощущение, что его наставник тоже довольно известен в определенных кругах. Каждый, кто работал в таком престижном учреждении, как Королевская Магическая Академия Сиории, был хотя бы немного известен. В общем, найти Xvim для кого-то вроде Аланика, очевидно, связанного с одной или несколькими шпионскими организациями, было несложно.
Не в первый раз Зориан поймал себя на мысли, что именно произойдет, если он расскажет Аланику о временной петле. Не в этом перезапуске, конечно, а как идея на будущее… Ну, ему не помешала бы помощь и совет боевого жреца.
С другой стороны, он больше не работал один, не так ли? Он должен увидеть, что скажет об этом Зак.
Ну что ж. Надеюсь, Аланик произведет на Зака лучшее впечатление, чем Звим.
* * *
— Угу, — сказал Зак, когда они вышли из дома Аланика. «Это психоделическое зелье — настоящий ад. И мне, видимо, придется пройти через несколько перезапусков всего этого?»
— Тебе не обязательно было его брать, — заметил Зориан. «Его единственная цель — ускорить процесс. Вы могли бы выбрать медленный, безболезненный путь и медитировать на пути к восприятию души».
— Нет, я знаю свои пределы, — сказал Зак, качая головой. — Даже ты выбрал «быстрый» путь, а я еще более нетерпелив, чем ты. Как тебе удалось притвориться, что ты не знаешь о временной петле все это время, я никогда не пойму… Что он заставил тебя делать, пока я был в галлюцинациях?
— Это «легкое прикосновение», которое он пробовал на мне раньше, — поморщился Зориан. «Он продолжал использовать слабые душевные атаки на меня, заставляя меня отбиваться от него. Это полезно, я думаю. По крайней мере, это дает мне некоторый опыт в отражении манипуляций с душой. Обычно я полагаюсь на настоящие защитные обереги, чтобы противостоять враждебной магии души, но такого рода вещи полезны, если я когда-нибудь застигнут врасплох каким-нибудь случайным заклинанием души. Хотя это странно. Почему Аланик хочет помочь мне улучшить защиту моей души теперь, когда я взял тебя с собой? Почему твое присутствие делает его менее подозрительным ко мне?
— Наверное, я просто выгляжу более честным человеком, чем ты, — с ухмылкой сказал Зак. Зориан закатил глаза. — В любом случае, что теперь?
«Сейчас? Ну, или ты иди домой и делай, что хочешь, или иди со мной в Князов Двери, пока я побываю в местном подземелье, — сказал ему Зориан. — Я собирался пойти туда, пока ты будешь заниматься с Алаником, но от этой идеи явно нужно было отказаться, так что, думаю, я сделаю это сейчас.
— Ты собирался развлекаться в подземелье, пока я там страдал? Зак нахмурился.
— Зависит от того, как ты определяешь веселье, — сказал Зориан. «Я просто собираюсь зарядиться кристаллизованной маной, прежде чем вернуться на поверхность».
— Я не уверен, что понимаю, — сказал Зак. «Зачем тебе столько кристаллизованной маны?»
— Деньги, конечно, — сказал Зориан. «Некоторые из них я использую для своих магических предметов и големов, но большая часть продается за небольшие деньги. Я запомнил, где находятся скопления кристаллов, после перезапуска, так что мне не потребовалось много времени, чтобы собрать их много. Это почти как собирать деньги».
Зак некоторое время молчал.
— Вот дерьмо, — через некоторое время сказал Зак. «Это умно. Почему я не подумал об этом? Я мог бы использовать этот трюк лет десять назад или около того…»
— Что, у тебя были проблемы с деньгами? — с любопытством спросил Зориан. — Разве ты не неприлично богат?
— У меня не так много денег, как думают люди, — покачал головой Зак. О, точно, его опекун как бы ограбил его. «Черт, у меня и близко не так много денег, как я думал, благодаря моему скользкому смотрителю. Но настоящая проблема в том, что большая часть моих денег мне недоступна. Все это либо хранится на долгосрочных счетах, либо хранится таким образом, что мне очень трудно добраться до него в кратчайшие сроки. И даже если бы я мог легко добраться до него, мне все равно пришлось бы оправдывать свои расходы перед смотрителем и получать его разрешение на то, чтобы потратить сколько-нибудь значительную сумму. Это означает, что когда я действительно хотел потратить много денег во время перезапуска, мне, по сути, приходилось как-то добывать деньги с нуля…»
«Хм. И как вы это решили?»
