Вскоре после того, как Ксвим ушел из дома, Зориан тоже ушел. У него не было конкретной цели, он просто хотел ненадолго выбраться из дома. Насколько он мог судить, это был единственный способ провести некоторое время в одиночестве. Остальные обитатели дома могли сказать, что между ним и Звимом произошло что-то такое, что сильно расстроило его и продолжало подталкивать его к ответам. Он знал, что у них были добрые намерения, но, черт возьми, они раздражали.
Их вопросы были особенно неудобны, потому что он не мог ответить ни на один из них. Не без объяснения истинной природы временной петли и множества других вещей, которые он скрывал от них.
Может быть, он не имел права раздражаться. Учитывая масштабы секретов, которые он скрывал от них, их любопытство было вполне оправданным. Но в данный момент он был не в настроении, и было трудно быть понимающим и рациональным. Лучше уйти ото всех, пока он не остынет.
К счастью, Зак не пытался следовать за ним. Зориан сделал мысленную пометку поблагодарить его позже за внимание.
Некоторое время он просто бесцельно бродил по улицам Сиории, осматривая витрины магазинов и наблюдая за людьми вокруг себя. В конце концов, однако, ему это наскучило, и он решил посетить некоторые из наиболее важных мест из своего прошлого. Он проверил свою старую, предоставленную академией квартиру, в которой жил во время первоначальных перезапусков (теперь ее, как оказалось, занял кто-то другой), и провел некоторое время на крыше здания, просто наблюдая за городом и чувствуя ветер дует над ним. Затем он спустился в подземелье под Сиорией и прошел по безжизненным коридорам спрятанного в нем аранеанского поселения. Наконец он подошел к Дыре и некоторое время вглядывался в ее бездонные глубины.
Когда он ушел из непосредственной близости от огромного колодца маны, он столкнулся с небольшой группой черепных крыс, прячущихся в тени соседнего здания. Поскольку он больше не пытался испортить вторжение и так много всего произошло за короткий промежуток времени, он почти забыл о них. Он был почти уверен, что его магия разума уже давно превзошла способность роя причинять ему боль, поэтому они не пугали его так, как когда-то. Хм…
По прихоти он протянул телепатический зонд к одной из крыс, пытаясь начать разговор с коллективным разумом роя. Может быть, он мог подкупить или шантажировать его, чтобы он перешел на другую сторону? Или, по крайней мере, заставить его собирать информацию как для него, так и для захватчиков — вряд ли это будет первый раз, когда шпион работает на несколько сторон…
Присоединиться к коллективу было легко. Даже банально. Из-за того, как работал разум роя, он не мог использовать ментальные щиты так, как он их использовал. Вместо этого он полагался на избыточность разума отдельных крыс и чистую психическую мощь своего объединенного «я», когда сталкивался с враждебными магами разума.
С другой стороны, поговорить с коллективом оказалось так же сложно, как он и опасался. Рой рассматривал каждый его контакт как нападение, нанося ответные удары всякий раз, когда он устанавливал телепатическую связь, и отсекая отдельных крыс от большего целого, когда они понимали, что их «контратака» ни к чему не привела.
В конце концов, когда Зориан отказался прекращать свои попытки контакта и постепенно наращивал агрессивность своих телепатических зондов, роевой разум просто списал всю группу, которую он загнал в угол, и отключил их всех от коллектива, вместо того чтобы продолжать иметь дело с ним.
Слегка разочарованный результатом, Зориан продолжил, даже не удосужившись убить перепуганных, внезапно отделившихся черепных крыс. Какой смысл, собственно? Однако идея заставить черепных крыс работать на него не покидала его. Но что он должен сделать, чтобы рой его услышал? Просто продолжать приставать к нему, как он только что делал, пока рой не разозлится на него настолько, что на самом деле начнет отвечать? Будь Зориан на их месте, он через какое-то время нарушил бы тишину, чтобы сказать этому придурку, чтобы он заткнулся. На всякий случай, если это действительно сработало.
Тем не менее, возможно, он приписывал чрезмерно человеческое мышление тому, что представляло собой составной разум, сделанный из крыс. Если бы он хотел поговорить с разумом роя, ему, возможно, пришлось бы поймать одну из крыс и сильнее привязать ее к коллективу. Сделайте так, чтобы они не могли разорвать соединение и отказаться от него.
Сев на ближайшую скамейку и достав блокнот, Зориан начал набрасывать формулу заклинания, которая «привязала бы» черепную крысу к коллективу. Металлическая клетка с тремя перекрывающимися оберегами, которые должны… нет, подождите, это не сработает. Может быть, ему следует просто установить свою собственную связь, вместо того, чтобы пытаться усилить существующую… если он поместит небольшой маркер на пять-шесть крыс, это должно создать резонанс, который…
Через некоторое время ему пришлось с неохотой отложить свои замыслы, потому что уже темнело и пора было возвращаться домой. В любом случае, на окончательную разработку проекта ушло бы несколько дней. И теперь он тоже чувствовал себя намного лучше, так что больше не было нужды держаться подальше от дома Имайи.
Ему показалось любопытным, что создание конструкций для контакта с черепными крысами доставляло ему удовольствие. Что ему в этом так понравилось? Поразмыслив некоторое время, он понял, что это потому, что он действительно знал, как решить эту проблему. Он не был уверен, какая из его идей была лучшим решением, но это не было похоже на его проблемы с временной петлей, которые казались совершенно неразрешимыми. Он понятия не имел, как отследить пять Ключей, и даже если бы он знал, они не сказали бы ему автоматически, как войти в реальный мир вместе с Заком. Он понятия не имел, как выследить ребенка, которого не мог найти его собственный Благородный Дом. Мало того, что у него не было навыков, необходимых для совершения этих подвигов, он даже не знал, какие навыки ему нужны для этого.
