К северу от Князовых Дверей, в глубине северной глуши, находился небольшой неприметный овраг, в одной из стен которого была вырублена столь же ничем не примечательная пещера. Маловероятно, чтобы кто-то, кто наткнулся на это место, много думал об этом, хотя, если бы они были очень проницательными или опытными в лесных обычаях, они могли бы заметить, что это место казалось удивительно… мирным.
Тем не менее, это было совсем не так. Житель пещеры был злобным и могущественным, и многие существа заплатили своими жизнями за вторжение в его территорию. «Мирная атмосфера» была просто результатом того, что зверь убивал все съедобное или угрожающее в непосредственной близости, из-за чего более крупные и разумные существа избегали этого места.
Несмотря на то, что все это было известно, кто-то собирался ворваться в это место и спровоцировать серую мать-охотницу, скрывающуюся в пещере. Высоко в воздухе над этой местностью парила деревянная платформа, плотно покрытая кристаллическими символами, а на ней стоял подросток, похожий на Зориана, но, возможно, им не являвшийся.
Он был симулякром Зориана, и его послали сюда умирать.
Из своего безопасного места высоко в небе симулякр смотрел на черный как смоль вход в логово серого охотника, нервно теребя в кармане похожее на часы устройство, которое контролировало платформу, на которой он стоял. Было бы ложью сказать, что он не опасался того, что от него ожидали. Правда, это была его собственная идея, когда он и оригинал были еще одним и тем же, но… ну, одно дело — решить создать копию себя, которая послужит приманкой для гигантского паука-людоеда и совсем другое — появиться и осознать, что вы должны быть этой приманкой.
Он был создан по образу своего создателя… а Зориан? У него был очень сильный инстинкт выживания. Он не помнил, чтобы когда-либо был склонен к самоубийству, и даже после того, как он попал во временную петлю, он избегал рисковать своей жизнью без уважительной причины.
Он был напуган. Там он это сказал. Он не просто испугался, он был напуган до предела! Как он мог не быть? Его собирался разорвать на части гигантский паук, и он должен был просто стоять там и позволить этому случиться. Это было…
Он покачал головой, пытаясь успокоить свои мысли. Он выбрал это. Он помнил, как составлял этот план, помнил все аргументы в пользу того, почему так должно было быть, и все это было так же актуально сейчас, как и тогда. Теперь только его собственная трусость заставляла его колебаться. И хотя Зориан никогда не был и вряд ли когда-нибудь станет образцом храбрости… он был лучше этого.
Все еще. Менее часа назад он был готов пожертвовать своей копией ради этого. Он отчетливо помнил это. Это было похоже на его собственное решение, хотя технически он тогда даже не существовал. Что говорит о нем то, что тогда он так легкомысленно отнесся к этому решению, а теперь, когда его должны были назвать жертвой, у него возникли сомнения?
Одно из колец, висевших у него на шее, на мгновение завибрировало. Оригинал пытался связаться с ним. Он отправил в указанное кольцо телепатический зонд, который на самом деле был миниатюрным телепатическим ретранслятором, и установил связь с разумом истинного Зориана. Он ненадолго задумался, можно ли использовать их душу в качестве телепатического канала вместо их искусственных реле, поскольку они были общими. Однако он слишком мало знал о магии души, чтобы судить, насколько трудной будет такая идея, поэтому он отбросил эту мысль в сторону.
[Готов?] — спросил оригинальный Зориан.
Симулякр колебался всего мгновение. Оригинал казался… уверенным. Страх и тревога, охватившие симулякра, полностью отсутствовали в мыслях его прародителя. Вместо этого оригинал казался ожидающим, даже взволнованным. Какие огромные различия в мышлении, а они так недавно расходились друг от друга…
Ну, неважно. Как ни странно, он не винил оригинала в своем отношении. Какой в этом смысл? В последние несколько перезапусков, с тех пор как Зориан получил заклинание симулякр, он неустанно практиковал его. К настоящему времени любая копия, которую он производил, была довольно хорошим воспроизведением оригинала. Симулякр был уверен, что он сделан из той же ткани, что и настоящий Зориан, так что есть вероятность, что он вел бы себя так же, если бы их позиции каким-то образом поменялись местами.
Если он проклинал Зориана, то проклинал себя.
[Я готов,] ответил симулякр.
После минутного колебания он также заключил свои мысли об использовании их души в качестве телепатического канала внутри пакета памяти и отправил их по ссылке на оригинал. На всякий случай, если у оригинального Зориана по какой-то причине не было такой идеи.
Наступила короткая пауза, поскольку оригинал, казалось, обдумывал ситуацию. Когда он, наконец, ответил через несколько секунд, это было всего одно слово.
[Идти.]
Симулякр не стал спорить и тянуть время — он тут же нажал кнопку часовоподобного устройства в кармане, отчего деревянная платформа с головокружительной скоростью рухнула вниз. Каким-то образом теперь, когда наконец настал момент истины, он смог отбросить все свои волнения и колебания и действовать решительно. Он все еще был напуган, но в нем была и решимость… или, может быть, это была просто покорность? В любом случае, глядя, как земля быстро приближается и приближается, он знал, что сможет это сделать. Он мог сыграть ту роль, которую должен был сыграть.
Хотя сейчас он стоял на куске дерева, летящем к холодной, неумолимой земле, симулякр не беспокоился о том, что врежется в землю и умрет. Платформа на самом деле не падала в классическом смысле, о чем свидетельствует тот факт, что она оставалась выровненной горизонтально с землей, а не беспорядочно переворачивалась в воздухе. Это было волшебное транспортное средство, осуществляющее управляемый спуск, и симулякр полностью верил в его конструкцию. В конце концов, он помнил, как делал это.
Нет, все его беспокойство и внимание были направлены на скромный вход в пещеру в овраге. Он смирился с тем, что в ближайшем будущем его разорвет на части гигантский паук-убийца (ну, в основном), но добьется ли его смерть чего-нибудь или нет, все еще оставался открытым вопросом. План был несложным — ему просто нужно было заманить серую мать-охотницу, чтобы она ступила на ту самую деревянную платформу у него под ногами, что привело бы к срабатыванию множества привязанных к ней ловушек и ограничительных чар, решив судьбу паука. Проблема заключалась в том, что серый охотник был весьма проницателен в распознавании ловушек. Таким образом, его текущий метод входа. В теории,
В теории. На практике серый охотник оказался раздражающе непредсказуемым. Это был не первый раз, когда Зак и Зориан сражались с этой штукой, и их предыдущие столкновения с ней были… ну, в конце концов им удалось одержать победу. Для определенного определения «победы». Серый охотник был мертв в конце, да, но в одном перезапуске Зак был укушен и не мог ничего использовать до конца перезапуска, а в другом у Зориана обе ноги были сломаны так основательно, что ему потребовалась целую неделю, чтобы вылечиться, даже с лучшим медицинским обслуживанием, которое можно купить за деньги. Боги, это было больно. К счастью, он был всего лишь копией разума, живущей в эктоплазматической оболочке, так что ему не придется страдать от повторения того опыта — в конце концов, у него не было костей, которые можно было бы сломать.
Надеюсь, ловушка сработает. Было бы неплохо получить мешок с яйцами паука неповрежденным (чего им не удавалось сделать до сих пор), хотя бы для того, чтобы он мог ткнуть достижение в лицо Сильверлейку. Но за исключением этого, Зориан удовлетворился бы настоящей победой, а не пирровой победой, которая оставила бы их в состоянии восстановления до конца перезапуска.
Симулякр нахмурился. Знаешь что? Он не стал рисковать с этим. Если ему суждено было умереть, он, по крайней мере, хотел, чтобы его смерть была значимой и достигла чего-то. Таким образом, незадолго до того, как он упал на землю, он окунулся в запасы маны, которыми он делился с оригиналом, и наложил на себя ускоряющее заклинание. Он немедленно почувствовал, как мир вокруг него замедлился, заклинание ускорило его личное течение времени примерно в два с половиной раза. Это не входило в план — на самом деле, оригинал, вероятно, прямо сейчас проклинал его к чертям и обратно за то, что он растратил большую часть своего драгоценного запаса маны — но эффект ускорения мог позволить ему достаточно быстро реагировать на движения серого охотника. на самом деле выполнить свою миссию, так что оригиналу просто придется с этим справиться.