— Ну, в последнее время я просто убиваю какое-нибудь редкое волшебное существо и продаю труп, — пожал плечами Зак. «Вы можете заработать огромные суммы денег, если знаете, кому их продать. Хотя мне очень нравится ваше решение. Это намного безопаснее, и даже не намного больше времени. Однако разве сброс огромного количества кристаллизованной маны на рынок не обрушит цену?»
Зориан покачал головой. «По большому счету, количество кристаллизованной маны, которое я могу собрать за несколько дней, — это капля в море. Даже если бы я сосредоточился на том, чтобы не делать ничего другого в течение всего перезапуска, я бы производил лишь часть того, что ежедневно производят специализированные шахты. Хотя попытка продать слишком много в отдельные магазины, как правило, привлекает нежелательное внимание».
— Хорошо, — кивнул Зак. — Так как же мы это делаем?
* * *
Позже в тот же день, когда они, наконец, вернулись в Сиорию, Зориан тащил не менее пяти багажных ящиков, полных кристаллизовавшейся маны — намного больше, чем обычно давали ему экскурсии в подземелья под Князовыми Дверями. Они, вероятно, немного переборщили со своей коллекцией кристаллов, но это было нормально. Денег никогда не бывает слишком много.
Зориан обычно придерживался более безопасных участков подземелья, которые он нанес на карту и исследовал давным-давно, отправляясь в свои экспедиции по сбору кристаллов, но Зак настоял, чтобы в этот раз они исследовали подземелье немного глубже, чем обычно. Поскольку другой путешественник во времени был настолько могущественным, Зориан согласился. На самом деле ему было несколько любопытно, смогут ли они найти что-нибудь интересное. В конце концов, однако, они не обнаружили ничего сверхъестественного — лишь несколько новых кристаллических сгустков и какие-то странные пещерные растения, которые Зориан не смог опознать и решил взять с собой. Затем он мог бы показать их Келю, когда мальчик, наконец, снова появится. Ничего особо опасного не наткнулись,
Когда они уже собирались разойтись и разойтись каждый по своим домам, вдруг заговорил Зак.
«Это было довольно весело», — сказал он. «В следующий раз мы должны пойти глубже».
— Это плохая идея, — сказал Зориан. «Мы уже прошли ту глубину, где я встретил эту парящую массу глаз, убивавшую меня одним взглядом на меня. Нам только повезло, что сегодня мы ничего подобного не встретили. Ты действительно хочешь прервать один из наших перезапусков, умерев от какого-то глупого монстра?
«Фу. С тобой не весело, — пожаловался Зак.
— Мы всегда можем отправиться на охоту на всех монстров, которые терроризируют город, теперь, когда аранеа исчезла, — заметил Зориан. «Я уже делал это с Тайвен в предыдущих перезапусках, но… ну, я никогда не могу освободиться, когда я рядом с ней. Она слишком хорошо меня знает, чтобы принять мой рост мастерства за чистую монету».
«Тайвен. Я помню ее, — сказал Зак. «Она была твоей парой на тот вечер, когда я пригласил всех студентов к себе домой на летний фестиваль. Ты близок с ней?
— Не в том смысле, о котором вы, вероятно, думаете. Мы просто друзья, — сказал Зориан.
«Друзья, которые вместе ходят на свидания?» — сказал Зак с ухмылкой.
Фу.
— Я почти уверен, что говорил тебе что-то подобное тогда, но Тайвен не интересуются такими парнями, как я. Я не в ее вкусе, — ответил Зориан, надеясь, что на этом все закончилось.
Да, большой шанс на это.
— А, значит, она тебя застрелила, — глубокомысленно кивнул Зак. «Ну, не позволяйте этому добраться до вас. Вы не можете добраться до них всех, даже с временной петлей и ее многочисленными попытками. Мне так и не удалось уговорить ни Рейни, ни Акоджу пойти со мной на свидание, например, как бы я ни пытался…»
Зориану очень хотелось спросить Зака о его попытках ухаживать за Акоджей, так как это должно было быть забавно, в духе крушения поезда. В конце концов, однако, он решил, что на самом деле не хочет знать.
