У Зориана не было времени долго размышлять о Кватах-Ихле и его короне. Сразу после его краткого разговора с Заком три артиллерийских заклинания обрушились на вражеские линии перед ними, подняв в воздух столбы пыли и погрузив поле боя в хаос. Очевидно, это было сделано для того, чтобы создать дымовую завесу для их группы, потому что Аланик объявил, что сразу после этого они начнут продвижение к Дыре.
Вся боевая группа рванулась вперед, как сжатая пружина, стремясь воспользоваться отвлечением. Зориан изо всех сил старался не отставать — большинство магов в боевой группе были физически крепкими взрослыми, а Зориан физически не впечатлял даже по меркам своих сверстников. Ему потребовалось все, чтобы соответствовать их скорости и не отставать. Даже тогда он никогда бы не продержался больше нескольких секунд, если бы не выпил зелье выносливости перед битвой.
Зориан всегда знал, что физическая подготовка является важным требованием для боевого мага, хотя бы потому, что академия назвала это причиной, по которой первокурсников и второкурсников заставляли ходить на уроки физкультуры. Однако до временной петли он никогда не понимал, почему это так важно. Речь шла не о способности принимать удары или иметь подкрепление, когда кому-то удалось заставить вас вступить в ближний бой, хотя эти проблемы также не были совсем неуместными — речь шла о мобильности. Физически здоровый человек мог быстрее передвигаться по полю боя, неся больше и меньше уставая.
Только в такие моменты Зориан осознавал, насколько это важно и насколько его слабое, тощее тело ограничивало его. Ему действительно нужно было придумать какой-нибудь обходной путь для этого, но сейчас подойдет простое зелье выносливости. По крайней мере, он был не единственным, кто пренебрегал своим телом — Ксвиму также пришлось принять вышеупомянутое зелье, чтобы не отставать от группы, что заставило Зориана чувствовать себя немного лучше.
Пока они бежали, Зориан заметил, что Кватах-Ичл исчез со своего места. Быстрая консультация со своим маркером определила, что древний лич телепортировался на приличное расстояние от места битвы, примерно в том направлении, откуда пришли артиллерийские заклинания.
Хорошо. Это было… действительно неудачно для тех артиллерийских магов. Похоже, они больше не получат от них поддержки. Однако, поскольку каждая секунда отсутствия Кватах-Ихла была благом для Зориана и его группы, возможно, так было лучше. Был ли он бессердечен, раз так думал? Вероятно. Однако, может быть, потому, что конец перезапуска был так близок, или потому, что было трудно жалеть людей, которых он никогда не встречал, но он не мог не занять сугубо прагматичную позицию по этому поводу. Он молча поблагодарил магов за их жертву, а затем выбросил их из головы.
Их приближение было замечено очень быстро, несмотря на отвлечение внимания, и часть вражеских сил оторвалась, чтобы противостоять им. Вражеская организация все еще находилась в беспорядке после магической артиллерийской атаки, так что силы реагирования были меньше, чем могли бы быть. Тем не менее, им противостояли примерно сотня или около того магов, двадцать боевых троллей, полк солдат-скелетов и небольшая стая железных клювов.
Легко управляемый, по оценке Зориана. Хотя во всей боевой группе Аланика было немногим меньше сотни человек, они были лучше экипированы и, вероятно, более опытны, чем средний маг-захватчик. Кроме того, на их стороне были Зак и Зориан. Вопрос был не столько в том, смогут ли они смести вражеские силы, сколько в том, смогут ли они сделать это до возвращения Кватах-Ихл.
Вскоре заклинания начали летать с обеих сторон. Вражеские маги нанесли удар первыми, швыряя волну за волной магических снарядов в приближающуюся боевую группу. Огненные болты, электрические лучи и силовые дротики были сосредоточены на определенных частях боевой группы и рассчитаны вместе, чтобы они одновременно достигали своих целей в попытке сокрушить индивидуальную оборону с невероятной силой. В ответ боевая группа прекратила наступление на максимальной скорости и перешла к ступенчатому наступлению, при этом передняя половина группы остановилась на месте, чтобы лучше прикрыть все и контратаковать, в то время как задняя половина устремилась вперед. Как только задняя половина группы догнала обороняющуюся половину, они поменялись ролями: ранее оборонявшаяся половина внезапно наступала на врага, а другая половина прикрывала их и отвечала на атаки.
Хотя такая тактика сильно замедлила их продвижение, она была очень эффективной. Несмотря на неоднократные атаки, боевая группа не потеряла ни одного человека, подбираясь все ближе и ближе к скопившимся силам противника. Входящие снаряды были рассеяны, защищены и перехвачены плавающими кусками камня, оторванными от проезжей части. Все это время боевая группа продолжала посылать свои собственные волны атакующих заклинаний на захватчиков, сначала рассеивая атаки по всей вражеской группе, а затем сосредоточив большую часть своих усилий на слабых звеньях среди вражеских магов, которые они идентифицировали с этим. зондирующий заградительный огонь. При каждом обмене несколько захватчиков оказывались мертвыми или умирали, почти ничего не добившись.
В этот момент вражеские маги запаниковали. Они приказали своим боевым троллям, железным клювам и воинам-скелетам атаковать боевую группу и перестали ходить, сжигая свои запасы маны как сумасшедшие, чтобы выпустить как можно больше огневой мощи в кратчайшие сроки. Застигнутые врасплох отчаянным гамбитом, трое магов, составлявших боевую группу, погибли в первом рывке. Однако впоследствии боевая группа быстро реорганизовалась, чтобы отразить атаку, остановив свое продвижение в пользу чисто оборонительной позиции.