Платформа упала на землю с удивительной мягкостью, мощные обереги, исходящие от нее, притупили силу удара до такой степени, что его едва можно было почувствовать. Но симулякр все же почувствовал это и на секунду замер на месте. Он почти сразу выздоровел, но к тому времени серый охотник уже делал ход.
Какой быстрый ответ. Похоже, они в очередной раз недооценили паука-убийцу, ведь не прошло и секунды, как платформа коснулась земли, как серый охотник уже выпрыгивал из входа в пещеру. Должно быть, он обнаружил вторжение, когда симулякр еще находился в воздухе, и уже был в движении, когда деревянная платформа ударилась о землю.
С его ускоренным восприятием симулякр мог видеть пушистое, многоногое тело серого охотника, плывущего по воздуху, во всех его ужасных деталях. Огромные блестящие клыки, бездушные черные глаза, гусиный мех, покрывающий все тело…
Симулякр не постыдился признаться, что на мгновение застыл на месте. Однако он быстро пришел в себя, как раз вовремя, чтобы увидеть, как серый охотник врезался в землю рядом с оврагом, подняв пыль и гравий, и тут же снова взмыл в воздух. Он внимательно наблюдал за зверем, пытаясь придумать лучший способ удержать его на платформе достаточно долго, чтобы ловушки полностью активировались. Но что-то было не так — серый охотник летел слишком высоко и слишком быстро. При такой скорости и под таким углом подъема паук был…
Черт возьми, он собирался полностью пролететь мимо его местоположения! Это не было наживкой. Может быть, оно могло понять, что платформа была ловушкой, а может быть, оно знало, что симулякр был всего лишь эктоплазматической конструкцией, и поэтому не нашло его достаточно опасным — что бы это ни было, серый охотник решил полностью игнорировать симулякр Зориана и платформу, которую он стоял на.
В этот момент симулякр разрывался между весельем и раздражением. С одной стороны, то, что паук-убийца полностью игнорировал его после всех внутренних потрясений, через которые он прошел, было довольно забавно… но тот факт, что паук явно преследовал оригинал, был плохим и объективно худшим вариантом, которым могла закончиться эта миссия. . Такой симулякр, как он, был гораздо более расходным материалом, чем оригинал.
Он думал о том, чтобы попытаться с помощью телекинеза поймать серого охотника и заманить его в ловушку, или привлечь его внимание с помощью магии разума… но его воспоминания говорили ему, что это никогда не сработает. У серого охотника было безумно высокое сопротивление магии, и пытаться воздействовать на него магией напрямую было все равно, что пытаться удержать живого угря… упражнение в отчаянии. Вместо этого он попробовал что-то другое. Когда серый охотник пролетел над головой, симулякр создал толстую веревку магической силы и попытался использовать ее, чтобы запутать серого охотника и намотать его на платформу. К сожалению, паук изогнулся в воздухе, уклонившись от веревки примерно на сантиметр. Затем ему удалось выровняться достаточно быстро, чтобы прочно приземлиться на ноги, приземлившись на приличном расстоянии позади платформы.
Разочарованный тем, что он провалил свою миссию, симулякр попытался привлечь внимание серого охотника, выстрелив ему в спину шаром из запутанных эктоплазматических нитей. Он знал по опыту, что серый охотник был достаточно силен, чтобы разрушить заклинание, но, как это ни было унизительно, заклинание даже не подействовало на него должным образом. Паук среагировал мгновенно, откатившись в сторону, чтобы избежать основной части заклинания. Нескольким нитям удалось зацепить его, плотно обвивая его ноги, но серый охотник только ускорился вперед, вырывая пучки травы из лесной подстилки, поскольку его ноги искали большего сцепления, и нити, которые пытались его удержать, оборвались, как они были сделаны из соломы. Затем он умчался вдаль, несколько раз зигзагом, чтобы избежать горстки сверхмощных магических снарядов, которые симулякр послал за ним в качестве прощального подарка. Несмотря на то, что они были побеждены и выпущены в спешке, ракеты были едва видны, существуя лишь в виде легкого обесцвечивания в воздухе — свидетельство того, что Зориан мастерски владел заклинанием. Несмотря на это, серый охотник не только мог видеть их, даже не оборачиваясь, но и двигался с достаточной скоростью и ловкостью, чтобы отключить их функцию самонаведения и все равно увернуться от них. Это даже невозможно, черт возьми! он двигался с достаточной скоростью и ловкостью, чтобы отключить их функцию самонаведения и все равно увернуться от них. Это даже невозможно, черт возьми! он двигался с достаточной скоростью и ловкостью, чтобы отключить их функцию самонаведения и все равно увернуться от них. Это даже невозможно, черт возьми!
Симулякр уставился на пыльный след, оставленный серым охотником, и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться (хотя он был всего лишь эктоплазменной конструкцией, и ему не нужно было дышать). Проклятому пауку даже не хватило приличия повернуться и обратить на него внимание, когда на него напали, не говоря уже о искушении ступить на платформу. Он обращался с симулякром так, как будто это был просто особенно агрессивный камень или что-то в этом роде, а не реальная угроза!
Хорошо. Его миссия, безусловно, провалилась, но, возможно, он мог бы помочь оригиналу каким-то другим способом. Он побежал за монстром и отправил оригиналу сообщение через реле, висевшее у него на шее, спрашивая дорогу. Оригинал наблюдал за происходящим своими органами чувств, так что ему не пришлось много объяснять. Ему сразу же сказали «только наблюдать и перестать тратить ману на данный момент». Вау, какой придурок. Он предположил, что немного расточил их общие запасы маны, но бросьте! Он просто пытался как-то спасти ситуацию.
Когда он, наконец, догнал серого охотника, то увидел поле битвы. Зак и Зориан атаковали серого охотника вместе с группой големов (два больших и медленных для защиты и десять меньших и быстрых для отвлечения внимания). Серый охотник бросился на Зориана — первого — только для того, чтобы врезаться в толстую разноцветную плиту силы и отскочить. Зак попытался воспользоваться этим и пронзить его, отправив в него три черных дротика, но паук мгновенно переориентировался, танцуя вокруг снарядов, как лист на ветру, и снова метнулся к Зориану, как только его ноги коснулся земли. Он петлял по земле, поднимая пыль и гравий и безошибочно уворачиваясь от всех ловушек, заранее спрятанных в этом районе. включая некоторые чисто немагические, такие как скрытые ямы и железные медвежьи ловушки. Зак приложил все усилия, чтобы поразить его множеством метательных заклинаний, а Зориан приказал своим големам заблокировать его и попытаться толкнуть в один из упомянутых снарядов или в ловушки, которых он избегал. Все было напрасно. Ловкость и скорость серого охотника были нереальными, и те несколько раз, когда он попадал в ловушки и атаки, он безошибочно определял, какую атаку он может отразить, не получив повреждений.
Зак метнул плотную каменную сферу в спину заключенного в коробку паука, но тот отскочил задними ногами, как лошадь, и разбил магически затвердевшую каменную сферу, как будто это была просто рыхлая земля. Зориану удалось поразить его мощным испепеляющим лучом, но все, что он сделал, это сжег часть плотного «меха», покрывающего его тело, и, похоже, не нанес долговременного урона. Зак заточил его в клетке из плотной, многослойной силы, но серая мать-охотница разбила каждую из них, словно они были сделаны из бумаги, и вырвалась на свободу прежде, чем Зак и Зориан смогли укрепить тюрьму настолько, чтобы удержать ее. Один из меньших големов сумел зацепиться за спину серого охотника; без колебаний паук врезался в дерево, заставив голема отпустить его.
