Эльдемар и Кот были очень далеко друг от друга. Точное расстояние было трудно определить, так как название «Кот» покрывало довольно большую территорию на южном континенте, но Зориан оценил его как минимум в 7000 километров. Хуже того, это было расстояние по прямой, так что реальное путешествие было бы еще длиннее. Не исключено, что совершить это путешествие можно было за месяц, но Заку и Зориану было недостаточно просто добраться до места — им нужно было добраться до него с большим запасом времени, иначе у них не было бы времени на поиски. часть Ключа, которая предположительно была потеряна там. Кроме того, если бы они проводили большую часть своего времени в пути к Коту, они не могли бы использовать Черные комнаты, разбросанные по всей Альтазии. Таким образом, посвятив себя такому путешествию, они фактически потеряли более одного месяца времени.
Было два основных способа добраться из Эльдемара в Кот. Самым простым, но и самым дешевым способом было сесть на корабль в городе Луха и добраться до Кота по морю. Даже более дешевые корабли доставят вас туда в течение месяца, а более дорогие суда могут совершить путешествие всего за 20 дней! Ну, если предположить, что корабль не потопит полосатый наутилус или что-то в этом роде. Но он слышал, что они были в значительной степени истреблены на основных судоходных путях, наряду с морскими гидрами, острыми акулами и летающими барракудами, так что, вероятно, нет. В любом случае, именно этим способом добирались до Кота родители Зориана, так как они не слишком торопились и не хотели тратить больше денег, чем нужно.
Вторым основным методом было использование существующей сети телепортационных платформ, соединяющих большинство крупных поселений на Альтазии и Миасине. Путешествие на корабле обходилось дороже, но Зака и Зориана это не волновало. Большая проблема заключалась в том, что, хотя этот метод был быстрее, чем путешествие на корабле… на самом деле он был не намного быстрее. Используя общедоступную информацию, Зориан подсчитал, что им потребуется 15 дней, чтобы добраться до Кота, используя сеть телепортационных платформ, и это при идеальных условиях. Проблема заключалась в том, что сеть телепортационных платформ работала по жесткому графику, который нельзя было ускорить — в конце концов, сеть охватывала множество разных стран, и ни одна из них не была готова позволить массовому телепортационному трафику входить и выходить из страны с никакого контроля и надзора. На каждой платформе были проверки безопасности и пограничный контроль, которые должны были пройти путешественники, и это требовало времени. По словам Зака, много времени — он уже однажды пытался использовать платформы как способ добраться до Кота, чисто из прихоти, и на самом деле ему потребовалась большая часть месяца, чтобы добраться до места назначения. Сможет ли Зориан справиться лучше? Сомнительно. Даже если бы Зориан предложил доплатить, операторы телепорта отказались бы делать внеплановую активацию платформы только ради него — кто будет устраивать международный инцидент из-за лишних денег? И даже если Зориан взбесится со своей магией разума и убедит их сделать исключение для него и Зака, служба безопасности целевой платформы не захочет подыгрывать. В зависимости от пункта назначения,
В общем, Зориан не думал, что сможет сколько-нибудь существенно оптимизировать платформу телепортации. Они были очень быстрым и удобным методом, если кто-то ехал в пункт назначения, который находился в паре прыжков, но они просто не были предназначены для доставки людей на огромные расстояния так быстро, как они были готовы платить. Во всяком случае, скорость транзита была намеренно снижена до более приемлемого уровня, чтобы местные власти могли в какой-то мере контролировать ее.
К сожалению, других рутинных способов преодоления таких больших расстояний не существовало. Не так уж много абсурдно богатых людей нуждались в том, чтобы добраться из Эльдемара в Кот так быстро, как только это возможно, в какой-либо конкретный год, так что это не предоставлялось широко распространенной услугой.
Остались нетрадиционные методы. Зориан рассматривал некоторые дикие варианты, такие как кражи одного из немногих существующих воздушных кораблей, чтобы отправиться в путешествие, или превращение в перелетную птицу и полет туда, но в конце концов отклонил их как слишком причудливые, чтобы по-настоящему работать. Кроме того, подобные методы не решали проблемы потери доступа к Черным комнатам Альтазии и требовали от них по крайней мере нескольких перезапусков в погоне за экзотическими навыками, которые вряд ли пригодились бы для чего-то еще. Возможность пилотировать дирижабль была хороша для хвастовства и не более того, если только вы не были пилотом дирижабля по профессии.
В конце концов, его мысли обратились к заклинанию врат и его недавней практике интенсивного использования симулякров. Наверное, потому, что это было то, над чем он работал в последнее время. Сами по себе ни одно из двух заклинаний не было решением его проблемы… но вместе они могли бы им помочь.
Насколько Зориан знал, симулякр не имел ограничения по дальности — его нужно было создать рядом с заклинателем, но тогда он мог перемещаться так далеко от оригинала, как хотел. Заклинание ворот, с другой стороны, было в значительной степени ограничено его довольно жалким диапазоном… если только не было людей на обоих концах ворот, работающих в тандеме, чтобы стабилизировать их. Если люди накладывали заклинание на обоих концах ворот, то у него также не было известного предела дальности действия. На практике заклинание ворот редко использовалось таким образом, как потому, что люди, способные наложить заклинание врат, были так же редки, как куриные зубы, так и потому, что фактическая координация двух таких людей для синхронизации их произнесения на больших расстояниях была сложной задачей. Часто было быстрее и практичнее просто телепортироваться по цепочке с места на место, чем проходить через такие хлопоты.
С заклинанием симулякр Зориану не нужно было беспокоиться о том, чтобы найти другого человека, способного наложить заклинание. Он мог фактически быть двумя или более людьми одновременно. И хотя координация заклинания на континентальных расстояниях была проблемой, она не была непреодолимой. В худшем случае он мог просто приказать своему симулякру оставить на своем пути след из телепатических ретрансляторов и таким образом поддерживать контакт.