В этот момент активизировались Аланик, Ксвим и Зак. Аланику потребовалось несколько секунд, чтобы сотворить огромную живую птицу, сделанную из яркого оранжевого пламени, и отправить получившуюся жар-птицу в приближающуюся стаю железных клювов. Он легко уничтожил стаю, просто пролетев сквозь них, а затем устремился к скоплению вражеских магов, чтобы продолжить свое неистовство. Одному из магов удалось поразить его рассеивающей волной, прежде чем он смог соединиться с группой, но вместо того, чтобы рухнуть на себя, как это происходит с большинством магических конструкций после рассеивания, жар-птица взорвалась, превратившись в мощную огненную бурю, которая поглотила обе группы, на которую нацелилась жар-птица. и прилегающие к нему группы.
Однако в этот момент Аланик уже не обращал внимания на жар-птицу. В тот момент, когда он закончил заклинание и отправил его в путь, он переключил свое внимание на атакующих боевых троллей и воинов-скелетов. Он направил свой посох на боевых троллей и быстро выпустил в них пять крошечных оранжевых пуль. Маленькие оранжевые пули сияли очень ярко, как миниатюрные звезды, и были невероятно быстры. В мгновение ока они достигли боевых троллей и взорвались огромными пожарами, намного большими и горячими, чем любой обычный огненный шар.
Большинство боевых троллей было сожжено на месте, но пятеро из них были теми сверхвыносливыми странными троллями, которых Зориан иногда встречал среди сил вторжения, — из тех, что были чрезвычайно хорошо защищены от огня и других форм урона. Эти боевые тролли пережили бомбардировку заклинаниями Аланика, но все еще были опалены и ошеломлены ею, поэтому вместо этого Аланик переключил свое внимание на быстро приближающуюся орду воинов-скелетов.
Орда нежити несколько поредела из-за непрерывного шквала атак со стороны остальной части боевой группы, но там было несколько сотен воинов-скелетов, и они оказались устойчивыми к большинству форм магии. Мощные обереги, казалось, врезались в их кости, защищая их от обычных атакующих заклинаний. Казалось неизбежным, что по крайней мере четверть воинов-скелетов выживет, чтобы вступить в рукопашную с боевой группой, что было бы катастрофой. Однако в тот момент, когда орда приблизилась, Аланик сделал резкий хватательный жест свободной рукой.
Не было видимого заклинания, исходящего от Аланика, но булавочные уколы зловещего света, горящие в пустых глазницах каждого воина-скелета, мгновенно погасли. Вся орда скелетов бесшумно рухнула на землю, словно марионетки с перерезанными нитями.
Между тем, Звим в основном сосредоточил свою энергию на противостоянии вражеским магам. Всякий раз, когда захватчики пытались сосредоточить свой огонь где-то, он вызывал полупрозрачные фиолетовые облака перед областью, и по крайней мере половина заклинаний, попавших в облако, в конечном итоге рассеивалась к тому времени, когда они проходили через него. Иногда, когда вражеские маги пытались использовать какое-нибудь особо мощное заклинание, он стрелял молочно-белыми молочно-белыми шарами эктоплазмы, которые безошибочно наводились на вражеские снаряды и сталкивались с ними, преждевременно активируя их. Очень редко, когда нечем было противостоять, Ксвим стрелял ярко-синими пулями во вражеские щиты — всякий раз, когда одна из этих пуль попадала в преграду, она мгновенно разрушалась и уходила прочь, какой бы прочной она ни казалась.
Как ни странно, Зак не присоединился к остальной боевой группе, чтобы осыпать врага заклинаниями. Вместо этого он проводил большую часть своего времени, вырывая из земли большие куски тротуара и швыряя их во врага, как живую катапульту. Это было грубо, но на удивление эффективно — камни и гравий нельзя было рассеять, а остановить всю эту массу было совсем не просто. По большей части, единственной защитой от подражания катапульте Зака было уйти с дороги — что не всегда было возможным, и чаще всего подвергало цель не менее смертельным угрозам. Например, пятеро боевых троллей, переживших огненные звезды Аланика, были слишком ошеломлены, чтобы вовремя уйти с дороги, и были быстро раздавлены насмерть несколькими тоннами падающих камней.
На мгновение Зориан задумался, почему многие люди не пытаются сделать то, что делал Зак, но потом понял, что большинство людей недостаточно точны, чтобы провернуть это. В отличие от обычных атакующих заклинаний, камни Зака не попали в цель. Вероятно, Заку потребовались буквально десятилетия практики, чтобы быть настолько безошибочно точным со своими импровизированными снарядами.
Что касается самого Зориана, то он не стал участвовать в обмене заклинаниями. Он знал, что тратить свои ограниченные запасы маны на эти обмены заклинаниями было для него не самым мудрым решением. Вместо этого он бродил по вражеским рядам с помощью своей телепатии, выискивая легкие цели. У многих вражеских магов была хотя бы какая-то форма ментальной защиты, но ее качество сильно различалось. Некоторые из них были слабо защищены, а у многих вообще не было ментальной защиты. Зориан жестоко наказывал такую неосторожность всякий раз, когда обнаруживал ее, вонзая телепатические ножи в их мысли и превращая их тела в марионеток, заставляя их атаковать своих товарищей. Он был почти уверен, что причиняет гораздо больше вреда, делая это, чем когда-либо, применяя обыденные боевые заклинания.
Он также использовал свое мысленное чутье и свой маркер, чтобы следить за засадами и возвращением Кватах-Ихл. Из-за этого ему удалось поймать троих вражеских магов, пытающихся окружить боевую группу и атаковать их сзади. Хотя их заклинание невидимости было хорошим, они медленно реагировали, когда Зориан внезапно атаковал их разделяющим лучом, и все трое были разрезаны им пополам.
Внезапно разум Зориана обнаружил разум под их ногами, быстро поднимающийся на поверхность. Это был не первый раз, когда он сталкивался с чем-то подобным, поэтому он знал, с чем имеет дело.
«Каменный червь!» — закричал он, направляя безобидный луч света в то место, откуда существо должно было появиться.
Не говоря ни слова, маги разбежались от точки появления и устроили вокруг нее зону поражения. Каменный червь попытался компенсировать это, каким-то образом уловив сквозь землю перемещение своих целей, но Зориан тут же отрегулировал луч света, чтобы предупредить других о его перемещениях. Слишком упрямый, чтобы прекратить атаку, каменный червь все равно вынырнул на поверхность, вырвавшись из-под земли в виде брызг гравия. Это длилось менее пяти секунд, прежде чем окружающие маги, ожидавшие его, разрезали на несколько частей.