Имея это в виду, было ли вообще необходимо то, за что выступал Xvim? Он пролистал блокнот, который дал ему Ксвим, пока бродил вокруг. Некоторые из людей, которых порекомендовал Звим, были экспертами в гадании и магии разума, что потенциально могло помочь ему в сборе информации. Но большинство из них были больше ориентированы на магию в целом.
То, что у него было, было в значительной степени информационной проблемой. Поможет ли с этим стать лучшим магом?
Это может быть. Каковы были шансы, что Ключи, однажды найденные, можно было получить, не используя много магических навыков и усилий? Миниатюрный, зная свою удачу. И выход из фальшивого мира, чем бы он ни закончился, наверняка потребует гораздо больших навыков, чем он мог бы сейчас собрать.
И это без учета вопроса о Красном Мантии и того факта, что им придется как-то с ним справляться, когда (если) они выйдут из временной петли.
Когда он наконец вернулся, было уже темно, и когда он вошел в дом, то обнаружил, что Имайя все еще не спит и ждет его.
Честно говоря, он просто не понимал эту женщину.
— Ты знаешь, что тебе не нужно было ждать меня, не так ли? — раздраженно спросил Зориан. — У меня есть собственный ключ.
Даже если бы он забыл об этом, открыть дверь с помощью магии было бы по-детски легко. Он мог бы даже снова запереть его таким же образом после того, как вошел внутрь.
— Я знаю, — кивнула она, не обращая внимания на его тон. — Но я все равно хотел дождаться тебя. Теперь тебе лучше?
— Да, — признал Зориан. Он ничего особо не добился, но все равно стал спокойнее.
«Куда ты ушел? Просто бродил? — со знанием дела спросила Имайя.
— Почти, — сказал Зориан, пожав плечами. «Я купил Кириэлле заколку для волос, забрался на крышу здания, посетил кладбище, заглянул в дыру и попытался поговорить с крысами».
— Ты купил сестре подарок? — спросила она с любопытством. — Что за повод?
Зориан одарил ее странным взглядом. Из всего, что он сказал, это было то, на чем она сосредоточилась?
«Это было дешево, и мне это понравилось», — сказал он. Он сел напротив своего хозяина, еще не совсем в настроении ложиться спать. Он не устал. «Почему ты ждал меня? Разве я не просто арендатор для вас?
«Я не уверен. Я слышал об этих «квартирантах». Они должны быть этими ужасными существами, которые приходят домой пьяными и опаздывают, разрушают ваши стены и мебель и никогда не платят арендную плату вовремя, — сказал Имайя с оттенком веселья в голосе.
— Клевета, — мягко сказал Зориан.
«Если серьезно, я думаю, вы правы, что я слишком беспокоюсь», — сказала она, легко вздохнув. — Думаю, это вина Каны и Кириэлле. Они заставляют меня думать о детях, которых я всегда хотела иметь».
Зориан одарил ее слегка удивленным взглядом. Не потому, что ее желание иметь детей было таким невероятным, а потому, что во всех перезапусках, которые он знал ее, она редко говорила о себе так. Он почти спросил ее, почему она до сих пор одинока, если хочет детей, прежде чем вспомнил предупреждение Ильзы не обсуждать с ней брак или мужей.
— Не смотри на меня так, — сказала она. «Это естественно хотеть детей, понимаете? Я знаю, что такие молодые люди, как ты, не хотят об этом думать, но с возрастом это изменится».
— Я ничего не говорил, — покачал головой Зориан. — Хотя… заранее извиняюсь за наглость, но если ты так хочешь детей, почему бы тебе просто их не родить. Конечно, некоторые люди осудят вас за то, что вы мать-одиночка, но…
Его прервал Имайя, разразившийся смехом.
— О, это довольно забавно, — сказала она. — Полагаю, Ильза сказала тебе не упоминать моего мужа, а ты поторопился с выводами, а? Но нет, одиночество не проблема. Дело в том, что я бесплоден».
Ой.
«Мой муж ушел от меня, когда мы узнали об этом, — сказала Имайя. «Он тоже хотел детей, а я не могла ему их дать. Так вот, теперь и вы об этом знаете. Это не такой уж большой секрет, и я в основном уже разобрался с ним, так что не беспокойтесь о том, чтобы избежать какого-либо упоминания об этом. Я не такая деликатная, как думает Ильза.
Казалось, она на мгновение задумалась.
«Хотя и не упоминайте об этом из прихоти», — добавила она. — Это депрессивная тема.
— Я понимаю, — кивнул Зориан. Почему он продолжает поднимать эту тему без всякой причины? «Только один вопрос. Вы бесплодны… проблема в том, что вы не можете позволить себе лекарство, или это буквально неизлечимо?»
— Думаю, второе. Целители в обычных больницах, конечно же, не знают ни одного лекарства, которое могло бы помочь. Если он существует, то для его поиска и покупки потребуется бюджет небольшого штата», — сказал Имайя.
Зориан отложил это в затылок и перешел к другим темам. Проблема Имайи, хоть и трагичная, не занимала в его списке особо важных забот. Тем не менее, не мешало бы поискать какие-нибудь чудодейственные лекарства, когда он проводил расследование Ключей и тому подобного. Он был почти уверен, что Кель тоже оценит нечто подобное, и сильнодействующие лекарства могут быть не бесполезны и для него, и для Зака.
Следующие полчаса он разговаривал с Имайей, в основном о Кириэлле и о том, чем она занималась все эти дни, пока Зориана не было. Он с облегчением услышал, что она вела себя на удивление хорошо — он чаще отсутствовал в этом перезапуске по сравнению с другими, и он боялся, что она будет капризничать из-за этого. Единственная проблема заключалась в том, что несколько дней назад она разбила пару тарелок и так и не удосужилась сказать ему об этом. Это раздражало — если бы она сказала ему сразу, он, вероятно, смог бы исправить их с помощью магии. Как бы то ни было, куски были выброшены в мусорное ведро и уже давно исчезли, так что ему придется отплатить Имайе за тарелки деньгами.