Одна приятная вещь в этой идее заключалась в том, что пока его симулякр едет на Кот, он сможет остаться в Эльдемаре и не потеряет доступ к Черным комнатам в этом конкретном перезапуске. Одна не очень приятная вещь заключалась в том, что это навсегда связало бы одного из его симулякров, оставив ему на одного меньше, чтобы командовать. Он мог поддерживать не более трех симулякров без того, чтобы его регенерация маны стала отрицательной, так что это не было совершенно неуместной ценой.
Кроме того, это потребует от него отказаться от своего предыдущего правила о разрешении существования симулякров только в течение 24 часов. Однако особых проблем с этим он не предвидел — его симулякры вели себя очень хорошо, учитывая все обстоятельства. Его нынешние симулякры иногда могли быть капризными и странными, но они явно были им и в глубине души действовали в его интересах. Тем не менее, может быть, ему следует начать обдумывать какие-то контрмеры на случай, если один из его симулякровов выйдет из-под контроля и попытается захватить власть? Но любая контрмера, которую он разработал для своего симулякра, будет знать. Арх…
В любом случае оставался вопрос, как симулякр сможет добраться до Кота за разумное время. Было приятно, что Зориан не собирался тратить на такое путешествие половину перезапуска и терять доступ к черным комнатам, но факт оставался фактом: в каждом перезапуске у них оставалось всего 15 или около того дней, чтобы провести поиск Ключ. Ему нужно было что-то лучшее, чем это.
Вот почему он решил поговорить с Адептами Безмолвных Дверей. Это могло оказаться огромной тратой времени, но если бы они действительно знали что-то о работе ворот Бакоры, это могло бы быть именно тем решением, которое ему было нужно.
В конце концов, зачем создавать совершенно новую сеть шлюзов, если она уже существует и практически не контролируется при загрузке?
Таким образом, Зак и Зориан в данный момент стояли перед представителем Адепта Безмолвной Двери, Убежищем в Пустоте. Она была пугливой малышкой, все время дергалась и шаркала на месте, ведя себя слишком нервно для профессионального переговорщика. С другой стороны, сколько людей взаимодействовало с аранеа настолько интенсивно, что они научились читать сигналы своего тела? Может быть, это Зориан был странным.
Их окружали восемь других аранеа, служивших охраной. Изначально их было четверо, но Адепты Безмолвной Двери привели еще четверых, как только поняли, чего добивались Зак и Зориан.
Переговоры шли не слишком хорошо.
«Извините, уважаемые гости, но мы действительно не можем вам помочь», — сказал представитель Адепта Безмолвной Двери, используя заклинание вокализации, чтобы говорить вслух вместо того, чтобы прибегать к своей обычной телепатии. Либо она не очень хорошо владела заклинаниями, либо пыталась вывести их из себя дилетантской психологической войной, потому что ее голос был странно звучным и искаженным. «Ворота Бакоры, которыми мы владеем, — это просто ценный исторический артефакт. Это имеет для нас большое сентиментальное значение, но мы не знаем способа заставить его работать».
Ее средние ноги слегка подергивались, явный нервный тик, который преследовал ее с самого начала этих разговоров.
— Но, пожалуйста, — добавила она, изо всех сил стараясь, чтобы это звучало искренне, — если вы обнаружите что-нибудь относительно активации врат Бакоры, немедленно свяжитесь с нами. Мы так же заинтересованы в этом деле, как и вы».
— Уверен, что да, — сказал Зориан, недовольно цокая языком.
Они испробовали практически все, что могли придумать, чтобы заручиться поддержкой Сети в этом вопросе — они предлагали конфиденциальную информацию об окружающих государствах, предлагали редкие материалы и деньги, предлагали знания о секретных аранских методах, которые они получили из других сетей в различных перезапусках и они предложили за это совершенно смехотворное количество кристаллизованной маны. Все это было напрасно — Адепты Безмолвной Двери продолжали упрямо изображать невежество в этом вопросе.
Он обменялся долгим взглядом с Заком, который только пожал плечами в ответ. Эта встреча во многом была идеей Зориана. Зак пришел на собрание, находясь под воздействием заклинания пустого разума, и в основном хранил молчание — факт, который, конечно же, не помогал Адептам Безмолвного Дверного проема расслабиться рядом с ними. Впрочем, в этом и был весь смысл — Зориан намеренно проинструктировал Зака сделать это, как негласную попытку запугивания. Из своих прошлых контактов с Адептами Безмолвных Врат он знал, что просто вежливость и щедрость ничего не дадут, поэтому он взял с собой Зака, чтобы показать им, что он не тот человек, которого они могут с ходу уволить. В каком-то смысле это сработало — Зориан был уверен, что паутина уже прогнала бы его, если бы он пришел один, но поскольку рядом с ним стоял маг с пустым сознанием, выглядевший мрачным и внушительным,
Правда, говорят, переговоры шли лучше, если привозили и подарки, и вооруженную свиту, а не просто подарки.
К сожалению, терпение их хозяев, похоже, лопнуло, когда Зориан заметил, что некоторые стражники меняют свои позиции, словно готовясь к внезапному нападению.
— Пожалуйста, не делай этого, — вздохнул он. — У тебя нет шансов против нас в реальном бою. Я уверен, вы заметили, что мой друг находится в состоянии пустого ума, и я уверяю вас, что он так хорош, как вы думаете. Я не так уж плох в борьбе с собой, если вы позволите мне быть немного нескромной, так что не сбрасывайте со счетов и меня как угрозу. Вы пойдете на смерть, только если нападете на нас. Не делай этого с собой».
— Если ты так уверен в своей боевой доблести, почему бы просто не напасть на нас и силой не забрать желаемое? Убежище в Пустоте сказал. Возможно, это был просто Зориан, но она показалась ему немного горькой. «Зачем вообще с нами вести переговоры?»