А потом это случилось. Момент, которого Зориан боялся и которого старательно ждал, — Кватах-Ичл вернулся. Его возвращение произошло в виде телепортации прямо за боевой группой, а затем попытки застать их врасплох внезапной атакой сзади. Это тоже сработало бы как заклинание, если бы Зориан уже немножко понял образ мыслей древнего лича и намеренно предпочел задержаться в тылу боевой группы, ожидая этого.
С ослепительной скоростью древний лич указал своим костлявым пальцем на самое плотное скопление магов в его поле зрения. Зориан не удосужился выкрикнуть предупреждение — он никогда не достигнет целей Кватах-Ичл вовремя — он просто сунул руку в карман и метнул в лича черный как смоль металлический куб.
Зазубренный красный луч магии дезинтеграции вырвался из пальца лича, стремясь разрезать на части своих несчастных жертв. Куб, брошенный Зорианом в лича, был намного медленнее и никогда не достигал бы лича, пока луч дезинтеграции не сделал свое ужасное дело. Однако в этом не было необходимости — вместо того, чтобы двигаться в направлении, куда указывал лич, красный луч изогнулся в воздухе к черному кубу, вместо этого ударив его. Куб, казалось, впитывал свет, полностью поглощая его, а не распадаясь. Затем он беспрепятственно продолжил движение вперед, но на самом деле так и не достиг древнего лича — быстрый жест Кватах-Ичл отбросил его в сторону, где он бесполезно ударился о мостовую.
Пока это происходило, Зориан поднял руку в воздух и издал громкий гул, чтобы привлечь внимание людей к происходящему в тылу боевой группы.
«Лич здесь!» он крикнул.
Однако вместо того, чтобы продолжать атаковать задние линии, Кватах-Ичл снова телепортировался. Однако расстояние было очень коротким, просто он оказался справа от боевой группы. Там он снова выстрелил дезинтеграционным лучом, и на этот раз Зориан был не в состоянии противостоять ему еще одним кубом. Зак был там, но его застали врасплох, и все, что он мог сделать, это быстро поднять перед собой щит. Другим тоже удалось защититься, но не все вовремя среагировали. Зазубренный красный луч прорезал полосу разрушения прямо в сердце боевой группы, убив и ранив не менее 15 магов.
Вместо того, чтобы ждать ответа, Кватах-Ичл снова телепортировался, на этот раз слева от боевой группы. Однако именно здесь находился Звим, и он среагировал быстрее, чем Зак. Еще один зазубренный красный луч вырвался из руки Кватах-Ичла, врезавшись в темно-зеленый щит, воздвигнутый Ксмимом между собой и древним личем. Кватах-Ичл взмахнул рукой в сторону, пытаясь повторить свой недавний прием и просто провести лучом через всю группу, пока не наткнулся на пару-тройку слабых звеньев, но обнаружил, что луч отказывается подчиняться его командам. Он оставался упрямо «прилипшим» к щиту Звима, скручиваясь и деформируясь, чтобы оставаться на связи с ним.
Тогда Кватах-Ичл сбросил луч дезинтеграции, но прежде чем он успел сделать что-либо еще, Ксвим выставил вперед руку, и темно-зеленый щит рванулся вперед, как таран, врезавшись в древнего лича. Кватах-Ичл был вынужден сделать шаг назад, но в остальном не пострадал. С другой стороны, это мгновенное отвлечение позволило целому шквалу атакующих заклинаний остальной части боевой группы достичь его.
Кватах-Ичл внезапно ускорился, его движения стали размытыми, и он накладывал щит за щитом. Каждое заклинание было заблокировано, обойдено или даже отражено обратно к заклинателю. Затем он топнул ногой по земле, в результате чего массивный слой камней и гравия поднялся с тротуара и полетел в сторону боевой группы. Объединенная волна силы от многочисленных магов сумела сдуть большую часть листа, прежде чем он смог всех расплющить, но к тому времени Кватах-Ичл снова телепортировался прочь.
По меньшей мере четыре человека погибли в обмене, частично в результате отраженных заклинаний и частично из-за того, что одному большому куску гравия удалось пройти сквозь силовую волну.
Словно замыкая круг, Кватах-Ичл телепортировался рядом с фронтом боевой группы. Однако Аланик ждал его не только здесь — на этот раз и Ксвим, и Зак тоже последовали за ним, телепортировавшись вперед. Зориан остался позади группы, зная, что слишком слаб в прямом бою, чтобы сделать что-то большее, чем просто помешать Куатач-Ихлу. Это не значит, что он не мог помочь по-своему, хотя…
Аланик выстрелил каким-то золотым шаром в Кватах-Ичла в тот момент, когда тот появился, что вызвало почти паническую реакцию у древнего лича. Он тут же воздвиг перед собой причудливый трехслойный щит, что, вероятно, было хорошей идеей, так как золотой шар прошел через первые два слоя, как будто их и не было, и был остановлен только третьим. Затем Кватах-Ичл был немедленно атакован Заком и Ксвимом, которые одновременно ударили по нему с противоположных сторон. Зак выпустил в лича шесть черных летающих клинков, а Ксвим выстрелил в него каким-то многослойным белым шаром.
Лич внезапно снова ускорился. В этот момент Зориан был полностью уверен, что эти всплески скорости представляли собой ускорение лича с довольно мощным временным ускорением. Как бы то ни было, дополнительная скорость позволила личу увернуться от черных клинков и рассеять многослойную сферу.
Что ж, попробуй рассеять многослойный шар. Когда рассеивающая волна ударила его, она только срезала поверхностный слой сферы, но большая часть снаряда беспрепятственно продолжила свой путь.