Не то чтобы он не мог себе этого позволить, но все же. Он так напугал маленького сопляка завтра.
* * *
На следующий день Зориан сидел в своей комнате, окруженный настоящей горой книг. Некоторые из книг были обычными, взятыми в библиотеке или купленными в магазинах. Другие были привезены из книжного тайника аранейской сокровищницы или украдены из частных коллекций культистов, работающих с захватчиками.
Он искал что-то, что-нибудь, что могло бы позволить ему расти достаточно быстро, не прибегая к идее продвижения Звима.
К сожалению, пока мало что нашел. Как и ожидалось, на самом деле — если бы существовал очевидный способ накапливать магические навыки и силу быстрее, чем обычно, он бы уже широко использовался.
На самом деле он был даже рад, когда дверь открылась и Зак вошел внутрь, так как это дало ему предлог, чтобы сделать перерыв от своей самоназначенной задачи. Однако его немного позабавило, что Зак листает собственную книгу. Нечасто Зак решался прочитать книгу, особенно такую толстую, как та, что он сейчас держал в руках.
«Что-то интересное?» — с любопытством спросил его Зориан.
— Не совсем, нет, — ответил Зак. «Это медицинский учебник. Кель дал мне его. Он беспокоит меня уже пару дней, говоря, что временная петля идеально подходит для медицинских исследований, и умоляет меня уделять больше времени практике моей медицинской магии. Видимо, кто-то сказал ему, что я хорошо разбираюсь в медицинской магии.
Он одарил Зориана кратким взглядом, говоря последнюю часть. На Зориана это не подействовало. У него не было причин держать это в секрете от Келя, и он был почти уверен, что Зак мог бы легко заставить Келя отступить, если бы действительно попытался.
Вместо этого он решил сменить тему и перейти к вероятной сути этого визита.
«Что вы думаете об идее Xvim?» — спросил Зориан.
Зак заметно нахмурился, бросая свою книгу поверх ближайшей стопки книг, прежде чем ответить.
«Мне от этого некомфортно», — сказал он. «Крайне неудобно. Вот что сделал со мной Красный Мантия, не так ли? Но это не значит, что вы не должны этого делать. Здесь я довольно предвзят, но я могу понять аргументацию Xvim. Если ты чувствуешь, что должен это сделать, я не буду пытаться тебя остановить.
— Ты когда-нибудь делал что-то подобное, когда только собирался с силами? — спросил Зориан.
— Не так, — сказал Зак, качая головой. «Мне не очень нравилась магия разума, даже тогда. Но я нападал на людей и просматривал их личные библиотеки и коллекции заклинаний. Хотя обычно у меня была веская причина нападать на этих людей. Может быть, вы можете сделать то же самое? Ограничьтесь людьми, нападение на которых вы можете оправдать?
— Что-то вроде того, что я уже делаю, — сказал Зориан. «Может быть, не так агрессивно, как мог бы, но только потому, что мне не хватает времени, чтобы по-настоящему посвятить себя этому. Весь смысл Xvim в том, что этого будет недостаточно. Что мне нужно взять то, что мне нужно, независимо от того, насколько оправдана цель».
Зак задумчиво хмыкнул, задумавшись на пару секунд. Зориан терпеливо ждал, ему было любопытно, что он ответит.
— Знаешь, большая часть моей магии исходит не от кражи чужих секретов, — наконец сказал Зак. «Большую часть я накопил, просто платя, упрашивая и раздражая различных экспертов, чтобы они научили меня. Конечно, некоторые из них возможны только потому, что я последний из Новед. До своего падения мой Дом имел привычку финансировать талантливых магов из более бедных слоев общества, когда они только начинали свою карьеру, и немало таких людей все еще живы и считают, что из-за этого они в долгу перед Новедой. То, что я последний из них, также в некоторых случаях трогает людей до глубины души, как и тот факт, что мой опекун практически разрушил Дом и лишил меня их наследия. Кроме того, некоторые из них желают славы, которая приходит от преподавания последней Новеды, или надеются получить прибыль, заискивая передо мной. Делая ставку на то, что я восстановлю славу Дома, а потом верну их обратно. Учитывая мои деньги, семейное наследие и славу, обычно не так уж сложно уговорить людей научить меня. Может быть, мы сможем использовать это, чтобы заставить некоторых из этих людей охотно сотрудничать?»
— Интересная идея, — сказал Зориан после короткой паузы. «Я не уверен, насколько эффективным он будет на самом деле, но попробовать стоит. На самом деле, это как бы напоминает мне о том, что у меня самого есть немного отраженной славы, любезно предоставленной моим старшим братом. Было бы неплохо посмотреть, смогу ли я получить что-то с этим. В прошлом это не слишком хорошо работало для меня, но тогда я явно не был волшебным вундеркиндом, как Дэймен. Теперь я могу эффективно выдать себя за второе пришествие Деймена, продемонстрировав некоторые магические навыки, которые я приобрел во временной петле».
Зак одарил его удивленным взглядом.
— Да, я знаю, — недовольно сказал Зориан. «Неприятно так полагаться на Деймена, но отчаянные времена требуют отчаянных мер».
Зак только покачал головой, ничего не говоря.
— А как насчет черных комнат? — спросил Зак через некоторое время. «Разве мы не можем получить дополнительное время, используя их?»
— Вообще-то да, — согласился Зориан. «Я проверял их и думаю, что мы определенно можем обмануть операторов под Сиорией, чтобы они позволили нам использовать комнату один раз за перезапуск».
«Только раз?» Зак нахмурился.
— В черных комнатах очень много маны, — сказал Зориан. «Учреждение под Сиорией может активировать свои черные комнаты два раза в месяц, но первая активация действительно неудобна для наших целей. Это происходит в самом начале перезапуска. Тогда мы никак не сможем его использовать, если только не устроим полномасштабный штурм объекта в качестве самого первого шага при перезапуске. И даже если это удастся, это наверняка заставит объект закрыться и отложить вторую запланированную активацию, так что на самом деле это ничего нам не даст.
