Кабинет Звима был довольно типичным с точки зрения кабинетов учителей — маленькая комната, в которой преобладал большой стол и несколько книжных шкафов, а большую часть свободного места занимали таинственные стопки бумаги, которые каждый учитель почему-то складывал в своих кабинетах. Там было относительно тесно даже в обычных условиях; с четырьмя людьми внутри он твердо перешел на неудобную территорию. Даже стульев на всех не хватило! Хотя, по общему признанию, это было легко решить с помощью базовых заклинаний призывания.
Конечно, нынешний дискомфорт Зориана во многом был связан с характером встречи, на которую он и Зак наткнулись, а не с отсутствием свободного пространства. Взаимодействие между Xvim и Алаником может сделать оставшуюся часть этого перезапуска очень неудобной или даже привести к его преждевременному завершению. Тем не менее, внезапность такого развития событий, а также теснота их нынешнего окружения значительно усиливали угрожающий подтекст встречи, и Зориан не мог не задаться вопросом, насколько это было преднамеренно. Не намеренно ли Ксвим и Аланик организовали эту встречу здесь и сейчас, чтобы оказать на них дополнительное психологическое давление? Немного рискованный шаг, если они это сделали. Некоторые люди очень плохо реагировали на то, что их загнали в угол. Зориан не провернул бы такой трюк, будь он на их месте.
Но не важно. Возможно, он слишком много читал об этом, и они просто не рассматривали вещи таким образом. Кроме того, не то чтобы они были действительно загнаны в угол. В конце концов, Зориан мог начать новую итерацию в любой момент.
Обменявшись неуверенными взглядами, Зак и Зориан снова поприветствовали своих учителей, вошли в комнату и устроились так, как могли в данных обстоятельствах.
Когда они расположились в комнате, Зориан поймал себя на том, что задается вопросом, какой информацией обменялись двое мужчин. Аланик, вероятно, рассказал Звиму все, что знал о них, но, честно говоря, этого было немного, и в основном это доказывало, что Зак и Зориан кое-что скрывали от Звима. Ксвим, с другой стороны, имел гораздо более полное представление о происходящем, чем Аланик… но действительно ли он мог рассказать воину-жрецу о временной петле? И поверил бы другой человек Звиму, даже если бы поверил?
Учитывая, как два учителя наблюдали за ним, он рассчитывал, что очень скоро найдет ответы на эти вопросы.
— Удивлены, увидев меня здесь? — с вызовом спросил их Аланик.
— Да, — свободно признал Зориан. «Очень… интересно видеть вас здесь. Я не думал, что вы с Ксвимом знакомы.
— Мы не знаем, — пожал плечами Аланик. «Меня стали беспокоить некоторые вещи о вас двоих, и я знал, что ты никогда не скажешь мне правду. Поэтому я выследил его, чтобы узнать, знает ли он что-нибудь, что могло бы мне помочь».
— И вы случайно зашли к нему в то время, когда у нас запланирован сеанс с ним? — спросил Зориан, приподняв бровь. «Какое-то удивительно удачное время».
«Удача здесь ни при чем. На самом деле это моя третья встреча с вашим наставником, мистер Казински, — с готовностью признался Аланик. — Я пришел сюда сегодня специально, чтобы встретиться с вами двумя.
— А, — кивнул Зориан.
— Ладно, давай перестанем танцевать вокруг друг друга и перейдем к делу, — сказал Зак, явно не в настроении для словесной перепалки. Он повернулся к Звиму. — Сколько ты ему рассказал?
«Учитывая характер ситуации, мы посчитали, что было бы глупо пытаться обмануть друг друга», — сказал Ксвим. «Я рассказал мистеру Зоску все, что знаю о временной петле… любезность, которую я хотел бы, чтобы вы двое оказали и мне. На данный момент совершенно очевидно, что вы знаете об этом гораздо больше, чем решили мне рассказать. Довольно плохой способ отплатить за мое сотрудничество и щедрость, если можно так сказать.
Ой. Зориан полагал, что к списку многих талантов Звима можно добавить «доставку чувств вины».
«Люди очень плохо реагируют, если ты пытаешься им все рассказать», — сказал Зак, совершенно не извиняясь. В отличие от Зориана, его опыт общения с Ксвимом и Алаником был недавним и относительно коротким. Его не слишком волновала склонность Звима к эмоциям. «Я знаю, потому что пробовал. Сообщите слишком много подробностей, и люди либо сойдут с ума по вам, либо сочтут вас сумасшедшим. И это было тогда, когда я не знал и половины того, чем занимаюсь сегодня. Достаточно сложно убедить людей, что временная петля реальна».
«Я чувствую, что отношусь к этому довольно непредвзято», — отметил Ксвим.
— Зориану понадобилось несколько лет отупляющих упражнений, чтобы ты воспринял его всерьез, — закатил глаза Зак. «И даже тогда вы, как правило, задерживаетесь на несколько недель, если он ошибается в расчете времени или говорит что-то не то. А это Зориан — когда я пытался убедить тебя, ты ни на секунду не заинтересовался моей историей.
