В Черной комнате под Сиорией Зориан сидел на полу, скрестив ноги, и сосредоточенно закрыл глаза. Перед ним плавала большая сфера воды, ее поверхность была спокойной и гладкой, без малейшей ряби, нарушающей ее поверхность. Вокруг сферы вращалось множество меньших сфер, каждая из которых следовала по своей орбите, но каким-то образом умудрялась не врезаться друг в друга.
Без предупреждения кусок кристаллизованной маны пролетел по воздуху и пробил одну из меньших сфер, чтобы врезаться в центральную сферу. Вся система водных сфер на мгновение задрожала и закачалась, грозя развалиться.
Но это не так. Через несколько секунд Зориану удалось восстановить контроль. Вскоре единственным свидетельством удара стал кусок кристаллизованной маны, паривший в центре водной сферы, и тот факт, что две меньшие сферы столкнулись друг с другом, вынудив Зориана поглотить их в центральную массу.
Зориан открыл глаза и посмотрел на Зака.
— Это так охуенно… — вздохнул Зак, лениво швырнув в сферу очередной комок кристаллизовавшейся маны. Зориан временно переключил внимание на приближающийся кристалл, телепатически захватив его и швырнув обратно в Зака. Однако это ничего не дало, так как Зак просто лениво поднял руку и поймал ее ладонью.
Зориан покачал головой со смесью веселья и раздражения. К этому моменту они пробыли в Черной комнате всего десять дней, а Зак уже начал сходить с ума.
На мгновение он снова сосредоточился на воде перед собой, заставив все сферы слиться в тонкую струйку и стекать в миниатюрную цистерну, из которой она вышла. Через десять секунд все исчезло, оставив только влажный кусок кристаллизованной маны. Зориан уронил его и поймал ладонью, после чего снова обратил внимание на Зака.
По правде говоря, даже Зориану было тяжело это выносить. Они были заперты внутри эквивалента крошечной квартирки, у них практически не было уединения, а отсутствие четкой смены дня и ночи мешало их привычкам спать. Он чувствовал, что может понять ту группу, которая в конечном итоге перерезала друг друга намного лучше.
Тем не менее, это было необходимо сделать, и они оба это знали. Ситуация была тяжелой, но они добивались своего. Зак проводил большую часть своего времени, медленно оттачивая свое личное осознание души и ментальные барьеры, время от времени проверяя последние против случайных телепатических атак Зориана. В свободное от работы время он либо придумывал способ отвлечься, либо помогал Зориану просмотреть многочисленные книги и документы, которые они принесли с собой в Черную комнату. Эти собранные тексты были либо украдены из тайников высокопоставленных культистов, разграблены с различных мест, которые они атаковали в своих (пока что безрезультатных) поисках заклинания симулякр, взяты из сокровищницы аранеанов под Сиорией, либо просто куплены в магазинах за их огромное богатство. Зак не был большим исследователем,
Что же касается самого Зориана, то большую часть времени он проводил за чтением вышеупомянутых книг, выполняя упражнения по формированию и работая над чертежами своих заклинательных формул. Он не мог должным образом проверить последнее в пределах Черной комнаты как из-за нехватки материалов, так и из-за опасности того, что его эксперименты окажутся неприятными в небольшом ограниченном пространстве, но большая часть работы над формулами заклинаний носила теоретический характер.
— Если тебе так скучно, почему бы тебе не дочитать те свитки, которые я дал тебе ранее? — спросил Зориан, медленно вытягивая ману из кристалла на ладони, чтобы пополнить запасы. Поскольку Черная комната была полностью отрезана от внешнего мира, вся окружающая мана к настоящему времени была израсходована, что вынудило их обоих вместо этого использовать свой запас кристаллизованной маны.
«Фу. Я когда-нибудь говорил тебе, что не очень люблю читать? — спросил Зак.
— Да, — невозмутимо ответил Зориан. «Много раз.»
— Ну, я повторяю это снова, — фыркнул Зак. «Я не люблю читать. Мне особенно не нравится читать многословные загадочные разглагольствования, написанные демонопоклонниками-культистами».
— Первородные не демоны, — заметил Зориан.
— Как угодно, — сказал Зак, снова швыряя в Зориана кусок кристаллизованной маны. Зориан попытался поймать приближающийся кристалл оставшейся свободной ладонью, но был гораздо менее ловок, чем Зак, и, скорее всего, не смог бы поймать его… если бы он не сжульничал, слегка изменив траекторию кристалла, чтобы он попал в его ладонь. Он бросил другой кристалл в Зака, намеренно целясь над его головой, а не прямо в него, но Зак поймал его без проблем. Был ли Зак всегда таким точным, или это был просто результат бесконечной практики в течение более чем трех десятилетий перезапусков? «Я начинаю сомневаться в том, что эти сектантские тексты вообще чего-то стоят. Я не помню, чтобы мы нашли в них что-то полезное до сих пор.
— Ну, по крайней мере, у них есть наиболее полное объяснение магии крови, включая настоящие путеводители и инструкции по использованию магии, — сказал Зориан, беря из стопки рядом с собой неописуемую книгу в коричневом кожаном переплёте. На первый взгляд книга казалась совершенно пустой, но если направить в нее ману по особому образцу, слова раскроются сами собой. «Кто знает, сколько времени нам понадобилось бы, чтобы собрать такую незаконную экспертизу в противном случае».
Зак молча посмотрел на него.
«Что?» — спросил Зориан.
— Магия разума, магия души, а теперь еще и магия крови, — сказал Зак. «Как будто ты пытаешься стать как можно более зловещим…»
— С чего ты взял, что я хочу изучать магию крови? — спросил Зориан, подняв бровь. — Я имею в виду, ты отчасти прав, но что меня выдало?
— Тот факт, что ты уже трижды просмотрел эти книги, — это своего рода раздача, — сказал Зак. «Поскольку вы так заинтересованы в этой идее, я предполагаю, что это нечто большее, чем нанесение ножевых ранений и обескровливание людей ради власти, верно?»