— Угу, — недовольно пробормотал Зак. «Но это по-прежнему означает, что мы можем удвоить наше время, не так ли? Одна активация дает как целый месяц по стоимости дня».
— В некотором смысле это правда, — сказал Зориан. «Но это месяц, в течение которого мы не можем получить доступ ни к каким экспертам или книгам, которые мы не подумали взять с собой заранее. Это полезно, чтобы быть уверенным, и мы должны злоупотреблять этим изо всех сил, но это далеко не так полезно, как был бы еще один реальный перезапуск ».
«Может быть, мы найдем еще несколько черных комнат в другом месте и реквизируем их тоже?» — предложил Зак.
— Их не больно искать, — согласился Зориан. «В любом случае, мы не сможем использовать камеру под Сиорией в этом перезапуске. К сожалению, мы уже пропустили день активации. Но, начиная со следующего перезапуска, мы должны планировать использовать его каждый раз, чтобы максимизировать время тренировок».
— Ага, — согласился Зак. «Хотя я не могу не думать, что это будут очень скучные месяцы, проведенные там…»
— Возможно, — согласился Зориан. Особенно для Зака, так как он не был похож на человека, который хорошо справляется с тем, чтобы неделями сидеть взаперти в маленькой комнате. «Посмотрим, как все пойдет при следующем перезапуске, и оттуда скорректируем план. Если это не сработает, мы откажемся от этой идеи».
— Я знаю, о чем ты думаешь. Я не настолько нетерпелив, — фыркнул Зак. «Я не собираюсь отказываться от такой прекрасной возможности только потому, что мне немного скучно».
После быстрого обсуждения того, что взять с собой в черные комнаты, чтобы скоротать время (Зак настаивал, что лучший ответ на этот вопрос — «подруги», но неохотно отказался от этой идеи, когда Зориан начал перечислять проблемы с этой идеей), они погрузились в разговор. короткое молчание. Зак оглядел комнату, отобрав книги, которыми окружил себя Зориан, и даже небрежно пролистал некоторые из них.
— Так есть что-нибудь еще? — спросил Зак. «Вы нашли что-то стоящее в этой маленькой книжке, которую вы сделали?»
— Не совсем так, — признал Зориан. «Ритуалы улучшения кажутся интересными, если мы сможем найти правильный. К сожалению, маги очень скрывают это. Многие ритуалы улучшения требуют большого количества мертвых испытуемых, прежде чем их можно будет точно настроить для удобства использования, поэтому маги с подозрением относятся к тому, чтобы признать, что они их используют или знают, как их выполнять. Я думаю, что кто-то из высокопоставленных лиц Культа Подземного Дракона очень хорош в этом, так что у нас может быть что-то там, если мы сможем выследить этого человека.
«Разве ритуалы улучшения не требуют, чтобы вы постоянно использовали часть своих запасов маны для их поддержания?» — спросил Зак. «Похоже, это плохая сделка для вас. Без обид, но на самом деле у тебя не так уж много маны для сжигания.
— Вот почему я указал, что нам нужно найти правильный, — сказал Зориан. — И кроме того, никто не говорил, что я должен ими пользоваться. Сейчас ты в порядке, но никогда не помешает поправиться, а твоих резервов более чем достаточно для одного или двух улучшений».
Зак некоторое время обдумывал это, прежде чем покачать головой.
«Я опасаюсь так возиться со своей магией», — сказал он. «Я не накладываю вето на эту идею, но для того, чтобы заинтересовать меня, должно быть какое-то удивительное усовершенствование».
— Справедливо, — пожал плечами Зориан. Действительно, ритуалы улучшения могут быть довольно опасными, а некоторые могут даже иметь эффекты, сохраняющиеся после перезапуска, так что колебания Зака были вполне разумными. «Ой! Я хотел спросить тебя об этом, но все время забываю. Не могли бы вы научить меня, как использовать заклинание симулякра?
— Э-э, нет, — сказал Зак. «Однажды я нашел заклинание, но не смог его сотворить. В свитке говорилось, что заклинание требует от заклинателя «осознания собственной души», чего я не мог понять в то время. Я полагаю, это то, чему Аланик учит меня, как делать прямо сейчас, но в то время я не мог этого понять и, в конце концов, отказался от обучения».
— Хм, — задумчиво промычал Зориан. «Ну, я чувствую свою собственную душу, так что я должен быть в состоянии это сделать. По крайней мере, я не думаю, что этот свиток легко достать?
— Я даже не помню, где я его нашел, — сказал Зак. Казалось, он на мгновение погрузился в размышления, прежде чем грустно покачать головой. «Извините, но это было давно. Я думаю, что он был в святилище того лича в Тарамане, но вполне мог быть в сокровищнице того демонопоклонника в Тетре или в том секретном хранилище, которое я нашел под Марболкано, или в сотне других мест.
— Черт, — сказал Зориан. «Ну, попробуй вспомнить. Я не могу найти подробного описания заклинания, но в зависимости от того, как оно работает, оно может значительно улучшить наши усилия».
— Будет сделано, — кивнул Зак. Однако прежде чем он успел что-то сказать, в комнату ворвалась Кириэлле. Карикатурно позируя без особой причины, она сообщила, что к нему пришел еще один посетитель.
Вчера был Xvim, и настала очередь Аланика прийти и поговорить с ним.
* * *
После коротких приветствий Зориан провел Аланика в свою комнату, где их ждал Зак, и снова занял свое место на кровати, окруженный книгами. Аланик пролистал некоторые из них, хмурясь при виде хитрых работ, украденных у культистов, но ничего не говоря.
— Вчера ко мне приходил Звим, — сказал Зориан, когда Аланик, похоже, не собирался заговаривать в ближайшее время.
— Я знаю, — сказал Аланик. В его голосе не было никаких эмоций, и Зориан ничего не чувствовал из его разума.