— Надеюсь, ты понимаешь, что я пробыл во временной петле всего несколько лет и большую часть этого времени провел под угрозой и давлением различных «чрезвычайных ситуаций», — сказал ему Зориан.
«Да так?» — спросил Зак, не понимая его смысла.
— Помимо выбора девушки для свидания в конце перезапуска, я никогда не ходил ни на какие свидания, — сказал ему Зориан. Его встречи с Рейни считались свиданиями? Нет, наверное, нет. «Я, конечно, не преследовал каждую девочку в классе, как ты, кажется».
Зак несколько секунд молча смотрел на него, явно потеряв дар речи после заявления Зориана.
«Серьезно?!» — в конце концов спросил он недоверчиво.
— Серьезно, — подтвердил Зориан.
— Ты сумасшедший, — сказал ему Зак. «Запомните мои слова, вы пожалеете об этом, как только мы выйдем из этой временной петли. У тебя никогда в жизни не будет такого шанса!»
— Ты говоришь как старик, — сказал Зориан.
— Ну, я старше тебя на несколько десятков лет, — заметил Зак. «Слушайте старших, молодой человек, я знаю, о чем говорю…»
Через десять минут и множество бессмысленных шуток они, наконец, покончили с этим и расстались. Как ни странно, Зориан, несмотря на то, что весь день провел либо в пощечине, либо в темных, кишащих монстрами туннелях, либо над тем, как его дразнил его попутчик во времени, Зориан был доволен тем, как все обернулось.
Хотя он действительно мог обойтись без этого последнего разговора — теперь он не мог перестать думать о разных девушках в своей жизни.
И он был уверен, что если Зак узнает об этом, он будет смеяться над своим затруднительным положением.
Придурок.
* * *
Через два дня после их встречи с Звимом мужчина позвонил Зориану в свой кабинет, чтобы сказать, что он предварительно принял его историю как правдоподобную, и обсудить, что им делать дальше. Это было… на удивление быстро. Было интересно испытать, насколько сильно присутствие Зака производило впечатление на людей, с которыми он разговаривал. И Ксвим, и Аланик, похоже, на этот раз отнеслись к нему более серьезно только потому, что его историю поддержал второй человек. Было ли дело просто в том, что несколько человек были убедительнее, чем один человек, или было что-то еще?
У него возникло искушение напрямую спросить Ксвима на эту тему, но маловероятно, что он мог бы дать глубокое представление о мыслительных процессах своих предыдущих воплощений и заставить его признать, что он намеренно ограничивал доступ Звима к важной информации о временной петле.
Несмотря на это, в настоящее время он стоял перед Звимом на одной из многочисленных тренировочных площадок Академии, ожидая начала уроков.
— Итак, — сказал Ксвим. — Я вижу, ты здесь один. Я так понимаю, ваш попутчик во времени отклонил мое предложение?
— Боюсь, при последней встрече вы произвели на него не самое лучшее впечатление, сэр, — уважительно сказал ему Зориан.
«Жалость. Он мог бы воспользоваться моей помощью. Но хватит о тех, кто легко отчаивается – мы здесь, чтобы помочь вам. Вы говорите, что уже работали со мной над оттачиванием своего пространственного мышления? Тогда покажи мне.»
Зориану не нужно было спрашивать, о чем говорил Ксвим. Он достал из кармана куртки большой овальный камень и вытянул перед собой руку, чтобы Звим мог его видеть.
А затем он создал безупречную пространственную границу вокруг камня. Визуально ничего не произошло… но Зориан знал, что Звим каким-то образом мог заметить разницу. Он полагал, что его способность ощущать магию была настолько хороша.
— Сносно, — сказал Ксвим, вынося свое суждение. «Продолжайте работать над этим в свободное время, но я полагаю, что я могу работать с этим».
Зориан кивнул и тихонько сунул камень в карман. Его многолетний опыт работы с Звимом позволил ему отмахнуться от нелепого перфекционизма своего наставника, не особо расстроившись. Его межпространственная граница была больше, чем просто «проходимой», и они оба это знали. Зориан уже начал работать над формированием пространственной границы над сложными объектами, такими как маленькие статуи, и планировал вскоре перейти к живым, движущимся насекомым.
«Кажется, ты неплохо разбираешься в основном заклинании телепортации и даже знаешь очень много вариантов», — сказал Ксвим. «Итак, сегодня я покажу вам, как защититься от телепортации».