— Потому что это правильно, — как ни в чем не бывало ответил Зориан. — Мы не разбойники.
«Я понимаю. Так твой друг здесь?.. — спросила она, слегка наклоняясь к Заку, который с любопытством поднял бровь.
— Это просто мера предосторожности, — сказал Зориан. «Если вы не нападете на меня, эта встреча не перерастет в насилие».
Кроме того, он вовсе не был уверен, что сможет разгадать их секреты, читая их мысли. Знания о вратах, которые ему были нужны, скорее всего, были у небольшой группы их экспертов и, возможно, лидеров, и они, вероятно, хорошо их защитили. В прошлом, когда Зак и Зориан совершали набеги на паутину аранеев, их старейшины имели раздражающую привычку стирать свои воспоминания о важных секретах, лишь бы они не попали в их руки. Поскольку в то время они оба не интересовались своими самыми близкими секретами, тогда это было второстепенным делом. Теперь, однако, это было бы гигантской пробкой шоу.
«В таком случае я буду с вами откровенен — мы не хотим раскрывать вам наши секреты», — сказал Refuge in Void. — Ты просто тратишь наше время здесь.
«Любой ценой?» Зориан нахмурился.
«Боюсь, что так. Честно говоря, я не могу придумать ничего, что вы могли бы предложить нам, что заставило бы нас раскрыть вам наши самые близкие тайны.
Хорошо. Это было… не неожиданно. Значит, пришло время раскрыть его секретное оружие.
— Тогда давай проверим это последним предложением, — сказал Зориан.
«Конечно», — сказала Refuge in Void, показывая смесь облегчения и безразличия, как будто она просто была рада, что это вот-вот закончится.
— Мы с Заком путешественники во времени, — сказал Зориан. «И мы можем помочь вам отправлять сообщения от ваших нынешних «я» Адептам Безмолвных Дверей в прошлом».
Наступила короткая пауза, когда представительница аранеи на секунду замерла, а затем странным жестом тряхнула передними ногами.
— Что ж, — сказала она. «Должен сказать, это… это первый раз, когда кто-то пытается использовать этот аргумент. Мне любопытно… есть ли у вас какие-либо доказательства этого утверждения?»
— Через три дня ты пошлешь команду из трех аранеа к старому связному в Тозене, чтобы забрать еще одну партию кристаллизованной маны, — сказал Зориан, заставив представителя снова замереть. «Однако это будет ловушка, и двое из них никогда не вернутся».
— Это не… — начал было Убежище в Пустоте.
— Через два дня после этого, — громче продолжил Зориан, перебивая ее, — ты наконец найдешь Красные Свитки Тмилицена, но твой предыдущий покупатель скажет, что они ему больше не интересны. Вместо этого он укажет вам на Волшебный музей Падины как на возможного покупателя. В то же время вы получите коробку с кристаллами угольного сердца…”
После того, как Зориан сделал еще десять или около того предсказаний, Убежище в Пустоте наконец не выдержало и отправилось поговорить со своими старейшинами. Через час его передали кому-то выше по иерархической лестнице, в частности, Блестящей Реке Звезд, которая, насколько он мог понять, была чем-то вроде вице-старейшины. Она была намного менее мешающей, чем Refuge in Void, но все же не желала говорить с ним о вратах Бакора.
«Нам потребуется некоторое время, чтобы подтвердить эти… ваши предсказания. Я уверен, что вы понимаете, — извиняющимся тоном сказала Блестящая Река. Она действительно звучала извиняющимся, слишком! Она была гораздо лучшей актрисой, чем Refuge in Void.
— Я понимаю, — сказал Зориан, медленно кивая. «Все в порядке. В любом случае, мы не ожидали получить от вас сотрудничества после одной попытки.
— Но это нормально, — сказал Зак с солнечной улыбкой. «У нас есть столько попыток сделать это правильно, сколько мы хотим».
К ее чести, Блестящая Река не шевельнулась и не дернулась, как это было в Приюте в Пустоте, но Зориан все равно мог сказать, что ей было некомфортно. Они объяснили ей общую природу временной петли, в которой они находились, но не упомянули некоторые важные детали — например, то, что они были ограничены во времени, или то, насколько важной для них может быть информация о вратах Бакоры. Зориан не был уверен, насколько Адепты Безмолвной Двери действительно верили в их историю, но они явно были достаточно напуганы последствиями, чтобы немного подшутить над ним.
— Между прочим, если у меня есть способ доказать свои утверждения вашей паутине при будущих перезапусках, я был бы рад его услышать, — сказал Зориан.
«Нам придется обсудить некоторые вещи, прежде чем я вернусь к вам по этому поводу», — дипломатично сказала Блестящая Река.
После этого их фактически выгнали из колонии и велели вернуться через неделю. Учитывая, что Зориан боялся, что они засмеют их прямо из комнаты, как только они упомянут о путешествии во времени, он считал это уже победой. Пока они не отвергли эту идею сразу, он был уверен, что они смогут доказать им, что временная петля реальна. У них может не быть буквально бесконечных повторных попыток, как они предполагали в Glittering River, но того, что у них было, должно быть более чем достаточно.
«Кажется, мы их там изрядно напугали», — прокомментировал Зак на обратном пути в Сиорию. «Особенно, когда вы начали упоминать о сделках, которые вы заключили с другими сетями, и о том, как вы собираетесь погасить их после того, как выйдете из временной петли. Можно было бы подумать, что они обрадуются вознаграждению своих собратьев, но, по-видимому, нет».
— В прошлый раз, когда одна из аранейских паутин значительно превосходила другие, они захлестнули весь континент, завоевав или вытеснив каждую соперничающую колонию на своем пути, — заметил Зориан. — У них есть полное право беспокоиться.