«Надеюсь, это не попытка заставить меня последовать его совету», — предупредил он.
— Не дай Бог, — серьезно сказал ему Аланик, сурово взглянув на него. — Я с самого начала не согласился с его решением, так зачем мне давить на тебя, чтобы ты согласился с ним?
— Вы не одобряете? — удивленно спросил Зак.
— Я священник, — сказал Аланик. «Почему я одобряю нападение на невинных людей ради магической силы?»
— Прости, что говорю это, но ты точно не был сияющим маяком нравственности в предыдущие перезапуски, которые я тебя знал, — сказал Зориан, нахмурившись.
— Возможно, к моим врагам, — пожал плечами Аланик. «Но это не та тактика, которую следует использовать против союзников и тех, кто не сделал ничего плохого».
На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, пока все переваривали это заявление. Однако по прошествии этих нескольких мгновений Аланик, казалось, сдулся и закрыл глаза в поражении.
— Так сказать, — начал он. «Должен сказать, то, что вы мне рассказали, одновременно ужасает и угнетает. Без твоего вмешательства и Лукав, и я умрем в начале месяца. Даже если вторжение в Сиорию потерпит неудачу, оно все равно унесет тысячи жизней, души большинства из которых будут захвачены и скормлены некромантскому устройству Судомира. Последствия могут легко породить еще один раунд осколочных войн, и я даже не хочу думать, что сделает эта твоя красная мантия, если ей позволят беспрепятственно действовать.
— Что ты хочешь сказать? Зак нахмурился. «Мы чертовски хорошо знаем, что ставки высоки».
— Я подхожу к этому, — сказал Аланик, недовольно взглянув на Зака. Зак лишь закатил глаза. Вместо того чтобы спорить с Заком, Аланик снова повернулся к Зориану. «Насколько я понимаю, решающая часть вашего выхода из этого фальшивого мира, в котором мы застряли, — это найти эти пять Ключей, да? И маркер на твоей душе должен их чувствовать, но ты не знаешь как.
— Верно, — подтвердил Зориан.
«В таком случае крайне важно, чтобы вы научились лучше чувствовать свою душу. Если нам повезет, это позволит вам лучше понять свой маркер и разблокировать эту важную способность», — сказал Аланик.
— Но я уже делаю это, — заметил Зориан. — Ты уже учишь меня, как лучше чувствовать свою душу, не так ли?
— Я учу вас самым безопасным из известных мне методов, — сказал Аланик. «Тот вид, который я, естественно, использовал бы, когда подросток приходит ко мне за помощью в обучении тому, как защитить себя от магии души. Однако он не самый быстрый. Отнюдь не. Метод, который я имею в виду, абсолютно смертоносен, даже если сделать его немного неправильно, и оставляет неизгладимый след на теле пользователя, и я бы никогда никому не предложил его при нормальных обстоятельствах. Но это не нормальные обстоятельства, и если вы говорите правду о временной петле, то минусы минимальны. Единственная опасность для вас заключается в том, что вы можете прервать перезапуск, если ошибетесь».
По мнению Зориана, это не совсем маленький недостаток. Тем не менее, он был готов рискнуть хотя бы раз, чтобы оценить, насколько это жизнеспособно.
«Насколько быстрее этот новый метод?» — спросил Зориан.
— Намного быстрее, — сказал Аланик, настаивая на досадной расплывчатости. «Кроме того, существует уровень личного осознания души, которого вы никогда не смогли бы достичь, используя безопасный метод, которому я сейчас вас обучаю. Только используя некоторые из наиболее экстремальных методов, подобных тому, который я предлагаю, вы сможете по-настоящему овладеть своим умением ощущать собственную душу».
— Что ж, — сказал Зориан после короткой паузы. — Тогда мне определенно интересно.
— Да, не так уж и много выбора, не так ли? — сказал Зак. «Если это так, конечно, мы собираемся пойти на это».
Аланик странно посмотрел на Зака.
— Боюсь, это предложение пока только для Зориана, — сказал Аланик, качая головой. — Такой, какой ты есть сейчас, ты бы никогда не пережил ритуал. Вам нужно определенное количество существующего сознания души, чтобы успешно пройти это обучение».
«Что?» Зак протестовал. «Нет ускоренного обучения для меня? Это не справедливо! Знаешь, я вполне согласен рисковать своей жизнью!
— Нет, это Зориан рискует своей жизнью, — сказал Аланик. «Вы бы просто выбросили его без всякой выгоды. Вы не можете позволить себе так расточительно относиться к своей жизни. Ни один из нас не может.»
После одного громкого спора (и крика) Зак неохотно признал, что Аланик не собирался отпускать его на опасную для жизни тренировку вместе с Зорианом. Зак по-прежнему будет сопровождать их на тренировочную площадку, но он просто продолжит свои текущие уроки, а не то, что получал Зориан.
Как ни странно, Зориан пришел в восторг от перспективы этого опасного для жизни обучения. Честно говоря, обучение осознанию души было одним из самых скучных магических занятий, которые ему довелось испытать, и он с радостью воспользовался бы шансом, который предложил Аланик. Он прекрасно понимал разочарование Зака.
Он просто надеялся, что вера Аланика в его способности не была ошибочной. По крайней мере, он был уверен, что Зак никогда не позволит ему забыть об этом, если он действительно умрет из-за жалкой тренировки.
* * *
Через два дня Аланик привел двоих из них в совершенно новое место, даже к Зориану. Это было не внутри храма, в котором жил Аланик, или любого другого места, куда он приводил Зориана в предыдущих перезапусках. Это была буквально дыра в земле в глуши (ну, во всяком случае, посреди малопосещаемого леса), которая открывалась на темную пыльную лестницу. На стенах лестницы были выгравированы светоподавляющие обереги, делавшие невозможным как магическое, так и мирское освещение. Им приходилось использовать свою ману, чтобы чувствовать окружающую среду, медленно спускаясь по грубым, неровным лестницам, проклиная того, кто построил это место. Вероятно, Аланик, если судить по уверенности, с которой он двигался внутрь. Если он не строил это место, то уж точно был с ним хорошо знаком.