— Я уже знаю, как защищать места от телепортации, — заметил Зориан.
«Действительно?» — сказал Хвим. «Давайте проверим это».
Он взмахнул руками, сотворив четыре светящихся шара света, которые быстро приняли квадратную форму над большой частью тренировочной площадки.
«Защити эту область от телепортации, и тогда я сделаю все возможное, чтобы телепортироваться туда», — сказал ему Ксвим.
Пожав плечами, Зориан так и сделал. По его скромному мнению, он неплохо защищал, но не питал иллюзий, что его обереги действительно выдержат попытки Звима обойти его. Кто знает, какие изощренные заклинания телепортации были в распоряжении его наставника?
Там. Возможно, не лучшая его работа, так как он немного торопился со временем и не имел причудливых материалов для работы, но это должно, по крайней мере, заставить его потратить некоторое время на…
Не говоря ни слова, Ксвим бесцеремонно рассеял свою телепортационную защиту с помощью широкомасштабного рассеивания и телепортировался в ранее защищенную область.
Хоть он и знал, что это не поможет, Зориан просто не мог удержаться. Он просто должен был это сказать.
«Это мошенничество, — сказал он. «Ты сказал мне, что собираешься попробовать телепортироваться, а не просто рассеять оберег».
— А настоящий нападающий будет играть по правилам, а? — спросил его Ксвим. — Ты же не думаешь, что они просто телепортируются на край палаты и избавляются от него?
— Если бы ты дал мне время на подготовку, оберег был бы к чему-то привязан, и его было бы почти невозможно снять вот так, — сказал Зориан.
«И если бы вы дали мне время на подготовку, я бы принес пару сифонов маны, чтобы подопечный рухнул голодом», — безжалостно сказал Ксвим.
«Фу. Отлично. Могу я попробовать еще раз?» — спросил Зориан.
— Конечно, — кивнул Ксвим. «Вы можете иметь столько попыток, сколько захотите».
Двумя часами позже и пятью усовершенствованиями тотемов Зориан придумал схему оберега, которую Звим не мог просто так небрежно рассеять, когда пожелает. Он должен был расширить защиту далеко за пределы области, обозначенной светящимися сферами Звима, но, по-видимому, это тоже не было обманом. Мужчина даже похвалил его за «наконец-то нестандартное мышление».
А затем, когда он, наконец, не смог рассеять оберег, Ксвим тут же телепортировался туда, как будто оберега никогда не существовало. Зориан не был бы так расстроен из-за этого, если бы не то, что Звим, похоже, не использовал для этого ничего более сложного, чем простейший телепорт.
«Что случилось?» — спросил он мужчину. «Как ты телепортировался с помощью обычного телепорта? Есть три этапа базового телепорта, и я постарался подавить каждый из них».
«Я сделал микроскопические межпространственные врата и использовал их, чтобы расширить пузырь, подавляющий обереги, в центре области», — сказал Ксвим. «Затем я просто телепортировался на клочок фактически незащищенной земли. Это стандартный способ проникнуть в сильно охраняемые зоны, хотя большинство людей используют магические предметы, брошенные туда, вместо того, чтобы создавать микроскопические ворота, как это сделал я.
— Я полагаю, это потому, что они не могут создать такие врата, даже крошечные, — сказал Зориан.
— Да, — подтвердил Ксвим. «Но я вряд ли уникален в этом качестве, поэтому было бы лучше знать, как обращаться с тактикой».
— Ладно, — устало сказал Зориан. «Я признаю поражение, мастер. Я не знаю, как эффективно защищаться от телепортации, так что, пожалуйста, научите меня. И если возможно, я также хотел бы знать, как сделать микрогейт».
«Я подозреваю, что этот уровень мастерства все еще выше твоего уровня, мой ученик», — сказал ему Ксвим с легкой улыбкой. «Но посмотрим. Теперь слушай внимательно…»
* * *
Прошли дни. Помимо получения уроков от Аланика и Ксвима, Зориан проводил время, играя в игры с Кириэлле и создавая схемы экспериментальных заклинаний. Он обратился за помощью к Норе Буль для последней задачи, обсуждая свои проекты с восторженной женщиной, которая так давно помогла ему начать его нынешний путь. Она была на удивление полезной, даже после всего этого времени… хотя это привлекло к нему немного больше внимания, чем ему бы хотелось, поскольку Нора не могла замолчать об этом удивительном таланте к формуле заклинаний, который она нашла среди студентов. Однако, когда Красная Мантия исчезла из поля зрения, он не слишком заботился о привлечении внимания.