— Хм, я не думал об этом в таком ключе, — задумчиво сказал Зак. — Я имею в виду, ты уже говорил мне это, но я просто не подумал, как это повлияет на их отношение. Тогда хорошо, что я оставил переговоры в основном на тебя. Ты действительно разбираешься в аранской психологии намного лучше, чем я.
Наступило короткое молчание, прежде чем Зак снова заговорил.
«Итак… ты действительно собираешься просто передавать знания другим сетям?» — спросил он с любопытством.
— Конечно, — кивнул Зориан. «Правда, не для каждой сети, с которой я взаимодействовал, но каждая сеть, которая была особенно полезна для меня, обязательно получит что-то за свои проблемы».
«А как насчет помощи человеческого разнообразия?» — спросил Зак. — Получают ли они компенсацию?
— Это немного опаснее, так как они с гораздо большей вероятностью выследят меня по моим дарам, чем аранеа. Я хочу отплатить людям за их помощь, но я не хочу страдать только из-за того, что у меня есть чувство чести, — сказал Зориан.
— Да, некоторые люди действительно бесстыдны, — согласился Зак. «Дайте им палец, и они попытаются откусить всю руку. А некоторые могут быть слишком любопытны для их же блага».
— Ага, — кивнул Зориан. «Я все равно намерен попытаться отплатить людям, но мне придется быть намного более осторожным и избирательным в этом».
— Заставляет меня чувствовать себя немного виноватым, — признался Зак. «Я не думаю, что когда-либо серьезно рассматривал возможность отплатить людям за то, что я получил от них во время перезапуска. Пригласи меня, когда начнешь дорабатывать эти планы, хорошо? Я думаю, что у меня есть несколько человек, которых я действительно должен как-то вознаградить за все хорошее, что они сделали для меня».
— Конечно, — кивнул Зориан.
— Итак, — продолжил Зак. «Адепты Безмолвных Дверей. Думаешь, их руководство в конце концов поверит нам?»
«Может быть. Но даже если они это сделают, это не гарантирует, что они согласятся на обмен, — сказал Зориан, грустно качая головой. «Если они достаточно параноики, любая сделка с нами может показаться выстрелом себе в ногу. У них нет возможности удостовериться, что мы действительно выполним свою часть сделки, как только окажемся за пределами временной петли. Кто сказал, что мы не будем просто выкачивать из них каждый секрет, который у них есть, а затем бесцеремонно отбрасывать их? Вы знаете, как Призрачный Змей думал, что мы с ним поступим?
Зак сделал кислое лицо. Ему не нравилось, когда ему напоминали о змеином духе — он был жестоко оскорблен его обвинениями, приняв их куда более близко к сердцу, чем сам Зориан.
— В любом случае, — продолжил Зориан, — даже если эти переговоры провалятся, это не конец света. Есть по крайней мере еще одна группа, которая, кажется, имеет представление о том, как работают ворота Бакоры — под Сиорией есть полностью функциональный механизм ворот, любезно предоставленный захватчиками, и предполагается, что он в значительной степени вдохновлен воротами Бакоры».
— Никто из ибасанцев не знает, как эта штука работает, — заметил Зак. «Держу пари, что только Кватах-Ихл действительно это делает. Так что это не особо нам поможет».
— Да, наверное, — согласился Зориан. Он копался в разумах достаточно высокопоставленных захватчиков, чтобы понять, что ворота, вероятно, не были сделаны кем-то из них. Либо Кватах-Ихл был единственным, кто знал секреты их строительства, либо другим строителям не разрешалось быть частью сил вторжения. В этом был бы смысл, если бы это было так — ворота были огромным преимуществом для ибасанцев, и они определенно не хотели, чтобы этот секрет попал в руки магов Эльдемара. — Но я не думал искать кого-то, кто мог бы копаться в памяти в поисках информации. Я думал просто взять участок ворот и проанализировать сами леса ворот».
Зак поднял на него бровь.
— Я думал, вы сказали, что это займет месяцы, — с любопытством спросил он. «Может быть, годы. Что изменилось?»
— Я понял, что веду себя как идиот, — сказал Зориан. «Конечно, если бы я пытался понять это в одиночку, потребовалось бы много времени… но зачем это делать? Почему бы не собрать туда небольшую армию экспертов, чтобы мы все вместе взялись за дело?»
Зак задумчиво хмыкнул.
«Это нужно делать очень, очень осторожно, если только мы не хотим, чтобы Кватах-Ичл ворвался на вечеринку», — сказал он. — Но опять же, это верно для всего, что касается вторжения, не так ли? Да, стоит попробовать. Давай сделаем это.»
— Подождем дня вторжения, — поспешно сказал Зориан. Он мог видеть, что Зак загорелся, и он предпочел бы не умереть посреди перезапуска из-за своего нетерпения. «Безопасность ворот смехотворна, если правильно рассчитать время».
— О, точно, ты упомянул об этом, — сказал Зак, немного сдувшись. «Чувак, я так злюсь на себя за то, что не понял этого до того, как ты мне сказал. Мне так и не удалось пройти через ворота самому, понимаете? Даже когда я достаточно быстро прокладывал себе путь сквозь защитников, чтобы избежать появления Кватах-Ичла, чтобы избавиться от меня, защитники всегда разрушали ворота, прежде чем я доходил до них».
— Я до сих пор не могу поверить, что ты только что предпринял лобовую атаку на ибасанскую базу вместо того, чтобы попытаться проникнуть туда, — сказал Зориан. — Какого черта ты решил, что это сработает?
— Я не силен в проникновении, — сказал Зак, нераскаянно пожимая плечами. «Кроме того, это почти сработало. Это не глупо, если это работает, верно?»
Остаток пути домой они провели, споря о том, есть ли какая-то разница между «почти получилось» и «в конечном счете провалился».
* * *
— Что ты имеешь в виду, говоря, что у меня свидание с Акоджей? — недоверчиво спросил Зориан у своего симулякра.