В любом случае, как только они, наконец, достигли дна, они оказались в просторной, идеально квадратной комнате. Этот не был затемнен волшебным образом, но Аланик запретил им использовать какие-либо заклинания освещения, настояв, чтобы вместо этого они использовали факелы, так что в любом случае было чертовски темно.
— Это ритуальная комната, — сказал Аланик. — И ритуал, который я собираюсь провести, будет иметь катастрофические последствия, если он будет выполнен неправильно. Любая магия, не связанная с ритуалом, могла исказить его нежелательным образом. Магическое освещение должно быть безопасным, но лучше не рисковать».
— Вся эта установка чертовски зловеща, — пожаловался Зак. — Если бы Зориан не поручился за тебя, я бы, наверное, уже на тебя напал.
Аланик ничего не сказал, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы зажечь все факелы в комнате плавными, отработанными движениями. Когда тусклый свет рассеянных факелов заполнил комнату, стало очевидно, что на полу была выгравирована сложная формула заклинания, расположенная в виде нескольких концентрических кругов.
— Итак, теперь вы можете объяснить, в чем суть этого ритуала? — спросил Зориан, глядя на формулу заклинания, пытаясь понять, что она делает. Самый внешний круг был просто классическим барьером для маны, который стремился изолировать внутреннюю часть круга от окружающей маны — обычное дополнение к ритуальным установкам, чтобы свести к минимуму вмешательство внешних сил в творимую магию. С другой стороны, самый внутренний круг, казалось, был своего рода якорем, не позволяющим содержимому уйти… э, что?
— Смысл упражнения в том, чтобы ты на время умер, — сказал Аланик, поворачиваясь к нему. К этому моменту все факелы были зажжены.
Зориан снова посмотрел на внутренний круг. Это должно было закрепить его душу, не так ли? Не позволяйте ему просто двигаться дальше…
— Точнее, — продолжил Аланик, — я изгоню твою душу из твоего тела, позволив тебе сохранить осознание себя. Становясь чистой душой без тела, которое вас отвлекает, вы обретаете беспрецедентное понимание своей души и того, как она работает. Отчасти потому, что нет тела, которое отвлекало бы вас от концентрации на душе, а отчасти потому, что вытягивание души из тела делает ее структуру и причуды менее запутанными и более легкими для изучения».
— Видишь, что я тебе говорил? — прошептал ему Зак. «Он пытается тебя убить. Оплатить.»
— Мы никогда не ставили на пари, — прошептал в ответ Зориан. — И ты прав только в формальном плане — смысл упражнения в том, чтобы в конце концов я вернулся к жизни. Я думаю.»
«Если вы не отнесетесь к этому со всей серьезностью, я прекращаю это прямо сейчас!» — сердито сказал Аланик.
Зак быстро симулировал заткнуться, и Зориан придал лицу должное суровое выражение.
Аланик несколько секунд смотрел на них, чтобы убедиться, что они раскаялись, а затем продолжил.
«Чем дольше вы остаетесь вне тела, тем больше времени у вас есть на оттачивание своих навыков и тем яснее станет для вас ваша душа», — сказал Аланик. «Но чем дольше вы остаетесь вне тела, тем более тонкой становится связь, связывающая вашу душу с вашим телом. Это прекрасный баланс, и цена неосторожности и неверного предположения — смерть».
Аланик на секунду замолчал.
— У тебя еще есть время отступить, — наконец сказал он.
Что, серьезно? Как будто он сейчас отступит.
— Я готов рискнуть, — сказал Зориан, качая головой. «Что мне нужно делать?»
— Сядь в центр ритуальной схемы, — скомандовал Аланик. «Прежде чем мы это сделаем, мы должны подготовиться. На вас нужно наложить несколько заклинаний. Одно из них — это заклинание, которое привяжет вашу душу к телу, но не притянет вас обратно, если вы этого не пожелаете. Другое — это заклинание, которое создаст своего рода волшебный мозг для вашей души, позволяя вам сохранять осознание души без тела. Если хоть одно из них будет сделано неправильно, ты просто умрешь…»
Следующие пятнадцать минут Аланик продолжал объяснять Зориану механизм ритуала и даже несколько раз задавал ему вопросы, чтобы убедиться, что он внимательно слушает. Это было немного утомительно, но он полагал, что для чего-то настолько опасного стоит проявить чрезмерную осторожность. Аланик чувствовал, что должен справиться с ритуалом, но подчеркивал, что в подобных вещах нет никакой уверенности. Такая процедура никогда не была по-настоящему безопасной.
Но одно было интересно. Зориан не мог не заметить, как многое в заготовке явно зависело от лидера ритуала, обладающего духовным зрением и способного накладывать на ученика магию души. Это было не то, что мог создать эксперт по защите души — это была настоящая некромантия. Еще один намек на то, что у Аланика может быть темное прошлое…
— О, и еще кое-что, прежде чем мы начнем, — сказал Аланик. «Как вы, наверное, знаете, тела живых существ не предназначены для работы без души. Отсутствие души в теле делает с ним ужасные вещи. Ущерб, наносимый жизненной силой человека, бушующей по всему телу, коварен, и от него трудно оправиться. Многие люди навсегда разрушили свое здоровье, злоупотребляя этим методом оттачивания осознания своей души. Из-за того, как петля времени перезагружает ваше тело, вы должны быть невосприимчивы к этому долгосрочному повреждению. Однако это никак не защитит вас от немедленных последствий отделения души от тела на некоторое время. Даже если все пройдет безупречно, вы проснетесь с невероятной болью и ужасной болью».
— Понятно, — сказал Зориан.
— Я говорю тебе это, чтобы ты не психовала и не навредила себе, — продолжил Аланик. «Было бы лучше, если бы ты не пытался говорить или двигаться после пробуждения. Просто потерпите боль и болезнь некоторое время и подождите, пока ваше тело восстановит равновесие».