Ксвим глубоко нахмурился, но ничего не сказал.
— Ладно, это становится слишком жарко, — сказал Зориан, пытаясь предотвратить спор. «Сначала обо всем по порядку. Мистер Чао, мистер Зоск… Прошу прощения, что держал вас в неведении. С нашей точки зрения, сохранение части истории в секрете от вас имело смысл, но я могу понять, почему вы чувствуете себя немного преданным из-за нашего поведения.
Аланик насмешливо фыркнул. Зориан вдруг кое-что вспомнил.
— Вообще-то, ты не против, если я кое-что спрошу? — сказал Зориан, глядя на Аланика. «Что из того, что сказал Звим, убедило вас в том, что временная петля реальна?»
— Значит, вы знаете, как убедить меня в будущем? Аланик предположил. Зак и Зориан тут же подтвердили его предположение. «Честно говоря, я до сих пор не уверен, что это не чепуха».
— О, — сказал Зориан, заметно сдувшись. Проклятие.
— Так какого черта ты огорчаешь нас из-за этого, если даже не веришь в то, что мы говорим? — спросил Зак, обороняясь скрестив руки на груди.
— Потому что я могу сказать, что ты веришь в то, что говоришь, — сказал Аланик. — Значит, в худшем случае вы заблуждаетесь, а не просто кучка лжецов. Меня несколько огорчило, что Звим услышал от тебя эту историю, но ты, видимо, не считаешь, что меня стоит убеждать. Не то чтобы я порвал с тобой все связи, если бы не поверил тебе, понимаешь? Я бы просто подумал, что ты немного сошел с ума.
Зориан равнодушно посмотрел на Аланика.
— Ты так говоришь, но если бы я пришел к тебе с защитой души, которой ты сам научил меня, и использовал путешествия во времени в качестве моего объяснения, когда ты спорил со мной об этом, было бы очень важно, веришь ты в мою историю или нет, — сказал Зориан. ему.
— А, так это мои приемы, — сказал Аланик, кивая самому себе. «Я признаю, что это беспокоило меня уже какое-то время. Это одна из причин, побудивших меня искать Xvim. Маловероятно, чтобы оборотень знал, как научить тебя некоторым из этих вещей…
— Я научился сознанию своей души у оборотня, — сказал Зориан. — Но большая часть исходит от тебя.
«Верно. Я понимаю, что это может быть проблемой, — размышлял Аланик. «Хотя временная петля могла бы многое объяснить, существуют более простые объяснения, чем путешествия во времени, для чего-то подобного. Например, ты мог бы стать могущественным магом разума…
— Да, — признал Зориан.
Три удивленных взгляда тут же устремились в его сторону. Даже Зак был застигнут врасплох, вероятно, потому, что ожидал, что тот сохранит этот небольшой факт в секрете любой ценой.
«Эй, они хотели всей правды. Пусть попробуют, — пожал плечами Зориан. «Да, я могущественный маг разума. Это одна из вещей, на которых я сосредоточился во время перезапуска».
— Отличный выбор для человека в твоей ситуации, — одобрительно кивнул Ксвим. «Бесконечно полезно, и было бы довольно опасно тренироваться вне временной петли».
Аланик одарил Звима слегка возмущенным взглядом.
— Так или иначе… Я приду к тебе и продемонстрирую защиту души, которой ты меня научил, — сказал Зориан Аланику, глядя ему прямо в глаза. «Вы спрашиваете меня, как это возможно, и я говорю о путешествии во времени. Ты не веришь мне и проверяешь меня на магию разума. Как оказалось, я маг разума. Что теперь?»
— Все усложняется, — признал Аланик.
Наступила короткая пауза, пока все обдумывали вещи в уединении своих собственных разумов.
«Ну, все пошло не так, как планировалось», — сказал Ксвим, бросив на Аланика раздраженный взгляд. Покрытый шрамами боевой жрец равнодушно пожал плечами. «Давайте пока отложим в сторону гипотезы. Я допускаю, что просто рассказать нам обо всем может быть не так просто, как кажется на первый взгляд. Тем не менее. Мне придется настоять, чтобы вы попробовали только один раз. Если ты этого не сделаешь… то мы оба не будем давать тебе уроки на время перезапуска.
— Кроме того, — быстро добавил Аланик. «Если вы честно расскажете нам все, я скажу вам, что вам нужно сделать, чтобы я не стал подозревать вас в будущих перезапусках».
Зориан задумчиво хмыкнул. Морковь и палка. По правде говоря, эта угроза не слишком беспокоила Зориана – потеря уроков за оставшиеся две недели до перезапуска была бы несколько раздражающей, не более того.
Он переглянулся с Заком, который равнодушно пожал плечами.
— Меня это устраивает, — сказал Зак. «Мы уже планировали сделать что-то подобное в будущем, не так ли? В худшем случае мы получим пример того, чего не следует делать, когда попробуем по-настоящему».