В этот момент лич снова попытался телепортироваться. Однако было слишком поздно. Зориан торопливо закончил высекать формулу заклинания в земле под собой и начал вливать большую часть запасов маны в оберег, который накладывал, прикрепляя его к формуле заклинания под ногами. Мощное антителепортационное поле мгновенно образовалось вокруг всей области, и телепортационное заклинание лича выдохлось.
Многослойная сфера попала прямо в грудь Кватах-Ихл. С пронзительным скрежещущим звуком он пробил броню лича и взорвался внутри его грудной клетки. Весь скелет древнего лича внезапно осветился дугообразным белым светом, который, казалось, блокировал движения Кватах-Ичла. В то же время летающие клинки Зака, от которых Кватах-Ичл ранее сумел увернуться, внезапно изменили направление и снова ударили лича. Их черная, как смоль, поверхность погрузилась глубоко в кости древнего лича, легко разрезая почти неразрушимый материал. Менее чем за секунду обе руки лича были отрублены по плечу, а лезвия прижаты к нему. Аланик снова начал действовать…
Внезапно массивная волна темно-красной силы вырвалась из формы Кватах-Ичла во всех направлениях, отбросив Зака, Аланика и Звима от древнего лича. Затем волна продолжила свой путь, врезаясь в остальную часть боевой группы и расшвыривая их. Физическая часть волны была заблокирована до того, как она достигла Зориана, но, похоже, в волне присутствовал магический аспект души, который прошел сквозь обычные магические барьеры, как будто их там не было. Душа Зориана, к тому времени уже сильно защищенная, выдержала нападение без проблем, но многие маги вокруг него пошатнулись или даже упали в обморок под духовным давлением обрушившейся на них волны.
Менее чем через секунду после того, как волна прошла, Аланик снова встал на ноги, видимо, выдержав внезапную атаку с небольшими последствиями. Однако Ксвиму и Заку повезло меньше. Они остались лежать на земле, все еще живы и двигались, но в данный момент не могли противостоять Кватах-Ичлу. Зак выглядел особенно взволнованным, катаясь по земле, словно от сильной боли.
— Дерьмо, — прошипел Зориан. Он ткнул рядом с собой мага, который, казалось, меньше всего пострадал от волны, и указал на формулу заклинания у своих ног. — Охраняй это, чтобы лич не смог телепортироваться, хорошо?
Он не стал ждать ответа мужчины. Он просто помчался к Заку, надеясь, что не опоздал. Если Кватах-Ихл поразит Зака тяжелой магией души, пока он недееспособен, это будет полная катастрофа. Черт возьми, он не должен был соглашаться на это…
К счастью, лич не уделял первостепенное внимание уничтожению двух поверженных противников, отчасти потому, что он был слишком занят, снова прикрепляя свои руки (очевидно, ему просто нужно было левитировать их обратно к его плечам, и они слились сами по себе; такая чушь) и отчасти потому, что Аланик почти сразу начал яростную атаку на него. Воин-жрец запускал в лича одну золотую сферу за другой, заставляя его отчаянно защищаться и уворачиваться, но было очевидно, что он не может продолжать в том же духе и преуспел только в том, чтобы занять лича.
Наконец Зориану удалось добраться до Зака и он начал утаскивать его с поля боя. К счастью, несмотря на то, что он почти в упор принял душевную атаку, он, похоже, практически не пострадал.
— Черт, как больно, — пожаловался Зак. «Я ненавижу магию души».
У него хватило присутствия духа ныть о вещах. Это был хороший знак. Тогда он не мог так сильно пострадать.
В этот момент Ксвим тоже начал вставать на ноги, по-видимому, быстрее, чем Зак. К сожалению, атака Аланика к тому времени также начала немного ослабевать, и Кватах-Ихл решил, что есть время навсегда подавить двух своих противников, в основном инвалидов, прежде чем они смогут восстановиться. Как и в предыдущие два раза, он внезапно ускорился и выпустил два темно-красных шара — один в сторону Зака, а другой — в Звима.
Зориан тут же бросил еще один поглощающий куб на пути шара, понимая, что пытаться защищаться от него было бы пустой тратой времени. Сфера, к счастью, была втянута в куб и втянута в него, точно так же, как луч дезинтеграции ранее, так что кризис был предотвращен. Однако он был не в состоянии спасти Звима. Бедняга Звим, он никак не мог…
Почти пренебрежительно, Ксвим ударил левой рукой по летящему темно-красному шару, как если бы ударил по заблудшему детскому мячу, а не по магической конструкции. Вопреки общепринятой логике, заклинание не взорвалось в его руке, как настоящий магический снаряд, а вместо этого отлетело в сторону. Он врезался в землю слева от Ксвима, взорвав часть дороги, но ничего особенного не сделав.
Эм-м-м…
Возможно, это было воображение Зориана, но даже Кватах-Ичл, похоже, был немного шокирован увиденным.
Потом момент прошел и снова начались бои. Аланик и Ксвим снова всерьез начали обмениваться заклинаниями с Кватах-Ичлом, и Зориан воспользовался этим, чтобы утащить Зака в относительную безопасность боевой группы. К настоящему времени сама боевая группа начала восстанавливаться после странной атаки волны души Кватах-Ихла и присоединилась к битве с Кватах-Ихлом, сняв часть давления со стороны Ксвима и Аланика. К сожалению, большинство из них не могли справляться с контратаками лича так же хорошо, как это могли делать Ксвим и Аланик, поэтому они, как правило, часто умирали. Менее чем за минуту более 20 из них оказались мертвыми, хотя это не отвратило остальных членов боевой группы от попытки помочь.
В этот момент Кватах-Ичл, похоже, решил, что откусил больше, чем мог проглотить, и попытался разобрать противотелепортационную защиту, воздвигнутую Зорианом. Мощная рассеивающая волна пронеслась по округе, пытаясь свести на нет работу Зориана… и потерпела неудачу. Если бы Зориан просто прикрыл область свободно плавающим оберегом, уловка Кватах-Ичла, вероятно, увенчалась бы успехом. Однако Зориан потратил время и усилия, чтобы привязать оберег к формуле заклинания, что сделало его слишком стабильным, чтобы его можно было разрушить по прихоти.