Зориан кивнул, уже опасаясь происходящего.
«Готовый?»
Нет.
— Да, — сказал он, и это звучало более уверенно, чем он чувствовал на самом деле.
Предупреждения не было. Внезапным движением Аланик схватил Зориана за макушку и потянул.
Лишь однажды Зориан почувствовал такую боль, и тогда Кватах-Ичл попытался слить свою душу с душой Зака. Он попытался закричать и обнаружил, что больше не может контролировать свое тело.
В глазах потемнело по краям, тело стало онемевшим и бесчувственным, и все звуки в комнате постепенно исчезли. Его сознание быстро сжалось в одну точку, пока не осталось ничего.
* * *
А потом было что-то. Его душа вспыхнула в его сознании, яркая и ясная, как никогда раньше. Сначала он запаниковал, изо всех сил пытаясь понять, что с ним произошло, и инстинктивно метался в поисках какого-нибудь рычага с несуществующими конечностями и ничего не находил. Однако через мгновение он вспомнил, что происходит и что гласила инструкция Аланика – самое первое, что ему нужно было сделать, это найти связь, связывающую его душу с телом. Он никогда не должен упускать это из виду, иначе он останется таким слишком долго, не осознавая этого.
Он был один — один так, что это трудно было выразить словами. Он мог ощущать свою душу, но все, что находилось за внешней границей его души, было пустой, безмолвной, невыразительной пустотой. Это было просто ужасно, и он почувствовал сильное желание немедленно вернуться в свое тело.
Но он этого не сделал. Постепенно он успокоился и принялся за работу.
Он не знал, как долго оставался осознанной душой, отслеживая структуру своей души и то, как она взаимодействовала с вплетенным в нее маркером. В его нынешнем виде было трудно сказать, как течет время. Впрочем, неважно, что это были всего лишь мгновения, потому что один этот визит сказал ему так много всего… в этой форме все было намного яснее и очевиднее, и он уже мог видеть…
Привязь! Оно ослабевало!
Повозившись в панике какое-то время, Зориан активировал трос, и его трос и душа устремились вниз, чтобы воссоединиться с его телом.
* * *
Пройдя пару раз новый тренинг Аланика по осознанию души, Зориан наконец мог с уверенностью сказать, что возвращение к жизни хуже смерти. Когда Аланик вырвал его душу из тела, было чертовски больно, но только на мгновение. Боль и болезненное ощущение от возвращения к жизни длились часами, лишь постепенно угасая.
Однако надо отдать должное Аланику – это было эффективно. Очень эффективный. После четвертого сеанса Зориану наконец удалось найти часть маркера, которая отвечала за обнаружение Ключей. Оказывается, причина, по которой это было так сложно разгадать, заключалась в том, что он не работал на неограниченных расстояниях — он мог обнаружить маркер только тогда, когда он был относительно близко. Это означало, что, к сожалению, они не могли просто следовать по пути, проложенному их маркером, чтобы выследить их. Но, по крайней мере, теперь они узнают, если сблизятся с одним из них.
Ни одного из Ключей не было рядом с Сиорией. Он проверил просто на всякий случай, так как почувствовал бы себя идиотом, если бы оказалось, что Ключ находится прямо у него под носом, а он даже не удосужился проверить.
Кроме того, он также определил функцию маркера, которая точно указывала бы ему, сколько перезапусков осталось до краха. К настоящему времени они уже знали это благодаря любезности Guardian, но было приятно иметь возможность проверить эту информацию по прихоти.
В других новостях Зак немного завидовал возросшему осознанию души Зориана и соответствующему контролю маркеров. Он усердно работал над базовой подготовкой и ничуть не отчаялся пойти по стопам Зориана, как только Аланик объявил его готовым, несмотря на то, что Зориан в мельчайших подробностях описывал ему, насколько ужасной была эта процедура.
Зориан воздержался от того, чтобы отметить, что Зак только начал свое базовое обучение осознанию души, и что потребуется несколько перезапусков, прежде чем он достигнет уровня, на котором Аланик хотел, чтобы он был.
В любом случае перезапуск близился к завершению, поэтому нужно было готовиться. Кель снова принес ему свои исследовательские тетради, чтобы перенести их на следующий перезапуск, а Зориан также обновил свои собственные записи, а также результаты тренировок Кириэлле и Тайвен перед перезапуском.
И на этот раз его коллекция пополнилась — и Xvim, и Аланик принесли ему свои блокноты, чтобы передать их в следующий перезапуск. Ну, Xvim на самом деле принес больше одного…
— Должен признать, что в этом отношении ты превзошел меня своей изобретательностью, — сказал ему Ксвим. «Мне никогда бы не пришло в голову просто переносить целые тетради, храня их в памяти. Я надеюсь, что нет проблем с тем, чтобы предложить мне ту же сделку, что и вашему другу, да?»
— Все в порядке, — сказал Зориан. Поскольку он больше не носил с собой пакет памяти матриарха, у него было достаточно свободного места для других блокнотов. Он посмотрел на Аланика, стоящего рядом со своим наставником. «А вы? Вы уверены, что хотите передать только эту маленькую записную книжку?
— Это все, что мне нужно, — сказал Аланик, качая головой. «В отличие от Звима и Келя, я не собираюсь использовать временную петлю для проведения каких-либо исследований. Мне просто нужны факты и имена, чтобы в следующий раз, когда ты расскажешь мне о временной петле, я тратил меньше твоего времени».
— Я думаю, мы не должны давать это тебе, если мы не собираемся рассказывать тебе о временной петле в том перезапуске, — задумчиво произнес Зориан.
— Очевидно, — согласился Аланик. — Но если ты хочешь пройти то же обучение, что и только что, тебе придется рассказать мне об этом, иначе я никогда не соглашусь на это.