Подумав еще немного, Зориан вынужден был с этим согласиться. Это было далеко не так спланировано и контролируемо, как он хотел, чтобы окончательное раскрытие было, но что еще было нового? Немногие вещи шли полностью по плану, даже во временной петле. Он может также рассказать им все и посмотреть, как они отреагируют. Он открыл рот, чтобы заговорить, но его прервал Ксвим.
«Мы бы предпочли, чтобы Зак рассказал эту историю, если хотите», — сказал Звим.
«Мне?» — удивленно спросил Зак, указывая пальцем на свою грудь. «Почему? Зориан объяснил бы это куда лучше, чем я. Мало того, что он во всем этом разобрался раньше меня, он еще и знает вас двоих гораздо лучше, чем я.
— Возможно, — согласился Аланик. — Но мне гораздо легче оценить твою честность, чем Зориана.
Зак бросил на него неуверенный взгляд.
— Они не используют против тебя магию разума, — сказал Зориан, качая головой. — Я мог бы сказать. Но учитывая это и некоторые прошлые комментарии Аланика, кажется вероятным, что у него есть какой-то сверхъестественный способ проверять честность людей».
Затем он нахмурился. Что-то беспокоило его. Воспоминание, которое танцевало на краю его сознания, пытаясь дать о себе знать. Внезапно он понял, что это ему напомнило: Кайла, жрица, предсказывающая будущее, также утверждала, что у нее есть какой-то способ узнать, честен ли он с ней.
— Знаешь, ты не первый священник, заявивший, что может определить, лгут ли им люди, — сказал Зориан Аланику. «Это какая-то способность, которой обладают жрецы, о которой я не знаю?»
— Это способность, связанная с магией души, — сказал Аланик. — Но жрецы более высокого ранга довольно часто обучаются магии души, так что вы недалеки от истины. Внешняя часть души — аура — в некоторой степени реагирует на мысли и эмоции своего хозяина, и те, у кого есть зрение души, могут научиться читать и интерпретировать ее движения. Поскольку большинство людей не осознают свою собственную душу и, следовательно, не контролируют ее, маг души часто может получить гораздо более сильные и надежные сведения о людях, чем вы могли бы получить, полагаясь только на язык тела и интонацию.
— Но я чувствую собственную душу, так что это ненадежный показатель, когда я беспокоюсь, — предположил Зориан.
Аланик кивнул.
— Но я не могу обнаружить и управлять своей аурой в такой степени, — заметил Зориан. «Все, чему ты меня научил, это как укрепить его, чтобы противостоять духовным атакам».
— И у меня есть только твое слово, — пожал плечами Аланик.
— Ладно, ладно, я все объясню, — сказал Зак, прервав их разговор. Он взмахнул руками перед собой, создавая иллюзию планеты над столом Звима.
«Это мир», — сказал Зак, указывая на плавно вращающуюся зелено-голубую сферу. Затем он переместил руку, чтобы указать на зеленое пятно, которое смутно напоминало Альтазию. «И это место находится примерно там, где находится Сиория. Под городом находится исследовательский центр магии времени, изучающий могущественный древний артефакт, вероятно, божественного происхождения. Исследователи считают, что это передовая камера для замедления времени, и в чем-то они правы. При активации он берет подробную запись обо всем, что существует… и копирует ее».
Зак снова взмахнул руками, и призрачная планета раздвоилась на две одинаковые сферы — одна парила слева от оригинала, а другая — справа. Разница заключалась в том, что левая копия больше не вращалась, стоя на месте, словно застыв во времени, а правая бешено вращалась, как волчок.
«Копия мира существует в собственном карманном измерении, которое находится в состоянии огромного замедления времени. С точки зрения людей-копий, живущих в этом мире-копии, исходный мир застыл между мгновениями. Сотня лет проходит за долю секунды. Не то, чтобы они знали это. Единственным признаком того, что мир является копией, привязанной к своему карманному измерению, является то, что духовные планы были отрезаны от материального мира».
Краем глаза Зориан увидел, как Аланик внезапно напрягся.
«В мире копий время не течет нормально, — продолжил Зак. Он снова отрегулировал иллюзию, слегка изменив правую планету. Он все еще вращался, но теперь в нем было что-то тонкое, заикающееся, так как каждые пару оборотов он возвращался в исходное положение, прежде чем полностью завершить вращение. «Вместо того, чтобы всегда идти вперед во времени, мир периодически возвращается к своему первоначальному состоянию. Все полностью разрушено, земля и ее люди постоянно воссоздаются из той первоначальной записи реального мира, которая в первую очередь использовалась для создания мира-копии. Время повторяется снова и снова, месяц за месяцем за месяцем. С точки зрения человека, живущего в таком мире, он словно попал во временную петлю».
Зак откинулся на спинку своего сотворенного стула и драматически посмотрел на Звима и Аланика. У Зориана было ощущение, что Зак получает от этого удовольствие, несмотря на его прежние жалобы.