— Да, — кивнул Зориан. «Есть в основном три различных способа использования магии крови. Первый — просто использовать его в качестве повышения мощности для усиления ваших заклинаний в критический момент. Излишне говорить, что это не очень здорово для рассматриваемого мага. Жизненная сила важна для нашего здоровья в большей степени, чем наши запасы маны. Даже небольшая трата жизненной силы оставит вас уставшим и ослабленным, а поскольку жизненная сила восстанавливается гораздо медленнее, чем запасы маны, эффект может сохраняться в течение нескольких дней или недель».
— Ха, — задумчиво сказал Зак. «Это похоже на использование необработанной окружающей маны, чтобы выйти из плохой ситуации, только лучше, потому что вы рискуете только своим здоровьем, а не своим здоровьем и рассудком».
— В основном да, — кивнул Зориан. «Насколько я понимаю, использование жизненной силы практически во всех отношениях превосходит использование сырой окружающей маны».
— Но не во всех случаях? — спросил Зак.
— Что ж, по общему признанию, несколько легче убить себя, перерасходуя свою жизненную силу, чем потребляя сырую окружающую ману, — признал Зориан. «Тем не менее, на мой взгляд, риски вполне управляемы. Особенно для нас, учитывая нашу способность устранять любой долговременный ущерб, нанесенный тренировками или злоупотреблением ими».
«Можем ли мы просто устранить такой длительный ущерб?» Зак нахмурился. — Почему ты так уверен, что это не будет проблемой?
— Тот особый тренинг по осознанию души, который проводит мне Аланик, по существу наносит мне ущерб жизненной силе, — сказал Зориан. «Большинство действительно серьезных симптомов исчезают через несколько часов любого конкретного сеанса, но более мелкие сохраняются в течение нескольких дней после этого. Я быстрее утомляюсь, почти полностью теряю аппетит, страдаю от случайных судорог и болей и так далее».
Зак казался ошеломленным его признанием.
— Вы никогда об этом не упоминали, — сказал он.
— Я не хотел ныть, — сказал Зориан, качая головой. «Это небольшая цена за то, что я получаю. В любом случае, Аланик довольно сильно подтолкнул меня в предыдущем перезапуске, так что у этих вещей никогда не было времени утихнуть. Вместо этого они просто продолжали постепенно ухудшаться по мере перезапуска. Они никогда не калечили, но это было заметно. Однако когда перезагрузка закончилась, исчезли и все проблемы со здоровьем, которые у меня накопились за время предыдущей перезагрузки».
«И сейчас?» — спросил Зак, нахмурившись. «В этом перезапуске тебе тоже становится все хуже?»
— Нет, на этот раз я веду себя лучше, — сказал Зориан.
— Хорошо, — сказал Зак. «Даже если вы сможете восстановить свое здоровье, для вашего разума вряд ли будет полезно провести весь перезапуск, все больше уставая и испытывая боль».
Зориан задумчиво хмыкнул. Это… было хорошим замечанием.
— Итак, каковы два других способа использования магии крови? — через некоторое время спросил Зак, вырывая Зориана из его мыслей.
«Верно. Два других метода, — сказал Зориан. «Ну, второй, наверное, самый известный. Или я должен сказать позорный? По сути, это ритуальное убийство людей для извлечения их жизненной силы, которая затем используется для произнесения заклинаний. Обычно вызывает демонов.
«Что?» — спросил Зак, бросив на него странный взгляд. — Зачем вызывать демона?
— Колдовать заклинания с чужой маной сложно, — сказал Зориан. «Она не токсична, как необработанная окружающая мана, но чужую ману чрезвычайно трудно формировать и контролировать. Это особенно верно, когда эта мана была принудительно отобрана у цели. Использование жизненной силы других людей имеет ту же проблему, только хуже, поскольку жизненная сила намного мощнее обычной маны. Если вы хотите сделать что-то необычное со своей украденной жизненной силой, вам нужно установить долгие и требовательные ритуалы. Гораздо проще просто вызывать демонов собственной маной и использовать украденную жизненную силу в качестве платы за их сотрудничество».
«Я думал, что демоны просят души в качестве оплаты, — сказал Зак.
— Они принимают и то и другое, и даже больше, — пожал плечами Зориан. — На самом деле это зависит от демона.
— Ну, как бы там ни было, — сказал Зак, явно не очень заинтересованный в обсуждении демонов. «Поскольку первый метод довольно изящный, но ситуативный, а второй звучит так же ужасно, как я и опасался, я предполагаю, что именно третий метод вас так заинтересовал этим материалом?»
«Верно. Третий метод использования магии крови связан с ритуалами усиления, — сказал Зориан, и в его глазах внезапно засветилось легкое возбуждение.
Зориан пустился в быстрое объяснение. Ритуалы улучшения были сложными магическими ритуалами, которые наделяли цель постоянными магическими улучшениями. Сверхчеловеческая сила, быстрое исцеление, полет, огнедышащее дыхание, врожденная способность видеть ману… это лишь некоторые из многих возможностей, которые заклинатель мог получить, инвестируя в поле.
Конечно, была цена, иначе они уже были бы широко распространены. Во-первых, не было такого понятия, как безопасный и простой ритуал улучшения — все они были очень опасными и сложными, и малейшая ошибка могла убить, покалечить или свести с ума. Во-вторых, ритуалы улучшения эффективно превращали цель в волшебное существо… а волшебным существам для жизни нужна мана.
Каждому волшебному существу требовалось определенное количество окружающей маны просто для того, чтобы остаться в живых и подпитывать свои магические способности. Чем мощнее они были, тем выше должен был быть уровень окружающей маны, чтобы поддерживать их. Если вы войдете в область с недостаточным количеством окружающей маны, чтобы поддерживать их, это не убьет их сразу, но они быстро ослабеют и чахнут. Это было основной причиной, по которой могущественные монстры с более глубоких уровней Подземелья не захватили все вокруг — они фактически умерли бы от голода за пределами своих родных территорий.