Симулякр наблюдал за всем этим, наблюдая за битвой и выжидая подходящего момента, чтобы действовать. Он знал, что, несмотря на очевидную неспособность Зака и Зориана нанести вред серому охотнику, в данный момент ситуация была под контролем. Двое из них уже дважды сражались со зверем, и хотя каждый раз они терпели высокую цену, они также научились держать его в страхе и оказывать на него давление. Единственная причина, по которой серый охотник до сих пор не пал, заключалась в том, что ни Зак, ни Зориан еще не пытались убить его изо всех сил. Они все еще надеялись получить его яйца относительно неповрежденными, поэтому они не могли использовать заклинания с областью действия так без разбора, как следовало бы, против такого противника.
И действительно, хоть в битве и не удалось убить серого охотника, его неуклонно отбрасывало к деревянной платформе с течением времени. Однако паук, похоже, понял, что его загоняют в ловушку, и упрямо отказывался попасть в нее.
Наконец, после того, как у Зака и Зориана начала заканчиваться мана и они были истощены физически, а все меньшие големы, кроме двух, были превращены в металлолом, им двоим наконец удалось заманить серого охотника в ловушку. Зориан намеренно оставил себя несколько открытым, забросив свой защитный план относительно высоко, и серый охотник клюнул на приманку и попытался проскользнуть под нее, чтобы добраться до Зориана. Может, оно само устало и решило рискнуть? Как бы то ни было, Зориан был к этому готов и тут же материализовал межпространственные врата перед собой… ворота, выход из которых вел прямо на деревянную платформу. Паук попытался извернуться в воздухе, чтобы увернуться от него, но Зак все равно использовал мощный порыв ветра, чтобы оттолкнуть его.
А затем, как только он собирался врезаться в деревянную платформу и попасть в западню, серый охотник раскрыл свой последний козырь — он выстрелил из своего заднего конца шелковую нить и использовал ее как спасательный круг, чтобы откатиться в сторону. платформы, избегая ее полностью.
— Ладно, это так, — прорычал Зак. «Мы сносим его, черт побери, яйца».
— Ладно, — недовольно согласился Зориан.
Симулякр мог понять разочарование оригинала. Они были так близки к полной победе…
Один из оставшихся големов снова попытался столкнуть серого охотника на платформу, но паук сделал сальто назад — по-другому это не описать — и приземлился прямо на голема. Затем он оттолкнулся, используя голову голема как рычаг, чтобы оттолкнуться от зоны риска, и при этом толкнул голема прямо на платформу.
…и все же так далеко.
Гигантская огненная буря внезапно охватила всю территорию благодаря Заку, и впервые за всю битву серый охотник закричал. Он был быстрым и жестким, но он не мог уклониться от заклинания, поражающего такую обширную область, и такой сильный огонь, что он не мог полностью отмахнуться. Он не был мертв, но большие участки его меха исчезли, а два глаза лопнули от жары.
Его яичный мешок полностью превратился в пепел.
Серая мать-охотница издала оглушительный визг ярости из-за своих уничтоженных яиц и совершенно обезумела. Больше не заботясь о том, чтобы избежать повреждений, паук бросился на Зака, которого он правильно определил как источник огненной бури, на еще большей скорости, чем раньше. Он пронесся сквозь град снарядов, выпущенных в него Заком и Зорианом, потеряв при этом ногу и еще один глаз, и продолжил движение. Ему почти удалось вонзить клыки в грудь Зака, но Зориану удалось отозвать мальчика до того, как удар успел нанести удар.
Неистовый серый охотник был опасен. Они стали менее осторожными и более склонными к танковому урону, чтобы в свою очередь нанести свой собственный. В предыдущих стычках с серой матерью-охотницей они были застигнуты врасплох изменением тактики, из-за которого Зориану и сломали обе ноги. На этот раз, однако, они были готовы к этому… и для того, кто знал, что грядет, с берсерком-серым охотником было легче бороться, чем со спокойным.
Замораживающее заклинание Зака, сокрушающий шар Зориана и коллективное жертвоприношение оставшихся големов, собирающих его в кучу и самоуничтожающихся, — и серый охотник был наконец мертв. Его изуродованный труп выглядел как живая зона боевых действий, но что касается симулякра, тот факт, что он все еще оставался целым после всего, через что он прошел, уже поразителен.
«Это позор», — сказал оригинал, подходя к трупу, чтобы осмотреть его. «Я действительно думал, что на этот раз у нас есть шанс получить его яйца».
— Я просто рад, что меня снова не укусили, — сказал Зак, потирая грудь, словно пытаясь отогнать фантомную боль. «Спасибо за спасение там. В любом случае, не стоит быть слишком жадным. С этой вещью тяжело бороться, даже когда мы изо всех сил пытаемся ее захватить. У нас все еще есть его труп в достаточно хорошем состоянии, а это значит, что мы можем снова сделать те удивительные зелья восприятия магии. Это достаточная награда, если вы спросите меня.
Симулякр улыбнулся, вспомнив, как Лукав был шокирован, когда в одном из перезапусков ему принесли труп Серого Охотника и попросили превратить его в улучшающее зелье. К сожалению, серые охотники были настолько редки и опасны для охоты, что общедоступных рецептов зелий с их участием не существовало, не говоря уже о каком-то конкретном рецепте, который даровал выпившему его чувства. Лукав не мог этого сделать. По его словам, это было выше его уровня заработной платы. Все, что он мог сделать, это дать им список лучших алхимиков, которые могли бы помочь им, хотя он предупредил их, что даже им, вероятно, придется изобретать новое зелье с нуля, чтобы выполнить их просьбу. Заку и Зориану пришлось провести две недели, посещая разных производителей зелий, рекомендованных Лукавом, пока они не нашли того, кто был способен работать с трупом в их руках. и даже тогда женщине потребовалось больше одного перезапуска, чтобы создать зелье. Они должны были дать ей исследовательские заметки, которые она сделала сама во время предыдущего перезапуска, и что-то придумать, чтобы объяснить, как они у них появились.
В конце концов они получили рецепт превращения мертвых серых охотников в могущественные зелья восприятия маны, но связанные с этим проблемы окончательно убедили Зориана начать учиться делать зелья трансформации самому. Он все еще был новичком в этой области, но даже то немногое, что он знал, было полезно. Зелья орлиного глаза было на удивление легко приготовить, а острота зрения, которую они давали, была поразительной.
— Да, именно так, — сказал симулякр, приближаясь к группе и пугая Зака.
«Вы по-прежнему здесь?» — спросил Зак. — Ах да, Зориан сказал, что паук полностью тебя игнорировал.
— Да уж, серый охотник совершенно не интересовался мной. Думаю, это могло сказать, что я симулякр. Его чувства — это нечто».
— Ничего страшного, — сказал Зак. — Зориан, ты уверен, что эта штука не разумна?
— Да, — сказал Зориан. «Я не могу повлиять на его разум, но мое ментальное чутье прекрасно с ним работает, и я могу судить о его разумности. Это тупее тролля».
«Но он все еще такой же умный, как ворона или кабан», — протестовал симулякр против своего создателя. — У него звериная хитрость. Помнишь, как Зак затащил нас в тот бар в «Князовых дверях», а потом завел пьяную беседу с той группой охотников?
— Ой, как я мог забыть? — сказал Зориан.
— Знаешь, Зориан, смотреть, как ты разговариваешь сам с собой, чертовски нереально, — заметил Зак.
Ни симулякр, ни оригинал никак не признавали его.
— В любом случае, — продолжил симулякр. «В какой-то момент охотники рассказали, что их наняли, чтобы не дать кабанам уничтожить посевы в городе, и пожаловались на то, как быстро кабаны научились распознавать ловушки и избегать их. Они сказали, что кабаны даже научились определять магические установки, несмотря на то, что, насколько всем известно, у них не было никакого магического восприятия.