— Именно то, что я сказал, — сказал симулякр, не заботясь о своем волнении. «Она попросила меня встретиться с ней в том маленьком чайном домике в двух кварталах от академии, и я согласился».
Зориан почувствовал желание метнуть молнию в своего проклятого симулякра, но он знал, что на самом деле это не поможет ему почувствовать себя лучше. Во всяком случае, это только еще больше усложнит ситуацию, лишив его столь необходимых ответов на вопрос, как такое могло случиться!?
«Вы не можете просто решать такие вещи самостоятельно!» — в отчаянии прошипел Зориан своему симулякру.
Симулякр изогнул бровь.
— Что ж, это правда, — настаивал Зориан. «Я знаю, что ты мой симулякр, и я сказал тебе делать все, что угодно, но ты должен был связаться со мной, чтобы узнать мнение, прежде чем соглашаться на что-то подобное».
— Ты хочешь сказать, что если бы ты был на моем месте, ты бы оттолкнул ее, когда она попросила о встрече? — спросил его симулякр с понимающей улыбкой.
Зориан нахмурился. Если бы это было до временной петли? Определенно да. Сейчас? Нет, не шанс. Он не был заинтересован в том, чтобы встречаться с Акоджей — он не думал, что их характеры хорошо сочетаются, — но он дал бы ей хотя бы шанс.
Он ненавидел эту чертову ухмылку, сиявшую сейчас на лице его симулякра, но он был прав, что Зориан, скорее всего, принял бы такое же решение на его месте.
— Это просто… — начал Зориан, но со вздохом остановил себя. «Когда?»
— Через два дня, — сказал симулякр.
— Как, черт возьми, это случилось? — спросил Зориан. «Я знал, что Акоджа влюбилась в меня, но до сих пор она ничего не пробовала. Что изменилось? Что ты сделал?»
— На самом деле она однажды договорилась с тобой о встрече, помнишь? сказал его симулякр. «Только она струсила в конце, и ничего из этого не вышло. Но я сомневаюсь, что на этот раз так будет, потому что она назначила настоящую дату для этого и все такое. В любом случае, я ничего не сделал, это сделали ваши предыдущие симулякры.
«Что ты имеешь в виду?» Зориан нахмурился. С тех пор, как начался этот разговор, он много хмурился.
«Очевидно, они были довольно активны среди наших одноклассников, не говоря вам об этом. Они тусуются с самыми разными людьми, а затем опускают эту деталь при составлении своих окончательных отчетов. В частности, они достаточно активно общались с Акоей, и она, по-видимому, чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы пригласить меня на свидание».
Прежде чем отпустить симулякр, Зориан всегда просил у него пакет памяти обо всем важном, что произошло с ним за его короткую жизнь. Обычно это сопровождалось устным отчетом, так как Зориан считал полезным время от времени болтать со своими симулякрами, чтобы узнать, как у них дела. Это действительно означало, что он должен был полагаться на то, что симулякры смогут эффективно обобщить для него свое существование, но реальной альтернативы не было. Если он спросит у симулякров воспоминания обо всем их существовании, он никогда не сможет переварить пакеты памяти за разумное время. Интерпретация 24-х часовых воспоминаний, какими бы обыденными они ни были, занимала у него как минимум пару часов… и обычно в это время у него было более одного активного симулякра.
«Почему они это сделали?» — спросил Зориан.
«Без понятия. Но если бы я угадал… потому что довольно забавно представлять твою реакцию, когда ты наконец узнаешь, — сказал его симулякр, ухмыляясь. — Меня определенно забавляет ваше затруднительное положение.
— Мое затруднительное положение, да? — медленно сказал Зориан, бросив на симулякра злобный взгляд. «На самом деле, у меня есть идея получше. Ты собираешься это сделать».
— Но я собираюсь уйти в конце дня, — растерянно сказал симулякр.
— Больше нет, — сказал Зориан. — Я подумывал ослабить правило 24 часов, и ты будешь первым испытуемым. Поздравляю — вы будете активны более суток, чтобы взять на себя ответственность за то, что вы сделали».
— Эй, эй, — запротестовал симулякр. «Подожди минутку здесь! Тебе не кажется, что посылать на свидание симулякра вместо тебя — это какой-то мудак?
«Почему?» — спросил Зориан со злобной улыбкой. «Ты тот, с кем она говорила, так что будет справедливо, если ты будешь тем, кто сделает это».
«Да, ну… я все еще просто сделан из эктоплазмы, и мы встречаемся в чайном домике», — сказал симулякр. «Наверное, от меня ожидают, что я что-нибудь выпью, а я вроде как не могу. Я абсолютно твердый и однородный ниже шеи».
Ха, он этого не знал. Он знал, что симулякрам нужно спать так же хорошо, как и ему, потому что однажды он попытался оставить одного работать на ночь, а утром обнаружил, что он храпит на полу. Что касается таких вещей, как еда и вода, он никогда не задумывался об этом — в описании заклинания на свитке говорилось, что симулякрум не нужно никакого пропитания, кроме магии, так что он не думал, что здесь есть о чем беспокоиться.
«Знаешь что?» Зориан вздохнул. «Ты прав. Я должен уйти, хотя бы ради Акоджи.
«Верно. Я рад, что ты видишь причину, — сказал симулякр с явным облегчением.
— Однако, — добавил Зориан громче. — Это не значит, что ты полностью сорвался с крючка. Вы помните, что я сказал ранее?
«Нет?» — медленно сказал симулякр.
— Я сказал, что думаю ослабить правило 24-х часов, — терпеливо напомнил ему Зориан. «Это все еще применимо, и вы все равно будете подопытной крысой для этого».
Он быстро собрал все карты, брошюры и частично заполненные информационные таблицы и бесцеремонно сунул их симулякру.