К несчастью для Зориана, Кватах-Ичл, похоже, тоже это понял… и заклинание, похоже, предоставило ему какую-то информацию об обереге, потому что он тут же пошел за якорем оберега. В короткой паузе между атаками он внезапно присел и подпрыгнул, паря в воздухе, как будто гравитация не имела над ним власти. Он пролетел над большей частью боевой группы и приземлился прямо рядом с опорным якорем. Маг, которому Зориан поручил защищать якорь, стоял против лича вместе с дюжиной других, но все они были отброшены в сторону небрежным взмахом руки Кватах-Ичла.
В тот момент, когда маги-защитники были отправлены в полет, Кватах-Ичл снова ускорился и рванулся вперед, ударив рукой по центру грубо выгравированной формулы заклинания. Земля тут же раскололась, уничтожив якорь, и не успел Зориан даже моргнуть, как лич исчез. Телепортировался подальше.
Быстрая консультация с его маркером подсказала ему, что на этот раз лича и близко не было.
Боевой группе потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, перегруппироваться и подсчитать погибших, а затем продолжили движение к Дыре. Из почти сотни их в начале боя до конца дожили только 42, причем 5 из них были слишком ранены, чтобы продолжать с ними путь.
Зориан считал, что им крупно повезло, учитывая все обстоятельства.
* * *
Чем ближе они подходили к Дыре, тем свирепее, многочисленнее и боеспособнее становились их враги. Несмотря на это, они потеряли лишь горстку своих оставшихся магов в этих конфликтах — какими бы интенсивными ни были эти битвы, боевые маги знали, как с ними справиться. Кроме того, это была всего лишь одна группа сиорианских солдат, продвигавшихся к Дыре — были и другие, более крупные группы, которые атаковали это место с разных направлений. Захватчики не могли потратить слишком много своих сил против относительно небольшого вторжения, подобного их собственному.
Кватах-Ичл оставил их в покое на некоторое время после своего отъезда. Насколько Зориан мог понять по движениям лича и случайным мыслям, почерпнутым им из разумов вражеских магов, это произошло потому, что их столкновение с древним личем удерживало его от других, более важных полей сражений, что привело к частичному краху оборона захватчиков вокруг Дыры. Таким образом, он был слишком занят поддержкой своих сил и тушением пожаров, чтобы как следует справиться с ними.
Однако он не совсем оставил их в покое. Время от времени он телепортировался рядом с ними и различными способами пытался застать их врасплох. Одна из таких попыток заключалась в том, что лич телепортировался высоко в воздух над ними и пытался бомбардировать их во время полета. В другом случае он телепортировал пару громовых ящериц прямо рядом с группой. В третьем Кватах-Ихл телепортировался на приличное расстояние от группы, а затем вызывал миниатюрную орду оживших существ, чтобы атаковать их. Эти атаки никогда не приносили особых результатов, в основном потому, что Зориан мог выследить его через корону и, таким образом, всегда знал, когда он приближается. В любом случае, Кватах-Ихл никогда не задерживался надолго, телепортировавшись в тот момент, когда его последний план провалился.
Зориану особенно нравились две грозовые ящерицы, которых принес ему лич — поскольку Кватах-Ичл забрал их у их контролеров, некому было оспорить власть Зориана, когда он попытался ниспровергнуть их разум. Вместо громовых ящериц, бушующих в боевой группе, Зориан взял их под свой контроль и с радостью использовал против каждой последующей вражеской группы, с которой они сталкивались. Они были настолько эффективны в руках Зориана, что в конце концов появился Кватах-Ичл, чтобы снова избавиться от них.
Жаль, что древний лич не задержался достаточно долго, чтобы Зориан поблагодарил его за дар.
К сожалению, всему были пределы. Как только они начали опасно приближаться к месту назначения, Кватах-Ичл решил, что с него хватит. Он снова телепортировался в область вокруг боевой группы, и на этот раз он привел с собой еще 15 магов. Было очевидно, что на этот раз это не будет очередным пробным ударом — древний лич был готов ко второму раунду.
И самым первым его движением после телепортации было метнуть костлявую руку прямо в Зориана, метнув сияющий зеленый дротик прямо ему в грудь.
Почему? Черт, если бы Зориан знал. Возможно, он заметил, что Зориан каким-то образом отслеживал его движения и обнаруживал его присутствие. Возможно, то, как он заточил лича в ловушку против телепортации и ниспроверг его громовых ящериц, произвело на него особенно сильное впечатление. В конце концов, имело значение только то, что Кватах-Ихл явно хотел, чтобы Зориан умер как можно скорее.
На этот раз Зориан не пытался использовать один из своих поглощающих кубов — Кватах-Ичл уже чертовски хорошо знал, что у Зориана они есть, так что он не стал бы нацеливаться на него, если бы думал, что они могут остановить заклинание. То, как зеленый дротик легко пробивал многослойные щиты остальной части боевой группы, воздвигнутой перед Зорианом, также подтверждало это предположение. Вместо этого Зориан просто потянулся к своему маркеру и приготовился завершить перезапуск — он понятия не имел, есть ли у зеленого дротика какой-то аспект души, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Однако, прежде чем Зориан успел завершить перезагрузку, Ксвим сделал свой ход. Он направил одну руку в область на пути дротика, а другую — в сторону Кватах-Ичла и его группы, в результате чего возникли два небольших пространственных искажения. Зеленый дротик с лёгкостью разрушил все преграды на своём пути, не ослабев ни на йоту, но столкнувшись с пространственным искажением на своём пути, он просто исчез…
… только для того, чтобы снова появиться перед Звимом, выстрелив из второго пространственного искажения и поразив одного из магов рядом с Кватах-Ичлом, чей торопливо воздвигнутый щит не смог его остановить.