— На самом деле, есть кто-то такой, — объявил Зак. — На самом деле их трое.
«Три?» — спросил Аланик, приподняв бровь.
— Три, — кивнул Зак. «Предполагалось, что будет только один — единственный человек, знающий о повторении, таинственный маркер, отпечатанный на его душе, чтобы убедиться, что он сохранит свои воспоминания во время перезапусков. Зориан думает, что это я. Если да, то я не помню, чтобы я был этим избранным. Второй человек нашел способ сохранять сознание при перезапусках и запутал мой разум, удалив многие из моих воспоминаний. Гораздо позже я решил сразиться с древним личем, а он в наказание попытался смешать мою душу с душой Зориана.
Это вызвало у него любопытные взгляды и Ксвима, и Аланика, но Зак не стал вдаваться в подробности, решив вместо этого закончить свой рассказ.
— Мы выжили, но этот опыт дал Зориану функциональную версию моего маркера, позволив ему осознать временную петлю, — сказал Зак. «К сожалению, это также в конечном итоге побудило второго путешественника во времени покинуть мир копирования. По причинам, в которые я сейчас не буду вдаваться, это означает, что никто другой не может уйти, не обманув каким-то образом систему. И фальшивый мир истощается и рухнет чуть более чем через четыре года».
— Вот и все, — наконец заключил Зак, взмахом руки стирая две иллюзорные планеты и направляя яркую улыбку на двух учителей. «Мы все копии реального мира, живущие в закольцованной гиперускоренной копии реального мира. Копия, которая скоро исчезнет, забрав с собой всех нас. Ничто из того, что вы делаете, не имеет значения, и если мы не найдем способ сломать систему, все, что мы делаем, в конце концов тоже не будет иметь значения. Зориан, я ничего не пропустил?
Зориан подавил желание закатить глаза. Просто миллион деталей, вот и все. И действительно ли ему нужно было так провокационно формулировать вещи? Убедить их было бы уже трудно, не надо было усложнять работу. Но ладно, он будет играть в игру Зака.
«Ибасанские силы вторжения собираются вторгнуться в Сиорию в день летнего фестиваля. Культ Дракона Внизу намеревается выпустить первородного в центре города, пока защитники отвлекаются. Мэр Князов Двери — некромант и намеревается собрать все души, убитые в конфликте, для какой-то безумной схемы, чтобы воскресить свою мертвую жену в образе лича и легализовать некромантию, — вежливо перечислил Зориан.
— Эх, это не совсем связано с петлей времени, так что я собирался поднять этот вопрос позже, — пренебрежительно сказал Зак.
В комнате повисла долгая неловкая тишина. И Ксвим, и Аланик, казалось, не могли подобрать слов, просто смотрели на них двоих в нерешительности и время от времени обменивались странными взглядами.
Зориан представил, как они с Заком выглядели так, когда впервые попали на встречу, так что в его глазах это было своего рода поэтическим наказанием.
— Итак, — сказал Зак, хлопая в ладоши. «Любые вопросы?»
* * *
Через несколько часов и много-много вопросов Ксвим и Аланик решили, что с них достаточно, и прекратили встречу. В конце концов они не получили всего, даже близко, но, по крайней мере, они знали основные детали, связанные с механизмом временной петли и вторжением в Сиорию.
«Черт, это было утомительно», — сказал ему позже Зак, пока они бродили по городу. «Так много для вашего приятного, расслабляющего перезапуска, чтобы успокоиться и спланировать, а? Из-за этого и дела с Вейерсом этот месяц превращается в довольно утомительный».
— У меня были и похуже, — сказал Зориан. «Но да, это было не совсем то, что я имел в виду, когда сказал вам, что хочу перезапустить или два, чтобы немного расслабиться».
— Как ты думаешь, это будет стоить того, по крайней мере, в конце? — спросил Зак. «Ближе к концу они выглядели довольно скептически».
— Это все о вторжении, — сказал Зориан. «Если бы я не пережил это, мне тоже было бы трудно в это поверить. Звучит почти так же неправдоподобно, как и сама временная петля. Меня это не беспокоит, если честно. В отличие от временной петли, информацию об ибасанцах, Культе Дракона Внизу и Судомире довольно легко подтвердить. Я просто надеюсь, что они не запаникуют и не сделают глупостей, когда подтвердят эту часть истории».
В конце концов, им пришлось встретиться с Ксвимом и Алаником еще два раза в течение следующих четырех дней, дав дальнейшие объяснения и подробности своим двум все более нервным учителям. Как и опасался Зориан, они были больше сосредоточены на вторжении в Город и планах Судомира, чем на временной петле. Он понял, но все равно был немного раздражен.
Еще одна вещь, которая раздражала, заключалась в том, что Аланик, несмотря на свое предыдущее обещание, не сказал им, как сделать так, чтобы его будущие итерации не вызывали у них подозрений. Его объяснение, что он хотел «сначала все проверить», было сначала понятно, но теперь Зориан начал чувствовать себя немного обманутым.