Человек, независимо от того, каким образом он приобрел свои магические способности, также должен был заплатить цену, чтобы сохранить свое существование. Часть их запасов маны была фактически потеряна, навсегда привязанная к поддержанию магического улучшения. Максимальный запас их маны будет постоянно снижен.
Это была высокая цена, особенно для мага, который уже страдал от запасов маны ниже среднего, такого как Зориан. Маги, заинтересованные в магических улучшениях, должны были очень тщательно подумать о том, стоит ли конкретное улучшение той цены, которую они за него заплатят.
Тем не менее, хотя цена должна была быть уплачена… размер цены не был высечен на камне. В зависимости от сложности ритуала усиления, качества материалов, используемых в процедуре, и навыков мага, проводящего ее, усиление может стоить вам либо половины максимального запаса маны, либо лишь десятой его части.
Магия крови, благодаря взаимодействию с самой жизненной силой человека, может позволить очень хорошо интегрировать магические способности в цель. На самом деле настолько хорошо, что эта способность может стать наследственной — настоящая родословная. На самом деле, многие родословные начинались именно таким образом.
Использование магии крови для интеграции ритуала улучшения сделало и без того опасное предприятие еще более рискованным… но цена за улучшение, столь хорошо интегрированное в цель, была значительно снижена.
Была еще цена. Даже с использованием магии крови Зориану все равно придется расстаться с частью своего драгоценного запаса маны, чтобы приобрести постоянные магические улучшения. Однако цена была снижена настолько, что Зориан больше не желал полностью игнорировать эту возможность.
— Конечно, это не приоритет, — закончил Зориан. «Но я определенно намерен поэкспериментировать с полем в будущем».
Зак недовольно прищелкнул языком.
«Должен сказать, мне не слишком нравится эта идея, — сказал он. «Каждый раз, когда я думаю о «магии крови», в моей голове всплывает образ этих детей-оборотней из предыдущего перезапуска».
Зориан слегка вздрогнул от напоминания.
— Но я верю, что ты не опустишься до такого уровня разврата, — поспешно добавил Зак. — Просто… держись подальше от всей части поля «приносить в жертву людей для вызова демонов», да?
— Ага, — кивнул Зориан, чуть более подавленно.
Сначала он хотел указать, что Зак мог бы получить больше пользы от ритуалов улучшения, чем Зориан, но решил, что сейчас не лучшее время поднимать этот вопрос.
* * *
Зориан пролистал одну из книг по более экзотическим упражнениям на фигуру в поисках чего-то, что показалось бы сложным, но не разочаровывающим. Однако большинство упражнений в нем были довольно сумасшедшими, даже по его меркам. Он пытался вспомнить, где они нашли книгу, пока перелистывал ее страницы.
Через несколько секунд он вспомнил. Это была одна из книг, которые они забрали из аранейской сокровищницы. Они также пытались проникнуть в ту секретную комнату на потолке, где сиорианская паутина предположительно хранила их настоящие сокровища, но потерпели неудачу. Несмотря на растущие навыки Зориана в обезвреживании магических систем безопасности, все, что им удалось сделать, это активировать защиту и все разрушить.
Независимо от того. В конце концов он придумает, как попасть внутрь. Установка была довольно хорошей, но она уже не казалась ему такой таинственной, как раньше. Он был почти уверен, что сможет сообразить, как снять защитное заклинание еще за пять или шесть попыток.
«Почему ты продолжаешь возиться с упражнениями на фигуру?» — спросил его Зак, даже не удосужившись взглянуть на него. Он был слишком занят жонглированием головокружительным количеством кристаллизовавшейся маны, чтобы уделять Зориану слишком много внимания.
Выпендриваться.
— Потому что я еще не достиг предела своих способностей к формированию, — сказал Зориан так, словно это было самой очевидной вещью в мире.
— Зориан, ты уже начинаешь лучше меня в плане формообразования, — вздохнул Зак. «И мои навыки формовки достаточно хороши, чтобы использовать почти все виды магии. В том числе и действительно требовательные вроде медицинской магии. Какого черта ты вообще собираешься делать с такими сумасшедшими навыками формовки?
— У тебя никогда не будет слишком много навыков формовки, — сказал ему Зориан.
— Ты провел слишком много времени с Ксвимом, — сказал Зак. — Этот парень промыл тебе мозги.
— Каждое улучшение моих навыков формообразования, каким бы незначительным оно ни было, означает, что я трачу меньше маны на свои заклинания, — сказал Зориан. «Для такого парня с низким уровнем маны, как я, каждая капля маны бесценна. Мы не можем все быть неистощимыми монстрами маны, как ты, Зак.
«Черт возьми! Я единственный такой классный!» — сказал Зак, преувеличенно выпячивая грудь. К несчастью для него, это действие заставило его потерять контроль над кусками кристаллизованной маны, которыми он жонглировал. Они с грохотом упали на пол, некоторые из них разбились на более мелкие кусочки при ударе о землю. «Ой?»
Зориан весело фыркнул.
«Вы когда-нибудь находили какие-либо подсказки о ваших запасах маны?» — с любопытством спросил Зориан. «Должна быть причина, по которой ты так сильно отличаешься от всех остальных, когда дело доходит до твоих запасов маны».
— К сожалению, нет, — сказал Зак, перешагивая через упавшие кристаллы, чтобы сесть рядом с Зорианом. «Никто, с кем я консультировался по этому поводу, понятия не имеет, как это возможно. Большинство людей думают, что это какая-то незадокументированная родословная Новеды. Хотя если и так, то он появляется редко и нерегулярно, иначе враги нашего Дома заметили бы его и отметили в прошлом.
— Я полагаю, нет никаких шансов, что тебе просто очень, очень повезло? — спросил Зориан.