Зориан понял, что это были миниатюрные ворота, а не пара пространственных искажений. Разместив один конец ворот перед траекторией полета зеленого дротика, а другой перед вражеским магом, Ксвим перенаправил собственную атаку Кватах-Ичла на врага. На мгновение Зориан задумался, почему Ксвим вместо этого не перенаправил его обратно на лича, но потом понял, что это гораздо более полезный результат. Нацелить Кватах-Ихля его собственным заклинанием было бы удовлетворительно, но маловероятно, что древний лич был бы сражен дротиком, тогда как таким образом им приходилось сражаться с одним магом меньше.
Тогда битва началась не на шутку. Маги, которых привел с собой Кватах-Ихл, должны были быть своего рода элитой, потому что они были гораздо более способными и могущественными, чем типичный захватчик. К счастью, несмотря на потери, которые они понесли в пути, в боевой группе по-прежнему было более чем в два раза больше людей, чем в группе Кватах-Ихл, а маги, составлявшие ее, были ненамного слабее тех, кого Кватах-Ихл привел с собой. ему.
Однако очень быстро стало очевидно, что Кватах-Ичл по какой-то причине действительно хотел смерти Зориана. Хотя он и не бросил все, чтобы сконцентрироваться на его убийстве, он и его подчиненные нацеливались на Зориана всякий раз, когда у них была возможность сделать это. Через некоторое время стало так плохо, что Ксвиму пришлось бросить все остальное и посвятить все свое время тому, чтобы сохранить ему жизнь.
Это был хаос. По воздуху летели рои горящих звезд, сталкиваясь с защитными барьерами и друг с другом. Массивный черный луч, который, казалось, поглощал свет вокруг себя, пронзил боевую группу, вынудив Зориана вырвать страницу из книги Кватах-Ичла и телепортироваться, чтобы уклониться от него. Три ярко-красных луча зигзагами пронеслись сквозь оборонительные ряды, плотно прижимаясь к земле в попытке пройти сквозь щиты. Огромный оживленный тигр из голубого пламени набросился на пару магов, прежде чем броситься на Звима и Зориана, только чтобы ударить по тонкому, едва различимому защитному экрану, воздвигнутому вокруг них Звимом. Тигр синего пламени прошел сквозь экран без сопротивления, но что-то важное внутри конструкции, похоже, было нарушено проходом, потому что через долю секунды оно распалось. Один из вражеских магов разбил глиняный горшок о землю перед ним, и из осколков вылетело около дюжины бестелесных призраков, но Аланик быстро уничтожил их. Около дюжины отвратительных гигантских мутировавших крыс попытались устроить засаду боевой группе под прикрытием какой-то очень могущественной невидимости, но были убиты Зорианом, чье мысленное чутье разглядело иллюзию с тривиальной легкостью. Другая группа магов попыталась усилить группу Кватах-Ихла, но сразу же умерла по прибытии, когда Зак превратил землю под их ногами в набор гигантских челюстей, раздавивших их насмерть. Гигантские крысы попытались устроить засаду боевой группе под прикрытием какой-то очень мощной невидимости, но были убиты Зорианом, чье мысленное чутье раскусило иллюзию с тривиальной легкостью. Другая группа магов попыталась усилить группу Кватах-Ихла, но сразу же умерла по прибытии, когда Зак превратил землю под их ногами в набор гигантских челюстей, раздавивших их насмерть. Гигантские крысы попытались устроить засаду боевой группе под прикрытием какой-то очень мощной невидимости, но были убиты Зорианом, чье мысленное чутье раскусило иллюзию с тривиальной легкостью. Другая группа магов попыталась усилить группу Кватах-Ихла, но сразу же умерла по прибытии, когда Зак превратил землю под их ногами в набор гигантских челюстей, раздавивших их насмерть.
— Это не работает, — пожаловался Зак Звиму и Зориану, отступившим на свои позиции. «Это слишком медленно. Такими темпами мы останемся здесь навсегда».
— Да, я почти уверен, что захватчики именно этого и добиваются, — сказал Зориан. «Они просто должны занять нас, пока ритуал не закончится, а не убивать нас всех».
— Знаешь, ты и Ксвим в этом бою практически бесполезны, разве что как магниты для урона, — сказал Зак. Розовый снаряд в форме цветка пронесся по небу по параболической дуге, направляясь прямо к Зориану, но Зак оторвал от дороги под ними кусок камня и швырнул его в воздух, чтобы перехватить. Импровизированный снаряд не только рассеял снаряд забавной формы (но, вероятно, не такой уж забавный по сути), но и продолжил движение к силам Кватах-Ичла, заставляя их защищаться от него. — И я считаю, что Аланик и его люди могли бы удержать свои позиции без меня.
«Что вы говорите?» — сказал Зориан, осматривая поле боя на наличие угроз как мирскими, так и сверхъестественными чувствами.
— Только нам действительно нужно добраться до места проведения ритуала. Так что давайте оставим Аланику задачу занять Кватах-Ичла и продолжим без него, — сказал Зак.
Да, это звучало довольно логично. Зориан сомневался, что Аланик будет иметь что-то против этой идеи.
— Хорошо, но как мы это сделаем? — спросил Зориан.
— Оставь это мне, — сказал Зак, хрустя костяшками пальцев. «Звим, подойди поближе, чтобы я мог свести к минимуму зону поражения. Так заклинание сильнее.
— Что ты собираешься делать? — с любопытством спросил Ксвим.
Но Зак не ответил. В тот момент, когда Ксвим подошел ближе, он исполнил длинный и сложный заклинание, и вокруг всех троих замерцала белая полупрозрачная сфера. Мгновением позже он выстрелил в воздух, как пушечное ядро, унося их с собой.
После того, как они достигли впечатляющей высоты, выведя их за пределы досягаемости большинства заклинаний, сфера мгновенно изменила направление и полетела к дыре с невероятной скоростью. Кватах-Ихль и его армия попытались сбить их, но сфера проносилась сквозь атаки, как колибри на сахарном хайле, отклоняясь, меняя скорость и меняя направление с невероятной скоростью. Те немногие заклинания, которым удалось поразить сферу, вызвали лишь слабую рябь на ее поверхности, как галька, брошенная в неподвижный пруд.