Он и Зак также пару раз отправлялись на охоту на монстров, которые продолжали проникать в Сиорию. Зориан уже знал, где многие из них вили свои гнезда и по каким путям выбирались на поверхность, а поскольку ему не нужно было изображать невежество рядом с Заком, они значительно сократили популяцию монстров за те пару визитов в подземелье Сиории. По просьбе Зориана Зак в основном позволял Зориану справляться с монстрами в одиночку, а сам вмешивался только в случае необходимости. Что случалось часто, к неудовольствию Зориана — его боевые навыки неуклонно росли, но он все еще не был армией из одного человека, как Зак.
В конце концов Кель прибыл к Имайе, и Зориан поместил его и Тайвен во временную петлю. Келя было очень легко убедить, как обычно, но Тайвен по-прежнему относилась к этой идее довольно скептически. Впрочем, ее всегда было довольно трудно убедить, что он говорит правду…
В настоящее время они с Заком просто бездельничали на пустынном лугу, вдали от какого-либо поселения. Ну любой населенный пункт. Рядом была небольшая деревня, но она полностью обезлюдела во время Плача, и теперь местные жители считали всю местность проклятой и отказывались возвращаться. Зориан не ожидал, что это продлится долго, но пока что деревня осталась. пусто и поля заросли травой.
Хотя фон этого места был довольно болезненным, в остальном это было очень красивое место. Зак действительно нашел несколько хороших мест за свои десятилетия странствий по континенту.
— Так что же так взволновало Келя на днях? — спросил его Зак. «Я не помню, чтобы он был так взволнован временной петлей в предыдущем перезапуске».
— Что ж, поскольку мне больше не нужно беспокоиться о том, чтобы держать голову опущенной, чтобы оставаться вне поля зрения Красной Мантии, Кель решил, что может призвать некоторых местных алхимиков для исследований, которые он продолжает передавать при перезапусках, — сказал Зориан.
— Звучит очень дорого, — сказал Зак, нахмурившись.
— Вероятно, будет, — сказал Зориан, кивая. «Меня бы раздражало, что он так разбрасывается моими деньгами, но, по правде говоря, большая их часть мне не особо нужна. Кроме того, я всегда могу воспользоваться другими источниками наличных денег, если они когда-нибудь закончатся».
«Другие источники?» — спросил Зак.
— Я знаю расположение нескольких секретных тайников ибасанцев и культистов, разбросанных по Сиории, — сказал Зориан. «И я всегда могу ограбить их дома, так как я знаю, где многие из них живут и все такое».
— Но это воровство, — возразил Зак.
«Да?» — подтвердил Зориан, озадаченный ответом Зака. «Почему бы мне не украсть у них? Это кучка кровожадных захватчиков».
— Ну… думаю, в этом есть смысл, — признал Зак. — Но мне это кажется неправильным, понимаешь?
— Но вы не чувствовали себя некомфортно, помогая мне насильственно проникать в поселения аранеев, чтобы мы могли вторгаться в их разум для практики и кражи навыков? — с любопытством спросил Зориан.
Зак вздрогнул. — Я, э… не думал об этом в таком ключе. Кроме того, они гигантские пауки. Легче оправдать такие вещи, когда я не могу читать сигналы их тела, и они не удосуживаются поговорить со мной об этом».
— Это потому, что у тебя был пустой разум, — заметил Зориан. «Они буквально не могли с вами разговаривать. Хотя они со мной разговаривали. Они просили, даже умоляли нас остановиться много раз».
— Ух ты, — неловко сказал Зак. «Это… довольно запутанно. Я всегда удивлялся, почему ты так неохотно нападал более чем на одну колонию каждый день…
Зориан молча кивнул. Он не то чтобы умирал от чувства вины за то, что они сделали, но это был перезапуск, который он никогда не собирался воспроизводить в будущем. Он не мог продолжать делать это, не становясь монстром.
После короткого молчания Зак снова заговорил.
— Знаешь, Зориан, — сказал он. «Посмотрев, как ты сражаешься с аранеа в том перезапуске и с другими монстрами в этом, я не мог не заметить, что твоя боевая магия немного… проста».