Поэтому он был приятно удивлен, когда Аланик пришел к нему на пятый день их первого разговора, чтобы дать ему обещанную информацию.
— Значит, нам просто нужно заявить, что мы младшие члены этой вашей сомнительной церковной организации, и все? — недоверчиво спросил Зориан. — Вы бы просто приняли такое заявление?
— Месалийский Орден не «теневой», — сказал ему Аланик, сверкнув взглядом. Конечно, Аланик, конечно. «Это просто малоизвестно. И, конечно, я бы не просто принял это. Но я бы также не отказался от всего, чтобы подтвердить вашу личность, особенно если вы подделаете рекомендательное письмо, выглядящее как законное, и дадите мне сосредоточиться на чем-то другом. Как Судомир, например.
— Если я расскажу тебе об особняке, вскоре после этого все взорвется, — сказал Зориан, качая головой. — Я почти уверен, что уже говорил тебе это.
— Тогда не рассказывай мне в будущем об особняке, — пожал плечами Аланик. «Используйте какую-нибудь другую информацию. Нет недостатка в преступлениях, в которых виновен человек. Я уверен, что мы сможем что-то придумать в ближайшие дни».
— Справедливо, — кивнул Зориан. Он долго смотрел на Аланика и заметил, каким усталым и взлохмаченным тот выглядел. Похоже, он не высыпался в эти дни. «Так. Значит ли это, что вы верите нам насчет временной петли?
Аланик издал многострадальный вздох.
«Я уже не знаю, чему верить, — сказал он. — Но я полагаю, что нет ничего плохого в том, чтобы помочь тебе в этом. Если временной петли нет, трюк будет для вас бесполезен. Если есть временная петля… что ж, ты и Зак, кажется, наша единственная надежда на достойное окончание всего этого.
В этот момент Имайя застала их за разговором и отругала Зориана за то, что он плохой хозяин (он не предложил Аланику ни еды, ни питья). Удивительно, но затем ей удалось уговорить Аланика присоединиться к ним за ужином. Он не ожидал этого. Немного подтолкнув его, Аланик признался, что был так занят проверкой вещей, которые он и Зак сказали ему, что со вчерашнего дня он не ел нормально.
Имайя была ужасно самодовольна по этому поводу.
— Что ты сказал? — спросила она с ухмылкой на лице. Это был риторический вопрос, конечно. Они оба знали, что он сказал. «Что-то о том, что он был «очевидно» не заинтересован и как это было «бессмысленной любезностью»? Кажется, такие старики, как я, кое-что знают о том, как быть настоящим хозяином, а?
Зориан позволил ей одержать свою маленькую победу. В конце концов, она оказалась права в этом случае. В любом случае, Аланик вернулся на следующий день, хотя на этот раз он не хотел есть (Зориан предложил; Имайя ничего не могла сейчас сказать), а вместо этого хотел, чтобы они вдвоем посетили Лукава по какому-то поводу.
— Ты уверен, что нам не стоило брать с собой и Зака? — спросил Зориан, когда они отошли на некоторое расстояние от дома Имайи.
— Я хочу обсудить оборотней и первобытных, — сказал Аланик. «Из того, что я понял из твоей истории, Зак не может внести туда ничего, чего бы он не услышал от тебя первым. Не вижу причин брать его с собой. Если вы не думаете, что он будет оскорблен тем, что он не участвует в переговорах?
Зориан задумался. Если бы они делали что-то захватывающее, например, сражались с монстрами и тому подобное, тогда, может быть. Как бы то ни было, Зака уже раздражали их разговоры с Ксвимом и Алаником, он жаловался, как много времени они занимают и насколько они скучны. Вероятно, ему будет все равно, что Зориан сделал это без него.
— Нет, наверное, нет, — сказал он, качая головой. — Я просто расскажу ему позже о том, о чем мы говорили.
«Хороший. Давай поспешим на окраину города, чтобы телепортироваться к дому Лукава, — сказал Аланик.
— В этом нет необходимости, — сказал Зориан с самодовольной улыбкой. — Давай просто найдем пустынный переулок, и я телепортирую нас прямо из города. Маяк телепортации уже довольно давно не может меня остановить.
Если Аланика и удивило его заявление, он этого не показал. Зориан предположил, что после разоблачений последних дней это было мелочью. Они нашли достаточно уединенное место и вскоре прибыли недалеко от дома Лукава, сразу за деревней, в которой он жил.
Пока они шли, он говорил с Алаником, воин-жрец рассказывал ему о некоторых теориях, которые он придумал за последние несколько дней. Большинство из них были сосредоточены на освобождении первобытного из его тюремного измерения.
— Значит, ты думаешь, что вся эта временная петля была создана, чтобы остановить выпуск этой штуки? — сказал Зориан. — Я вижу, откуда ты. С одной стороны, и временная петля, и первоначальная церемония освобождения явно зависят от планетарного выравнивания для работы. Это не совпадение, что эти два события происходят примерно в одно и то же время. С другой стороны, временная петля почему-то началась на месяц раньше, чем предполагалось. Каждый перезапуск просто заканчивается во время выпуска первобытного. И вдобавок ко всему, один раз, когда изначальный был выпущен преждевременно, временная петля сразу же перезагрузилась сама по себе.