— Поздравляю, — вежливо сказал Зориан. — Ты только что заработал себе билет в один конец до Кота. Ваша работа, которую вы не можете не принять, состоит в том, чтобы найти способ преодолеть более 7000 километров менее чем за неделю. Удачи.»
— О, давай! — запротестовал симулякр. — Это невозможно, и ты это знаешь! Привет! Эй, вернись сюда!»
Но Зориан не слушал. У него было меньше двух дней, чтобы понять, какую чепуху устроили ему его предыдущие симулякры.
Кроме текущей ситуации с Акойей.
* * *
Небольшой чайный домик, в котором сейчас находились Зориан и Акоджа, имел некоторую репутацию среди студентов. Не все из них — до временной петли Зориан даже не подозревал о ее существовании, — но среди более ориентированных на отношения студентов академии это место было известно как хорошее место для романтических встреч. Таким образом, у Зориана не было никаких сомнений в том, что Акоджа пыталась сказать, когда она спросила его, не хочет ли он встретиться с ней здесь — тот факт, что она выбрала именно это место, ясно давал понять, что она проявляет к нему романтический интерес.
Свидание… по мнению Зориана, прошло хорошо. Ни Зориан, ни Акоджа не были очень разговорчивыми людьми, поэтому большую часть времени они проводили в неловком молчании. Тем не менее, они немного поболтали, и он не заставил Акою убежать в слезах или в гневе вылететь из чайного домика – учитывая, как прошел его предыдущий вечер с Акоей, это был огромный успех!
Он допил последние остатки чая, который к тому времени уже совсем остыл, и внимательно посмотрел на Акоджу. Она застенчиво отвела взгляд, демонстрируя смесь дискомфорта и волнения в ответ на его внимание. Это была худенькая девушка с короткими каштановыми волосами и в дорогих очках. Одежда, которую она носила, была более изысканной, чем обычно, но все же очень консервативной и скромной — все приглушенные цвета и нигде не было видно ни капли лишней кожи.
Она не была классической красавицей, но он все равно назвал бы ее довольно привлекательной. Особенно когда она краснела и стеснялась, как сейчас.
Ее было так трудно понять. Да, она была влюблена в него, но он был уверен, что дело не только в этом. Из-за беспокойства о ее личной жизни он воздерживался от подглядывания за ее поверхностными мыслями и ограничивался тем, что говорило ему его пассивное сочувствие. Чем дальше продвигалось свидание, тем больше он убеждался, что она хотела привлечь его внимание к какой-то теме, но почему-то она всегда отступала перед тем, как пройти через это. О чем это было? Он думал о том, чтобы позвать ее на это, но не хотел этого делать — до сих пор дела шли довольно хорошо, так зачем рисковать и все портить?
Кроме того, если бы эта вещь была действительно важна для нее, она бы наверняка набралась смелости, чтобы в конце концов поднять эту тему…
— Спасибо, что согласились меня увидеть, — вдруг сказала Акоджа, немного выпрямляясь. — Я, эм… могу я спросить тебя кое о чем?
— Да, давай, — кивнул Зориан.
— Я знаю… что ты не очень хорошо ладишь со своей семьей, — сказала она, прежде чем остановиться, чтобы изучить его реакцию.
О, парень. Неудивительно, что она так не хотела поднимать этот вопрос, что бы это ни было. Если бы она завела такой разговор с Зорианом, существовавшим до временной петли, это могло бы привести к очень опасным последствиям. А теперь… Ну, Зориану нравилось думать, что он немного продвинулся с тех пор, поэтому он просто жестом пригласил ее продолжать.
— В любом случае, — торопливо продолжила она, — ты как бы дал понять, что хочешь стать независимым из-за этого. Найдите где-нибудь высокооплачиваемую работу, купите себе дом и все такое…
Зориан с любопытством посмотрел на нее.
«Мне было интересно, не могли бы вы дать мне совет на этот счет», — наконец спросила она.
«Как добиться собственной независимости?» — спросил Зориан.
— Да, — быстро подтвердила она.
«Почему?» — спросил он с любопытством. — Я думал, ты прекрасно ладишь со своей семьей.
— Да, — сказала она. «Мы довольно близки друг с другом, и у меня нет проблем с ними. Мне так повезло. Просто… у меня нет хороших отношений ни с кем другим».
Зориан хотел что-то сказать, но она его перебила.
— За исключением учителей, я знаю, — добавила она, бросив на него предостерегающий взгляд. — Но на самом деле они не заботятся о студентах и вполовину меньше, чем притворяются. Особенно не такие ученики со средними способностями, как мой, которые не имеют магического образования и могут опираться только на свою трудовую этику.
Зориан задумчиво хмыкнул, не совсем понимая, к чему она клонит. Что касается самой Акоджи, то она несколько секунд хранила молчание и задумчивость, и у Зориана сложилось впечатление, что она обдумывает, как ей объяснить дальше. Таким образом, он просто ждал и не перебивал ее.
— У вас когда-нибудь возникало впечатление, что академия просто высасывает из нас деньги? — наконец спросила она.
Зориан немного отшатнулся, застигнутый врасплох вопросом. Он так думал? Ну, было много вещей, которые, по его мнению, они делали неправильно, но…
— Нет, не совсем, — признал он. «Извини. Почему вы так думаете?»
— Что ж, до тех пор, пока Splinter Wars и Weeping не сократили число Благородных Домов и других «респектабельных» источников студентов, Королевская Академия Магических Искусств Сиории даже не думала о том, чтобы допускать таких людей, как мы, без выдающихся предков, в свои ряды. залы. Я почти уверен, что мы здесь только потому, что академия столкнулась с выбором: либо сократить расходы, либо принять шушеру за деньги. И в конце концов, конечно же, забрал деньги».
— А, — сказал Зориан. — Да, наверное, ты прав. Но лично я бы не назвал это «доением денег».