— Наверное, — медленно сказал Зориан, недоумевая, к чему клонит другой мальчик.
«Это не плохо!» Зак поспешил добавить. «Это довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. Но, ну… я не думаю, что этого достаточно для того, что нам нужно сделать.
— Вполне справедливо, — согласился Зориан. «Тем не менее, я работаю над этим. Я полагаю, вы думаете, что я недостаточно делаю?
— Вообще-то, я собирался предложить научить тебя еще кое-каким заклинаниям, — усмехнулся Зак. «Я не очень хороший учитель, но мне и не нужно им быть, чтобы увеличить твой арсенал боевых заклинаний».
Не было причин отказываться — Зориан всегда был рад выучить новые заклинания, особенно ограниченные, вроде большинства боевых заклинаний. Конечно, изучение заклинаний — это не то же самое, что способность эффективно использовать их в бою, поэтому Зориан по-прежнему полагался в основном на классику вроде магической стрелы, щита, огненного шара и тому подобного.
Вскоре стало очевидно, что многие любимые трюки Зака не сработают на Зориане. Например, Заку нравились варианты щитов, которые создавали несколько слоев силы вместо одной защитной плоскости — хотя они были чрезвычайно эффективными, они также требовали огромных затрат маны. Он также любил использовать заклинания большими роями, чтобы сокрушить оборону врага, что также было непрактичной тактикой для Зориана.
Все еще…
— Хорошо, тогда это один из тех причудливых шестиугольных щитов, которые иногда можно увидеть на иллюстрациях, — сказал Зак, произнося заклинание намеренно медленно, чтобы Зориан мог запомнить движения и заклинания. Вокруг Зака возникла призрачная сфера, состоящая из пересекающихся шестиугольников. «Лично я нахожу это слишком рутинным, но похоже, что это может хорошо сработать для кого-то вроде вас. Главное преимущество заключается в том, что если атака пробьет цель, она разрушит только один шестиугольник, а не весь щит. Хотя это делает щит в целом несколько слабее, чем многослойная эгида, которую я показывал вам ранее. Поэтому я не использую его слишком часто».
— Мне это больше подходит, — признал Зориан.
«Возможно, нам следует остановиться на сегодня», — сказал Зак, отбрасывая щит. Он быстро растворился в сверкающих пятнышках света, вместо того, чтобы просто исчезнуть, как это сделал обычный щит. Симпатичный.
— Да, — согласился Зориан. «Лучше мне потратить некоторое время на эксперименты с тем, что вы мне уже показали, прежде чем я займусь изучением новых вещей».
— Не бойся просить о помощи, — сказал Зак. — Черт, может быть, однажды ты даже научишь меня чему-нибудь.
Зориан приподнял бровь.
«Кто сказал, что я не могу тебя чему-то научить сейчас?» — спросил он мальчика.
— Э, я имел в виду что-то связанное с боевой магией, — пояснил Зак, пренебрежительно махнув рукой в воздухе.
— Я тоже, — тут же возразил Зориан.
— Зориан, пожалуйста, — насмешливо фыркнул Зак. «Боевая магия — это мое. Я работаю над этим уже несколько десятков лет. Даже если вы знаете какое-то малоизвестное заклинание, с которым я никогда не сталкивался, в моем арсенале наверняка уже есть что-то получше. Любой подвиг боевой магии, который ты можешь совершить, я могу либо повторить, либо превзойти.
— Хм, — задумчиво промычал Зориан. «Это требует небольшого теста, я думаю. Думаешь, ты готов к этому?»
— Конечно, — пожал плечами Зак. «Что у тебя на уме?»
— Видишь вон тот камень? — сказал Зориан, указывая на большой камень неподалеку от них. Зак жестом приказал Зориану продолжать. — Следи за ним, пока я произношу заклинание.
— Ладно, — сказал Зак, отступая на безопасное расстояние и вставая так, чтобы видеть и Зориана, и камень одновременно.
Медленно и осторожно Зориан повторил действия заклинания. Зак, казалось, разрывался между замешательством и весельем, поскольку заклинание явно было просто волшебной стрелой, но ничего не сказал и предпочел вместо этого просто смотреть.
Зориан закончил заклинание. На секунду казалось, что ничего не происходит.