«Мне кажется, что дело открыто и закрыто», — заметил Аланик.
— В этой временной петле нет ничего открытого и закрытого, — вздохнул Зориан.
— Если ты так говоришь, — сказал Аланик. «Мы почти там. Позвольте мне говорить в начале.
Как оказалось, это не первый разговор Аланика с Лукавом на эту тему. Он уже рассказал своему другу о некоторых вещах, которые узнал от Зориана, в частности, о той части, где группа пыталась принести в жертву детей-оборотней, чтобы выпустить в мир исконное существо, и спросил его совета, как отследить жертвоприношения перед совершением ритуала. Лукав задавал много вопросов, и, в конце концов, Аланик разозлился и решил просто взять с собой Зориана в свой следующий визит, чтобы прояснить ситуацию.
Не то чтобы Зориан действительно мог помочь Лукаву разобраться в этом вопросе, поскольку он и сам этого толком не понимал. Изначальная сущность была для него почти такой же большой загадкой, как и для Лукава.
«Я не понимаю, почему они убивают всех этих детей, — пожаловался Лукав. «Если изначальная сущность — это просто ключ для доступа к тюремному измерению, можно подумать, что им нужна была всего лишь капля сущности, чтобы творить магию. Они могли бы просто… не знаю, дать им немного крови?
— Мост, а не ключ, — сказал Зориан. Не то чтобы он действительно понимал, в чем разница, но Судомир так сформулировал это, так что, вероятно, это было важно. — Очевидно, это означает, что им нужно как можно больше изначальной сущности, чтобы ритуал сработал, поэтому они высасывают из жертв все, что у них есть. Частичное изъятие жизненной силы просто не поможет.
«Даже если бы в этом не было необходимости, в конце концов они, скорее всего, убили бы их», — сказал Аланик. «Нельзя устраивать такой ритуал, а потом оставлять свидетелей».
В конце концов, Аланик не получил от встречи того, чего хотел. Он пытался найти способ отследить жертвоприношения до начала ритуала, а также найти точное положение опорной точки изначальной тюрьмы (что-то более точное, чем зориановское «где-то внутри Дыры»). К сожалению, единственный совет, который Лукав мог дать ему в конце концов, это попытаться связаться с местными племенами оборотней за помощью.
После этого Аланик ушел из дома своего друга, а Зориан остался. Он хотел поговорить с Лукавом о своей идее ускорить свое обучение с помощью зелий трансформации. Идея заключалась в том, чтобы превратиться в волшебное существо с полезными особыми способностями, а затем использовать опыт, полученный в этой форме, для улучшения своих способностей. Его особенно интересовали существа, обладающие формой продвинутого магического восприятия, поскольку он был недоволен скоростью своего роста там. Ксвим утверждал, что продвигается «достаточно» там, но у Зориана не было времени, чтобы быть просто адекватным.
Лукав сообщил ему как хорошие, так и плохие новости. Хорошая новость заключалась в том, что его идея была твердой. Это было известное тренировочное средство, которое использовалось экономно из-за высокой стоимости таких зелий трансформации. Это не проблема для него и Зака. Плохая новость заключалась в том, что зелья трансформации, подобные тем, которые он хотел, нельзя было найти на открытом рынке. Для этого нужны были хорошие связи и различные лицензии. Особенно в том количестве, которое ему было бы нужно.
К счастью, Лукав прекрасно умел варить такие зелья и был готов помочь Зориану. Все, что нужно было сделать Зориану, это принести Лукаву подходящее магическое существо в достаточно хорошем состоянии и заплатить «умеренную плату», а тот готов был приготовить из него зелье трансформации или два. Любые остатки, не использованные для приготовления зелий Зориана, будут принадлежать Лукаву.
У Зориана было ощущение, что его там основательно надули, но, в конце концов, это были всего лишь деньги, и он, вероятно, должен был бы радоваться, что Лукав был готов фактически нарушить закон ради него. У него все еще было желание научиться делать зелья трансформации самостоятельно, чтобы не полагаться на человека.
По крайней мере, есть над чем подумать. Он сделал пометку в списке идей, которыми занимался в свободное время, и пошел дальше.
* * *
Следующие несколько дней прошли на удивление мирно. Аланик и Ксвим согласились продолжать учить их, сократив их обычные расспросы всякий раз, когда они их видели. Они все еще явно поддерживали связь друг с другом, обсуждая временную петлю и захватчиков, но пока держали свои выводы при себе и что-то замышляли на заднем плане. Зориан был немного обеспокоен этим, но не настолько, чтобы потерять из-за этого сон. Их умы были достаточно открыты, чтобы его сочувствие подействовало на них, и они не чувствовали, что у них есть какие-то злые намерения по отношению к нему и Заку.