— Я уже догадался, — сказал Зориан. «Ну, если это все, то это все. Вероятно, это последний раз, когда мы говорим друг с другом, прежде чем время вернется в исходное состояние».
Ксвим и Аланик обменялись беспокойными взглядами.
— На самом деле есть еще кое-что, — сказал Аланик. «Мы с Звимом планируем вести боевую группу в Дыру во время вторжения, чтобы сорвать так называемый «призыв».
— Что ж, я не собираюсь тебя останавливать, — сказал Зориан, сбитый с толку тем, к чему все идет.
— Я знаю, — сказал Аланик, бросив на него взгляд, подразумевающий, что он ведет себя глупо. — Я хочу, чтобы ты пошел с нами. Если мы сможем пробиться к месту ритуала, мы сможем определить магов, ответственных за призыв, и вы сможете допросить их в будущих перезапусках. Также высока вероятность того, что там будут лидеры местного Культа Дракона Внизу. В общем, это определенно информация, которая вас должна заинтересовать».
— Я, — подтвердил Зориан. — И да, то, что ты говоришь, имеет смысл. Наверное, я просто не думал о последствиях того, что ты планировал. Думаю, я просто так привык терпеть неудачи против захватчиков, когда пытался сражаться с ними напрямую, что просто бессознательно обесценивал шанс, что ты добьешься успеха. Ты же знаешь, что тебе придется сразиться с Кватах-Ичлом, если ты хочешь добраться до места проведения ритуала, верно?
— Мы знаем, — сказал Ксвим. «Он может быть старым и могущественным, но он все еще всего лишь один маг».
— Ну, один маг командует целой армией монстров и подчиненных, — заметил Зориан. — Но ладно, мы попробуем.
— Хорошо, — сказал Аланик. — Думаешь, Зак тоже придет?
«Ты шутишь, что ли? Он никогда не простит нам, если мы исключим его из такого хорошего боя, — сказал Зориан. «Просто скажи мне, где место встречи, и мы будем там».
* * *
Когда Аланик сказал ему, что они с Звимом придут во главе боевой группы, Зориан предположил, что они имеют в виду двадцать или около того магов в качестве основной боевой силы и, возможно, вдвое больше стрелков в качестве поддержки. Вместо этого, когда он и Зак подошли к месту встречи, они обнаружили почти сотню мужчин, все они маги. У некоторых из них действительно были винтовки, но Аланик объяснил, что они были просто магами с огнестрельным оружием, а не обычными солдатами.
Ксвим и Аланик явно очень серьезно отнеслись к их предупреждениям о захватчиках и Кватах-Ихл, что было хорошим знаком.
В любом случае, Аланик (который был главным командиром группы, а Ксвим был доволен тем, что следовал за ним) решил не тратить их силы впустую, пробираясь через город, чтобы добраться до Дыры. Вместо этого вся группа спряталась недалеко от пункта назначения и ждала начала вторжения.
«Смысл этой операции в том, чтобы поймать лидеров атаки с поличным», — объяснил Аланик, когда один из магов спросил, почему они не атакуют призывателей немедленно. «Мы должны дождаться начала атаки и набрать обороты, иначе они могут решить не задерживаться на месте проведения ритуала».
Ксвим и Аланик явно разговаривали с защитниками города, готовились, потому что, когда началось сражение, вокруг Дыры оно сразу же приняло ожесточенный характер. Защитники сосредоточили большую часть своих усилий на борьбе с захватчиками там, и захватчики отреагировали на это, еще больше сосредоточив свои силы вокруг Дыры.
— Мы подождем, пока защитники города немного смягчят захватчиков, прежде чем действовать, — объявил Аланик, бесстрастно наблюдая за кровавой бойней.
Зориан тоже наблюдал за этим, изучая толпу в поисках признаков Кватах-Ичл. Древний лич часто телепортировался, когда сражался по-настоящему, из-за чего было непросто следить за ним даже с такого расстояния.
— Каждый раз, когда я теряю его из виду, я жду, что он внезапно появится позади меня и выстрелит мне в спину, — тихо признался Зориан Заку.
— Да, я знаю, что ты чувствуешь, — так же тихо ответил Зак. «Я сражался с другими личами и побеждал, но я никогда не мог победить этого сукина сына. И у него действительно есть склонность вешать на тебя такое дерьмо, когда ты меньше всего этого ожидаешь.
От праздности Зориан принялся делать то же, что часто делал в последнее время, чтобы успокоить нервы, — проверил механизм обнаружения ключа в своем маркере. Он, конечно, никогда не получал от него толкового ответа, но это напоминало ему, что он действительно в чем-то преуспел в последнее время, и это обычно улучшало его настроение.
Вот только сейчас он действительно что-то почувствовал. Взволнованный, он сосредоточился на том, что говорил ему маркер, и…
— Бля, — прошипел Зориан, внезапно напрягшись.
«Что?» — обеспокоенно спросил Зак.
— Я нашел Кватах-Ихл, — с горечью сказал Зориан, указывая на точку слева от них. Лич просто стоял рядом со зданием, безмятежно наблюдая за разворачивающейся битвой, не удосужившись вмешаться.
— О, — сказал Зак, быстро заметив лича теперь, когда знал, где искать. — Что, черт возьми, он делает, просто стоя в стороне?
— Не знаю, — сказал Зориан. «Если честно, мне сейчас все равно. Я нашел один из Ключей.
«Ой?» — сказал Зак, его настроение поднималось.
— Ты знаешь, что корону всегда носит Кватах-Ихл? — спросил Зориан.
Зак какое-то время безучастно смотрел на него, прежде чем его лицо исказила гримаса.
— О, ты, должно быть, шутишь, — пожаловался Зак.
Но, к сожалению, Зориан не шутил. Согласно маркеру, Кватах-Ичл носил корону икосийских императоров, один из пяти Ключей, которые им нужно было собрать, чтобы покинуть временную петлю.
— Этот перезапуск становится все лучше и лучше, — вздохнул Зориан.