Затем скала, которую Зориан назвал своей целью, взорвалась ливнем каменных осколков, заставив Зака вздрогнуть от неожиданного взрыва.
«Что?» — непонимающе спросил он. Он бросил на Зориана подозрительный взгляд. «Ты заранее нанес на этот камень взрывной символ или что-то в этом роде?»
— Нет, — сказал Зориан, широко улыбаясь. — Я бросил в него невидимую магическую стрелу.
«Невидимая магическая ракета?» — медленно спросил Зак.
— Разве ты не знал? — невинно спросил Зориан. «Безупречно сотворенное заклинание силы совершенно прозрачно, что делает его фактически невидимым. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы достичь этого, но я уверен, что такой мастер боевого мага, как ты, освоил это много лет назад.
Зак секунду смотрел на него, прежде чем переключить взгляд на расколотый камень, который уничтожила магическая ракета.
— Итак, — начал Зориан, широко улыбаясь. — Как ты думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы повторить это?
* * *
Три дня спустя Зориан уже вроде как сожалел о том, что переиграл Зака. С тех пор его попутчик во времени, похоже, был одержим идеей повторить подвиг Зориана, отказываясь понимать, что это не то, чего можно достичь, если потрудиться над этим пару дней.
— Я даже не понимаю, почему ты так расстроен из-за этого, — наконец сказал ему Зориан. — Это просто хитрый трюк, в котором такие люди, как ты, в любом случае не нуждаются.
— Это принцип, — сказал Зак, бросая еще одну магическую стрелу в дерево перед ним. Зориан не думал, что бедное растение продержится долго, если так будет продолжаться долго. «Я боевой парень. Это мое дело, и я занимаюсь этим на десятилетия дольше, чем вы! Я не могу позволить тебе превзойти меня в этой области.
Зориан вздохнул. У него возникали неприятные воспоминания о маленьком эпизоде с Тайвен, когда она поняла, насколько он хорош в качестве боевого мага. Было ли это обычным боевым магом?
Ну, по крайней мере, Зак не плакал из-за этого, как Тайвен… это было бы очень неловко.
— По крайней мере, позволь мне показать тебе, как это делать правильно, — сказал Зориан. «Вы никогда не добьетесь успеха, если пойдете в своем нынешнем стиле».
Зак на секунду остановился, обдумывая это, прежде чем покачать головой.
«Может быть, если я все еще не смогу понять это через несколько дней», — сказал он. «Мне нравится придумывать такие вещи самостоятельно».
О, он старался. Беспомощно пожав плечами, Зориан оставил Зака наедине с его бессмысленными попытками грубой силы решить проблему, для решения которой требовалась ловкость.
В конце концов Зак то ли закончился маны, то ли ему надоело использовать магическую стрелу — наверное, просто надоело, учитывая его чудовищные запасы маны — и он решил ненадолго присесть рядом с Зорианом.
«Вы не возражаете, если я спрошу вас немного о том, что вы помните о начале временной петли?» — спросил Зориан через некоторое время.
— Не стесняйся, — пожал плечами Зак. «Но имейте в виду, что начало временной петли очень размыто в моем сознании, и мне все время трудно вспомнить определенные вещи о ней».
— Да, ты упоминал об этом, — кивнул Зориан. «Но я думал о том, что вы сказали, и недавно, и тогда, когда вы все еще думали, что я не знаю о временной петле…»
— Это было дерьмово с твоей стороны, — перебил его Зак. «Я знаю, что уже говорил это раньше, но стоит повторить».
— Ты никогда не заткнешься об этом, не так ли? — возмутился Зориан.
— Нет, — подтвердил Зак.
— В любом случае, — сказал Зориан, решив, что продолжать эту тему нет смысла, — я помню, как ты упомянул, как пытался убедить всех, кто готов был слушать, в существовании временной петли. Какова была ваша логика за этим?»
«Я оказался в какой-то сумасшедшей петле времени, и в конце каждого месяца в городе происходило вторжение», — сказал Зак. — Конечно, мне нужна помощь.
— Так что просто для подтверждения… — попытался Зориан. «Ваши самые ранние воспоминания связаны с ситуацией, в которой вы оказались, да? Временная петля была странной и для тебя не казалась чем-то естественным?
Зак нахмурился, на некоторое время погрузившись в свои мысли.