Несмотря на огромную скорость движения и быстрое изменение направления, Зак, Зориан и Звим оставались в безопасности в центре сферы, не подвергаясь маневрированию. Зориан был почти уверен, что эффект инерции уже должен был их убить, но они остались совершенно живыми и здоровыми. Ну, вид некоторых маневров уклонения, которые выполнял Зак, вызывал у него легкую тошноту, но это не было ошибкой самого заклинания.
Очень быстро они достигли Дыры и бесцеремонно погрузились в ее глубины.
Теперь все, что им нужно было сделать, это найти место проведения ритуала.
* * *
Дыра была большим местом. Зориан знал, что ритуал нужно проводить где-то поблизости, а Аланик, похоже, был уверен, что это должно происходить и под землей. Тем не менее, это все еще оставило много мест для поиска. Зориан ожидал, что им придется потратить довольно много времени, чтобы определить его точное местоположение и выследить.
На самом деле место проведения ритуала было абсурдно легко обнаружить. В тот момент, когда их летающая сфера опустилась немного глубже в Дыру, они столкнулись с огромной каменной платформой, парящей посреди пустого пространства.
«У меня такое чувство, что это все», — сказал Ксвим без необходимости.
Почти сразу же, как они заметили платформу, люди, стоявшие на ней, тоже заметили их. И снова сфера была вынуждена уворачиваться и петлять между атаками, но продолжала быстро спускаться к своей цели. Зориан мысленно приготовился к приземлению, но, похоже, у Зака была идея получше, чем просто бросить их посреди враждебной толпы магов. Сфера едва не столкнулась с поверхностью платформы, как резко изменила направление и врезалась в собравшихся защитников, пытаясь сбросить их с края платформы.
Громкие, панические крики вырвались из их целей, многие из которых были слишком медленными, чтобы понять, что происходит, и оказались в разреженном воздухе и погрузились в бездонную тьму Дыры.
Сфера быстро облетела всю платформу, отбрасывая в темную бездну, окружающую платформу, еще больше людей. Еще больше были просто сбиты с ног движением сферы или ошеломлены и ранены, когда она столкнулась с ними на высокой скорости. Наконец, сфера остановилась и исчезла, оставив Зака, Звима и Зориана в центре платформы.
— Это заклинание действительно многого требует от меня, — сказал Зак, слегка спотыкаясь. — Позаботься обо мне, пока я немного поправлюсь, хорошо?
Ответить было некогда — застигнутые врасплох их внезапным прибытием и нестандартной атакой сферы, защитники быстро бросились на Звима и Зориана.
Пока они сражались, Зориан осматривал обстановку. В самом центре платформы находился большой каменный куб, покрытый плотными сложными формулами заклинаний. Большая круглая формула заклинания покрывала землю вокруг куба, центрируясь вокруг него. Над кубом в воздухе парила большая красная сфера, время от времени колыхаясь и деформируясь под действием магических сил, которым она подвергалась. Через несколько секунд Зориан понял, что это кровь. Рядом с кубом стоял один из магов, предположительно лидер ритуала. Еще шесть магов стояли на краю круга формулы заклинания. Все семеро скандировали и дико жестикулировали, полностью игнорируя суматоху, происходящую в настоящее время на платформе.
Хоть Зориан и хотел бы прервать ритуал, напав на этих семерых, он не мог. Хотя это было не сразу заметно, центр платформы был защищен мощным полусферическим щитом — он знал это, потому что Зак пытался пробиться через их небольшое собрание, протаранив своей сферой центр платформы, но в итоге отскочил от невидимого барьера, защищающего их. Зориан попытался пройти сквозь него, на всякий случай, если он блокирует только магию, а не людей, но обнаружил, что барьер тверд как камень.
Зориан также не мог не обратить внимание на одежду семи магов в центре. Они были одеты в ярко-красные одежды, скрывавшие их лица за завесой сверхъестественной тьмы. Как очень знакомо. Это была точно такая же мантия, которую носила Красная Мантия. Ну, у лидера ритуала, стоящего в центре, на мантии тоже был вышит стилизованный золотой дракон, так что он немного отличался, но остальные шестеро были одеты почти так же, как Красная мантия.
Помимо основного ритуала, происходящего в центре, на платформе было всего две другие интересные особенности.
Одна представляла собой прямоугольную каменную плиту, напоминающую алтарь. В безликом прямоугольнике было прорезано несколько канавок, ведущих в несколько каменных чаш, прикрепленных к его сторонам. Прямоугольник был по большей части совершенно безупречен, но на полу вокруг него виднелись многочисленные красные пятна.
Рядом с прямоугольником лежала беспорядочная куча мертвых детей. Всего их было четверо, и они были совершенно обнажены, их кожа была бледной и бескровной, а грудная клетка была зверски рассечена.
Второе место заняла коллекция из семи клеток, четыре из которых были пустыми и открытыми, а еще три были заняты еще тремя живыми детьми. Культисты уже раздели их донага, и на шее у них не было ничего, кроме толстых коричневых ошейников. Кожа вокруг ошейников была красной и воспаленной, а в одном случае и вовсе окровавленной, что свидетельствовало о том, что в какой-то момент дети отчаянно пытались их снять. Зориан предположил, что именно ошейники мешали им трансформироваться.
Трое детей состояли из двух мальчиков и девочки. Два мальчика были ему совершенно незнакомы, но вскоре он понял, что знает девушку. Это была Ночка, маленькая кошечка-оборотень, с которой его младшая сестра дружила в некоторых перезапусках. Все трое выглядели подавленными и травмированными, когда Зак, Зориан и Звим прибыли на платформу, но как только они поняли, что происходит и что есть шанс, что их можно спасти, они начали кричать о помощи и без остановки трясти свои клетки.