— Может быть, я просто становлюсь параноиком, — вздохнула Акоджа. «В последнее время я немного разочаровываюсь в персонале академии. В любом случае, дело в том, что я не уверен, насколько мне пригодится академический диплом. Моя семья заплатила много денег за то, чтобы я был здесь, и они ждут от меня многого в будущем. Когда я только пришел сюда, я думал, что если я просто буду стараться изо всех сил в классе и преуспевать, то все получится. Теперь я не так уверен. И я не хочу возвращаться к своей семье и просить о помощи. Они бы помогли мне, я знаю… но я не хочу их разочаровывать. Я не хочу быть обузой».
— Значит, ты надеешься, что я смогу дать тебе совет, как найти хорошо оплачиваемую работу, доступное жилье и так далее, — закончил Зориан.
До временной петли Зориан вряд ли смог бы ей что-то посоветовать. В конце концов, его идея была очень похожа на ее собственную — преуспеть в учебе, и, надеюсь, в конце концов все наладится. У них просто было немного другое определение того, что представляет собой превосходство. Однако теперь он действительно мог бы порекомендовать ей несколько мест. Он пару раз проверял возможности трудоустройства, хотя к тому моменту он был сильно переквалифицирован для большинства из них и в разочаровании отказался от проекта. Тем не менее, он чувствовал, что на самом деле с ее стороны было бы разумнее забыть об этом на данный момент и сосредоточиться на преуспевании в своих магических исследованиях… хотя, возможно, в немного более целенаправленной манере.
«Просто выберите одну область магии и сосредоточьте на ней основную часть своих усилий», — сказал он. «Обычно я предлагаю формулу заклинаний, так как за хорошие знания очень хорошо платят… но я заметил, что ты не очень любишь математику, так что, может быть, и нет. Как вы относитесь к переделке?»
— Думаю, все в порядке, — пожала плечами она.
— Тогда попробуй сосредоточиться на этом, — предложил он. «Это одна из самых высокооплачиваемых областей. Кроме того, Ильза является мастером этого типа магии, и, похоже, ты ей нравишься, так что ты мог бы получить от нее некоторую помощь, сосредоточившись на этом.
— Понятно, — сказала она, задумчиво.
«Кроме того, я неплохо умею переделывать», — отметил он. — Возможно, я смогу немного помочь тебе, если ты застрянешь с этим.
На самом деле, он мог бы помочь ей практически в любой области магии. Но это прозвучало бы глупым хвастовством, так что лучше быть немного скромнее в его самовосхвалении.
Наступила долгая пауза, пока Акоджа переваривала все это и нервно возилась со своей чашкой.
— Итак, — сказал Зориан, прервав молчание. — Это все?
— Хм? — пробормотала она, вырвавшись из задумчивости. На мгновение она выглядела испуганной. «Ой. Ну, я… да. Наверное.»
— Понятно, — сказал Зориан. «Это немного стыдно. Когда ты попросил нас встретиться здесь, я подумал, что ты на самом деле приглашаешь меня на свидание.
— Я, н-ну, это не… это было частью целого, я… — пробормотала она.
— Расслабься, я просто шучу с тобой, — сказал он с легким смехом.
— Придурок, — фыркнула она. — Но, эм… ты мне вроде как нравишься…
«Должен быть честным — меня сейчас не особо интересуют отношения», — прямо сказал он ей. Пока он застрял во временной петле, у него не было намерения поддерживать отношения с кем-либо. — Я знаю, это звучит немного бессердечно, но…
— Я понимаю, — вздохнула она, немного сгорбившись. Удивительно уравновешенная реакция на отказ. — Раз ты такой честный, скажи мне прямо — есть ли у меня вообще шансы с тобой?
— Не знаю, — признался Зориан. «Мы так непохожи друг на друга…»
«Как же так?» — спросила она скорее с любопытством, чем с оскорблением. «Мы кажемся очень похожими с того места, где я стою».
— Ну, во-первых, тебя гораздо больше волнуют правила и репутация, чем меня… — сказал Зориан.
Она бросила на него раздраженный взгляд.
«Мне нужно быть слепой, чтобы не заметить, что вы не заботитесь о приличиях в той же степени, что и я», — сказала она. — И все же ты мне нравишься. Наверняка это означает, что я готов работать с тобой над этим, верно?
«Работать со мной или работать над тем, чтобы изменить меня?» Зориан хотел спросить. Он мог ошибаться, но у него сложилось впечатление, что Акоджа видела в нем не столько самого себя, сколько сырой материал, чтобы превратиться во что-то более приятное ей. Но нет, это было бы слишком конфронтационно, и от этого дата только ухудшилась бы. Поэтому он просто проигнорировал ее вопрос и пошел дальше.
Несмотря на то, что он отказался стать с ней предметом, свидание закончилось довольно дружелюбно. Может быть, потому, что он не отказывал ей категорически, и она все еще думала, что у нее может быть с ним шанс? Как бы то ни было, они договорились снова встретиться на следующей неделе в более нейтральном месте, якобы для того, чтобы Зориан мог передать ей собранные им материалы о потенциальных местах работы, стоимости жизни в разных городах и так далее.
Он не знал, что и думать обо всем этом в конце. Когда он услышал, что его симулякры устроили ему свидание с Акоджей, он подумал, что это может плохо кончиться. По его мнению, он и Акоджа были очень несовместимы друг с другом. Однако после сегодняшней встречи он почти мог видеть, что в конце концов все сработало.
Ему сейчас это было не нужно…
Хорошо. Он предположил, что могло быть и хуже — вместо этого его симулякры могли свести его с Неолу. Он узнал, что она также была кем-то, с кем они подружились во время текущего перезапуска по какой-то причине, и беглый взгляд на ее мысли сказал ему, что она не совсем против того, чтобы связываться с ним. Если бы он оказался на свидании с ней, все в академии знали бы об этом к концу дня. По крайней мере, у Акоджи было хоть какое-то чувство осторожности. К счастью, у Неолу был своего рода традиционный склад ума, и она никогда не приглашала кого-то на свидание, как это делала Акоджа — она ожидала, что парень сделает первый шаг.