— Это довольно маловероятно, — сказал Зак. «Я уверен, вы уже заметили, что мои навыки формовки не намного хуже ваших, несмотря на огромное неравенство между нами с точки зрения запасов маны».
— Конечно, — кивнул Зориан. «Я полагал, что это всего лишь десятилетия практики».
«Ха. Ну, дело не только в этом, — сказал Зак. «Тот факт, что я вообще смог не отставать от учебной программы академии, даже до временной петли, в значительной степени опровергает теорию, что мне просто повезло. У меня 50-я величина с точки зрения запасов маны, но я могу формировать свою ману так, как если бы у меня была не более 25-й величины. Это слишком… удобно, чтобы быть естественным.
— Хм, да, — задумчиво сказал Зориан. «И все же магнитуда 25 совсем не маленькая. Я удивлен, что тебе удалось поднять свои навыки формовки так высоко, как ты сделал с этим в качестве отправной точки.
«У меня было много времени, чтобы все исправить, — заметил Зак. — Учитывая, что тебе удалось догнать меня за жалкие пять лет или около того, я не думаю, что это действительно так уж впечатляет. Тем более, что мои навыки формовки так высоки, как никогда, в то время как ваши становятся все лучше и лучше.
— Я уверен, что Звим сможет найти тебе работу, если ты попросишь его помочь тебе с формой, — поддразнил Зориан.
Зак хмуро посмотрел на него, но затем внезапно на его лице появилось задумчивое выражение. Несколько секунд он смотрел на Зориана, отчего ему становилось все более неловко.
«Что?» — нетерпеливо спросил Зориан.
— Знаешь, если ты действительно так настроен развивать свои навыки формообразования до максимума, тебе следует потратить некоторое время на изучение медицинской магии. Или, по крайней мере, диагностическая половина. Многие из этих диагностических заклинаний анализируют состояние вашей магии, а не только вашего тела. Вы можете использовать их, чтобы составить карту потока энергий внутри вас и лучше понять свои пределы».
Это имело смысл, вроде. Зориан уже имел приличное чувство собственной маны, благодаря обучению Звима, но это все еще звучало как улучшение в этом отношении.
— Может, как-нибудь в другой раз, — сказал Зориан, качая головой. «Звучит интересно, особенно если я намерен серьезно возиться с магией крови, но это не вписывается в мой текущий план».
— У нас есть план? — спросил Зак с притворным удивлением.
— Ладно, значит, это очень расплывчатый план, — признал Зориан. «Но он существует. Что, вы хотите, чтобы мы составили пошаговый график или что-то в этом роде?»
Они решили взять несколько часов, чтобы просто расслабиться и отдохнуть. Они играли в карты и настольные игры, обменивались историями и даже устроили конкурс рисунков. К сожалению, они так и не пришли к единому мнению, что было лучше: портрет Зориана, сделанный Заком, или портрет Зака, сделанный Зорианом, поэтому конкурс неохотно был объявлен ничьей.
У них оставалось еще десять дней. Зориан ничуть не сожалел о том, что пришел сюда, но, черт побери, он был бы рад покинуть это место.
* * *
«Окончательно!» — сказал Зак, разворачиваясь и вытягивая руки, чтобы осмотреть окружающий их лес. «Наконец, после многих лет заключения…»
— Вообще-то всего 30 дней, — поправил Зориан.
— Мне казалось, что прошли годы, — упрямо продолжил Зак. «Черт, я никогда не думал, что вид кучи деревьев сделает меня таким счастливым. Смотри, Зориан, деревья! Деревья!»
Зориан улыбнулся, ничего не сказав. Он тоже был рад уйти, но не стал бы удостоить чрезмерно драматичные выходки Зака словесным ответом. Словно пытаясь насолить ему, Зак подошел к одному из деревьев и обнял его.
Зориан остановился и с удивлением уставился на зрелище, гадая, как долго Зак будет так продолжать. Тем более, что Зориан видел множество муравьев, бегающих вверх и вниз по упомянутому дереву, и они, похоже, были недовольны тем, что Зак их побеспокоил…
Внезапно Зак отшатнулся от дерева, пробормотав проклятие, и начал стряхивать с себя яростно атакующих муравьев. Зориан ничего не мог с собой поделать — он громко смеялся над несчастьем Зака, а затем отпрянул назад, когда Зак попытался стряхнуть муравьев в сторону Зориана.
— Придурок, — пренебрежительно фыркнул Зак.
— Пошли, — сказал Зориан, жестом приглашая Зака следовать за ним. — Мы недалеко от дома Аланика. Как только мы дадим ему отчет, который мы подготовили для него в Черной комнате, мы можем пойти и отпраздновать «рады, что мы вышли» или что-то в этом роде.
В течение месяца, проведенного в Черной комнате, Зак и Зориан нашли время, чтобы собрать всю важную информацию, которую они почерпнули из награбленных текстов сектантов. Зориан, конечно, собирался проверить эту информацию сам, но не мешало бы передать эту информацию и Аланику. Возможно, подход к проблеме с двух разных сторон приведет к чему-то.
— Звучит неплохо, — сказал Зак, плетясь за ним. — Но это я выбираю место. Без обид, Зориан, но ты понятия не имеешь, как развлекаться.
— У меня такое чувство, что я пожалею об этом, но ладно, — сказал Зориан.
«Это не настоящее веселье, если только вы не пожалеете об этом сразу же после этого», — мудро сказал Зак.
Аланик был удивлен, увидев их на пороге своего дома, но его удивление быстро сменилось приятным, когда он понял, что они принесли ему.
«Спасибо за это», — сказал он. «Должен сказать, я был немного встревожен тем, как легко ты отнесся к этому вторжению, временной петле или ее отсутствию. Приятно осознавать, что ты действительно приложил немало усилий, чтобы справиться с этим».
«Трудно возмущаться чем-то годами, особенно когда все сбрасывается раз в месяц», — сказал Зак. — Но мы не игнорируем это.