Хотя Зориан чувствовал себя ужасно из-за этого, он проигнорировал их. Им не угрожала непосредственная опасность, так как каждый захватчик на платформе был либо слишком занят основным ритуалом, либо пытался убить вновь прибывших. Он просто погрузился в головы двух неизвестных мальчиков и запомнил их имена, дома и общую личность, а также то, когда и как они были похищены захватчиками.
Постепенно количество вражеских магов на платформе падало все ниже и ниже. Скорость, с которой умирали их враги, особенно увеличилась, как только Зак получил шанс немного оправиться и присоединиться к ним, чтобы уничтожить их. Тем не менее, к этому моменту они сражались довольно долго, и истощение начало наступать. Кроме того, противник ясно видел, что ситуация становится безнадежной, и начинал впадать в отчаяние.
Без предупреждения один из магов указал обеими руками на Зориана, выпустив в него огромный разряд сияющей силы. Зориан прикрылся щитом, но часть эффекта заклинания прошла сквозь щит и врезалась в него, отбросив назад. Он чуть не упал с края платформы, но в последний момент сумел приклеить руки к каменному полу с помощью неструктурированной магии, оставив его висеть над темной бездной.
Он с трудом поднялся обратно на платформу, но обнаружил болезненно-желтый луч, направляющийся прямо на него, прежде чем он успел защитить себя и увернуться.
Незадолго до того, как луч поразил его, Ксвим встал на его пути. К этому моменту у его наставника, вероятно, закончилась мана, потому что вместо того, чтобы защищаться от заклинания или отражать его, он просто заслонил Зориана своим телом.
Желтый луч ударил Звима прямо в грудь, не нанеся видимых повреждений. Несмотря на это, его наставник тут же без костей рухнул на пол и больше не двигался.
Резким движением Зориан взорвал голову нападавшему концентрированным лучом силы, а затем быстро двинулся проверить Звима. К сожалению, именно этого он и опасался — несмотря на то, что заклинание не нанесло явного урона, Звим уже был мертв.
Зориан не стал задерживаться. Ничего хорошего из оплакивания смерти своего наставника не выйдет, и при следующей перезагрузке с этим человеком все будет в порядке. Лучший способ, которым Зориан теперь мог почтить жертву Ксвима, — убедиться, что вся эта рискованная поездка не была напрасной.
К этому моменту с большинством вражеских магов на платформе было покончено, а тех, кто еще был жив, постоянно отстреливал Зак. Немного подумав, Зориан решил, что Заку не нужна его помощь, и вместо этого снова подошел к центру платформы.
Семь магов в красных мантиях все еще усердно пели и жестикулировали, как будто ничто за пределами их маленького пузыря не беспокоило их. Зориан не знал, было ли это потому, что они были так уверены в барьере, отделяющем их от внешнего мира, или потому, что они буквально не могли остановить свои движения без того, чтобы что-то пошло не так, и ему было все равно. Поскольку у него не было возможности прорваться через невидимый защитный пузырь, он обратился к семи магам своим разумом.
Барьер, каким бы прочным он ни был, никак не мог остановить психические способности Зориана. Это были хорошие новости. Плохая новость заключалась в том, что все семеро невероятно хорошо защитили свой разум. Зориан никогда не видел такой мощной и изощренной ментальной защиты у человека, не обладающего психическими способностями. Они обернули свои разумы слоями различных барьеров, наколдовали разумы-приманки, чтобы ввести в заблуждение любых нападающих, и даже разместили некоторые реактивные защиты, которые автоматически контратаковали против любых ментальных вторжений.
И это было для шести «внешних» магов. Ведущий ритуала прямо наложил на его разум эффект опустошения разума, и Зориан не мог ничего с ним поделать.
Ничуть не испугавшись, Зориан выбрал наугад одного из шести внешних магов и начал телепатическую атаку.
Маг, о котором шла речь, вздрогнул, когда Зориан начал атаку, но ничего не сказал, а продолжил напевать и махать руками. Наверное, не мог позволить себе остановиться тогда. Зориан полностью проигнорировал ложный разум, созданный магом, и начал систематически демонтировать свою ментальную защиту.
По прошествии нескольких секунд Зориан начал снимать слой за слоем ментальную защиту человека, и этот маг начал приходить в бешенство. Он попытался посвятить часть своего внимания борьбе с Зорианом, но он не был экстрасенсом и мало что мог сделать, чтобы поддержать свою ментальную защиту, не прибегая к структурированной магии. В конце концов маг не выдержал и отказался от ритуала в пользу многократного повторения своих заклинаний ментальной защиты.
К сожалению для него, он опоздал, чтобы это сработало. Возможно, если бы он немедленно отказался от ритуала, то смог бы успешно остановить атаку Зориана, но в этот момент Зориан был слишком напорист и слишком хорошо знал недостатки и особенности своей защиты. Барьер за барьером продолжали падать.
Между тем, остальные маги в красных мантиях тоже были в бешенстве. Казалось, что им действительно были нужны все шесть внешних магов, чтобы сохранить контроль над ритуалом, который они проводили, и внезапное отсутствие одного из них привело все в беспорядок. Сфера крови, парящая над центральным кубом, опасно извивалась и раскачивалась, а ведущий маг продолжал напевать все громче и громче, пытаясь сохранить над ней контроль.
Зориан проигнорировал их положение, сосредоточившись на маге, на которого нацелился. Наконец последний барьер упал, и он нырнул прямо в разум человека.
«Черт возьми, убирайся из моей головы!» — завопил маг, схватившись за голову от боли.
Зориан, конечно, его не слушал. Он грубо погрузился в мысли и воспоминания человека, сметая всякое сопротивление и выискивая имена, цели, пароли, места встреч, адреса…
«Нет!» — внезапно закричал ведущий ритуальный маг. «Нет нет нет! Мы были так близко! Этого не может быть!»
Сфера крови бурлила и кипела, странные формы, похожие на рты и глаза, время от времени танцевали на ее поверхности, прежде чем она внезапно замерла.
На одну единственную секунду сфера крови неподвижно повисла в воздухе, совершенно спокойная и сферическая.
Затем все осветилось ярко-красным светом, и тьма поглотила мир Зориана.