— Да, но это приобретенные навыки, — нахмурившись, сказал Зориан. «Кабанов нужно постоянно подвергать ловушкам, чтобы научиться с ними справляться. У серого охотника не было возможности научиться этому.
«Откуда ты это знаешь?» — возразил симулякр. — Это Сильверлейк послал нас сюда, помнишь? Логически это означает, что она пыталась сама забрать яйца, но потерпела неудачу. Я очень сомневаюсь, что она пыталась сразиться с серым охотником в лоб, так что…
— Она использовала ловушки, — сказал Зориан, наконец придя к тому же выводу, что и симулякр. «Она использовала всевозможные ловушки, и все, что она делала, это учила их распознавать и избегать их».
Зориан выглядел абсолютно возмущенным тем фактом, что Сильверлейк фактически обучил серого охотника тому, как реагировать на нападающих людей, и даже не удосужился рассказать им об этом, но Зак лишь слегка рассмеялся.
«Обманчивые миссионеры, какая ностальгия», — сказал он. — Помню, когда меня впервые надули, я был в ярости даже больше, чем Зориан. Кроме того, Зориан, меня забавляет, что твой симулякр понял это раньше тебя самого. Как это работает?»
— Разные взгляды, — сказал симулякр, слегка пожав плечами.
— Мы разошлись несколько жалких часов назад, — пренебрежительно сказал Зориан. «Насколько разными могут быть наши взгляды?»
Симулякр нахмурился, немного раздраженный ответом. Он не ответил словами. Вместо этого он подключился к разуму Зориана и взорвал его несколькими избранными воспоминаниями. Нервное ожидание перед спуском платформы. Ужасающий вид серого охотника, выпрыгивающего из пещеры и кажущегося ему навстречу. Чувство разочарования и бессилия, когда он наблюдал за битвой, не имея возможности внести какой-либо значимый вклад. Зориан ахнул и сделал шаг назад, застигнутый врасплох этой внезапной псевдоатакой, и потрясенно посмотрел на него.
— Совсем другое, — сказал симулякр, а затем намеренно разрушил свое эктоплазматическое тело и растворился в дыму.
Так или иначе, его работа была сделана.
* * *
Был прекрасный солнечный день, и Зориан стоял на заброшенном поле, вдали от чего-либо опасного или важного. Он был не один. Вокруг него стояла группа знакомых людей: Зак, Тайвен, Имайя, Кириэлле, Кана и Кель. Все собрались вокруг каменного стола, сооруженного Зорианом из близлежащей земли, и смотрели на бутылки с зельями, выстроенные в ряд в центре стола. У каждого была немного разная реакция.
Зак выглядел слегка заинтересованным, но в остальном был спокоен и собран. У Тайвен было отстраненное, задумчивое выражение лица, она, казалось, была поглощена своими мыслями и почти не осознавала окружающее. Имайя, казалось, разрывалась между тихим волнением и опасением, время от времени поглядывая на Кириэлле и Кану, слегка хмурясь. Вероятно, она думала, что они слишком молоды, чтобы быть здесь. Учитывая несчастный, кислый взгляд Келя на Зориана, он, вероятно, согласился с таким выводом. Однако Зориан не раскаивался — если Кель не хотел, чтобы Кана была здесь, он мог просто отказаться брать ее с собой. Не вина Зориана в том, что Кель был слишком слабовольным, чтобы сопротивляться нытью дочери, и в конце концов уступил ее просьбам.
Что касается Кириэлле, ну… она практически тряслась на ногах от возбуждения, уставившись на бутылку с зельем так, словно хотела проглотить ее глазами. Немного комично, но Зориан мог понять.
Не каждый день выпадал шанс превратиться в птицу и полететь.
— Хорошо, — наконец сказал Зориан. «Я даю вам всем последний шанс отступить».
Кроме громкого «нет» Кириэлле, он не получил никакого ответа. Он предположил, что это означает, что никто из них не выйдет в последний момент, но просто чтобы убедиться, он бросил на Келя любопытный взгляд, так как он, казалось, был самым противным.
Кана, которую Кель сейчас держал в одной руке, заметила взгляд и тихонько заскулила отцу, как бы предупреждая его даже не думать о том, чтобы отослать ее. Кель ответил насмешливым фырканьем и небрежным прикосновением к ее лбу.
— Я собираюсь довести это до конца, вопреки своему здравому смыслу, — сказал Кель, глядя Зориану прямо в глаза. «Думаю, я должен поздравить вас — уже давно Кана так явно чего-то хотела. А теперь поторопись и объясни, пока я не передумал.
— Ладно, — пожал плечами Зориан. — Я буду краток. Здесь есть шесть зелий трансформации, все одинаковые. Выпей его, и ты превратишься в сапсана».
— И тогда мы сможем летать? — взволнованно спросила Кириэлле.
— Конечно, — сказал Зориан. «Какой смысл превращаться в птицу, если ты не умеешь летать? Хотя может пройти некоторое время, прежде чем вы сможете правильно управлять своим новым телом, так что не удивляйтесь, если ваши первые попытки окажутся неудачными.
— А если кто-нибудь упадет с неба по какой-то причине? — спросила Имайя. — А если что-то попытается нас съесть?
— Вот почему зелий шесть, а не семь, — заметил Зак. «Я останусь непреобразованным и вмешаюсь, если кто-то напортачит. Что касается того, что кто-то пытается тебя съесть… ну, этого не должно случиться. Но если это произойдет, Зориан будет летать рядом с вами и устроит им ад. В этом районе нет ничего, что могло бы выстоять против него».
В основном из-за его экстрасенсорных способностей. Для обычных магов превращение в негуманоидную форму было довольно рискованным, так как они теряли доступ ко всем структурированным заклинаниям. Умственные способности Зориана были такими же полезными, как и у сокола, когда он был человеком, так что он не был таким беззащитным.
«Хорошо. Приятно осознавать, что ты обдумал это и что это не то, что ты делаешь по прихоти», — сказала Имайя. «Но разве это не ужасно дорого? Не поймите меня неправильно, я хотел бы попробовать себя в роли сокола, как и другие, но… мне кажется таким расточительным тратить все эти зелья на то, что по сути является игрой.
Ах, да — Имайя была единственным взрослым здесь, кто не был проинформирован о временной петле. Однажды он собирался сказать ей правду, просто чтобы посмотреть, как она отреагирует.
Он потратил несколько секунд, пытаясь собрать в голове убедительный ответ, но прежде, чем он смог озвучить его, Тайвен уже вмешалась, чтобы объяснить.
— Не беспокойся об этом, — вздохнула Тайвен. «Это секрет, поэтому я не могу рассказать вам подробности, но стоимость этих зелий настолько мала для этих двоих, что функционально не имеет значения».
Еще несколько разъяснений позже, и зелья были розданы всем присутствующим, кроме Зака. Изначально Зориан намеревался сначала выпить свое зелье, чтобы убедить остальных, что оно работает правильно, но, видимо, Кириэлле не нужно было убеждать, и она тут же выпила свое, когда Зориан протянул ей бутылку. Она трансформировалась без каких-либо проблем, а остальные увидели совершенно новую самку сокола, крутящуюся на траве в течение доброй минуты или около того. Она попыталась немедленно взлететь и обнаружила, что это не так просто, как можно было бы подумать.
После этого остальные выпили зелье и тоже трансформировались.