— Только не забудь к концу перезапуска составить аналогичный отчет со своими находками, — добавил Зориан.
— Конечно, — сказал Аланик. — Что ты собираешься делать сейчас?
«На остаток дня? Напиться, — сказал Зак. Эээ, это то, что он планировал? — Ну, а потом… Думаю, мы с Зорианом продолжим наши поиски заклинания симулякр. Я уверен, что встречал его где-то в прошлом, но я просто не могу его найти. Почему такое заклинание так редко встречается?»
Зак, вероятно, не ожидал, что Аланик ответит на этот вопрос, но воин-жрец все же дал ему ответ.
«Это потому, что симулякр — одна из главных ступенек на пути к тому, чтобы стать личем», — сказал Аланик. «Если вы можете произнести это, вы уже на полпути. Не говоря уже о том, что само заклинание было полным кошмаром для следователей. Так что любой, кто, как известно, имеет его, более пристально наблюдает за Гильдией магов, если только они не очень тесно связаны с ними».
— Итак… никому не говори, что мы можем разыграть симулякр, ты хочешь сказать? — спросил Зак, в основном риторически. Аланик одарил его пустым взглядом. «Да, я понял. Но подождите, разве это не означает, что я должен искать заклинание в первую очередь среди групп некромантов и личей?
«Да?» — сказал Аланик, затем нахмурился. «Подожди. Вы знаете расположение групп некромантов и святилищ личей? Просто… о скольких из этих мест мы говорим?
Пятнадцать минут спустя было решено, что Аланик присоединится к ним в поисках симулякра. А также то, что Зак сядет и запишет список всех некромантов, личей, демонопоклонников, работорговцев и других криминальных мест, о которых он знает… несколько из них на данный момент. В отличие от Зориана, он так и не овладел каким-либо методом гарантированной идеальной памяти, и в любом случае никогда не был настолько хорош в запоминании деталей.
У Зориана возникло ощущение, что записи Аланика в конце этого перезапуска уже не будут такими мелкими и скудными, как в конце предыдущего.
* * *
— Это чушь собачья, — пожаловался Зак слегка невнятным голосом. Он выпил еще один стакан крепкого алкоголя и, прищурившись, посмотрел на Зориана. — Не может быть, чтобы ты так хорошо держался за выпивку. Ты как-то обманываешь. Ты обманщик.»
Что ж, в этом он, безусловно, был прав. На самом деле Зориан воспользовался трюком, которому его так давно научил Хаслуш, и тайком превратил свой алкоголь в сахар. Но зачем ему это признавать?
Он только что допил свой стакан воды с сахаром и одарил Зака яркой самодовольной улыбкой.
* * *
В море Ишекатара — южном море, окруженном двумя «зубцами» альтазийского континента — находился пиратский корабль. Ну, на самом деле их было довольно много, но этот был важен, потому что его команда состояла в основном из скелетов. Единственная выжившая команда состояла из трех братьев, каждый из которых был некромантом с определенными навыками.
Пираты-скелеты, как их обычно называли их жертвы, до сих пор жили довольно хорошей жизнью. Торговые компании, отвечающие за большинство торговых судов, были заведомо дешевы, укомплектовывая свои грузовые корабли самым маленьким экипажем, с которым они могли уйти. Между тем, скелеты не требовали ни еды, ни платы, и их можно было упаковать, как сардины, в грузовой отсек пиратского корабля, никогда не жалуясь на нечеловеческие условия и не болея. Таким образом, когда метафорическая скелетная команда торгового корабля встречалась с буквальной скелетной командой пиратского корабля, результат редко вызывал сомнения. Живых моряков было значительно меньше, и, вероятно, они полагались на оружие для защиты, которое не очень хорошо работало против скелетов.
Единственная проблема заключалась в том, чтобы приблизиться к своим жертвам, прежде чем они успеют уйти, но пиратский корабль, который использовали трое братьев, был особенным. Большинство их жертв даже не знали бы, что они прибывают, пока не стало бы слишком поздно, и довольно многие сразу же сдали свой груз, когда поняли, с чем столкнулись. После этого пираты-скелеты разграбили все, выбросив часть скелетов за борт, чтобы освободить место для своей новой добычи — в конце концов, скелеты можно было легко заменить — и отправились продавать свою добычу нечестным путем.
К сожалению для них, их комфортное существование подошло к концу. Паруса корабля горели, в корпусе было пробито несколько зияющих дыр, а из его внутренностей доносились звуки магического боя. На этот раз на абордаж попали пираты-скелеты.
Внутри упомянутого корабля Зориан сражался с ордой скелетов.
«Это так глупо», — пожаловался он, создав сияющий луч режущей силы, чтобы разрезать приближающуюся орду по колени. На собственном горьком опыте он усвоил, что уничтожение их голов мало что дает и что ему нужно отрезать им конечности, если он хочет вывести их из боя. «Почему я сражаюсь с безмозглыми скелетами, а не с живыми магами, уязвимыми для магии разума? Зак и Аланик должны найти хорошее объяснение…
Корабль содрогнулся от очередного взрыва, но Зориан телекинетически приклеил ноги к полу под собой и таким образом удержался на ногах. Скелетам повезло меньше, и большинство из них упало на землю, что дало Зориану прекрасную возможность прикончить некоторых из них и занять более выгодное положение.
Он должен был отдать его трем братьям-пиратам, управляющим этим кораблем, — они бы поставили на судно неплохие обереги, иначе оно давно бы превратилось в кучу опилок от накала происходящего сейчас боя. Хотя теперь, когда он подумал об этом, пираты, вероятно, питали такие сильные обереги душами своих поверженных врагов, так что, возможно, это было не так впечатляюще, как казалось на первый взгляд.