Зориан не делал ничего существенного в это время, его мотивация страдала из-за недавних отношений с Ксвимом и Алаником. Он снова попробовал свои силы в рисовании, чтобы скоротать время, возился с теоретическими формулами заклинаний и выучил у Зака несколько новых заклинаний.
Он также позволил Тайвен уговорить его на несколько раундов физического боя. Обычно он никогда бы не согласился на что-то подобное, как бы ему ни было скучно, но в последнее время его навыки создания големов настолько продвинулись, что недостаток боевых навыков стал проблемой. Он не мог заставить големов сражаться лучше, пока знал только самые грубые основы обычного боя. После разговора с Эдвином, его товарищем-энтузиастом големов в классе, он узнал, что Эдвин (довольно неохотно) брал уроки боевых искусств, чтобы предотвратить эту проблему. Собственно, так он и встретил Наима. И нет, не было другого выхода, кроме как научиться сражаться на своей шкуре.
Тайвен, конечно, полностью уничтожил его. Она превосходила его в силе, технике и практическом опыте. Однако все было не так плохо, как он опасался — она на самом деле смягчила насилие до чего-то управляемого и дала ему дельный совет о том, что он делает неправильно.
Она все еще была отстойной учительницей. Зориан был почти уверен, что ученик не должен заканчивать урок в синяках. Он должен подумать о том, чтобы когда-нибудь нанять подходящего инструктора по боевым искусствам. Может быть, Наим знал хорошего.
Еще одна вещь, которую можно добавить в его список.
* * *
Это был еще один тихий день. Большая часть домочадцев Имайи, а также Зак и Тайвен собрались за кухонным столом и играли в карты. Поскольку одновременно к игре могло присоединиться очень много игроков, и поскольку сами по себе они были ужасными игроками, Кана и Кириэлле были привязаны друг к другу. Кириэлле, конечно же, была привязана к Зориану, поскольку он был ее братом. Она давала ужасные советы и громко жаловалась, когда он ее не слушал, подсказывая другим игрокам, как выглядит его рука. Кана, с другой стороны, сидела на коленях у Имайи — Кель в настоящее время отсутствовал, ведя переговоры о какой-то сделке с одним из алхимиков в городе, поэтому Имайя решила взять ее под свое крыло, пока она играла. Маленькая девочка в основном просто смотрела игру,
Имайя всегда разыгрывала предложенную карту, каким бы ужасным оно ни было. И у нее все равно дела шли лучше, чем у Зориана и Кириэлле.
Он подумал, не будет ли ничего страшного, если он начнет время от времени заглядывать в мысли людей. Это было жульничеством, но Кириэлле утащила его вниз, а они нет, так что все как-то выровнялось, не так ли?
Он немного изучил своих противников. Прямо сейчас Зак уверенно выигрывал игру. Он отнесся к этому с подозрением, но если его попутчик во времени как-то жульничал, Зориан не мог этого понять. Имайя была второй, несмотря на случайную «помощь», которую она просила у Каны. Тайвен был на третьем месте, но у нее было солидное преимущество над ним в три очка. Учитывая его нынешние карты и уверенность, которую излучали все трое, он сомневался, что это изменится в этой игре.
«Сыграй это!» — спросила Кириэлле, указывая на карту. Еще один неудачный выбор с ее стороны.
Он все равно в нее играл. Пусть хоть раз увидит последствия своей глупости.
Внезапно в дверь постучали. Увидев, как это обернется для него очередной потерей, он немедленно передал карты Кириэлле и вызвался проверить их.
Как оказалось, посетителем был Xvim. Видимо, его мини-отпуск закончился.
— Приветствую, мистер Казински, — сказал Ксвим. — Я что-нибудь прерываю?
— Нет, не совсем, — сказал Зориан. — Ну вроде. Но на самом деле ничего важного, так что не беспокойтесь об этом. Пожалуйста, войдите.»
Удивительно, но Ксвим не хотел сразу переходить к делу, как думал Зориан. Вместо этого он принял предложение Имайи выпить (чая) и нашел время, чтобы поговорить со всеми в доме (кроме Каны, которая не разговаривала). Особенно его заинтересовала Тайвен, так как в середине разговора он понял, что Зориан рассказал ей о временной петле.
У Зориана чуть не случился приступ паники, когда он это понял – он был практически уверен, что находится на грани очередного кризиса и следующие несколько дней проведет в ремонте. В конце концов, он так и не рассказал Тайвен и Келю всей правды о временной петле. К счастью, Звим, похоже, больше интересовался режимом тренировок, который он разрабатывал для Тайвен, и его помощью в алхимических исследованиях Келя, а не ее мнением о механике временной петли.
В конце концов ему удалось оставить Звима наедине на некоторое время и объяснить ему, что она и Кель знают только часть правды, и что он был бы признателен, если бы все так и осталось. Ксвим, похоже, не одобрял этого, но пообещал уважать его пожелания.