Следующие несколько часов были своего рода смешанной сумкой. С одной стороны, в итоге никто не пострадал. С другой стороны, оказалось, что Зориан сильно недооценил, насколько сложно большинству людей управлять совершенно чуждым телом. Он думал, что его первоначальные попытки стать птицей были плохими, но он был похож на прирожденного гения по сравнению с тем, что демонстрировали его нынешние ученики. После некоторых размышлений он пришел к выводу, что это, вероятно, еще одна вещь, которая выиграла от того, что он был «Открытым», как назвала бы это аранеа. Весь смысл его экстрасенсорных способностей заключался в том, что они давали ему лучшее понимание собственного разума и позволяли ему обрабатывать ментальную информацию из совершенно чужих источников — вот почему он мог так легко контактировать и читать мысли других людей,
Внезапно он намного лучше понял, почему магия трансформации была такой относительно нишевой и почему оборотням до сих пор завидовали те, кто хотел принимать формы других существ. Научиться управлять другим телом, отличным от того, к которому ты привык, было трудно для Зориана, и, видимо, еще труднее для других людей. Любой, кто хотел извлечь выгоду из магии трансформации, не мог делать это по прихоти — им приходилось много практиковаться со своей новой формой, прежде чем они могли использовать ее всерьез.
Тем не менее, к тому времени, когда действие зелья закончилось, всем хотя бы раз удалось взлететь. Впрочем, в основном из-за присутствия Зориана — он использовал свою телепатию, чтобы напрямую показать людям, как должен двигаться сокол, иногда даже кукольно изображал их движения на несколько секунд, чтобы продемонстрировать, что они делают неправильно. Если бы они пробовали это в одиночку, скорее всего, им потребовалось бы по крайней мере три или четыре сеанса, чтобы сделать это правильно. И вполне возможно, что они в конечном итоге навредили бы себе в процессе.
В конце все пришли к единому мнению, что быть соколом и летать по воздуху своим ходом — это потрясающе, и что, возможно, им стоит сделать это снова когда-нибудь. Кириэлле также взволнованно выдвинула идею превратиться в дракона в следующий раз.
Вероятно, он напугал Имайю и Келя чем-то жестоким, когда не сразу наложил вето на эту идею.
* * *
«Что ты делаешь?»
Зориан перестал ставить перед собой вазу с фруктами и странно посмотрел на Кириэлле.
— Разве это не очевидно? — спросил Зориан. «Я рисую вещи».
Зориан, если честно, не знал, зачем он это делает. Он не считал себя художником, но ему хотелось попробовать новое хобби, так как его старое чтение художественной литературы начало немного устареть. Было так много хороших историй, и он уже прочитал почти все, что его интересовало, по крайней мере дважды.
Вероятно, в конце концов ему надоест рисовать, но он делал это только в течение последних трех перезапусков, и сейчас это его немного расслабляло.
— С каких это пор ты рисуешь? — спросила она, любопытно заглядывая ему в голову, чтобы изучить его работу. — Это связано с вашим таинственным художником?
На мгновение он был сбит с толку тем, о чем она говорила, прежде чем вспомнил, как именно так он объяснял ее старые рисунки, которые дал ей в начале перезапуска. Он неуклонно компилировал ее работу в течение последних нескольких перезапусков, предоставляя ей обновленную коллекцию при каждом перезапуске. Поскольку она не любила рисовать вещи, которые уже существовали среди рисунков, подаренных ей Зорианом, это вынуждало ее каждый раз постоянно выбирать новые вещи для рисования.
Как и его решение начать рисовать, это усилие было мотивировано исключительно тем, что он нашел результат довольно забавным.
Это было немного расточительно с точки зрения ментального пространства, но это уже не было проблемой, как раньше. С тех пор, как он открыл пакет памяти Матриарха, у него было достаточно места для подобных вещей. Кроме того, недавно он разработал лучший и более эффективный способ хранения блокнотов, чем его первоначальная импровизированная установка. Он больше не записывал всю структуру блокнота, предпочитая просто запоминать текст и схемы, вписанные в него. Казалось бы, простая идея, но на то, чтобы воплотить ее в жизнь, у него ушли месяцы возни.
— Да, наверное, так, — сказал Зориан. Ведь вряд ли ему пришло бы в голову начать рисовать, если бы не Кириэлле.
— Она девушка? — заговорщицки спросила Кириэлле.
Рот Зориана скривился от удовольствия.
— Да, — сказал он с застенчивым кашлем. — На самом деле она есть.
Кириэлле озорно ухмыльнулась, выглядя очень довольной собой за то, что разобралась.
«Я знал это!» — воскликнула она. «Как ее зовут? Я ее знаю? Когда я смогу с ней встретиться? О, и что насчет…”
Зориану понадобилось не менее получаса, чтобы заставить ее оставить его в покое, и каким-то образом ему удавалось не смеяться над ее лицом все это время. Иногда он действительно удивлял самого себя.
* * *
Зориан повертел в руках твердый железный шар, задумчиво глядя на него. Он, несомненно, выглядел бы странно и, возможно, немного сумасшедшим для любого прохожего, который мог бы смотреть на него, поскольку сфера была совершенно невидима невооруженным глазом. К счастью для него, единственным человеком в комнате был тот самый человек, который дал ему эту сферу, чтобы он мог сосредоточиться на объекте своего исследования, не отвлекаясь на бормотание случайных незнакомцев.
Сфера в его руках представляла собой сложную, многослойную вещь, окруженную густым облаком различных оберегов, наложенных друг на друга. Подобное мозаике расположение металлических пластин, составляющих его физическую структуру, было щедро приправлено как механическими триггерами, так и наборами символов, которые разрушили бы хрупкое ядро, спрятанное в сердце сферы, если бы он попытался открыть ее неправильно. Он должен был вернуть указанное ядро целым и невредимым, так что это был явно неприемлемый результат. Ему нужно было пройти по виртуальному лабиринту сложенных оберегов, а затем аккуратно разобрать сферу, чтобы найти спрятанное внутри ядро… и он должен был сделать это, не видя, с чем он работает, поскольку поле невидимости было привязано к самому ядру. он должен был восстановить, и его нельзя было деактивировать, пока он не получит к нему доступ.
Ну что ж, пора за работу.
Невидимость сферы была неприятной, но Зориана это не смущало. Его магическое восприятие неуклонно развивалось с тех пор, как Ксвим познакомил его с этим навыком, и недавно он совершил несколько гигантских скачков вперед в этом отношении. Частично это произошло из-за зелий усиления, сделанных из трупа серого охотника, а частично из-за того, что он и Зак бросали непристойные суммы денег различным экспертам, чтобы те научили их своим навыкам.
Он сосредоточил свои чувства на сфере, пытаясь разобраться в ней. Примерно через десять минут пассивного наблюдения он был достаточно уверен в себе, чтобы перейти к более активным методам. Он тщательно проанализировал устройство с помощью множества гаданий, как общих, так и невероятно целенаправленных и конкретных. Медленно он обошел или нейтрализовал внешние обереги, чтобы начать демонтировать физическую структуру сферы…
Ему потребовалось более двух часов напряженной работы, но в конце концов он добился успеха. Он держал в руке ярко-красный кристалл и передал его бородатому мужчине средних лет, наблюдавшему за ним во время работы.
«Отличный! Отличный!» — радостно сказал мужчина. «Это было действительно впечатляюще. Ты даже лучше, чем твой брат был в твоём возрасте.
Зориан улыбнулся комплименту, ничего не сказав. Его негодование по поводу того, что его постоянно сравнивают с Дейменом, с годами значительно остыло, но он не верил себе, что не прозвучит горько, если попытается ответить словами. Он только кивал и тихонько пользовался тем, что этот человек научил его брата и благосклонно смотрел на него из-за этого.
«Я не мог не заметить, что вы не пользовались компасом во время работы», — сказал мужчина, откидываясь на спинку стула. — Тебе это не нужно?
— Нет, — честно сказал Зориан. «Я просто выбрасываю всю информацию, которую дают мне заклинания, прямо себе в голову. У меня от природы талант интерпретировать это, так что нет нужды возиться с компасом для предсказаний. Кроме того, я обнаружил, что большинство физических инструментов отбрасывают много важной информации, полученной в результате гадания, просто потому, что они не могут ее отобразить.