Или, может быть, скелеты служили генераторами маны для оберегов, а не одноразовой командой корабля? В том, чтобы скелеты выполняли двойную функцию, была определенная доля красоты. Хм…
Прежде чем орда скелетов успела полностью прийти в себя и снова окружить его, Зориан сотворил рядом с собой оживленную массу эктоплазматических нитей и начал загонять в нее всех скелетов. Вскоре вся группа была схвачена и сжата в гигантский скелетный шар. Затем Зориан подтащил этот шар к ближайшей дыре в корпусе и выбросил его из корабля.
Затем он повторил движение с другой группой скелетов на корабле. Теперь, если он был прав в своей теории, вся система защиты должна…
О, вот и все — обереги уже давали сбой. Ничего себе, они не разместили где-нибудь даже малейшее количество хранилища маны в качестве меры предосторожности против такой уловки? Или, по крайней мере, настроить вещи так, чтобы они постепенно исчезали, а не внезапно рушились вот так? Он отказался от своей предыдущей похвалы, это было очень дилетантское создание варда.
Он направился к сердцу корабля, где Зак и Аланик сражались с настоящими хозяевами пиратов-скелетов, но когда он, наконец, добрался туда, битва уже закончилась.
— Для группы, которую ты называл такой легкой мишенью, тебе потребовалось много времени, чтобы наконец их уничтожить, — прокомментировал Зориан, подходя к ним.
«Я предполагаю, что вы стоите за отказом защиты корабля?» — спросил Аланик, постукивая боевым посохом по ближайшему сундуку, чтобы активировать электрическую ловушку. Зориан кивнул. «Спасибо вам за это. Они очень раздражали. Прошло много времени с тех пор, как я сражался в области, которая так сильно подавляет магию огня.
«Извини, я давно не сражался с ними и совершенно забыл, что у них есть эти причудливые обереги, защищающие их корабль», — сказал Зак, постукивая себя по голове с нервным смехом. «Через некоторое время я просто потопил весь их корабль вместо того, чтобы пытаться сражаться с командой, поэтому мое мнение о том, насколько легко с ними было сражаться, было немного искаженным».
Услышав это, Зориан почти не надеялся, что в корабельном тайнике с сокровищами есть заклинание симулякр. Тем не менее, в интересах тщательности, он присоединился к Заку и Аланику в обезвреживании всех ловушек, защищающих тайник с сокровищами, и обыскивании содержимого. Даже если бы симулякра здесь не было, внутри могло быть что-то еще примечательное. Но в конце концов…
«Нашел!» — крикнул Зак, торжествующе держа над головой черный как смоль футляр для свитков.
«Что, у пиратов действительно было заклинание симулякр в их тайнике?» — удивленно спросил Зориан.
«Ага, это оно. Я очень хорошо это помню, потому что футляр для свитков уничтожал содержимое всякий раз, когда я пытался его открыть, и это приводило меня в бешенство. Затем мне наконец удалось добраться до свитка внутри, и оказалось, что это было просто заклинание симулякр. Чувак, я был так зол из-за этого…»
Зориан какое-то время смотрел на черный футляр со свитком, а затем жестом приказал Заку открыть его. К своему удивлению, Зак не удосужился открыть защитную ловушку на футляре для свитков или использовать надлежащий метод разблокировки — вместо этого он послал какой-то магический импульс в футляр для свитков, заставив его развалиться на сотни зазубренных маленьких кусочков. если бы он был внезапно разрезан сотнями невидимых лезвий.
Ну… он полагал, что это один из способов обойти ловушку…
«Могу ли я?» — спросил Аланик, протягивая руку к куску скрученной кожи, который был в разрушенном футляре для свитков. Зак переглянулся с Зорианом, который уклончиво пожал плечами. Свиток тут же был передан Аланику, который развернул его и просмотрел содержимое.
— Это законно, — в конце концов объявил Аланик. «Некоторые из версий симулякра являются неполными или даже вредоносными версиями, задуманными как ловушки для неосторожных, но мне это кажется реальным».
Хм. Зориан должен был признать, что даже не рассматривал такую возможность. Он знал, что некоторые из заклинаний были фальшивыми или ловушками, но это редко было проблемой, особенно если внимательно относиться к их источникам заклинаний. Он предположил, что для незаконных или сильно ограниченных заклинаний, подобных этому, процент фальшивых заклинаний был намного выше среднего. Особенно, если они наткнулись на таинственный свиток вроде этого, а не на опубликованную книгу или что-то в этом роде.
Аланик передал кожаный свиток Зориану, и тот медленно прочитал его.
Симулякр, как уже знал Зориан, создал эктоплазматическую копию заклинателя. Копия была полностью автономной, могла думать и действовать по своему усмотрению и даже накладывать собственные заклинания. Однако у него не было ни души, ни собственных запасов маны. Вместо этого оба они были переданы создавшему их заклинателю. Это означало, что помимо первоначальной стоимости создания симулякра, а также текущих расходов на поддержание его существования, заклинатель также должен был платить за каждое заклинание, которое симулякр решил применить.
Он объяснил это Заку, который однажды читал описание заклинания, но с тех пор забыл большую часть деталей о нем.
— Это все еще полезно, — заметил Зориан. «Было бы бесконечно полезно иметь еще одну мою копию, которая помогала бы мне с чисто умственными задачами. Но это не так удобно, как я думал».
— Да, это немного разочаровывает, — сказал Зак. «Это хорошая приманка и дополнительный рабочий, но я не думаю, что вы будете слишком часто использовать его в бою».
— Я бы не был так в этом уверен, — сказал Зориан. «Конечно, я не буду спамить двойными огненными шарами своим симулякром или чем-то еще, но мои телепатические способности довольно дешевы с точки зрения затрат маны. И они более полезны в качестве разрушительного опенера, чем как долгосрочный инструмент в бою, поэтому было бы очень полезно, если бы я мог совершать в два раза больше телепатических атак всякий раз, когда я делаю свой ход. Удвойте Зориана, удвойте магию разума.