Ксвим также воспользовался случаем, чтобы спросить, почему ему никогда не сообщали о Каэле и Тайвене во время их разговора, и Зориан признался, что совершенно забыл рассказать об этих двоих Ксвиму и Аланику. Это не имело отношения к «всей правде» в его уме. Ксвим безропотно принял это объяснение, но все же хотел поговорить с ними об их взглядах на вещи.
В конце концов он, Зак и Звим забаррикадировались в алхимической лаборатории Келя, чтобы спокойно поговорить.
«Так. Еще вопросы, а? — с отвращением сказал Зак.
«Да. Но не тот, о котором вы думаете, — сказал им Звим. — На самом деле я пришел сюда, чтобы поговорить с тобой о твоих планах на будущее.
— Ну, они все еще в процессе изготовления, — признал Зориан. «Вы должны понять, это был только один перезапуск с тех пор, как мы узнали, что застряли в этом мире. Подготовка к этому была очень напряженной, и этот перезапуск должен был стать чем-то вроде коротких каникул. Я медленно собирал в голове какой-то план, но он все еще очень грубый».
В настоящее время план Зориана относительно продвижения вперед был очень прост. Используйте читы временной петли, чтобы накопить много средств. Нанимайте различных экспертов по всему городу (а, возможно, по стране и за ее пределами) в качестве своих исследователей, исследователей и учителей. Захватите аранеанские криминальные связи и посмотрите, можно ли их использовать для чего-нибудь полезного. Торгуйте с аранейскими поселениями за их секреты магии разума. Совершайте набеги на записи гильдии магов и различные магические библиотеки (включая библиотеку академии) в поисках информации и запретной магии.
— Я думаю, тебе следует больше использовать магию разума, — сказал ему Ксвим.
«Что?» Зориан нахмурился. Такой совет он слышал нечасто. «Что ты имеешь в виду?»
— Я имею в виду, что ты должен атаковать магов и красть их секреты с помощью магии разума, — прямо сказал ему Ксвим. «Не только заклинания и методы обучения, но и вещи, которые вы могли бы использовать, чтобы убедить их сотрудничать с вами».
— Ты… ты уверен, что должен давать такие советы? — недоверчиво спросил его Зак.
«У вас очень мало времени, чтобы догнать Red Robe и найти способ добраться до реального мира», — сказал Xvim. «Даже для меня грандиозность задачи, стоящей перед тобой, была бы довольно сложной. Вы должны использовать инструменты, которые вам даны».
Не говоря ни слова, Ксвим полез под куртку и протянул Зориану толстый блокнот. Открыв ее, Зориан обнаружил, что она заполнена именами, адресами и краткими примечаниями.
«Есть люди, которые должны быть в состоянии помочь вам, будь то повышение ваших навыков или отслеживание какой-то важной части информации или материального компонента. Однако не все из них захотят помочь вам, и иногда они не захотят расстаться с теми вещами, которые вам больше всего нужны. В таких случаях… я предлагаю вам использовать более агрессивные, даже незаконные методы убеждения».
К концу объяснений Ксвима тетрадь в руках Зориана стала невероятно тяжелой. Он знал, что это всего лишь игра разума, но это не помогло ему почувствовать себя лучше.
— Ты понятия не имеешь, о чем меня просишь, — с горечью сказал ему Зориан, борясь с желанием швырнуть блокнот в Звима.
— Наверное, нет, — согласился Ксвим. «Я никогда не был в такой ситуации за всю свою жизнь, и у меня есть серьезные сомнения, я бы принял вызов, если бы я был. Особенно в твоем возрасте.
— Ты просишь меня напасть на людей, которые не сделали ничего плохого, только потому, что у них есть то, что мне нужно, — сказал Зориан. «Такие вещи меняют тебя. Я не мог сделать это даже с гигантскими пауками, не чувствуя себя после этого ужасно. И действительно, я не хочу быть человеком, привыкшим к таким вещам».
«Тогда не стесняйтесь игнорировать мой совет», — сказал Ксвим. «Я только даю вам совет; У меня нет власти над тобой. Если вы чувствуете, что можете обойтись без подобных методов, или что их использование будет стоить вам чего-то, что вы не можете позволить себе потерять… тогда не делайте этого. Это так просто».
Наступило короткое молчание. Звим и Зориан смотрели друг на друга, Зориан так крепко сжимал блокнот в руке, что его пальцы побелели. Зак, казалось, не знал, что делать, тревожно наблюдая за ними обоими, словно ожидая начала драки.
В конце концов, Звим вырвался из тупика, протянув руку Зориана, все еще сжимавшую блокнот, и толкнув ее к груди Зориана.
«Сохраните блокнот, каким бы ни было ваше решение», — сказал Ксвим. «Это будет полезно в любом случае».
После этого Xvim вежливо извинился и ушел. Когда он ушел, Зориан в последний раз посмотрел на блокнот, прежде чем в отчаянии хлопнуть им по алхимическому столу Келя.
«Худший отпуск в жизни», — с горечью объявил он.
Зак ничего не сказал.