«Ха! Конечно, они есть, вот почему взломщики оберегов, такие как мы, платят огромные суммы за все более сложные компасы для предсказаний. По моему мнению, вы уже находитесь на том уровне, когда обычная магазинная хрень не может удовлетворить ваши потребности. Вам придется связаться с кузницей маны и купить изготовленную на заказ. Конечно, если ты действительно способен понимать заклинания в уме, может быть, это просто бессмысленная плата для тебя, я не знаю.
Зориан задумчиво хмыкнул. Он был честен в том, что не нуждался в компасе для предсказаний, но предположил, что не помешает проверить более причудливые, сделанные на заказ. Кто знает, может быть, ему чего-то не хватало в его нынешних методах. Ему ничего не стоило купить коробку с ними, а затем разобрать их, чтобы посмотреть, как они работают.
Через несколько часов он ушел, прихватив с собой список производителей компасов для предсказаний и рекомендательное письмо, без которого эти высокопоставленные эксперты даже не соизволили бы с ним поговорить. Вскоре он прибыл в местный парк, где его уже ждал Зак, сидя на скамейке и кормя голубей хлебом, как какой-нибудь старый пенсионер.
«Уже сделано?» — спросил Зориан, слегка удивленный. Зак должен был проверить инструкторов по боевой магии в городе, что должно было занять у него гораздо больше времени.
— Ни один из них не стоит нашего времени, — сказал Зак, качая головой и бросая еще один кусок хлеба в небольшую стайку голубей перед ним. — Ларса — самый большой и важный город Фолкринеи. Вы могли бы подумать, что у них есть респектабельный набор боевых инструкторов, но в них нет ничего особенного. Я думаю, это правда, что они говорят о том, что Фолкринея является самой слабой из Большой Тройки с точки зрения военной мощи.
Зориан кивнул, соглашаясь с его мнением. Зак провел десятилетия в петле времени, стремясь к совершенству в боевой магии, так что он знал, о чем говорил. Несмотря на то, что Зориану требовался совершенно другой набор заклинаний, чтобы стать эффективным боевым магом, чем Заку, он был уверен, что Зак помнил об этом, когда проверял этих людей.
Он плюхнулся на скамейку рядом с Заком, поражаясь тому, как голуби никак не отреагировали на его внезапное движение. Если эти голуби когда-нибудь приземлятся в Сирине, их всех поймают до наступления темноты и поджарят на гриле. Что ни говори об отсутствии военной мощи у Фолкринеи, они действительно были процветающей нацией.
«Что вы думаете о своем новом инструкторе?» — спросил Зак. — Он хороший?
— Он хороший, — медленно кивнул Зориан.
«Но?» — спросил Зак, чувствуя, что дело не только в этом.
— Он учит меня не всему, что у него есть, — вздохнул Зориан. — И я не думаю, что есть способ убедить его сделать это. Он очень впечатлен мной, но…”
— Но он научит своим лучшим секретам только формального ученика, и даже тогда тебе придется остаться с ним на год или больше, прежде чем он обдумает это, — предположил Зак.
— Что-то в этом роде, — кивнул Зориан.
«Это почти то, что сказал Ксвим, — заметил Зак. — Вы никогда не задумывались о том, чтобы прощупать людей из этого списка, не так ли?
«Нет, я связывался с ними и пытался заставить их научить меня своим навыкам «правильным образом». Я надеялся, что в этом не будет необходимости, — нахмурившись, сказал Зориан. — И в каком-то смысле этого не было, хотя бы потому, что до сих пор у меня было много полезных вещей, которым нужно было научиться, даже не прибегая к этому. Но сейчас… я не знаю. Если мы хотим добраться до кинжала в королевской сокровищнице, нам нужно стать намного лучше во взломе оберегов и тому подобном. И это не те навыки, которые люди готовы доверить незнакомцу, особенно тому, с кем они познакомились менее месяца назад. Это строго ограниченные, иногда откровенно незаконные навыки. Большинство экспертов, с которыми я разговаривал, даже не признаются, что они у них есть, не говоря уже о том, чтобы учить нас им».
Полного провала он не встретил. Двое из экспертов из списка Ксвима действительно проявили готовность учить его в меру своих возможностей: один потому, что он оказался в долгах и отчаянно нуждался в больших суммах денег, а другой потому, что он был магом разума, обнаружившим врожденную ментальную способность Зориана. способности бесконечно увлекательны. Было довольно интересно сравнить структурированную магию разума с его собственными способностями и посмотреть, как они проявляются друг против друга, и хотя он вряд ли когда-либо сам использовал структурированную магию разума, это вдохновило его на то, чтобы направить свои умственные способности в новом направлении. Однако только два эксперта из большого списка, который дал ему Звим, были…
Ну, расстраивает. Тем более, что это был не просто моральный вопрос — гораздо полезнее было учиться у людей, когда они честно пытались тебя чему-то научить. Из-за необходимости знать, какие вопросы задавать правильно, и из-за отсутствия обратной связи между учителем и учеником, допросы с помощью магии разума были намного хуже, чем наличие добровольного учителя. Например, если бы Зориану приходилось копаться в памяти Звима каждый раз, когда он что-то от него хотел, выгода была бы лишь малой долей того, что он получил от этого человека с помощью своих нынешних методов. Ну, если только Ксвим тайно не скрывал от него что-то очень важное, но Зориан как-то сомневался в этом.
— А как насчет преступников? — спросил Зак. — Вы установили связи с криминальным подпольем Сиории через списки контактов, оставленные аранеа, не так ли?
Да, он определенно был. Интересно, что большинство из них были не «теневыми людьми в плащах в темных переулках», а скорее уважаемыми торговцами и (несколько менее уважаемыми) наемниками. Он использовал свою магию разума на этих людях намного свободнее, чем при общении с законными экспертами и инструкторами, но честно? Была причина, по которой большинство этих людей использовали свои способности для совершения преступлений вместо того, чтобы открывать законный бизнес. Они просто были недостаточно хороши. У большинства из них был один-два ловких трюка, и Зориан скопировал их, когда мог, но в целом у них не было ничего такого, что нельзя было бы приобрести где-нибудь еще. Наверное, самое полезное, что он получил от этих людей, — это канал для приобретения нелегальных материалов и знания о том, как нанять недобросовестных наемников, не сорвавшись и не попав в тюрьму.
— Это не сработает, — просто сказал Зориан, качая головой. «У них нет того, что нам нужно».
— Хорошо, — сказал Зак, не настаивая на этом. «Честно говоря, я думаю, что у нас и так все в порядке. Вы не должны чувствовать давление, чтобы сделать это, если вы не хотите. Как-нибудь справимся».
Зориан ничего не ответил на это, сам не совсем уверенный в правильности ответа. Какая-то его часть говорила, что он поступил глупо, отказываясь максимально использовать свои умственные способности, но он подозревал, что, как только он начнет небрежно нападать на людей только по той причине, что у них есть то, что он хочет, это будет трудно. сделать шаг назад. Вы то, что вы делаете. Если он пойдет по этому пути, это изменит его, и не в лучшую сторону. Конечно, обладание этими навыками значительно увеличило бы его шансы на то, что он успешно вырвется из временной петли, но был ли в этом какой-то смысл, если в конце вышел монстр?
Зориан поднялся со своего места и ушел. Зак последовал за ним, бросив все остатки своего хлеба в толпу голубей, и ушел со скамейки. Они покинули парк и его опасно бесстрашных голубей и продолжили разговор пешком.
«Помимо неутешительных результатов, это хороший город», — сказал Зак. — Ты хотел еще что-нибудь здесь сделать?
— Вообще-то да, — сказал Зориан. «Здесь есть знаменитый изготовитель големов и пара наемных мастеров по формулам заклинаний».
— Ты действительно решил потратить все наши деньги, не так ли? — риторически спросил Зак.
«Конечно. Совершенно бесполезно оставлять его лежать без дела. Не похоже, чтобы мы могли передавать его между перезапусками, — сказал Зориан.