— Как будто твоя магия разума и так недостаточно ужасна, — добродушно проворчал Зак.
— Есть две вещи, которые ты должен иметь в виду, — внезапно сказал Аланик. «Во-первых, ни один симулякр не является полностью безупречной копией вас самих. Особенно в начале копии обязательно будут сильно деградировавшей версией вас, лишенной ваших способностей в полной мере. По мере роста вашего мастерства в использовании заклинания вы сможете получать все более качественные копии… но, в конце концов, симулякр — это просто ваше отражение, а не безупречная копия. Это особенно очевидно, если вы держите заклинание в течение длительного периода времени. Я настоятельно рекомендую вам не оставлять вашего симулякра активным более одного дня, иначе у него начнут развиваться собственные личности и цели, которые могут противоречить вашим собственным. В прошлом людей убивали их собственные симулякры.
— Ага, я понял, — сказал Зориан, слегка поморщившись. «Не оставляйте симулякр включенным слишком долго, иначе он может решить перезаписать мой разум своим собственным или чем-то подобным».
— Да, — кивнул Аланик. «Второе, что вы должны иметь в виду, это то, что, хотя симулякр не идентичен вам во всех отношениях, он во многом является вашей копией. Например, некоторые люди очень плохо реагируют на знание того, что они являются копией человека, из-за чего их симулякры ломаются или приходят в ярость сразу после создания. Я не думаю, что у вас с Заком возникнут такие проблемы, учитывая предполагаемую природу временной петли, но об этом следует помнить, если вы когда-нибудь решите поделиться заклинанием с кем-то еще. Точно так же, если вам не нравится что-то делать, ваш симулякр тоже не захочет этого делать… так что плохая идея навязывать своим симулякрам то, что вы ненавидите. Это также означает, что если вы не можете заставить себя пожертвовать своей жизнью ради другого,
Другими словами, симулякр не был его личным рабом и подчинялся только тем приказам, которым он сам был готов подчиняться. Справедливо.
После еще нескольких предупреждений и разъяснений от Аланика они втроем покинули горящий корабль и вернулись в Эльдемар. Пираты-скелеты больше не будут беспокоить людей.
* * *
Зак и Зориан провели остаток перезапуска, нападая на культистов сиорианцев и время от времени совершая новые набеги на места, которые Зак помнил из своего прошлого. Поскольку они уже нашли заклинание симулякр, эти экскурсии были технически ненужными, но они оба решили продолжать их в любом случае. Зориан потому, что хотел получить боевой опыт и был заинтересован в добыче, до которой Зак никогда не заботился, а Зак потому, что ему нравилось драться. Аланик также часто присоединялся к ним, хотя по мере того, как перезагрузка постепенно приближалась к концу, он все больше и больше был занят своим расследованием захватчиков. Ксвиму также предложили место в этих рейдах, но он отказался, сказав, что он «слишком стар для этого сейчас».
Через четыре дня после того, как Зак и Зориан покинули лабораторию исследования времени под Сиорией, там поднялся шум. Им потребовалось четыре дня, но в конце концов они поняли, что что-то не так с тем, как Зак и Зориан использовали Черную комнату. Конечно, к этому времени Зака и Зориана уже давно не было, и они ничего не могли с этим поделать, но все же. Зориан исследовал этот вопрос, чтобы понять, что они сделали не так, и с удивлением обнаружил, что в конце концов их разоблачило то, что они так и не представили отчет о проделанной работе соответствующему правительственному ведомству. Очевидно, каждая группа, использовавшая Черную комнату, должна была представить отчет в трех экземплярах, в котором подробно объяснялось, как они использовали Черную комнату и каковы их результаты. Поскольку Зак и Зориан никогда не удосужились сделать это, помощник по административным вопросам, отвечающий за сохранение отчетов, пожаловался исследовательскому персоналу, что в конечном итоге инициировало расследование. Если бы они просто отправили этот дурацкий клочок бумаги в правительственное учреждение, скорее всего, никто бы ничего не сказал. Зориан сомневался, что кто-то вообще читал эти вещи.
За три дня до окончания перезапуска Зак и Зориан наконец-то выполнили план, над которым работали с самого начала перезапуска — они ворвались в Королевский дворец Эльдемара, сначала незаметно проникнув туда, а затем просто взорвав их путь внутрь, когда они были обнаружены на полпути.
Они прошли только около двух третей пути, прежде чем оборона дворца начала сокрушать их, и они были вынуждены бежать, но даже этот неудачный набег на это место сказал им две очень важные вещи.
Во-первых, в королевской сокровищнице действительно хранилась одна часть Ключа. Кинжал, если Зориан правильно интерпретировал то, что говорил ему маркер. Им придется придумать способ проникнуть в королевскую сокровищницу, если они хотят собрать все пять частей.
Во-вторых, попытка проникнуть в Королевский дворец Эльдемара вызвала невероятное возмущение. Дворцовая стража преследовала их несколько часов после неудавшегося вторжения и сдалась только тогда, когда Зак и Зориан спустились в глубины Подземелья, чтобы потерять их. И даже тогда это дало им несколько часов покоя, в течение которых члены королевской семьи Эльдемара, по-видимому, организовывали для них розыск по всему штату.
С тех пор прошло три дня, а охота так и не закончилась. Все газеты и городские сплетники говорили о неудавшемся взломе Королевского дворца, и за их головы, по-видимому, была назначена огромная награда. Награда была чем-то вроде шутки, так как Корона явно мало что знала о них — о чем свидетельствует отсутствие картинок или каких-либо четких описаний на расклеенных повсюду плакатах с наградами. Слава богам, что они оба были экспертами в заклинаниях против предсказаний и что у них были причудливые красные мантии, украденные у культистов.