— Ага, — кивнул Зак. «Звучит правильно. Не похоже, что временная петля была чем-то, о чем меня проинформировали заранее или специально готовили, если вы об этом спрашиваете. Я думаю, это аргумент в пользу того, что Красная Мантия является настоящим Контролером, а?
— То, что он изначальный Контролёр, по-прежнему не имеет для меня никакого смысла, — сказал Зориан. «Почему бы он терпел тебя все это время, если бы ты не был как-то критичен к петле? Вы когда-нибудь сталкивались с тем, что петля времени прерывалась без видимой причины?»
— Нет, — сказал Зак. «Я бы вспомнил что-то настолько ненормальное. У меня было несколько неожиданных перезапусков во время сна, но я почти уверен, что это было связано с убийствами».
«Хм. Я сомневаюсь, что Красная Мантия никогда не умирала преждевременно, так что это означает, что временная петля сбрасывается только тогда, когда вы умираете. Это довольно очевидный показатель того, что он считает тебя более важным, чем нас двоих.
Они продолжали обсуждать этот вопрос еще минут десять, так и не успев прийти к концу. В конце концов они перешли к теме того, как убедить окружающих, что они действительно попали во временную петлю, и Зак начал рассказывать о некоторых из своих наиболее забавных неудач в своих первоначальных поисках союзников…
— Ты сказал Бенисеку, что ты путешественник во времени? — недоверчиво спросил Зориан. — Не могу поверить, что ты счел это хорошей идеей.
— Заткнись, — сказал Зак. — Разве ты не дружишь с этим парнем?
— Э, вроде того, — признал Зориан. — Но я боюсь, что наша дружба не совсем выдержала временную петлю и ее влияние на меня. Мне как-то не по себе, потому что он не виноват, что не может учиться и расти, как я, но…
— Тебе не нужно мне это объяснять, — сказал Зак. «Раньше я был случайным другом со многими нашими одноклассниками, но сейчас я чувствую себя полностью отчужденным от большинства из них».
— Верно, — сказал Зориан. Лучше не останавливаться на такой депрессивной теме. — Так что же именно произошло, когда ты рассказал Бенисеку о временной петле?
«Сначала я думал, что он воспринял это довольно хорошо», — сказал Зак. «Затем я пришел в школу на следующий день и обнаружил, что он сказал половине школы, что я совсем свихнулся. Хотя, как ни странно, у всех, казалось, было свое представление о том, в какую сумасшедшую вещь я верил…»
— Ага, похоже на Бенисека, — кивнул Зориан. — Значит, когда ты сказал, что пытался убедить всех, ты действительно имел в виду всех, да?
— Ну, очевидно, я не мог попытаться убедить буквально всех в Сиории, — сказал Зак. «Но народу было много. Студенты, учителя, городские власти, вы называете это».
Зориан постукивал пальцами по земле вокруг себя, пытаясь вспомнить кого-нибудь из их класса, чья реакция на временную петлю была бы забавной. Ой!
— Как насчет Вейерса? — спросил он Зака. — Ты когда-нибудь говорил ему о временной петле?
«ВОЗ?» — спросил Зак, выглядя сбитым с толку.
— Вейерс Боранова, — сказал Зориан. «Знаешь, парень, который ударил тебя по лицу во время урока на втором курсе? Его исключили из академии до того, как началась временная петля, но технически он был нашим одноклассником, поэтому я подумал…
Он остановился, когда заметил, что Зак странно смотрит на него.
«Что это такое?» он спросил.
— Зориан… о ком, черт возьми, ты говоришь? — медленно спросил его Зак.
Зориан некоторое время смотрел на Зака, прежде чем начал объяснять более подробно.
— Я говорю о Вейерс Боранова, — сказал он. «Член Дворянского Дома Боранова и наша одноклассница в течение первых двух лет нашего обучения. Высокий, светловолосый, с яркими оранжевыми глазами с разрезом радужной оболочки, из-за чего он был похож на змею. Вы двое ненавидели друг друга… ну, почти все ненавидели мудака, и он, казалось, ненавидел всех вокруг себя, так что, думаю, это мало о чем говорит, но… В любом случае, дело в том, что вы никак не могли забыть парень!»
Зак неловко поерзал на месте.
— Я понятия не имею, о ком ты говоришь, — наконец признался он.
Ух ты. Вот это… это было очень, очень интересно.