На самом деле он не собирался искать инструкций у этих людей — он собирался нанять их, чтобы они работали на него. Он делал это уже несколько перезапусков, платя различным экспертам по формулам заклинаний за разработку или улучшение чертежей для него. Затем он взял готовые проекты и отдал их тем же людям при следующем перезапуске, чтобы еще больше их доработать. Иногда он также давал их разным людям, просто чтобы посмотреть, какие у них разные взгляды на проблему.
То же самое он сделал с экспертами по оберегам, создателями големов и алхимиками. Все эти области потребовали много размышлений и испытаний, но готовые проекты были довольно компактными и могли использоваться кем угодно, что делало их действительно удобными для продвижения в этом направлении. В какой-то момент он, вероятно, достигнет точки убывающей отдачи, но в данный момент до этой точки было далеко. Кроме того, когда это произойдет, он сможет взять собранные таким образом знания и обменять их на профессиональные секреты людей. Магические знания и техники могли соблазнить некоторых людей так, как никогда не смогли бы деньги.
Едкая часть Зориана сообщила ему, что он грабит этих людей точно так же, как это сделал бы зонд памяти, только используя более окольные методы. Зориан сказал ему заткнуться и сказать, что это уже не то.
* * *
Симулякрум номер два было скучно, и причину этого легко понять — он посещал занятия в академии, как обычный студент. Зориан уже давно не посещал занятия регулярно, даже когда пытался оставаться на стороне учителей, так как это было огромной тратой времени и не давало ему никаких преимуществ на данный момент. К сожалению, у него не было выбора в этом вопросе. Оригинал вбил себе в голову, что он должен проверять, насколько очевидна маскировка симулякра, заставляя его регулярно общаться с кучей людей… что каким-то образом означало, что его отправят обратно в школу.
Ладно, ладно, значит, он действительно знал, какая логика стоит за этим. В конце концов, у него были все воспоминания оригинала. Идея заключалась в том, что в академии было полно магов всех мастей, а его одноклассники были хотя бы поверхностно знакомы с ним, так что если кто и заметит, что с ним что-то не так, так это они.
Ничего страшного они, конечно, не заметили. Симулякр фактически полностью вырвался из сценария — он должен был оставаться незаметным, но вместо этого решил максимально хвастаться своими будущими знаниями — и никто не поднимал шума. В отличие от Зака, он был известен как хороший и прилежный ученик. Они, вероятно, думали, что он учился заранее или что-то в этом роде.
В любом случае, миссия была не столько нервным проникновением, сколько упражнением в сопротивлении душераздирающей скуке. Единственная хорошая вещь в этой ситуации заключалась в том, что ему придется терпеть это только один день — оригинал очень усердно отбрасывал свои симулякры в конце каждого дня, поэтому ему не придется быть здесь и завтра.
Почему он не мог походить на симулякра номер один, который составлял карту местного подземного мира, или на симулякра номер три, который договаривался о торговой сделке с одной из аранейских сетей возле Князовых Дверей?
Что ж, текущий урок наконец-то закончился во время его внутреннего нытья, так что он мог…
— Ух ты, Зориан, ты правильно ответил на все вопросы этого необъявленного теста! Как ты это делаешь? Я проверил, и некоторых из этих вопросов нет даже в нашем учебнике».
Зориан повернулся на своем месте, глядя на говорившую с ним девушку. Это был Неолу. Когда он прибыл в академию, он быстро понял, что она считала его кем-то вроде друга, хотя он не помнил, чтобы когда-либо действительно взаимодействовал с ней до временной петли. Как это было возможно? Ну… он был не первым симулякром, отправленным на эту миссию. И, видимо, одному из предыдущих симулякрух так же надоело и здесь, и он решил отойти от сценария и подружиться с ней. И потом так и не удосужился сообщить об этом оригиналу.
Симулякр номер два тоже не собирался сообщать об этом оригиналу. Все это было безобидно, и представить реакцию оригинала, когда он наконец узнал, было довольно забавно.
Он немного наклонился вперед в заговорщической манере и жестом пригласил Неолу подойти поближе. Она так и сделала, и краем глаза он также заметил, что Акоджа немного наклонилась, чтобы она могла лучше их подслушивать.
— У меня есть машина времени, — торжественно прошептал он ей. «И я использую его, чтобы обманывать в школе».
Он услышал тихое фырканье Акоджи на заднем плане. Однако Неолу одарил его странным, задумчивым взглядом.
«Действительно?» — подозрительно спросила она, как будто он только что сказал ей что-то маловероятное, но все же вполне возможное.
Это… не тот ответ, которого ожидал симулякр. Секунду он смотрел ей в лицо, не зная, что на это ответить. Хм… теперь, когда он подумал об этом, Неолу был немного милым. У нее было красивое лицо, а ее наивность могла быть милой в небольших дозах. В прошлом он смотрел на нее свысока, думая, что она какая-то тупая и взбалмошная, так что он никогда особо об этом не задумывался. Но видя, что теперь ему осталось жить меньше суток, он обнаружил, что гораздо более снисходителен, чем обычно.
— Нет, я просто пошутил с тобой. У меня нет машины времени, — терпеливо объяснил Зориан.
«Жалость. Иметь машину времени было бы здорово, — сказал Неолу, улыбаясь. «Иногда мне действительно хочется вернуться в прошлое и все исправить до того, как я напортачу».
— Не все мы, — пожал плечами Зориан. Жаль, что временная петля так не работала. Немного подумав, он вырвал из блокнота лист бумаги, записал вопросы для завтрашнего теста по формуле заклинания и передал его Неолу.
В тот момент, когда она поняла, на что смотрит, ее глаза комично расширились.
— Это… — начала она, но Зориан перебил ее.
«Тише. Я никогда ничего тебе не давал, понятно? Увидимся завтра, я думаю».
После этого Акоджа посмотрел на него очень неодобрительно. Очевидно, она поняла общий характер того, что он сделал, по подсказкам перед ней, и ей это не понравилось. Ее неодобрение значительно улеглось, когда он также вручил ей копию вопросов, хотя она и пробормотала что-то о том, что жульничать нехорошо.
Симулякр закатил глаза на заявление и вернулся к Имайе, чтобы доложить оригиналу.
Почему-то он не думал, что это помешает ей воспользоваться этой информацией завтра.
* * *
Прошло восемь перезапусков с тех пор, как Зак и Зориан впервые попытались проникнуть в королевскую сокровищницу Эльдемара. Их приоритеты в это время состояли в расследовании сил вторжения, поиске возможных признаков Красной мантии, попытке отследить остальные недостающие части Ключа и выяснить, как выйти из временной петли. Конечно, поскольку на самом деле получить даже известные части Ключа было невозможно с их текущими навыками, и они понятия не имели, какие способности им потребуются, чтобы получить остальные, большая часть их усилий была направлена на повышение их магического мастерства. различными способами.
Зак делал все возможное, чтобы сосредоточиться на укреплении своего личного душевного сознания и умственной защиты, но оба этих навыка было очень утомительно улучшать, а Зак был довольно нетерпелив по своей природе. Он часто тратил много времени, пытаясь придумать способ улучшить свою боевую магию, хотя он уже был очень хорош в этом, и любые улучшения, как правило, были очень незначительными.
Что же касается Зориана, то он делал всего понемногу, от получения большего количества уроков магии разума от аранеа (хотя в этом отношении он сорвал все низко висящие плоды и начал приближаться к точке убывающей отдачи) до работы над своими големами. и магическое мастерство. Тем не менее, основная часть его усилий была сосредоточена на максимально возможном освоении размерности и магии времени в надежде, что это даст ему некоторый ключ к тому, как они могут избежать временной петли. До сих пор у него не было никаких твердых зацепок в отношении такого пути побега, но он научился открывать межпространственные врата и ускорять себя, так что, по крайней мере, он что-то добился.