Тем не менее, хотя силы Эльдемара не знали их личностей, у них явно был какой-то способ выследить «тех двух человек, которые пытались ворваться во дворец», потому что они безошибочно продолжали преследовать их время от времени. Они оба постоянно были в бегах, и самый длинный период времени, на который им приходилось сидеть и отдыхать, составлял около шести часов. Это раздражало, тем более что ни Зак, ни Зориан не могли понять, как их преследователи выслеживали их.
«Видите, я был совершенно прав, говоря, что мы должны дождаться окончания перезапуска, прежде чем пытаться это сделать!» — сказал Зак, пока они бежали к маленькому лесу поблизости, красная мантия, в которой он был одет, раздражающе искажала его голос.
«Ну и что? Я никогда этого не оспаривал!» Зориан ответил таким же искаженным голосом.
Прежде чем они успели сказать что-то еще, над ними раздался пронзительный визг, за которым последовал еще один. Зориану даже не нужно было смотреть на источник визга, чтобы понять, что за ними летят два гигантских коронованных орла, на каждом из которых едет пара боевых магов. Эта трижды проклятая группа была невероятно раздражающей, всегда реагируя первой на каждое их движение, отрезая им пути отступления и срывая их заклинания, пока остальные преследователи не смогли их догнать. К сожалению, орлы были быстрыми и проворными летунами, а боевые маги ехали на них невероятно хорошо, так что избавиться от них до того, как появятся их союзники, было практически невозможно. К настоящему времени Зак и Зориан больше не пытались вступать с ними в бой — они просто теряли время, которое можно было использовать для побега.
«Я не думаю, что мы сможем так долго продолжаться!» Сказал ему Зак, отражая какую-то разноцветную молнию в ближайший куст, который тут же взорвался от силы заклинания. «Сколько?»
Зориан взглянул на вырисовывающийся поблизости город Сиория. Хотя их преследователям может показаться, что они просто беспорядочно убегают, на самом деле они вдвоем намеренно заманивали их сюда. Конец перезапуска быстро приближался, и вторжение вот-вот должно было начаться…
— Я думаю, все начнется прямо…
Прежде чем Зориан успел договорить, с холмов, окружающих Сиорию, в воздух взлетели многочисленные артиллерийские магические ракеты. Вторжение в город официально началось.
Зориан недовольно заворчал. Проклятая реальность всегда портила его драматизм.
— Ничего, начинается! — сказал он вслух.
«Да, большое спасибо. Я бы никогда не узнал, если бы ты мне не сказал, — саркастически сказал Зак.
Зориан ничего не сказал, просто подойдя ближе к своему спутнику во времени. Сразу после этого Зак закончил свое заклинание, и они оба были окутаны полупрозрачной белой сферой, которая взлетела в воздух с головокружительной скоростью.
Гигантские коронованные орлы были достаточно быстры и проворны, чтобы последовать за сферой, что удивило Зориана больше, чем следовало бы. Тем не менее, у них двоих была целая армия удивленных захватчиков, которые служили их невольным мясным забором – сфера безошибочно нацелилась на самую большую стаю железных клювов, которую они смогли найти, и пролетела прямо сквозь нее, разбрызгивая многочисленных птиц насмерть и мочия птиц. вся стая прочь.
К несчастью для преследующих орлов и их наездников, яростные железные клювы не очень разборчивы в выборе целей. Особенно, когда одна цель была явно более уязвима, чем другая, и явно плелась за ней, наводя на мысль, что они работали сообща.
После этого они вдвоем не задерживались — Зак направил сферу в соседнее здание, где она врезалась в стену и врезалась внутрь. Это в значительной степени вывело их за пределы линии огня железного клюва, так как внутренняя часть здания не позволяла им сильно концентрировать свои силы, и в любом случае у них была гораздо более привлекательная цель снаружи. Таким образом, после того, как они убили горстку отважных птиц, идущих за ними, они просто покинули территорию, телепортировавшись в разные части города.
По правде говоря, Зориан ожидал, что он и Зак проведут всю ночь, ведя своих преследователей к череде столкновений с захватчиками. Не потому, что они надеялись этим что-то получить, а скорее потому, что чувствовали, что их преследователи настолько упрямы. Однако, казалось бы, они были жестоки к своим противникам, потому что после того, как Зак и Зориан в третий раз повели всю группу преследования на группу ибасанских армий, они, похоже, осознали масштаб происходящего и перестали преследовать их в о помощи осажденным защитникам Сиориана.
Встреча с Кватах-Ихл во время третьего противостояния и потеря в процессе обоих их гигантских орлов, возможно, имели к этому какое-то отношение.
В настоящее время Зак и Зориан сидели на крыше самого высокого здания Академии и наблюдали за боем.
— Вау, — сказал Зак. «Знаешь, эти охотники на магов впечатляют, когда сражаются с кем-то другим».
— Ага, — согласился Зориан.
— Так что мы теперь будем делать? — спросил Зак. «Просто сесть и смотреть, как мир горит несколько часов, пока цикл не перезагрузится?»
— Нет, — ответил Зориан, качая головой. «У меня есть идея получше. Давай ограбим библиотеку академии.
Зак посмотрел на него смешно, приподняв бровь.
— Я серьезно, — сказал Зориан. «Я знаю, что там, вероятно, нет ничего особенно важного, но мне всегда было интересно, какие заклинания хранятся за этими секциями более высокого уровня, в которые мне никогда не разрешалось заходить».
— Это… хорошее замечание, — сказал Зак. «Я не могу поверить, что никогда не пробовал это сам. По крайней мере, просто так я могу сказать, что сделал это».
Таким образом, следующие несколько часов Зак и Зориан неистовствовали в библиотеке Академии. В то время как захватчики и защитники города вели ожесточенные бои по всей Сиории, они вдвоем мирно просматривали запрещенные тексты, не беспокоясь о библиотекарях и других службах безопасности, которые давно покинули здание в свете вторжения.
Когда перезагрузка, наконец, завершилась и все почернело, Зориан подумал только о том, что не дочитал книгу, которую держал в руках…
…и что они определенно собирались сделать это снова.