Ему придется наблюдать за симулякрами, которые он отправлял на скучные задания, например, в будущем ходить в класс намного ближе.
* * *
— Ты, должно быть, шутишь, — недоверчиво сказал симулякр номер 2. «500 серебряных монет только за телепорт в Zixia? Ты думаешь, я выращиваю деньги на деревьях или что-то в этом роде?
Мужчина, с которым он разговаривал, лысый, сильно татуированный мужчина лет сорока, просто хмуро посмотрел на него в ответ.
— Нет, можно заблудиться, — сказал он Зориану на ломаном икосианском.
Симулякр разочарованно вздохнул и ушел. Может быть, оригинал сейчас и купается в деньгах, но не он. Денег, которые он мог взять с собой, когда покидал Эльдемар, было не так много, поэтому он не мог позволить себе слишком расточительство. Это было особенно верно, потому что в каждой стране была своя собственная валюта, поэтому он не мог просто принести пачки бумажных денег, чтобы расплачиваться с людьми — бумажные счета Эльдемара мало стоили за пределами Альтазии. Черт, в некоторых местах Альтазии они тоже ничего не стоили. Одно из крошечных государств, которое он посетил, так сильно ненавидело Эльдемара, что на него чуть не напали, когда он попытался заплатить магу их деньгами.
Нет, если он хотел завершить свое путешествие, ему нужно было нести вещи, имеющие более универсальную ценность — золото, серебро и драгоценные камни. А так как эти вещи были и тяжелыми, и довольно громоздкими, он мог взять с собой не так много.
Симулякр номер 2 недовольно проворчал про себя. Когда он начал свое путешествие, он был так уверен, что придумал гениальное решение. Если сеть телепортационных платформ слишком медленная и неудобная, подумал он, почему бы просто не найти умеющих телепортироваться магов и не заплатить им за то, чтобы они телепортировали его лично? В сочетании со случайным собственным телепортом, когда он не мог найти никого, кто хотел бы предоставить эту услугу, и он чувствовал, что идея добраться до Кота менее чем за неделю может быть не такой уж сумасшедшей!
Ну… это было немного сложнее. Во-первых, у него было несколько искаженное представление о том, насколько распространены маги, способные к телепортации. Особенно маги, которые могли телепортироваться на большие расстояния и могли привести с собой других людей. Такие люди были очень редки, и их можно было надежно найти только в больших городах и других местах, где естественным образом собираются маги. Кроме того, не каждый такой маг был заядлым путешественником и часто имел крайне ограниченный выбор мест, куда они могли телепортироваться. Наконец, вдобавок ко всему, принятие сделки Зориана было технически незаконным уклонением от пограничных проверок — некоторые маги из-за этого вообще не соглашались на это или брали за свои услуги очень высокие цены.
Но все же, несмотря на все эти проблемы, план работал довольно хорошо, пока он все еще путешествовал по Альтазии. Однако как только он вошел на Шиванский архипелаг и в клотические государства, стала известна еще одна проблема с этой идеей.
Он не говорил на местном языке.
Зориан знал три языка: общий икосийский, на котором говорили по всей Альтазии на разных диалектах, местный язык хаски, на котором крестьяне вокруг Цирина использовали в своей повседневной жизни, и «высокий икосийский», который использовался в научных трудах и международной торговле.
Даже среди магов не было распространено беглое владение высоким икосианским языком. Таким образом, если Зориан хотел опросить людей для получения информации и переговоров, ему часто приходилось прибегать к простому Икосиану. В Альтазии это сработало довольно хорошо, но за ее пределами быстро стало большой головной болью. Это правда, что и Шиванский архипелаг, и клотические государства когда-то были частью Икосийской империи, но хотя в этих местах говорили на общем икосийском языке, это был настолько чужой икосийский диалект, по крайней мере, для ушей Зориана, что он едва мог их понять. Кроме того, многие из этих мест были похожи на родной регион Зориана, поскольку многие из постоянных жителей говорили в основном на своем родном языке и знали только поверхностный икосианский для использования в торговле и тому подобном. Икосианская империя, возможно, завоевала эти места и вынудила администрацию использовать икосийский язык,
Это было особенно верно для Шиванского архипелага, где каждый чертов остров, казалось, имел свой местный язык и диалект.
Он думал, что это плохо, но, путешествуя на юг вдоль побережья Миасины, он понял, что эта проблема будет только ухудшаться. Кот никогда не был успешно завоеван Икосией из-за того, что он был отделен от северной Миасины гигантской пустыней (намного меньшей в те времена, но все еще существующей) и внушительной горной цепью, которая разрезала континент почти пополам. Как следствие, они говорили на совершенно чужих языках, которые Зориан ни в малейшей степени не понимал.
Вдобавок ко всему, чем дальше на юг он уходил, тем темнее становился тон кожи людей и тем более экзотическими становились их черты лица по сравнению с его собственными. Люди с первого взгляда узнавали в нем странного незнакомца и с большим подозрением относились к нему, как только он приближался к ним.
Область, в которой он сейчас находился, была особенно плохой, потому что она была очень малонаселенной, а поселение, в котором он находился, было единственным собранием магов на несколько сотен километров вокруг… и люди внутри знали это. Вот почему они пытались обескровить его всякий раз, когда он пытался купить их услуги.
Ну что ж. Могло быть и хуже.
Например, он все еще мог посещать занятия в академии. Вот это был бы настоящий кошмар.
Однако ему было интересно, как прошло свидание оригинала с Акоджей. Ему придется снова донимать оригинал для получения подробностей, когда он свяжется с ним для своего ежедневного отчета.