Сейчас Зак и Зориан находились в Черной комнате, но не в той, что в Сиории. Это было результатом значительных усилий по поиску других Черных комнат по всей Альтазии, поскольку использовать одну в Сиории дважды оставалось как никогда непрактичным. Пока им удалось найти еще двоих — одного в Суламноне и другого в Квенджаре, маленьком государстве Осколков на границе Эльдемара. К сожалению, они были намного менее впечатляющими, чем тот, который построил Эльдемар. Суламнийскую можно было активировать только на двенадцать дней, а квенджарскую — только на пять. Но все же, 17 дней есть 17 дней, а Зак и Зориан все равно их использовали.
На самом деле, может быть, и хорошо, что эти Черные комнаты были менее эффективны, чем сиорианские, поскольку страдание в течение трех месяцев изоляции при каждом перезапуске, вероятно, было бы действительно вредным для их психики.
Особенно учитывая, что Зак уже сходил с ума, хотя они сейчас находились в Черной комнате Квенджари, и оставался всего один день, прежде чем они могли уйти.
«Блин!» Зак выругался, сложная геометрическая фигура над его рукой подмигнула, когда он потерял над ней контроль. В последнее время он пробовал некоторые очень экзотические упражнения по формированию в очередной попытке улучшить свою боевую магию, но, очевидно, все шло не так хорошо, как он надеялся. «Ладно, с меня хватит! Сделанный! Я задолбался!»
Он слишком драматично прокричал это в небо (ну, в потолок, так как они были в помещении), держа руки поднятыми в воздухе. Каким-то образом Зориан понял, что в этом было нечто большее, чем его мгновенная неспособность сообразить случайное упражнение по формированию.
— Ты все еще злишься из-за того, что случилось с Алаником и его тренировкой по осознанию души, не так ли? предположил он.
В ответ Зак выругался, что Зориан воспринял как подтверждение своей правоты.
Это произошло при предыдущем перезапуске. Аланик, наконец, пришел к выводу, что Зак достиг точки осознания души, когда он мог перейти к более опасной версии тренировки души, которой подвергся Зориан. Зак был очень взволнован и уверен в себе, но в тот момент, когда Аланик коснулся Зака и попытался отделить его душу от тела, активировался маркер Зориана, и перезагрузка тут же закончилась.
Метка, вплетенная в их души, была любопытной вещью. Это было трудно понять по той же причине, по которой было трудно исследовать память — вы должны были в значительной степени уже знать, что ищете, прежде чем сможете это найти. Вы не могли бы просто просмотреть его в поисках интересной информации, как книгу и тому подобное. Вы должны были знать, какой вопрос задать правильно.
Теперь, вооружившись знанием того, что возможно, благодаря тому, что он видел, как его собственный маркер сделал в прерванном перезапуске, Зориан без проблем использовал свое с трудом завоеванное осознание души, чтобы выяснить, что произошло.
Маркер, как оказалось, имел непредвиденное обстоятельство, которое прекращало текущий перезапуск, если обнаруживалось «значительное вмешательство» в разум или душу контроллера. Было неясно, что именно можно квалифицировать как «значительное вмешательство», но, по-видимому, даже вырывания души из тела контролера было достаточно, чтобы вызвать его.
В маркере Зориана эта функция не работала, поэтому он без проблем прошел тренировку души Аланика. Однако маркер Зака не был дефектным в этом смысле. Он расценил обучение Аланика как нападение на Контролера и отреагировал соответствующим образом.
Эта информация помогла ответить на несколько вопросов, которые давно интересовали Зориана. Например, почему Красная Мантия нанесла такой относительно небольшой ущерб воспоминаниям Зака — он, вероятно, не мог сделать больше, чем сделал. На самом деле, настоящим сюрпризом было то, что ему удалось сделать столько же, сколько и без перезапуска. Если Зориан правильно читал свой неисправный маркер, то случай, о котором идет речь, был весьма удачным — тот, кто сделал это, был большим сторонником философской школы «лучше перестраховаться, чем потом сожалеть», когда дело касалось безопасности контролера. Red Robe, должно быть, провел несколько перезапусков, пытаясь найти способ обойти это до такой степени, что он это сделал.
Это также объясняет, почему Зак в прошлом был так относительно безразличен к тому, что его душа или разум станут мишенью. Он, вероятно, был поражен подобными заклинаниями много раз, но это просто преждевременно закончило его текущий перезапуск. Имея это в виду, его поведение могло быть не таким глупым, как думал Зориан.
Конечно, ни одна защита не была непревзойденной в конце. Личи, например, обычно обладали очень похожим непредвиденным обстоятельством, которое возвращало их душу обратно в филактерию, когда они подвергались воздействию таких вещей, как враждебная магия души. Именно поэтому Кватах-Ихл, как человек, который, вероятно, сразился с несколькими соперничающими личами, мгновенно понял, как обойти его, когда Зак по глупости сказал ему, что переживет телесное уничтожение. Что касается того, как Красная Мантия обошла защиту, чтобы воздействовать на разум Зака, Зориан не совсем понял…
…но у него было подозрение, что это связано с использованием Красной Мантией неструктурированной магии разума. Он отчетливо помнил, что Красная Мантия использовала неструктурированную магию разума как на нем, так и на Заке, несмотря на то, что делала это довольно плохо. Что было довольно глупо с его стороны, поскольку структурированная магия разума, вероятно, послужила бы не-экстрасенсу вроде него намного лучше во многих отношениях. Однако, если непредвиденные обстоятельства маркера были направлены в первую очередь на противодействие структурированной магии, а неструктурированная магия до некоторой степени обходила ее, его выбор режима атаки имел смысл.
Поначалу мысль о том, что создатель маркера не полностью учел неструктурированную магию при разработке непредвиденных обстоятельств, показалась Зориану невероятным упущением. Однако, чем больше он думал об этом, тем больше смысла это приобретало. В прошлом неструктурированная магия встречалась намного реже, как из-за более примитивных инструкций по формированию в то время, так и из-за того, что магические родословные раньше были меньше и менее сложными. Маркер и даже сама временная петля могли быть построены с набором предположений, которые сегодня просто недействительны, как когда-то. И тот, кто активировал Врата Суверена, либо не мог, либо не хотел обновлять их, чтобы учесть современные обстоятельства.
«…все это время я потратил впустую на эти упражнения!» — закричал Зак, его тирада наконец стихла, когда его гнев иссяк.
— Все не так уж и плохо, — заверил его Зориан. «Да, ты сильно проиграл, потому что не смог пройти то же обучение, что и я, но тебе все же удалось достичь некоторого элементарного осознания души, и это еще не все. По крайней мере, это позволит вам накладывать защитные заклинания на вашу душу. Что обязательно, если мы когда-нибудь захотим сразиться с Кватах-Ихлом и забрать его корону. Так что вы ничего не потеряли. Единственная реальная потеря в том, что мы потеряли из-за этого весь перезапуск».
Зак вздрогнул. «Да, оглядываясь назад, мы действительно не должны были пытаться сделать это в самом начале перезапуска».
— Ретроспектива всегда идеальна, — пожал плечами Зориан. «Это всего лишь один перезапуск, и мы извлекли из него очень ценную информацию. Мы справимся».
Зак вздохнул и снова плюхнулся на пол с тяжелым ворчанием. На мгновение он замолчал.
«Просто кажется, что мы не так уж многого добились за последние семь месяцев или около того, понимаете?» — наконец сказал он. «Я имею в виду, что мы исследовали всех высокопоставленных членов культа, и ни один из них явно не Красная мантия. Мы также никак не можем определить местонахождение Вейерса – он как будто растворился в воздухе. Нам еще предстоит успешно извлечь проклятый кинжал из королевской сокровищницы, и мы даже не можем найти остальные части Ключа…»
— Ладно, последнее не совсем правда, — перебил его Зориан. «Возможно, мы не знаем их точного местонахождения, но мы знаем, где их искать».
Их поиски пропавших частей ключа были долгими и дорогостоящими. Такой проект было бы невозможно завершить в разумные сроки, если бы работали только двое из них. Так они и не пытались. Они передали свою работу многочисленным информационным
